Scottsboro, un cas emblématique de l’histoire afro-américaine
p. 37-48
Texte intégral
Aucun crime dans l’histoire des États-Unis (et surtout un crime qui n’a jamais eu lieu) n’a provoqué un aussi grand nombre de procès, condamnations et renversements de situations que cet incident au cours duquel deux jeunes femmes blanches auraient subi le viol collectif de neuf adolescents noirs dans un train de marchandises du sud le 25 mars 19311.
1Scottsboro, petite ville de l’Alabama (15 000 habitants), est essentiellement connue pour le procès qui a fait la une des journaux en 1931. L’affaire Scottsboro est restée une cause célèbre jusqu’à la fin des années 1930. Peu à peu oublié de l’Histoire (les manuels n’en font pas mention pendant plusieurs décennies2), l’événement réapparaît en 1969, lors de la publication de la première étude sérieuse qui lui est entièrement consacrée3. Dans la foulée, un roman voit le jour ainsi que le téléfilm s’appuyant sur le livre, Judge Horton and the Scottsboro Boys (1976), bientôt suivis par une autobiographie du dernier des neuf accusés encore en vie4.
2Pendant les quinze années qui suivent, l’affaire Scottsboro ne suscite ni travaux ni réalisations. En 1994, un deuxième historien publie une autre étude5 qui, à son tour, inspire Scottsboro – An American Tragedy, un documentaire produit par PBS en 20006. Depuis, d’autres écrits ont été ou vont être publiés7, et dans le domaine des images, le réalisateur indépendant Terry Green réalise Heavens Fall, un autre film de fiction (cette fois pour le grand écran), en 2006.
3On peut donc penser que si l’affaire Scottsboro a été plusieurs fois écrite, romancée ou portée à l’écran, la raison en est que c’est tout simplement une bonne histoire, « a good story ». Mais pourquoi réapparaît-elle par vagues sporadiques ? Pourquoi les œuvres cinématographiques, qu’elles soient documentaires ou fictionnelles, ont-elles mis tant de temps à apparaître ? Et pourquoi un sujet qui recouvre plusieurs thématiques qui peuvent rendre une histoire attrayante aux yeux du public laisse-t-il les studios indifférents8 ?
4Après un bref rappel des faits, il s’agira d’examiner les images de l’Histoire véhiculées par les trois œuvres cinématographiques citées, afin de comprendre en quoi ces variations autour du même fait divers sont révélatrices d’une époque, d’une historiographie, et d’une psyché collective.
Bref rappel historique Les faits
5Que s’est-il donc passé à Scottsboro ? L’histoire semble à première vue on ne peut plus banale en Alabama en 1931, puisqu’il s’agit d’un homme noir accusé du viol d’une jeune femme blanche. Selon les critères de l’époque, cet homme mérite la mort immédiate, en l’occurrence le lynchage. De 1880 à 1930, 3344 hommes noirs ont été lynchés par la foule9, souvent pour des viols, avérés ou imaginaires. Le phénomène n’est d’ailleurs pas limité au sud des États-Unis : un an avant Scottsboro, deux jeunes Noirs ont été lynchés à Marion, dans l’Indiana, pour des faits similaires, et un troisième en a réchappé de justesse10.
6Sauf que Scottsboro n’est pas une histoire banale, car ce n’est pas un Noir mais neuf qui sont accusés, tous des adolescents entre 13 et 20 ans. Pauvres et à la recherche d’un travail, ils sont arrêtés dans un train de marchandises à Paint Rock, dans le nord de l’Alabama, à la suite d’une bagarre avec un groupe de jeunes Blancs. En effet, comme beaucoup d’Américains durant la grande dépression des années 1930, ces jeunes désargentés voyagent dans des trains de marchandise. Deux jeunes femmes blanches arrêtées dans le même train les accusent de viol. Ils évitent de peu le lynchage, sont transférés à Scottsboro, jugés de façon expéditive quelques jours plus tard et condamnés à la chaise électrique, sous les applaudissements bruyants de la foule qui attendait le verdict. C’est la première fois aux États-Unis que neuf condamnations à mort sont prononcées le même jour pour le même motif. Ils n’ont pas droit à une défense digne de ce nom (l’avocat commis d’office est un alcoolique notoire qui ne connaît pas le dossier), mais pour de nombreux Alabamiens, c’est déjà un honneur que de leur avoir évité le lynchage pour un crime aussi horrible.
Les procès
7Pourtant, l’histoire ne s’arrête pas là puisqu’il n’y aura pas moins de quatre procès en six ans, la nomination de trois juges, deux décisions de la Cour Suprême qui font jurisprudence, l’intense mobilisation de l’ILD – l’International Labor Defense, affilié au parti communiste, a été fondé en 1925 pour s’opposer au Ku Klux Klan – et à un moindre degré celle de la NAACP11 pour défendre les neuf accusés, sans oublier le déploiement systématique des forces de l’ordre de l’état d’Alabama pour assurer la protection des accusés et de leurs avocats. En effet, aux yeux des Alabamiens, ces derniers cumulent tous les handicaps puisqu’ils sont à la fois « juifs, yankees et nigger lovers ».
8En fait, tout repose sur les déclarations de l’une des deux jeunes femmes, Victoria Price, car l’autre, provoquant un rebondissement de l’affaire, revient sur ses premières dépositions deux ans plus tard, lors du second procès. Malgré la défense passionnée de Leibowitz, le célèbre avocat new-yorkais qui travaille sans honoraires, pour la bonne cause, malgré les nombreuses contradictions dans les déclarations de Victoria Price et malgré le manque de preuves, les neuf jeunes Noirs sont condamnés à chaque fois par un jury entièrement composé de Blancs12, et à chaque fois la décision est confirmée par la justice d’Alabama mais contestée par la Cour Suprême. Celle-ci casse le verdict du premier procès, estimant que les accusés n’ont pas eu une défense adéquate. Le verdict du deuxième procès est annulé de façon inattendue par le juge, qui, persuadé que les accusés sont innocents, s’insurge contre la décision des jurés et use de ses prérogatives pour exiger la révision. Le verdict du troisième procès est annulé par la Cour Suprême, qui, arguant du 14e amendement13, statue que les jurys dans lesquels seuls des Blancs peuvent siéger sont anticonstitutionnels. Au cours du quatrième procès, en 1937, un compromis est finalement signé, qui met un terme juridique à l’affaire, par une décision assez peu cohérente : quatre des accusés sont innocentés, les autres sont condamnés à perpétuité.
Destins bousculés
9L’avocat Sam Leibowitz a certes réussi à éviter aux jeunes Noirs la peine de mort, cependant ils passent tout de même entre six et dix-neuf ans en prison pour un crime qu’ils n’ont pas commis14. En ce qui concerne James Horton, le juge qui a présidé le deuxième procès, sa mise en cause de la décision des jurés et sa prise de position vont à l’encontre de l’opinion publique et lui coûtent sa carrière : l’année suivante, en 1934, il n’est pas réélu juge, alors que, dans le même temps, le procureur général était promu lieutenant gouverneur d’Alabama. Quant aux deux femmes, elles se marient, changent de nom et retombent vite dans l’oubli.
10L’affaire se clôt lorsqu’en 1976, le dernier des survivants demande et obtient du gouverneur d’Alabama un recours en grâce qui équivaut à une réhabilitation. Il s’est écoulé presque un demi-siècle depuis que les jeunes Noirs avaient été arrêtés à Paint Rock, dans le train qui allait de Chattanooga à Memphis dans le Tennessee. Or c’est justement cette année-là (1976) que sort la première reconstitution filmique de l’affaire, le téléfilm réalisé pour la chaîne NBC.
Les images, témoins de l’évolution historiographique, politique et sociale
11Si on examine l’historiographie – et surtout l’historiophotie – de l’affaire Scottsboro, on trouve quatre générations de textes et d’images, schématiquement de deux décennies chacune.
1930-1940 : le temps des photos
12Dans un premier temps, des centaines d’articles sont écrits, des dizaines de manifestations organisées, plusieurs livres publiés15. En revanche, sur le plan visuel, on s’en tient aux nombreuses photos des procès qui paraissent dans les journaux, la télévision n’existe pas encore. Les réalités de la ségrégation, de l’inégalité des droits et des crimes raciaux n’ont pas encore d’existence véritable dans la conscience nationale, elles sont tues même par la majorité des historiens, et les quelques voix qui s’élèvent pour en parler sont des voix noires : l’historien W. E. B. DuBois, le poète Langston Hughes ou l’écrivain Richard Wright. Il n’est donc pas étonnant qu’aucun cinéaste ni aucun studio ne soient prêts à s’emparer du sujet.
13De toute façon, un autre thème éclipse vite Scottsboro : nous sommes à la veille du conflit international de la Deuxième Guerre mondiale. Et lorsque l’Amérique entre en guerre, il convient de rassembler la nation autour de thèmes patriotiques au lieu de la diviser autour de vieilles querelles nord/sud. L’industrie cinématographique a tendance à éviter la dénonciation raciale, politique ou sociale. Elle oscille plutôt entre l’amusement et les comédies musicales pour faire oublier au public ses soucis, le western et les films en costumes, qui à la fois dépaysent et rassurent. Et donc personne ne met l’affaire Scottsboro en images.
1950-1960 : dénonciation indirecte
14Les années 1950 appellent une nouvelle vision des choses, d’abord parce que c’est une nouvelle génération mais aussi parce que la situation politique a changé. C’est la guerre froide et le Maccarthysme fait rage : de nouveaux articles sur l’affaire Scottsboro sont publiés, mais l’angle d’approche est le discrédit du Parti communiste. En effet, celui-ci est accusé au mieux d’avoir utilisé les fonds recueillis pour la défense des jeunes Noirs à son profit, au pire d’avoir monté une conspiration pour renverser l’état d’Alabama16.
15Mais c’est également l’époque de la déségrégation des écoles et des transports (1954 Brown vs the Board of Education, 1955 Rosa Parks et le célèbre boycott des bus de Montgomery). La lutte pour les droits civiques prend de l’ampleur et ces idées commencent à se répandre dans la société civile. Quelques films tentent d’aborder le thème du lynchage racial, par exemple Intruder in the Dust, adapté du roman de William Faulkner par la MGM en 1949. Mais ils n’attaquent pas le problème de front, ils ne montrent pas d’images violentes ou racistes et ne prétendent jamais s’appuyer sur des faits réels. Intruder in the Dust, par exemple, opère une double distanciation de la réalité par l’utilisation d’un genre ouvertement fictionnel – c’est en fait un film policier – et par le truchement d’un narrateur enfant. Mais la caméra a beau occulter les symboles que sont la prison et le tribunal, la tension raciale qui se dégage de la scène d’ouverture sur la place de la ville est forte et elle est certainement ressentie plus comme une réalité que comme une fiction par le public de l’époque.
16To Kill a Mockingbird, adapté du roman de Harper Lee17 et tourné une décennie plus tard (en 1962), s’ancre plus résolument dans la réalité des rapports raciaux. Cette fois la caméra pénètre à l’intérieur du tribunal, et donne une représentation visuelle de l’injustice : le mépris pour l’accusé noir, la morgue du procureur, le racisme des jurés, la ségrégation du public – les Noirs sont au balcon – et la mort de l’accusé. Et si le film obtient trois Oscars et trois Golden Globes, c’est bien que le public américain est maintenant mûr pour se regarder dans le miroir.
17Le lien entre To Kill a Mockingbird et Scottsboro est clair. La romancière a grandi en Alabama, et elle a été bercée par les célèbres procès qui se sont déroulés non loin de Scottsboro. De nombreux critiques et écrivains ont soutenu que l’intrigue de Mockingbird était une reprise de l’affaire. Effectivement, les parallèles sont frappants : même décor, même époque, même intrigue. Harper Lee n’a jamais formellement reconnu ni démenti cette inspiration. Elle aurait déclaré, à la fin des années 1990, qu’elle avait basé l’histoire de Tom Robinson sur un fait divers de 1933 relaté dans un journal local18. Mais qu’importe ! Quel que soit celui qui a servi de modèle pour le personnage noir de Tom Robinson, l’alibi de la fiction permet à Mockingbird de jouer le rôle de « révélateur » de la tragédie des états du Sud.
1970-1980 : révisionnisme
18Les années 1970 sont porteuses de renouveau. Les états du Sud sont sortis d’une décennie de tensions raciales et d’affrontements violents et ils peuvent commencer un travail de mémoire. Il flotte un vent de changement politique, avec l’élection de Jimmy Carter au poste de gouverneur de Géorgie en 1970, et le revirement de George Wallace, gouverneur de l’Alabama, qui demande pardon pour son passé ségrégationniste19. Des Noirs commencent à accéder à des postes de responsabilité politique dans le sud20. Les historiens commencent à s’intéresser à l’histoire afro-américaine et tout particulièrement à l’esclavage, et ils en proposent de nouvelles interprétations21. Au cinéma, c’est l’époque des films dits de blaxploitation, qui présentent des héros noirs volontaires qui réussissent, et du feuilleton Roots, qui retrace une saga familiale afro-américaine. L’énorme succès de la série basée sur le roman historique d’Alex Haley indique que le public devient demandeur et que Hollywood peut donc proposer des images sans craindre de choquer.
19Après un long silence, Scottsboro réapparaît effectivement en 1969, avec la publication par l’historien Dan Carter d’une de ces études révisionnistes. C’est en 1976, la même année que Roots, qu’est diffusée la première version dramatisée de l’affaire, Judge Horton and the Scottsboro Boys, pour la chaîne de télévision nationale nbc. Le téléfilm se place déjà résolument dans la lignée des historiens révisionnistes à en juger par la jaquette du film : les accusés noirs sont certes en seconde position dans le titre et à l’arrière-plan sur l’image, mais ils sont présents, désignés comme protagonistes. Ce point de vue est confirmé par la scène d’ouverture, où les deux femmes blanches sont présentées comme des menteuses dévergondées, les neuf adolescents noirs comme de pauvres victimes, et Haywood Patterson comme un jeune Noir qui assume un rôle de leader face à l’injustice et qui ose défier l’autorité.
20Toutefois l’approche du téléfilm est loin d’être vraiment engagée. D’une part celui-ci fait écho à Mockingbird, dans la mesure où comme lui, il choisit comme protagoniste l’homme de loi qui, bien que blanc et natif d’Alabama, prend la défense de la victime noire accusée injustement22. D’autre part, les personnages sont caricaturaux et restent unidimensionnels, le point de vue demeure celui des Blancs, et l’ampleur de l’œuvre est limitée puisque le film n’aborde ni le social ni le politique.
21Le film est bien reçu et fait un très bon score d’audience, mais quelques semaines plus tard, coup de théâtre : les deux femmes à l’origine de l’affaire et que l’on croyait mortes réapparaissent et attaquent NBC en justice pour « diffamation et atteinte à la vie privée ». La chaîne gagne le procès mais cet épisode fait évidemment l’effet d’une douche froide dans le monde télévisuel, et il faudra attendre une nouvelle génération avant de voir un autre film sur le sujet.
1990-2007 : retour au conformisme ?
22Après une nouvelle période de silence, l’affaire Scottsboro refait surface en 1994. Les départements d’études afro-américaines sont alors bien implantés dans les universités, l’histoire afro-américaine est devenue un domaine de recherche établi et James Goodman, un jeune historien de Harvard, publie une nouvelle étude sur le sujet, Stories of Scottsboro. Comme le titre l’indique, l’auteur se propose de donner la parole à chacun des protagonistes, en somme de faire un livre polyphonique.
23C’est une approche méthodologique novatrice parmi les historiens, et elle enthousiasme deux jeunes cinéastes qui, à la lecture de ce livre, décident de tourner un documentaire sur le même principe. Scottsboro, an American Tragedy, est financé par PBS, la chaîne de télévision publique, et sa diffusion en 2000 lui vaut de nombreux prix. C’est l’acteur noir André Braugher qui en est le narrateur, et le résultat est effectivement une tentative – en partie réussie – de documentaire polyphonique, qui ne traite pas des groupes mais des individus et dans lequel le destin de chacun est développé. Les créateurs de la jaquette du DVD adoptent un point de vue qui recentre l’histoire sur les Noirs, puisqu’ils choisissent de présenter l’affaire à travers le célèbre cliché des « Scottsboro nine » dans leur cellule. Celle-ci a même été recadrée pour la circonstance : les deux gardes présents sur les bords de la photo ainsi que l’avocat Leibowitz assis au premier plan ont été éliminés du cadre, et il n’y a plus aucune trace des Blancs, bons ou méchants. De même, la référence au régionalisme a disparu. Là où le titre du livre de Dan Carter parlait d’une « tragédie du Sud », le documentaire passe à la tragédie « américaine23 ». En 2000, l’affaire Scottsboro fait-elle enfin partie de l’histoire nationale, au moins dans sa présentation à l’écran ?
24Pas encore, semble-t-il, car avec Heavens Fall, le long métrage de 2006 tourné par Terry Green, force est de constater que les points de vue n’ont pas vraiment changé, et qu’ils ont même peut-être régressé24. En effet, l’affiche du film comme la jaquette du DVD montrent un héros solitaire, blanc, et la référence explicite à Scottsboro et aux adolescents noirs a disparu du titre : Heavens Fall vient d’un adage latin, que le juge Horton dit avoir appris, enfant, et qui était une tradition dans sa famille25. La séquence d’ouverture, percutante et originale, réussit à présenter les protagonistes et à résumer les faits et le premier procès en une minute d’images en accéléré, presque sans paroles. Mais dès la séquence suivante, nous revenons au même créneau temporel que le téléfilm de 1976, le deuxième procès. Avec cependant un choix légèrement différent pour le protagoniste : le nœud de l’intrigue se déplace vers les relations entre l’avocat juif new-yorkais de la défense Sam Leibowitz et le procureur général Thomas Knight. Heavens Fall prend donc encore une fois pour héros des personnages blancs, et les Noirs, totalement absents de la jaquette, restent marginaux dans le film.
25Celui-ci ne peut pas être taxé d’inexactitude, au contraire, le réalisateur peut se targuer d’avoir respecté les faits et la chronologie et de n’avoir inventé qu’un seul personnage, celui d’un journaliste noir de Chicago que le juge Horton autorise à assister au procès. Mais de nombreux points majeurs restent inexplorés. Par exemple la rivalité entre la NAACP et l’ILD, liée au parti communiste, qui luttent pendant des années pour obtenir l’exclusivité de la défense des accusés au lieu d’unir leurs forces. Ou bien les relations entre l’ILD et Sam Leibowitz, qui récuse entièrement l’idéologie et les stratégies du parti communiste. Ou bien encore les motivations personnelles du juge Horton, dont la décision de casser le deuxième procès va à l’encontre de son éducation et des attentes de sa communauté.
26Heavens Fall est-il pour autant « politiquement incorrect » ? Il me semble qu’il ignore tout simplement les tensions fondamentales de l’affaire pour se concentrer sur un problème périphérique. Les protagonistes y sont moins stéréotypés mais plus conformistes que dans la version d’il y a trente ans. C’est une vision « aseptisée », dans laquelle les violences ont été gommées, et les angles particulièrement racistes arrondis. Tout ce qui pouvait être politique ou polémique est quasiment absent de l’intrigue et de l’écran, ce qui limite singulièrement la portée du film et le rabaisse à une étude psychologique. Il ne reste qu’une vague colère (mais contre qui et contre quoi ?) et un sentiment de culpabilité du téléspectateur blanc contemporain, qui se demande comment ses parents ou ses grands-parents ont pu prôner et justifier de telles attitudes en toute bonne foi.
Adaptations, réadaptations : les causes, les buts, les limites
27Au fond, pourquoi ce fait divers a-t-il été adapté et réadapté, et pourquoi l’a-t-il été surtout dans la littérature, et beaucoup moins au cinéma ? En premier lieu, il attire parce que le sujet possède tous les ingrédients qui peuvent plaire à un large public et donc promettre un succès commercial. On y trouve pêle-mêle du sexe et de la violence, des éléments tragiques, des tensions raciales (des accusés noirs, des victimes blanches, un avocat juif), un élément social (misère et chômage pendant la Grande Dépression) et un élément politique (les Rouges et le parti communiste).
28Ensuite, c’est une histoire facile à raconter malgré sa complexité. Elle peut en effet se définir par une série d’oppositions : hommes/femmes, Blancs/Noirs, Nord/Sud, éduqués/quasi-illettrés.
29Enfin, l’incident se prête à merveille à la dramatisation puisque le suspense ne fait jamais défaut. L’affaire est une succession de déclarations contradictoires, de disparitions de témoins, de mensonges grossiers, d’invectives, de rétractations, de retournements de situation, et elle fait plus penser à un roman policier qu’à un fait divers. On peut donc penser que si l’affaire Scottsboro a été plusieurs fois écrite, romancée puis portée à l’écran, c’est parce qu’elle possède un fort potentiel dramatique, selon la formule de l’historien George Tindell, rapportée par Dan Carter dans la nouvelle préface de son livre26.
30Mais les images ont une autre portée que les mots. Cette histoire ancrée dans le racisme ne peut que générer une réception ambiguë, un mélange d’attirance-répulsion de la part d’un public majoritairement blanc. On peut donc comprendre pourquoi les studios n’ont pas voulu se lancer dans une entreprise qui risquait soit d’être fortement critiquée, soit d’être ignorée. Ceux qui ont fait ces trois films étaient des indépendants, des individus qui ont porté à bout de bras un projet personnel qui leur tenait à cœur27. Toutefois, pour gagner un public aussi large que possible, il leur fallait éviter l’aspect polémique. Pour cela, ils se sont (consciemment ou non) appuyés sur le message suivant, qui rassure les spectateurs sur le sens des valeurs et le bien-fondé des institutions américaines : au bout du compte et malgré les dysfonctionnements dus au racisme, aux préjugés et à l’ignorance, la justice a pu faire son devoir. Leurs films réussissent ainsi à réaffirmer le succès de la démocratie dans l’inconscient collectif.
31Aucun des films ne propose de montrer l’événement du point de vue des Noirs alors que les deux autobiographies publiées par le dernier survivant, Clarence Norris, auraient pu donner suffisamment de matière à réflexion. Ce n’est pas anodin. Il est clair que ce point de vue aurait du mal à provoquer l’empathie du public, majoritairement blanc, freinerait le processus d’identification et ne ferait que causer chez le spectateur un malaise grandissant.
32Le succès de Scottsboro réside justement dans le pouvoir d’identification qu’offrent les protagonistes blancs, ce que souligne l’allusion visuelle à la figure emblématique du président Lincoln, qui tend à les enraciner dans la mémoire populaire28. Les personnages du juge Horton et de l’avocat Leibowitz, de même que l’Atticus de Mockingbird, sont des justes, des archétypes qui permettent une catharsis nationale, qui jouent un rôle dans le processus de guérison et désamorcent les sentiments de remords et les complexes de culpabilité de la communauté blanche. En fait, le discours de ces héros blancs correspond à la mise en œuvre d’une quête du pardon et de la réconciliation.
33Dans un autre registre, l’importance accordée à ces trois figures de héros (Horton, Leibowitz et Atticus Finch) permet de minimiser la responsabilité générale de la nation toute entière, voire d’occulter le racisme institutionnel. Les méchants sont des individus désignés, la « faute » étant circonscrite à une femme menteuse ou à un groupe de jurés blancs racistes et illettrés. Or nous savons bien que cette politique raciste n’a pu fonctionner qu’avec l’accord tacite de la population, des notables, des juges, des leaders politiques et religieux de l’état d’Alabama, des états du Sud en général mais aussi de ceux du Nord qui ont souvent fermé les yeux.
34Pendant des décennies, l’indifférence, l’ignorance, l’intolérance ou la crainte ont empêché la création d’images sur le sujet. Les premiers films basés sur l’affaire Scottsboro soulignent la nature et l’importance de la résistance des Blancs en les décrivant comme les héros, pendant que les Noirs sont de pauvres victimes sans individualité. Dans ces films, les héros blancs s’opposent à des individus racistes qui sont personnellement responsables (on occulte le climat général de haine raciale de l’époque). De plus, ces « méchants » sont présentés comme des anachronismes (l’histoire se passe en 1934), qui prouvent que le pays a beaucoup évolué, que le racisme a disparu, en somme que les Blancs ont changé.
35En provoquant chez le spectateur ce mélange de sentiment de culpabilité et d’adhésion, tout en évacuant la réalité des tensions raciales actuelles, cette présentation de l’Histoire permet surtout de réaffirmer pleinement l’histoire officielle et de conforter le public blanc. À l’écran, l’histoire nationale est encore celle des Blancs, et l’histoire des Afro-Américains reste à montrer. Souhaitons que la prochaine réadaptation de Scottsboro ose enfin dépeindre ce qui ne l’a encore jamais été, le destin des neuf jeunes Noirs, les vrais protagonistes de l’histoire.




Notes de bas de page
1 « No crime in American history – let alone a crime that never occurred – produced as many trials, convictions, reversals, and retrials as did an alleged gang rape of two white girls by nine black teenagers on a Southern Railroad freight run on March 25, 1931. Over the course of the two decades that followed, the struggle for justice of the ‘Scottsboro Boys’, as the black teens were called, made celebrities out of anonymities, launched and ended careers, wasted lives, produced heroes, opened southern juries to blacks, exacerbated sectional strife, and divided America’s political left. » Doug Linder, professeur de droit à l’université du Missouri. http://www.law.umkc.edu/faculty/projects/FTrials/scottsboro/scottsb.htm, février 2004.
2 Voir C. VanWest, « Perpetuating the Myth of America : Scottsboro and its Interpreters », Southern Atlantic Quarterly, no 80/1, 44.
3 D. Carter, Scottsboro : A Tragedy of the American South, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1969.
4 Cf. bibliographie.
5 J. Goodman, Stories of Scottsboro, New York, Pantheon Press, 1994.
6 Entre temps, un premier documentaire avait été diffusé en 1998 par Court TV, la chaîne consacrée à la justice et aux procès célèbres. Cf. bibliographie.
7 Cf. bibliographie.
8 Terry Green affirme qu’aucun des studios hollywoodiens n’était intéressé par son projet, et qu’il a eu toutes les difficultés du monde pour pouvoir tourner son film (entretien avec l’auteur le 27-03-07). À ce jour, il n’avait pas encore trouvé de distributeur pour les États-Unis.
9 F. W. Brundage, Lynching in the New South: Georgia and Virginia, 1880-1930, Urbana, University of Illinois Press, 1993, 8.
10 J. H. Madison, A Lynching in the Heartland, New York, Palgrave MacMillan, 2001.
11 The National Association for the Advancement of Coloured People. Celle-ci, assez conservatrice, hésite à défendre des gens accusés de viol, alors que l’ILD s’engage immédiatement pour obtenir un procès en appel.
12 Sauf au dernier procès où un des jurés était noir, suite à la décision de la Cour Suprême fédérale.
13 Cet amendement, ratifié en 1868, au début de la Reconstruction, prévoit l’égale protection de la loi pour tous les citoyens.
14 Quatre des cinq qui restent en prison sont placés en liberté conditionnelle, l’un après l’autre, entre 1943 et 1950. Haywood Patterson s’enfuit dans le Michigan en 1948.
15 Souvent radicaux et partisans d’après Dan Carter (idem, 466-467). Parmi eux, citons : G. Jordan, The Unpublished Inside Story of the Infamous Scottsboro Case, Huntsville, 1932; A. Hays, Trial by Prejudice, NY, 1933; F. Creenshaw et K. Miller, Scottsboro : The Firebrand of Communism, Montgomery, 1936 ; Scottsboro Defense Committee, A Record of Broken Promises, NY, 1938.
16 Cf. C. VanWest, 42.
17 Adapté du roman pour lequel la romancière a obtenu le prix Pulitzer en 1961, ce film de plus de deux heures, produit par les studios Universal, a gagné également le prix du meilleur acteur (pour Gregory Peck) au festival de Cannes en 1963.
18 Voir l’article de Thomas Mallon, publié en mai 2006 dans le magazine The New Yorker à l’occasion de la publication d’une biographie de la romancière. http://www.newyorker.com/critics/content/articles/060529crbo_books, 17mars2007
19 En 1958, George Wallace avait refusé de faire alliance avec le KKK et avait perdu les élections. Dans la foulée, il était devenu un ardent ségrégationniste, et avait été élu gouverneur en 1962. La constitution de l’état d’Alabama lui interdisant de se représenter pour un deuxième mandat consécutif, c’est sa femme qui se fait élire en 1966. Wallace est à nouveau élu en 1970, toujours sur une plate-forme raciste, mais très vite, il opère un tournant à 180°.
20 Citons par exemple Andrew Young élu en 1972 comme membre du Congrès pour la Géorgie. Il était un des proches collaborateurs de Martin Luther King et le président Carter le nomme ambassadeur à l’ONU en 1977. En 1981, il devient maire d’Atlanta.
21 Voir à ce sujet P. N’Diaye, « L’histoire afro-américaine », Chantiers d’histoire américaine, Paris, Belin, 1994, p. 273-308.
22 Dans Mockingbird, c’est le personnage fictif de l’avocat Atticus Finch qui défend Tom Robinson ; dans le téléfilm de NBC, c’est le juge Horton.
23 D. Carter, Scottsboro : A Tragedy of the American South/documentaire : Scottsboro – An American Tragedy.
24 Il est d’ailleurs significatif que la NAACP se soit totalement désintéressée du film. Toutefois, il est difficile de dire si ce film est représentatif d’une tendance ou s’il est marginal, dans la mesure où ces dernières années, les films qui parlent de l’histoire afro-américaine se raréfient.
25 « Fiat justitia ruat coelum », que l’on peut traduire en anglais par Let justice be done though the heavens may fall. Ce fait a été raconté à Dan Carter par le juge lui-même au cours d’une interview menée en 1966, voir D. Carter, p. 273.
26 «A story with a great dramatic potential.»
27 Comme le montrent les interviews menées avec les intéressés en mars 2007 (en possession de l’auteur).
28 Les acteurs qui jouent le rôle du juge dans To Kill a Mockingbird et Judge Horton ressemblent physiquement au président Lincoln, la barbe en moins. Dans Heavens Fall, un portrait de Lincoln est ostensiblement placé dans le bureau du juge.
Auteur
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