Préface
p. 9-13
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Index géographique : France
Texte intégral
1Jacques Gadille
2Après la brillante soutenance, le 25 mai 1946, devant l'université de Rennes par le missionnaire spiritain Joseph Michel de sa thèse sur L'activité missionnaire de la Bretagne, de 1800 à 1940, La Voix de l'Ouest pouvait dire de son auteur qu'il prenait place « [...] parmi les historiens les plus érudits de la branche historique de la missiologie1 ». L'homme et l'œuvre méritent en effet d'être retenus parmi les premiers témoins de cette « science des missions », à laquelle, au sein du catholicisme, le pape Pie XI donna, entre les deux guerres, une extension internationale, après ses débuts à Münster, en Westphalie.
3En France, son support fut la Revue d'Histoire des Missions lancée par Georges Goyau en 1924 et les enquêtes ou les concours proposés par la revue de l'Union Missionnaire du Clergé, - cadre choisi par J. Michel pour ses premiers travaux d'histoire missionnaire, qui portaient sur les diocèses de Rennes et de Nantes. Sa thèse qui en constitue l'élargissement figure au petit nombre des œuvres marquantes, nées de ce mouvement scientifique : elles parurent en pleine Seconde Guerre mondiale, signées de Guillaume de Vaumas, d'Henri Chappoulie et de Mgr Jean Gay. Paradoxalement, il aura fallu attendre plus de quarante ans, pour que cet ouvrage de qualité paraisse : entre temps, le P. Michel s'était affirmé dans plusieurs ouvrages qui font autorité, sur Poullart des Places, un breton qui fonda la congrégation du Saint-Esprit, sur l'œuvre missionnaire du P. Jacques-Désiré Laval. Il devait, au cours de ses dernières années, apporter tous ses soins à l'actualisation de sa thèse et à la préparation de sa publication, dont la mort, le 23 juin 1996 l'aura privé de voir l'aboutissement. Aussi, devons-nous une particulière reconnaissance à l'École rennaise d'histoire religieuse, animée par le Professeur Michel Lagrée, ainsi qu'à son collègue, M. Pierre Corbel, directeur des Presses Universitaires de Rennes d'avoir fait en sorte que cet ouvrage vît enfin le jour.
4Les qualités qui s'y déploient et en font tout l'attrait allient la précision dans le détail des faits et des statistiques à l'éclairage porté sur les ressorts de l'engagement de jeunes hommes et de jeunes femmes dans la mission lointaine. Le P. Michel, breton, lui-même missionnaire au Congo, puis aumônier d'étudiants et enseignant a su appliquer à sa riche expérience personnelle les exigences d'une vraie recherche. Cela nous vaut une analyse à la fois systématique et très vivante de la part qu'ont prise les quatre diocèses bretons à l'expansion missionnaire contemporaine, dans ses sources et ses formes.
5Dans ses récents travaux, sur la « diaspora » religieuse féminine depuis la France d'Ancien Régime, Elisabeth Dufourcq souligne l'importance décisive du lien entre cette expansion et le milieu porteur qui a généré la vocation missionnaire. Cette considération rend compte des sources populaires de la mission contemporaine, trait qui la distingue de celle d'Ancien Régime. Elle fait même de l'affaiblissement de ce lien au xxe siècle la principale cause de la retombée de cet élan. De cela, le P. Michel donne une ample illustration pour la Bretagne, alors terre de catholicité. Il met en relief l'influence de l'engagement des évêques, un Mgr David à Saint-Brieuc, un cardinal Brossais Saint-Marc à Rennes, dont la lettre pastorale de 1874 a été à l'origine d'un nouvel élan. Plus encore, parce que leur diffusion atteint directement les individus, les Œuvres et les médias ont joué leur rôle : et c'est moins ici, de la Propagation de la Foi et de ses Annales, que des créations propres à la Bretagne, notamment dans ses secteurs « bretonnants », qu'il s'agit : l'Œuvre des partants et le périodique Lizeri, qui, à Quimper, tirait encore à 10 000 exemplaires en 1939. Citons aussi Le Petit Messager nantais qui a fait l'objet d'une étude du Professeur Marcel Launay. Joseph Michel ne manque non plus de relever l'attention portée aux missionnaires par les poèmes de Brizeux et Jean-Pierre Calloc'h ou les dessins de Busnel, témoins reconnus de la culture bretonne au siècle dernier...
6Cependant les relais déterminants ont été les réseaux d'écoles secondaires, les petits et grands séminaires, que visitaient les missionnaires qui en étaient souvent eux-mêmes issus. Les « Écoles apostoliques » en étaient le couronnement ; vers elles étaient dirigés et formés les candidats à l'évangélisation outre-mer : au premier rang, le célèbre collège des Frères de Ploërmel, fondé par le P. Deshayes, curé d'Auray et Jean-Marie de Lamennais, — d'où sortirent 2 200 missionnaires depuis 1827. Sont aussi passés en revue l'ancienne abbaye N.-D. de Langonnet, achetée par les Spiritains, « le petit scolasticat » de Pontchâteau et la communauté des Missions Africaines de Saint-Paul de Pont-Rousseau, aux portes de Nantes, les écoles de Sarzeau (Picpuciens), de Redon (Eudistes), les Châtelets, près de Saint-Brieuc pour les Franciscaines Missionnaires de Marie... Ce qui ressort, à travers ces institutions, c'est l'influence des personnes, souvent de simples prêtres, recteurs ou religieux, parfois eux-mêmes anciens missionnaires ou « missionnaires manqués » : ce sont des éveilleurs de vocations missionnaires parmi leurs élèves ou leurs ouailles : un Charles Langlois et sa sœur à Rennes, au début du siècle, le chanoine Gély, l'Abbé Robert, MM. Roger et Féret, sulpiciens à Nantes, l'abbé Hamet à Saint-Brieuc, le P. Lelièvre, parmi beaucoup d'autres... Tout le chapitre 13 est consacré à l'étude des réseaux familiaux, des motivations qui ont poussé le clergé séculier à prendre une place centrale, autrefois tenue par les grands Ordres, dans l'encouragement et l'engagement à la mission lointaine.
7Or, l'une des lignes de force de cette recherche renvoie, sur ce plan, à la permanence des modes d'évangélisation du premier xviie siècle. Elle est évidente pour les Montfortains, les Filles de la Charité de Saint-Vincent de Paul, les prêtres des Missions Étrangères, les Eudistes : ces derniers appliquent au Mexique, en Colombie, au Vénézuela, dans les Provinces maritimes du Canada leur stratégie de réforme du clergé, pour asseoir solidement la future Église locale. Mais à la base, c'est le fréquent groupement de quelques filles de la campagne autour d'un prêtre, dans des fonctions d'assistance et d'enseignement, ces « Tertiaires » dont Claude Langlois a fait l'histoire qui reproduit, dans la Bretagne du premier xixe siècle un mode inauguré, plus d'un siècle avant, par Poullart des Places, à l'origine des Filles du Saint-Esprit.
8Une bonne moitié de l'ouvrage (huit chapitres sur quinze, dont quatre sont consacrés aux congrégations féminines) - procède à « l'étude analytique des mouvements missionnaires » : elle passe en revue ces grandes congrégations ou familles spirituelles : par leur personnalité propre, mais aussi par les champs de mission qu'elles se sont choisis, elles ont été, les pépinières d'élection des missionnaires, à côté des familles ou communautés naturelles. Là, le lecteur est introduit à une connaissance fine de ces multiples associations qui vont des grands Ordres historiques aux instituts spécifiquement, missionnaires ou aux congrégations de vie active, enseignantes ou hospitalières, devenues missionnaires, - en passant par les sociétés de prêtres séculiers qui se sont liés par un vœu supplémentaire de « mission » - les Missions Étrangères de Paris et la Société des Missions Africaines de Lyon. Là encore, la personnalité bretonne apparaît, ne serait-ce dans les congrégations locales comme les Filles de la Croix ou les Sœurs du Sacré- Cœur de Saint-Jacut.
9La conjonction de toutes ces influences rend compte de la géographie du recrutement missionnaire, qui fait, à maintes reprises, l'objet d'une ventilation dans le temps, pour mesurer le rythme des départs, et d'une répartition par diocèses, poussée à l'échelon du doyenné, classique en sociologie religieuse.
10Mais une seconde perspective vient compléter ce précieux éclairage de l'histoire du dynamisme religieux des diocèses bretons et de celle des congrégations. C'est le regard porté sur le rayonnement et l'internationalisation de ce patrimoine culturel breton dans les pays de mission eux-mêmes. Au fil des pages, surgissent de vivantes esquisses de figures attachantes de missionnaires. Sur la trentaine d'évêques français qui ont été titulaires de sièges aux États-Unis au xixe siècle, sept sont d'origine bretonne. L'œuvre pionnière de Mgr Bruté de Rémur, d'origine rennaise et premier évêque de Vin- cennes (Indiana), celle de Mgr Martin et de son successeur Mgr Leray qui mourut archevêque de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane est présentée concurremment à l'œuvre d'évangélisation de Mgr de Goesbriand parmi les Canadiens immigrés en Nouvelle-Angleterre, au cours d'un épiscopat qui couvre la seconde moitié du xixe siècle, dans le Vermont. Au niveau de l'action éducative et hospitalière, plus d'un millier de religieuses bretonnes ont œuvré dans les deux Amériques, ce qui, par contrecoup, a entraîné une proportion croissante de religieuses américaines dans les congrégations d'origine française. Impressionnante est par exemple la « diaspora » des Petites Sœurs de Pauvres, Outre-Atlantique et dans les autres continents à partir du dynamisme apostolique attaché à leur stratégie de quêteuses pour les plus démunis. Les Missions Africaines de Lyon ont été, pour leur part, le support du rayonnement d'un Mgr Duret, vicaire apostolique du Nil, que sa Société porta à sa tête avant et après la grande Guerre, ou d'un P. Aupiais, de Saint-Père-en-Retz, dont une exposition vient de montrer l'œuvre de réhabilitation de la culture béninoise. L'auteur attire enfin l'attention sur la haute spiritualité qui a guidé plusieurs de ces acteurs : il suggère de l'approfondir par l'étude de leurs publications et de leurs correspondances : ainsi de ces véritables « femmes d'entreprise missionnaire » qu'ont été Hélène Chappotin, « une vraie fille de Nantes », qui fonda l'imposante congrégation des Franciscaines Missionnaires de Marie, ou la mère Théodore Guérin, à l'origine de la congrégation de Sainte-Marie-du-Bois, dans le Middle- West, branche autonome de la Providence de Ruillé-sur-Loir. Bien attachante est aussi l'évocation de ces rudes paysannes, Marie-Renée Rondeau, de Plouguerneau, à qui Lavigerie confia la congrégation des Sœurs Blanches, qu'elle dirigea pendant une cinquantaine d'années, ou de Catherine Névo, de Trévé, qui contracta la lèpre, avant de mourir en odeur de sainteté dans une léproserie proche de Rangoon, en 1926.
11Pour expliquer ce rayonnement international des missionnaires bretons, le P. Joseph Michel tient compte, comme il se doit, des dispersions forcées des congrégations, - en 1881, puis sous le gouvernement d'Émile Combes qui sécularisa massivement les congrégations enseignantes, et jusqu'à la mesure d'expulsion par le dictateur Duvallier qui contraignit les frères, religieuses et prêtres bretons qui tout au long des xixe et xxe siècles, avaient fourni la majeure partie du clergé d'Haïti, à essaimer en divers États d'Amérique latine...
12Somme toute, ce livre offre un modèle d'interprétation, de radiographie historique d'une grande région de « départ » des missionnaires français. Ce modèle pourrait s'appliquer, selon la suggestion de Goyau, à d'autres régions, où l'on s'est contenté de dresser une prosopographie simplement commentée du personnel missionnaire2. Ici, par contre, l'histoire de la mission est solidement ancrée dans l'histoire générale, elle s'articule sur l'histoire sociale et culturelle d'une province, ce qui lui confère un authentique statut scientifique.
Notes de bas de page
1 Article du 27 mai 1946, cité pat J. Ernout et Paul Coulon, « Histoire d'un historien spiritain, le Père Joseph Michel, 1912-1996 », Mémoire spiritaine, n°4, 1996-2, p. 51-90.
2 Ainsi pourrait être progressivement construite une histoire nationale de ce mouvement mission-
naire, dont une esquisse cartographique a été donnée par le P. Michel (voir infra, fig. 5), et publiée
une première fois par M. Lagrée, dans l’Histoire des Catholiques en France (dir. François Lebrun, Toulouse, Privat, 1980, p. 384).
Auteur
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