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Entrer en ville

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Françoise Michaud-Fréjaville
, 
Noëlle Dauphin
, 
Jean-Pierre Guilhembet

Troisième partie. Entrées cérémonielles et passages ritualisés

L’entrée du Christianisme dans Gaza (402)

Thomas Bauzou

Glorificetur in urbe gentilium nomen Domini Salvatoris, et ingrediatur servus eius Gazam, et Marnas corruat.
Saint Jérôme, Vie d’Hilarion 8.5.

Texte intégral

  • 1 Marc le Diacre, Vie de Porphyre 19.

1Entrer dans la ville est un acte porteur de sens : c’est encore plus net pour une ville sainte, ce qui est le cas de Gaza à l’époque romaine. Alors que nous ne possédons que très peu d’informations sur cette cité aux trois premiers siècles de notre ère, plusieurs documents littéraires chrétiens du ive et du ve siècle montrent qu’elle connut alors un regain de notoriété. Gaza eut en effet l’honneur d’être la dernière cité de l’Orient romain à résister à la christianisation ; à résister en tant que cité, avec sa population, ses notables, ses magistrats, autour de son sanctuaire civique consacré à Zeus Marnas. L’entrée du Christianisme dans Gaza ne doit pas, en effet, être confondue avec la christianisation de la ville. Comme partout ailleurs, des individus ou des familles avaient adopté le Christianisme, au moins dès la fin du iiie siècle, mais tout montre qu’ils ne formèrent qu’une communauté très restreinte, pour tout dire marginale. En 395, à une date où les lois de Théodose interdisant le culte païen sont déjà en vigueur, elle ne réunit que 280 personnes, enfants compris1.

  • 2 Glucker (Carol A. M.), The City of Gaza in the (...)

2Située au sud de la côte palestinienne, à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, Gaza est au ive siècle une cité importante, prospère, vivant de l’agriculture et du commerce. Elle avait autrefois été une plaque tournante de l’encens et du trafic d’esclaves, et avait su se reconvertir dans le commerce des produits de son terroir, notamment des vins qui seront considérés à partir du ve siècle comme un produit de luxe, recherché jusqu’en Gaule. Au moment de l’entrée du Christianisme, la ville représente une puissance financière considérable2.

  • 3 Il n’y a pas eu de fouilles dans le centre urbain de Gaza. Notre connaissa (...)

3Le centre urbain romain se trouve à l’intérieur des terres, là où se dresse aujourd’hui la vieille ville. Probablement est-elle entourée de remparts (c’est certain à partir du ve siècle). La majorité des habitations n’est constituée que de maisons en briques crues et en terre sèche, dans un cadre urbain typique de l’Orient romain : deux rues principales bordées de colonnades représentent le cœur commercial de la cité. Elles délimitent quatre quartiers, dans lesquels se répartissent d’autres monuments de prestige : les temples (dont celui de Marnas), un théâtre, d’autres édifices publics comme on en trouve partout dans l’Orient de cette époque3. À 20 stades (près de 2,5 km) vers l’ouest, se trouve le quartier de Maïoumas, le port de Gaza. L’archéologie a montré que ce n’était pas un port en eaux profondes mais une simple plage où pouvaient accoster des barques légères, les gros vaisseaux restant à l’ancre un peu plus au large. Le long de cette plage s’élevaient des entrepôts et, sans doute, un petit noyau urbain. Dans les environs, sans doute entre Maïoumas et Gaza, devait se trouver un hippodrome évoqué par Saint Jérôme.

  • 4 IGR III 387.
  • 5 Ibid.
  • 6 Juges, 16. 23, par exemple : le suicide de Samson, (...)

4Gaza était, comme beaucoup de cités d’Orient, une ville sainte. Au iiie siècle, une inscription de Portus Augusti, près d’Ostie, donne sa titulature officielle : « la cité des Gazéens, sainte, inviolable (asylos), autonome, fidèle et pieuse, illustre et grande »4. Elle possède plusieurs sanctuaires connus par les monnaies, dont le principal est consacré à Zeus Marnas, parfois désigné par la périphrase « dieu de la patrie »5. L’Orient à cette époque regorge de villes saintes, et de sanctuaires fameux qui attirent les pèlerins et font la fortune de leurs cités. De ce point de vue, celui de Marnas à Gaza n’est pas des plus illustres. Aucune source autre que les rares monnaies locales n’évoque ce temple, qui ne semble d’ailleurs pas antérieur au iie siècle de notre ère et au passage de l’empereur Hadrien dans la ville. Il n’a d’autre part aucun lien avec le célèbre temple philistin de Dagon qu’évoque l’Ancien Testament6. La célébrité de Marnas n’apparaît qu’à la fin du ive siècle, dans la mesure où il fut le dernier dieu païen à recevoir le culte d’une cité tout entière, scandale auquel les plus radicaux des Chrétiens se sont efforcés de mettre un terme.

Le développement du Christianisme autour de Gaza

  • 7 Vie d’Hilarion, 8. 5.

5Comme toute cité antique, Gaza était constituée d’un centre urbain et d’un territoire où se trouvaient des villages et des bourgs. Le christianisme n’avait, au iiie siècle, réussi à faire des adeptes que dans les villages et à Maïoumas, le port de Gaza, mais pas dans la ville elle-même, où le culte civique de Marnas régnait sans partage. Il y avait bien en ville quelques Chrétiens, mais ils ne sont qu’une minorité marginalisée, tout juste tolérée, et exclue des charges publiques. Dans la Vie d’Hilarion, Jérôme présente Aristaenetè, une Chrétienne, suppliant Hilarion de faire un miracle pour ses enfants. « Alors, dit-elle, le serviteur du Christ entrera dans Gaza et Marnas s’écroulera »7. Cela se passait sous Constance II. Il en faudra davantage : le Christianisme ne put faire son entrée officielle dans Gaza qu’à l’issue d’une stratégie d’encerclement qui prit des dizaines d’années et agita jusqu’à la cour de Constantinople.

  • 8 « Les plus nombreux (des Chrétiens) étaient ceux de la côte, parce qu’ (...)
  • 9 Vie de Constantin, 38.

6Si les habitants de la ville de Gaza étaient païens, ceux de son quartier portuaire, Maïoumas, très souvent d’origine égyptienne comme le dit Marc le diacre, étaient en grande partie chrétiens8. Dans un but d’apaisement, ou pour toute autre raison, la politique de Constantin fut de démembrer certaines cités pour élever les bourgs chrétiens au rang de cité de plein droit. À Gaza, selon Eusèbe de Césarée9 et Sozomène, les notables du port de Maïoumas obtinrent de l’empereur le droit de faire sécession et de constituer leur propre cité, à laquelle Constantin donna le nom de Constantia. Désormais, les activités portuaires de Gaza dépendraient donc de ses deux voisines du bord de mer, la vieille cité portuaire d’Anthédon et la nouvelle Constantia. Une frontière fut définie entre les deux cités, et les Chrétiens de Maïoumas-Constantia constituèrent de leur côté une église locale, avec un évêque propre.

  • 10 Chastagnol (André), « L’inscription consta (...)
  • 11 ILS, 705.

7Cette création d’une cité chrétienne au détriment de la cité païenne n’est pas une initiative limitée à Gaza. On connaît, notamment par l’épigraphie, d’autres cas strictement comparables. À Orcistus, en Phrygie (Asie Mineure), une longue inscription témoigne de la promotion par Constantin en 332 d’un bourg au rang de cité, pour différentes raisons énumérées dans les attendus, et notamment parce que « les habitants, dit-on, sont tous des tenants de la très sainte religion »10. À Hispellum, en Ombrie (Italie), dans un rescrit daté de 333-335 Constantin refonde la cité sous le nom de Flavia Constans pour la libérer de ses liens religieux avec Volsinies en Etrurie : la nouvelle Flavia Constans se consacrera au culte impérial, et devra bâtir un temple de la famille impériale « à la condition que le temple dédié à notre nom ne soit souillé par le crime d’aucune superstition contagieuse »11.

  • 12 Vie d’Hilarion, 11, 3-11.

8Bien entendu, Constantia et Gaza conservent trop de liens, et d’équipements communs, pour ne pas être condamnées à vivre ensemble. Sans doute partagent-elles l’hippodrome, où s’affrontaient jusque là les factions issues des différents quartiers de la cité. Désormais, les décurions de Gaza opposent leurs équipages à ceux des décurions de Constantia. Les supporters font de ces courses une compétition entre les deux religions, d’autant que tous les coups sont permis : selon Jérôme, les Gazéens avaient tenté d’ensorceler les chevaux chrétiens, ce qui fut jugé déloyal par les Chrétiens parce que leur religion leur interdisait d’avoir eux-mêmes recours à la magie. La manœuvre fut cependant déjouée grâce au pouvoir supérieur de l’eau bénite, et l’équipage de Constantia remporta la course tandis que le public hurlait « Marnas a été battu par le Christ ! »12.

L’encerclement

  • 13 Hieronymi Vita Hilarionis, éd. Bastiaensen (A. A. R.), dans Mohrmann ( (...)

9C’est sous Constantin qu’un jeune homme de bonne famille, Hilarion, né dans le village de Tabatha et devenu chrétien au cours de ses études en Égypte, lance le monachisme en Syrie, à l’imitation d’Antoine. Sa vie, rédigée par Saint Jérôme13, est assez ironique : Hilarion voulait vivre seul dans le désert, mais ses talents d’exorciste lui valurent progressivement une immense notoriété, jusqu’à la cour de l’empereur Constance II. En quelques années les possédés se bousculèrent dans son désert tandis que d’autres, à son exemple, vinrent s’établir comme ermites à proximité, puis fondèrent des monastères vivant de la viticulture. Au bout du compte, Hilarion qui avait commencé dans une cabane de roseaux se retrouve à la tête d’un réseau de nombreux monastères viticoles, employant des milliers de personnes, et s’étendant jusqu’au cœur du Sinaï : il allait régulièrement y faire ses tournées d’inspection avant l’époque des vendanges.

  • 14 Vie d’Hilarion, 26.
  • 15 Cet aspect de la question mériterait d’être examiné plus en détail. En (...)

10N’imaginons pas tous ces moines animés du seul zèle spirituel : si Hilarion est un saint, ce n’est pas le cas de tous les autres, assure Jérôme, qui mentionne notamment l’un d’eux présenté comme un avare, et dont la vigne est protégée par des gardes armés de pierres et de bâtons14. Un autre moine, généreux, est récompensé par une récolte miraculeuse décuple de la quantité habituelle : visiblement on sait quoi faire de ces surplus de production, et il est très probable que le vin des monastères soit au moins en partie destiné à l’exportation… Il y a une complémentarité évidente entre cette production aux mains des moines chrétiens et les commerçants de Maïoumas-Constantia, leurs coreligionnaires. Ils ne représentaient certainement pas un monopole, mais au moins une concurrence importante pour les païens. De plus, la législation en vigueur favorisait ce type d’exploitations. Aux exemptions fiscales dont bénéficiaient les prêtres et les moines s’ajoutait la faible fiscalité pesant sur les domaines agricoles implantés en montagne ou dans les déserts15.

  • 16 Sozomène, Histoire Ecclésiastique, 5.15.
  • 17 Ibid, 6.22.

11En lisant Jérôme et Sozomène, qui évoquent les visiteurs d’Hilarion ou les familles par lui converties, on se rend compte que son rayonnement spirituel s’étend aux environs de Gaza, voire à de lointaines régions de l’empire, mais ne pénètre jamais dans Gaza intra muros. Jérôme mentionne « des bandits » (6.1-4), une femme stérile d’Eleutheropolis (7.1-4), Aristaenete, une matrone qui n’est que de passage à Gaza et qui fera venir vers Hilarion des adeptes « de Syrie et d’Égypte » (8.1-11), une aveugle de Facidia, village de Rhinocouloura (9.1-3), un aurige de Gaza (9.4-6) qui, de par son métier, n’en est sûrement pas originaire, un possédé de Jérusalem (10.1-4), un notable possédé d’Aila (‘Aqaba) en Arabie (10.5-15), un ouvrier de Maïoumas (11.1-2), un notable de la même cité (11.3-13) nommé Italicus, une jeune fille possédée, de Maïoumas elle aussi (12.1-10), un garde franc de l’empereur, venu de loin (13.1-10), et un chameau (14.1-5). Personne, à part l’aurige dont le statut social est très particulier, ne vient de la ville de Gaza, et Jérôme lui-même n’attribue à son héros aucune conversion d’un personnage présenté comme adorateur de Marnas (sinon de manière indirecte, à la suite des victoires « chrétiennes » dans les courses de chars !). Les nombreux monastères dont Hilarion inspire par son exemple la création ne sont pas localisés par Jérôme ; tout au plus précise-t-il qu’au cours de ses tournées Hilarion est allé jusqu’à Elusa, au cœur du Negev, et y a converti en masse la population arabe (16.1-6). Sur ces adeptes, Sozomène est plus précis : la famille de son propre grand-père et celle d’Alaphion, converties par Hilarion, étaient de Bethelia, une ville proche de Gaza16. C’est sans doute Bethylion, au sud de Raphia. C’est aussi de cette ville que venaient, selon la même source, quatre frères qui bâtirent un monastère dans les environs. Un autre fut bâti à Capharcobra, à 10 stades de Bethelia17.

12Gaza intra muros reste donc insensible, d’après toutes ces sources, au charisme d’Hilarion. Le saint homme lui-même n’y mettrait les pieds pour rien au monde. Il y fut contraint, une fois, par une urgence médicale afin de guérir les trois enfants d’Aristaenetè, intransportables, et Jérôme précise bien qu’il entra dans la ville à la nuit tombée, c’est-à-dire clandestinement. Et, de fait, les relations d’Hilarion avec les Gazéens, en particulier les propriétaires terriens qui constituaient le sénat local, sont très mauvaises. Pourtant, il ne risque rien tant qu’il ne pénètre pas dans la ville : sans doute bénéficie-t-il de hautes protections, que nous ne pouvons connaître que par déductions ou allusions. En effet, il est clair que tout le monde sait où le trouver. C’est au sénat de Gaza que se rend directement le garde franc, pour demander son adresse précise, et Jérôme évoque non sans sourire la terreur des sénateurs locaux, impressionnés par le caractère officiel de cette visite, et qui accompagnent en cortège l’officier et sa suite jusqu’à la retraite de l’ermite.

La réaction païenne sous Julien

  • 18 Sozomène, Histoire Ecclésiastique, 2.9 ; Chronicon Paschale, 295 ; (...)

13Avec l’arrivée au pouvoir de l’empereur Julien et sa nouvelle législation, abrogeant les mesures hostiles aux cultes traditionnels qui avaient été prises par Constantin et Constance II, les Gazéens ont, semble-t-il, conclu que les Chrétiens de leur cité et de ses alentours n’étaient plus protégés. Le sénat de Gaza fit un procès à ses voisins de Constantia, pour réclamer la réunification de la cité. Selon Sozomène, la requête fut acceptée. Constantia fut abrogée, et le port, qui conservait son appellation populaire de Maïoumas, fut désormais considéré comme un quartier de la ville nommé « quartier maritime de la cité de Gaza ». La cité païenne retrouvait ainsi son ouverture sur la mer, et le produit des taxes sur le commerce. Les Gazéens obtinrent même un ordre d’arrestation contre Hilarion, qui s’était enfui juste à temps. Des émeutes éclatèrent dans Gaza, contre une famille chrétienne accusée d’avoir insulté les dieux, ce que les lois de Julien punissaient désormais. Plusieurs furent lynchés par la foule, et après un moment d’hésitation l’empereur ramena le calme en faisant libérer les meneurs païens de l’émeute et en destituant le consulaire de Palestine qui les avait fait arrêter18.

L’après Julien

14À la mort de Julien, l’élection de Jovien, un bon catholique nicéen, fut vécue par beaucoup de Chrétiens comme une revanche. À Gaza, toutefois, il ne fut semble-t-il pas question de permettre à Maïoumas de retrouver son statut de cité autonome, même si la communauté chrétienne restait distincte de celle de Gaza même. Les monastères viticoles des environs furent rebâtis, même si Hilarion, désormais installé en Sicile, refusa d’y retourner. Les quelques rares Chrétiens de Gaza se donnèrent un nouvel évêque, Irénion. Dans un contexte apparemment apaisé, Irénion put faire bâtir à l’intérieur de la ville une maison épiscopale et surtout une église qui fut nommée Irénè (la Paix), sans doute à l’imitation de l’église du même nom fondée par Constantin à Constantinople. L’église, comme un temple païen, possède des biens fonciers à l’extérieur de la ville, propriétés qui ne sont pas forcément cultivées par des Chrétiens. D’où des heurts, lorsque surviennent des litiges au sujet du paiement du fermage. On voit que dans ce nouveau contexte, le Christianisme paraît avoir obtenu droit de cité à l’intérieur de l’enceinte sacrée de Gaza.

15Il s’agit cependant toujours d’une communauté très discrète, et constamment menacée. En 396, peu de temps après l’entrée en fonction de Porphyre comme évêque de Gaza, la communauté rassemble pour une procession exceptionnelle un effectif de 280 personnes (hommes, femmes et enfants compris). En admettant qu’il ne s’agisse que de résidents du centre urbain, c’est tout de même un chiffre très faible. Malgré ou à cause de cette faiblesse numérique, l’unanimité ne semble pas régner. En 395 l’assemblée des Chrétiens n’était pas parvenue à se mettre d’accord pour élire un évêque, et il fallut envoyer une délégation auprès de celui de Jérusalem pour lui demander de nommer un évêque de Gaza. Ce fut Porphyre, un « prêtre » originaire de Thessalonique, jusque-là gardien des reliques de la croix à Jérusalem.

16La première entrée de Porphyre est celle qu’il fait en 395 pour venir prendre son siège d’évêque.

  • 19 Marc emploie le terme eidolomania. Je préfère le conserver en le francisant, bien (...)
  • 20 Vie de Porphyre, 17.

« Le lendemain, très tard dans la soirée, nous entrâmes dans Gaza, après beaucoup de fatigues et de vexations […] Non loin de Gaza il y a, le long de la route, des villages qui appartiennent à l’idolomanie19. Or, sur un mot d’ordre, les habitants de ces bourgades avaient couvert toute la route d’épines et de pieux, au point d’empêcher le passage. Ils y avaient répandu également des immondices, et brûlé des matières fétides, à telle enseigne que nous fûmes presque suffoqués par l’odeur infecte, et que nous craignîmes pour notre vue. Sauvés à grand-peine, nous arrivâmes en ville vers la troisième heure de la nuit20. »

17Peu de temps après, c’est à une tentative d’expulsion des 280 Chrétiens de la cité que l’on assiste. Une sécheresse sévissait, et de grandes supplications et processions en l’honneur de Marnas n’avaient donné aucun résultat. Poussé par ses ouailles, Porphyre tente sa chance. La procession chrétienne quitte la ville jusqu’à la « vieille église » et aux sanctuaires des martyrs situés hors les murs. En revenant à Gaza, les Chrétiens trouvent porte close et pendant deux heures personne ne veut la leur ouvrir. À la fin, miracle… Un orage éclate, et les Chrétiens reçoivent l’autorisation de rentrer. Cet épisode provoqua 127 conversions sur le moment, sans compter 35 autres pour le reste de l’année.

  • 21 Ibid., 23.

18L’année suivante, nouvel incident lié à une entrée dans la ville. Barochas, un chrétien, était sorti percevoir les fermages des propriétés appartenant à l’église de Gaza. Comme cela est fréquent à l’époque tardo-romaine (il existe une abondante documentation là-dessus), ce genre d’opération est risqué. Le fermier, qui était païen, conteste la facture, appelle ses voisins à la rescousse et le pauvre Barochas est laissé pour mort en pleine nature. Il sera retrouvé le lendemain par des amis chrétiens et ramené inconscient à Gaza. Dès qu’on voit rentrer en ville le pitoyable cortège le scandale éclate. « Ceux de l’idolomanie, voyant qu’on le portait ainsi et croyant qu’il était mort, entrèrent en fureur : car, d’après leur croyance, introduire un mort dans la ville était la souiller21. » Cela n’a rien de surprenant, car dans la plupart des cités de la Méditerranée antique les cadavres sont une souillure et les nécropoles sont toutes à l’extérieur, sauf s’il s’agit du corps d’un héros. Nouvelle rixe, chacun appelle ses amis à la rescousse, certains païens prennent parti pour les Chrétiens et échangent des coups avec leurs coreligionnaires, on se barricade dans l’église jusqu’à l’intervention des magistrats municipaux et des responsables de l’ordre public. Cela se termine par une scène de comédie, quand Barochas, revenu à lui, s’empare d’un bâton et fait une sortie spectaculaire, terrorisant tous ceux qui le croyaient mort.

  • 22 CTh. 16.10.13 : Statuimus nullum ad fa (...)

19Jusque-là, nous avons eu affaire à des anecdotes, bien révélatrices de la tension qui régnait à Gaza dans les dernières années du ive siècle. Rien n’est fait contre les Chrétiens en raison de leur religion : ce serait impensable, dans la mesure où les Chrétiens ont la loi pour eux. Depuis plusieurs années, la législation de l’empereur Théodose a rétabli la prohibition des cultes païens qui avait été édictée sous Constantin et Constance II, et abrogée par Julien. Plusieurs sanctuaires avaient même été détruits par la violence. Le plus célèbre d’entre eux, tout proche de Gaza, était celui de Sérapis à Alexandrie, détruit en 391. Dans une loi du 7 août 395, Arcadius a confirmé l’interdiction de pénétrer dans les temples et d’y célébrer des sacrifices22. En Orient, et même en Occident, le temple de Marnas à Gaza est montré du doigt, surtout parce qu’il semble avoir échappé à la loi commune : non seulement il est toujours debout (ce qui est le cas d’autres sanctuaires dans les cités) mais il continue de fonctionner, ce qui est en principe illégal. En principe : l’empire romain est un état de droit, mais aussi de passe-droits, ce qui est un autre sujet.

  • 23 Vie de Porphyre, 41 (cf. infra).
  • 24 CTh., 16.10.16 : « Si qua in agris templa sunt, sine turba ac tumultu (...)

20Marc le Diacre a été personnellement acteur de ces événements, et il est probable que tout ce dossier à charge contre les magistrats et les « idolomanes » de Gaza, que nous retrouvons dans la Vie de Porphyre, ait constitué à l’origine un argumentaire pour obtenir des autorités l’application de la loi et la fermeture des sanctuaires de la ville. En 398, Porphyre se décide en effet à agir, et envoie Marc à Constantinople pour plaider cette cause. Après une semaine de démarches auprès de personnalités influentes (correspondant précisément à ce que nous appelons aujourd’hui le lobbying), Marc obtient un décret de l’empereur Arcadius ordonnant la fermeture des temples de Gaza. Hilarios, sous-assistant du Maître des Offices, est chargé de le faire appliquer et part pour Gaza. Quand il y parvient, accompagné de deux membres de l’office du gouverneur de Palestine et de fonctionnaires venus des cités voisines (et chrétiennes) d’Azotos et Ascalon, la décision impériale est appliquée sans violence. Sur les 8 temples de la ville 7 sont fermés et leurs statues détruites, mais le temple de Marnas reste épargné et continue de fonctionner. Marc le Diacre prétend que c’est parce qu’Hilarios fut corrompu. C’est une explication vraisemblable mais ce n’est pas la seule. Quelques années plus tard en effet, toujours selon Marc, c’est Arcadius lui-même qui aurait pris la défense des Gazéens pour des raisons fiscales : ces derniers payaient très régulièrement leurs impôts, ce qui n’était pas si courant, et concernait des sommes considérables23. D’autre part, la législation d’Arcadius concernant la fermeture des temples donne la priorité au maintien de l’ordre public : une loi du 10-13 juillet 399, donnée à Damas, le dit expressément : « S’il y a des temples dans les campagnes, qu’on les démolisse sans provoquer de trouble ni d’agitation24. » Pour Gaza, cet aspect des choses était essentiel, et pour s’en convaincre il suffit de remarquer qu’Hilarios s’y était rendu sans escorte militaire.

  • 25 Jérôme, lettre 107 dans Patr. Lat. 22, col. 870.
  • 26 Vie de Porphyre, 41.
  • 27 Vie de Porphyre, 48 : « Et nous nous arrêtâmes (...)

21Marnas avait donc échappé à la destruction, et même à la fermeture. À titre dérogatoire, son culte se poursuivait, à la grande fureur de l’évêque Porphyre et de ses partisans. Gaza est la seule cité de cette importance à connaître une telle situation. Pour un Chrétien comme Saint Jérôme, ce n’est qu’un sursis. Dans une lettre à Laeta écrite de Bethléem vers 400, il écrit : « Déjà Sérapis l’Égyptien a été fait chrétien. À Gaza, Marnas se lamente dans sa prison et redoute en tremblant la destruction imminente de son temple. »25. Porphyre ne pouvait s’accommoder d’une telle situation, et menaça l’évêque de Césarée, capitale de la province, de donner sa démission. Ce dernier n’avait aucune intention d’agir, mais Porphyre réussit à lui forcer la main, et il l’accompagna à Constantinople malgré ses réticences. C’est désormais dans le dédale de la cour impériale que va se jouer le sort de Gaza. Le récit détaillé des démarches entreprises au palais n’est pas notre sujet, tant il est révélateur des usages de la cour : qui il faut approcher, solliciter, à qui verser les bakchichs, etc. Porphyre et l’évêque de Césarée sont peut-être restés, pour cette seule opération, un an et demi à Constantinople. Leur principale alliée était l’impératrice Eudoxie, seule à daigner les recevoir, car jamais ils n’ont obtenu une audience d’Arcadius avant la veille de leur départ, quand tout était réglé. D’après leur contact, le castrensis Amantios, l’empereur ne voulait prendre que des mesures modérées, pour garantir aux Chrétiens de la ville un accès aux magistratures publiques, mais opposait son veto formel à une fermeture brutale du temple de Marnas : « Je sais bien que cette ville est pleine d’idoles. Mais elle est loyale à acquitter ses impôts et rapporte beaucoup au trésor. Si soudainement nous terrorisons ces gens, ils s’enfuiront et nous perdrons des revenus considérables26. » Finalement, on trouva une solution grâce à une petite mise en scène : la décision fut prise lors de son baptême par Théodose II, un nourrisson âgé de quelques mois, qu’un ami de l’impératrice manipula comme une marionnette27. Arcadius, pour éviter une crise domestique, ne s’y opposa pas, en considérant que c’était le premier ordre donné par son fils. Cynégios, un membre du consistoire impérial, fut chargé de l’exécution.

L’entrée dans Gaza

  • 28 Ce carrefour est visible sur la mosaïque de Madaba.

22Elle se déroule en plusieurs temps. Les Gazéens avaient dû suivre discrètement ce qui se passait à Constantinople, et tout le monde était déjà au courant. Le 1er mai 402 Porphyre revient pour faire une entrée solennelle dans la ville. Pour cela, pas question de passer par la route. C’est à Maïoumas qu’il débarque, protégé par la population du quartier portuaire en majorité chrétienne et, comme le précise Marc, d’origine égyptienne et non gazéenne de souche. Les quelques Chrétiens de Gaza vinrent se joindre à eux, et tout le monde se dirigea en cortège vers la ville, portant « le signe de la précieuse croix » en tête. Personne ne tenta d’empêcher cette manifestation d’entrer en ville. Le parcours devait s’achever à l’église de la Paix. Pour y parvenir, il fallait passer par le carrefour des deux rues à colonnades, nommé Tetramphodon28. Il y avait là une « stèle » en marbre dite d’Aphrodite, ornée d’un relief représentant une femme nue, stèle entourée de lampes et d’encens. Elle était vénérée par les jeunes filles qui désiraient se marier, et à qui la déesse conseillait en rêve le mari idéal. Il ne s’agit pas d’un temple (ils sont tous censés être fermés sauf celui de Marnas), mais de la vénération populaire pour une image sainte, en plein carrefour. Selon la version de Marc, au passage de la croix, le démon qui était dans la pierre sortit en la faisant éclater, et il y eut deux blessés parmi ceux qui étaient dessous. Si on adopte un point de vue rationaliste, on notera que la manifestation chrétienne devient violente et que la destruction de cette « stèle » de rue est un signe adressé à la population. Les choses ne se sont pas envenimées ce jour-là, et le cortège s’est retrouvé dans l’église sans autre incident. Au terme de cette journée, Marc enregistre 39 conversions (32 hommes et 7 femmes).

  • 29 Les bâtons faisaient-ils partie de l’équipement traditionnel des solda (...)
  • 30 Notice des Dignités, Or. 28.16 (Cavaliers (...)

23Deuxième phase. 12 jours plus tard arrive Cynégios chargé d’organiser la destruction des temples, celui de Marnas compris. Le récit de Marc décrit une occupation militaire. Cynégios est accompagné du gouverneur civil, le consulaire, et du commandant militaire de la province, le duc, conduisant « une grande force militaire et civile ». Les militaires sont installés immédiatement dans les maisons des notables de Gaza, dont les propriétaires ont préféré prendre le large à la campagne ou dans d’autres cités. Le lendemain, les ordres de destruction sont publiés et la population commence à manifester bruyamment sa colère. Les militaires entrent en scène et repoussent les manifestants « à coups de bâtons et de lanières ». Ce détail est important : il fait toute la différence entre des forces de maintien de l’ordre (telles que des CRS) et une force équipée d’armes de guerre. Dans toutes les anecdotes que reproduit Marc, au milieu des violences, il n’est jamais question d’armes de guerre29, de lance, d’épée ni de poignard. C’est que, bien qu’il ait donné l’ordre de détruire les temples, Arcadius respecte le statut de ville sainte de la cité : de même qu’aucun cadavre ne peut entrer en ville, comme on l’a vu, aucune arme non plus ne le peut. D’ailleurs, alors que ses voisines du sud comme Péluse, Gerrha ou Rhinocoloura devaient héberger des garnisons, Gaza n’en avait pas (il y avait une unité de cavalerie à Minoïs (Ma‘ôn), loin de la ville elle-même)30.

24Avec les Chrétiens, les soldats entreprennent immédiatement de saccager le temple de Marnas. Les prêtres, prévenus, avaient à la hâte réuni tous les objets sacrés dans l’adyton du sanctuaire, partie la plus sainte, interdite aux femmes, et munie d’une crypte. Puis ils avaient fait barricader les portes de la cella, transformant ce cœur du sanctuaire en bunker. Il fut impossible d’entrer, car ces monuments sont bâtis en blocs énormes, et les portes sont blindées de plaques de bronze. Et, apparemment, on n’avait pas de bélier. Aussi les démolisseurs se tournèrent-ils vers les autres temples et les pillèrent. Les Chrétiens eurent interdiction de rien emporter, et seuls les soldats et les étrangers à la cité profitèrent du pillage. Les opérations de démolition durèrent 10 jours.

  • 31 Vie de Porphyre, 66.

25Enfin, le temple de Marnas fut de nouveau attaqué. Comme l’armée n’avait pas de matériel de siège, les Chrétiens mirent au point un mélange incendiaire (dont, selon Marc, la recette fut transmise par le Christ en personne s’exprimant par la bouche d’un enfant31). C’était de la poix liquide, du soufre et de la graisse de porc. Il fallait en enduire les portes de bronze de la cella, et y mettre le feu. C’est ce qui fut fait et la cella prit feu, ce qui donna lieu à un dangereux pillage au milieu de l’incendie (au moins un tribun fut tué par la chute d’une poutre enflammée, en tentant d’interdire à ses soldats de piller). L’incendie dura plusieurs jours, pendant lesquels toutes les maisons particulières furent perquisitionnées. Tout ce qui était de nature religieuse fut saisi, notamment des livres « pleins d’impostures, qu’ils appellent livres sacrés, avec quoi les idolomanes célébraient leurs mystères et autres cérémonies interdites ». Tout cela fut brûlé ou jeté aux latrines. Il y eut cette année-là environ 300 conversions.

  • 32 On n’a pas d’évaluation de la population gazéenne aux environs de 400. (...)
  • 33 Vie de Porphyre, 76 : « Lors donc que la cendre eut été déblayée et qu (...)

26Les chiffres relativement précis donnés par Marc indiquent bien que ces opérations n’ont pas directement entraîné la christianisation de la cité. Si l’on fait le calcul, on aboutit à un total maximal de 782 chrétiens recensés fin 402, sur une population qui ne devait pas être inférieure à 30 000 habitants32… Il faudra attendre de nombreuses années pour que Gaza soit considérée comme une cité à majorité chrétienne. Même après la destruction du Marneion et la construction à sa place de l’église d’Eudoxie, la population manifestera son attachement aux reliques du sanctuaire33. Après 407, une émeute violente des Païens fera plusieurs morts parmi les Chrétiens. Par la suite nos sources sont muettes, mais il est probable qu’il y eut des païens à Gaza jusqu’au vie siècle.

La fin d’une cité grecque

27Au-delà de l’aspect religieux, c’est en effet une certaine conception de la cité qui disparaît. La cité grecque de Gaza, à travers des sources qui lui sont toutes hostiles, apparaît bien comme un tout cohérent, une communauté relativement soudée, dont les magistrats et les élites semblent soutenus par la population. Sa prospérité économique, un moment menacée par la sécession du port de Maïoumas, lui permet de mener une véritable diplomatie et de faire admettre son particularisme jusqu’à la cour impériale. En échange du versement régulier de ses contributions, la cité obtenait en effet d’échapper à la loi commune, pourtant clairement inscrite dans les textes. Cette situation ne dépendait pas de la seule personnalité d’Arcadius : s’il n’est pas surprenant que la cité ait obtenu de Julien sa réunification, on remarque qu’aucun des empereurs chrétiens qui lui ont succédé (Jovien, Valens, Théodose) n’a voulu rétablir l’indépendance de Maïoumas, alors même que, pour les Chrétiens, la division perdurait (deux églises, deux évêques). Ainsi, pendant plusieurs années, le Marnéion avait continué de fonctionner en toute illégalité, avec l’accord tacite de l’empereur en personne. L’entrée du Christianisme dans Gaza consacre la mort de la cité autonome telle que l’avait conçue le monde hellénistique.

Notes

1 Marc le Diacre, Vie de Porphyre 19.

2 Glucker (Carol A. M.), The City of Gaza in the Roman and Byzantine Periods, BAR International Series, no. 325, Oxford, BAR., 1987. Sur l’histoire et l’archéologie de Gaza en général, la plus récente publication en français est Humbert (Jean-Baptiste) O.P. dir., Gaza méditerranéenne. Histoire et Archéologie en Palestine, Paris, Errance, 2000.

3 Il n’y a pas eu de fouilles dans le centre urbain de Gaza. Notre connaissance de l’urbanisme tardoromain – byzantin de cette ville ne s’appuie guère que sur une représentation schématique visible sur la carte en mosaïque de Madaba. Cf. le commentaire de Noël Duval, « Essai sur la signification des vignettes topographiques », dans The Madaba Map Centenary, Jerusalem, 1999, p. 134-146 (surtout p. 136), article accessible sur le web à www1/ofm/mad/articles/DuvalVignettes.html. Cf. aussi Bauzou (Thomas), « La Gaza romaine » dans Humbert (Jean-Baptiste) dir., op.cit, p. 47-69.

4 IGR III 387.

5 Ibid.

6 Juges, 16. 23, par exemple : le suicide de Samson, qui fait s’écrouler le temple de Dagon sur lui-même et sur tous les Philistins qui s’y trouvent. En fait, la Gaza romaine ne remonte pas au-delà de l’époque de Pompée, quand la ville fut entièrement reconstruite à quelque distance des ruines de l’ancienne Gaza, rasée par les Juifs d’Alexandre Jannée. Saint Jérôme, dans sa traduction commentée de l’Onomasticon d’Eusèbe de Césarée, précise que les ruines de l’ancienne Gaza ne montrent que de vagues traces de fondations, tandis que la cité qui existe de son temps (vers 390) a été construite ailleurs (Onomasticon. 63.16-23).

7 Vie d’Hilarion, 8. 5.

8 « Les plus nombreux (des Chrétiens) étaient ceux de la côte, parce qu’il y a là-bas beaucoup d’Égyptiens négociants en vins », Marc le Diacre, Vie de Porphyre. 58, trad. d’après Grégoire (Henri) et Kugener (Marc-Antoine), Paris, coll. Budé, 1930.

9 Vie de Constantin, 38.

10 Chastagnol (André), « L’inscription constantinienne d’Orcistus », MEFRA, tome 93 (1981) 1, p. 381-416.

11 ILS, 705.

12 Vie d’Hilarion, 11, 3-11.

13 Hieronymi Vita Hilarionis, éd. Bastiaensen (A. A. R.), dans Mohrmann (Christine), éd., Vite dei Santi IV, Fondazione Lorenzo Valla, Arnoldo Mondadori editore, 1975.

14 Vie d’Hilarion, 26.

15 Cet aspect de la question mériterait d’être examiné plus en détail. En effet, le Livre de Droit Syro-Romain, article 121, stipule que « 5 jugères (ou 10 plèthres) de vignobles comptent pour 1 jugum ; 20 jugères de terre arable (qui dont 40 plèthres) […] donnent également des annones d’1 jugum. En terrain de moindre valeur, classé comme montagneux, 40 jugères (ou 80 plèthres) donnent 1 jugum ; sur les terres considérées de troisième qualité, 60 jugères (ou 120 plèthres) donnent 1 jugum. », Trad. Chastagnol (André), Le Bas-Empire, Paris, Armand Colin, 1969, p. 207-208.

16 Sozomène, Histoire Ecclésiastique, 5.15.

17 Ibid, 6.22.

18 Sozomène, Histoire Ecclésiastique, 2.9 ; Chronicon Paschale, 295 ; Grégoire de Nazianze, Discours III Contre Julien.

19 Marc emploie le terme eidolomania. Je préfère le conserver en le francisant, bien que l’édition Budé (trad. H. Grégoire et M. A. Kugener) traduise par idolâtrie. Eidolomania signifie précisément : folie des idoles.

20 Vie de Porphyre, 17.

21 Ibid., 23.

22 CTh. 16.10.13 : Statuimus nullum ad fanum vel quodlibet templum habere quempiam licentiam accedendi vel abominanda sacrificia celebrandi quolibet loco vel tempore…

23 Vie de Porphyre, 41 (cf. infra).

24 CTh., 16.10.16 : « Si qua in agris templa sunt, sine turba ac tumultu diruantur. His enim deiectis atque sublatis omnis superstitionis materia consumetur. »

25 Jérôme, lettre 107 dans Patr. Lat. 22, col. 870.

26 Vie de Porphyre, 41.

27 Vie de Porphyre, 48 : « Et nous nous arrêtâmes au portail de la sainte église avec le papier portant la supplique. Et comme l’enfant sortait du baptistère, nous nous écriâmes : « Nous supplions Ta Piété », tout en tendant notre papier. Or, celui qui portait l’enfant, et qui était dans le secret de notre affaire (il avait été instruit d’avance par l’impératrice) ordonna qu’on reçût la supplique et qu’on la lui remît ; il la prit, il s’arrêta. Il ordonna ensuite qu’on fît silence. Il déplia notre requête, en lut une partie, la roula, mit la main sous la tête de l’enfant et inclinant celle-ci en présence de tous, il s’écria : « Leur Majesté a ordonné qu’il soit fait ce qui est dit dans la supplique ». Et tous les témoins de ce spectacle furent remplis d’admiration et se prosternèrent devant l’empereur, le félicitant d’avoir eu cet honneur de voir, lui vivant, régner son fils ».

28 Ce carrefour est visible sur la mosaïque de Madaba.

29 Les bâtons faisaient-ils partie de l’équipement traditionnel des soldats palestiniens ? C’est sans doute une coïncidence, mais, selon Zosime, les Palestiniens d’Aurélien, en 272, battirent les cataphractaires de Zénobie à coups de bâtons et de massues qu’ils portaient en plus de leurs autres armes.

30 Notice des Dignités, Or. 28.16 (Cavaliers Stablésiens à Péluse), 28.28 (Aile Vétérane des Gaulois, à Rhinocoloura), 28.29 (Première Aile Herculienne, aux Tentes à l’extérieur de « Gerasa » (lire Gerrha)) ; 34.19 (Cavaliers Promus Illyriciens, à « Menochia », soit Minoïs).

31 Vie de Porphyre, 66.

32 On n’a pas d’évaluation de la population gazéenne aux environs de 400. Tout au plus peut-on remarquer que, pour une superficie bâtie sensiblement équivalente à celle du ve siècle, Gaza vers 1900 comptait 40 000 habitants, dont 1 200 Chrétiens (Vailhé (S.), Encyclopédie Catholique, 1909).

33 Vie de Porphyre, 76 : « Lors donc que la cendre eut été déblayée et que toutes les abominations eurent été enlevées, le saint évêque ordonna que les débris du revêtement en marbre du Marneion, que l’on disait sacré et placé dans un lieu inviolable, surtout pour les femmes, serviraient à paver la place précédant le temple, à l’extérieur, pour être foulés aux pieds non seulement par les hommes, mais par les femmes, les chiens, les porcs et autres animaux. Et ceci affligea les idolâtres bien plus encore que l’incendie du temple. Aussi la plupart d’entre eux, surtout les femmes, évitent-ils jusqu’aujourd’hui de fouler ces plaques de marbre ». Le respect religieux qui s’attachait désormais à ces pierres est comparable à celui que les Juifs témoignent aux derniers vestiges du temple de Jérusalem, ce mur de soutènement vulgairement appelé Mur des Lamentations.

© Presses universitaires de Rennes, 2006

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