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Les sociétés au xviie siècle

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Annie Antoine
, 
Cédric Michon

Deuxième partie. Les cadres de la société

Chapitre X. Le cadre familial : entre autorité et individu

Scarlett Beauvalet

Entrées d'index

Géographique :

France

Texte intégral

1La famille est à la fois un fait d’ordre naturel et une institution, et en ce sens soumise à des influences sociales, économiques et culturelles. Fondement de l’organisation sociale parce qu’elle est à l’origine de la société civile, elle est également un microcosme de l’État, et aussi bien les penseurs politiques et religieux que les juristes font le parallèle entre l’autorité du père dans sa famille et le pouvoir dans l’État, deux formes d’autorité décrites comme naturelles car données par Dieu. Toute désobéissance à l’une ou à l’autre conduit donc à remettre en cause l’ordre divin. Ces théories, partagées par tous les auteurs, sont pour la première fois remises en cause par John Locke, en 1690, dans ses Two Treatises of Government où il plaide pour la séparation entre le pouvoir royal et patriarcal. Toutefois, ni Locke ni ses successeurs n’abandonnent l’idée que le père est le chef naturel de la famille. En effet, ce dernier a toute autorité aussi bien sur sa femme, ses enfants que ses domestiques. Toutefois, cette autorité ne doit pas masquer les nombreux espaces de liberté qui s’offrent aux individus composant la famille.

Les structures familiales

2Le terme de famille revêt plusieurs sens : il désigne d’une part les personnes qui vivent sous le même toit, domestiques inclus, et d’autre part l’ensemble des personnes qui ont entre elles un lien de parenté. Il s’agit donc d’une notion qui est à la fois d’ordre démographique et biologique, englobant le ménage et le lignage, ce dernier comprenant l’ensemble des ascendants, descendants et apparentés (grands-parents, conjoints et leurs enfants, oncles, tantes, frères, sœurs, cousins et cousines…) désignés dans les milieux nobiliaires sous le nom de « race » ou de « maison » (house ou kin en Angleterre). Que ce soit par filiation ou par alliance, toute personne appartient à un lignage. En échange de la fidélité, de la déférence, voire de l’obéissance due aux plus âgés, elle peut, en contrepartie, compter sur le concours de tous ses membres, et ce jusqu’aux degrés les plus éloignés.

3La famille de l’époque moderne est de type patriarcal, mais il s’agit d’un patriarcat caractérisé par l’indépendance de la cellule familiale qui comprend le couple et ses enfants, et non d’une famille élargie à plusieurs générations vivant groupées sous l’autorité du même patriarche. Cette prédominance de la famille nucléaire a été décrite par Peter Laslett à la fin des années 1960. En démontrant que la famille nucléaire, c’est-à-dire le couple avec ou sans enfants, était la structure dominante en Angleterre depuis au moins le xvie siècle, il a remis en cause les conclusions avancées au xixe siècle par Frédéric Le Play. Pour ce dernier en effet, la famille nucléaire ne serait apparue qu’avec la révolution industrielle, tandis que pendant toute la période moderne, la famille élargie à un ou plusieurs ascendants, descendants ou collatéraux aurait prévalu. Peter Laslett a établi une typologie dans laquelle il distingue trois grandes catégories de ménages, les ménages simples, élargis et multiples, qui eux-mêmes se subdivisent en sous-catégories. Les ménages simples regroupent les solitaires, les célibataires, les veufs ou veuves sans enfants, les ménages sans structure familiale (on entend par là deux individus qui vivent ensemble et dont le lien est autre que conjugal) et les familles conjugales ou nucléaires (soit un couple, soit un veuf ou une veuve et les enfants). Les ménages élargis comprennent les familles conjugales auxquelles se sont adjoints des membres supplémentaires, ascendants, descendants ou collatéraux. Les ménages multiples comportent quant à eux plusieurs noyaux résultant du regroupement de deux ou plusieurs familles conjugales (un couple et les parents du mari ou de la femme par exemple) ; quand le ménage réunit des couples de frères et sœurs, on parle de frérèches.

4Les ménages anglais sont donc le plus souvent de petite taille. À partir d’un échantillon de cent paroisses anglaises, Laslett a pu établir que trois à six personnes seulement vivaient sous le même toit, et que du fait de la brièveté de la vie, les ménages comportant des membres des trois générations étaient rares, moins de 6 %. Ce resserrement autour du couple est encore accentué par le départ précoce des enfants qui, en vertu du système du life-cycle servant, sont encouragés à quitter le toit familial dès leur plus jeune âge pour être placés en apprentissage ou comme domestique. Filles et garçons demeurent ainsi loin de leur famille jusqu’à ce qu’ils soient en âge de se marier ou d’exercer un métier. Toutefois, la dimension moyenne des maisonnées varie en fonction des revenus et surtout de la place occupée dans l’échelle sociale, celles des élites foncières ou urbaines pouvant être composées de 10 à 20 personnes du fait de la présence de nombreux domestiques. On compte en moyenne 6,63 personnes dans les ménages de la gentry, mais 3,96 chez les indigents, les catégories intermédiaires se situant au milieu. Dans la gentry, seulement 27,6 % des familles hébergent des membres éloignés de la parenté pour 84,1 % des domestiques. Ces proportions s’abaissent encore à mesure que l’on descend dans l’échelle sociale, les pourcentages étant respectivement de 25 et 81,2 % chez les clergymen, 17 et 71,9 % chez les gros fermiers, 17,3 et 46,8 % chez les cultivateurs, 12,3 et 23,3 % chez les artisans et commerçants, 7,9 et 2,2 % chez les manouvriers et 7,7 et 0 % chez les indigents.

5La situation anglaise, qui s’apparente au modèle occidental, n’est pas parfaitement transposable, et si le modèle nucléaire domine aussi en France et en Espagne, on trouve, selon les régions, une présence plus ou moins élevée de familles élargies. La situation de la France reflète parfaitement sa position géographique, à l’intersection des modèles occidental et méditerranéen. Ainsi, les familles conjugales dominent dans le Bassin parisien et en Bretagne, les familles élargies dans le Massif central et le Sud-Ouest, tandis que le Sud-Est et l’Alsace comptent beaucoup de familles complexes. Outre cette différence géographique, on observe aussi des variantes entre les villes et les campagnes, les foyers urbains étant généralement de plus faible taille et la proportion des femmes chefs de ménage et des solitaires plus élevée.

  • 1 D’après Beauvalet Scarlett, La Démographie de l’époque moderne, Paris, 1999, p. 221.

Structure des ménages en France1.

6De même, en Espagne où la famille nucléaire prédomine, on observe des nuances entre l’intérieur et la côte méditerranéenne. Surtout, la famille ne se limite pas à l’espace domestique, et des valeurs comme la protection des biens et de la maison ou l’honneur peuvent amener au développement de formes plus complexes mettant en jeu les solidarités. Dans les Pyrénées et le nord de la Catalogne, certaines décisions importantes sont prises au sein d’un conseil de famille dont l’intervention supra domestique montre l’existence de sphères d’autorité dépassant le simple cadre familial. De plus, si le partage égalitaire des biens est la règle, les familles ont toujours la possibilité de déroger au système et de favoriser des recompositions. En effet, les variations dans la structure des ménages s’expliquent pour une grande part par les systèmes d’héritage et les règles régissant la transmission des propriétés. Alors que les grandes propriétés et les modes de faire-valoir favorisent le système nucléaire dans le nord, la famille pyrénéenne repose largement sur la famille souche. En effet, la maison, appelée selon les régions domus, ostal ou casa, se transmet indivise de génération en génération avec les terres qui l’accompagnent. De véritables pactes familiaux sont conclus au moment du mariage avec notamment des conditions de cohabitation. De même, au sud de la Loire, la structure de petites propriétés et l’attachement au maintien intégral du patrimoine foncier sont davantage en faveur des familles élargies et multiples.

7Enfin, ces classifications ne doivent pas faire oublier que les cadres familiaux sont très instables. La fréquence des crises démographiques et le niveau élevé de la mortalité sont en effet des menaces constantes pour la cellule familiale. Les structures familiales sont donc extrêmement mouvantes du fait des bouleversements entraînés par les décès du père ou de la mère qui amènent de fréquentes recompositions. De nombreux enfants deviennent en effet orphelins de père ou de mère avant l’âge adulte, le risque de perdre ses deux parents étant toutefois bien moindre, de l’ordre de 10 %. Les solidarités jouent alors à plein, la famille ou des proches les prenant en charge ou venant aider le parent veuf. Lorsque celles-ci sont défaillantes, de même que pour les enfants trouvés, le recours aux institutions s’impose. Au cours du xviie siècle, le nombre des maisons d’accueil pour orphelins s’est multiplié, et à Paris, onze institutions offrent environ 600 places pour des enfants de boutiquiers ou de petits artisans. Les liens, qui ne sont jamais totalement rompus avec la cellule familiale, montrent qu’il s’agit beaucoup plus d’un soutien que d’un abandon. De même, en cas d’indigence, de maladie ou de veuvage, les trois allant souvent de pair, l’accueil dans un autre foyer ou le placement dans des institutions d’assistance est souvent nécessaire, ces dernières venant là encore prendre le relais des structures familiales.

Politique matrimoniale et alliances

8Dans des sociétés où la vie économique et sociale est organisée autour du couple, le mariage est la règle et le célibat définitif est rare, même si les contemporains, en raison de la forte proportion des religieux, religieuses et des domestiques en ville, ont pu avoir l’impression qu’il était élevé. En France, dans les générations de 1660-1664, il est de 3,9 % pour les hommes et de 7 % pour les femmes ; de l’ordre de 10 % en Espagne, et un peu plus élevé en Angleterre.

9La famille joue un rôle essentiel dans la conclusion des unions, qui obéissent à des contraintes sociales, économiques et culturelles. Dans tous les milieux, le mariage est considéré comme une affaire d’intérêt, l’objectif premier étant de réaliser l’union de deux familles et de fonder un foyer viable. Il y a donc tout un ensemble de valeurs telles que le nom, l’honneur, la raison et l’argent qui jouent et se combinent. Cette nécessité du mariage de raison ne signifie par pour autant l’absence de sentiment, mais le domaine affectif se trouve inséré dans tout un ensemble de paramètres. Ces considérations valent pour les catégories supérieures de la société où les intérêts en jeu sont souvent considérables, mais aussi pour les couches inférieures : le mariage doit être une union assortie dans toutes ses dimensions car l’homme, qui naît dans une certaine condition et à une certaine place, ne doit pas en sortir. Pour ces raisons, les parents exercent donc un contrôle strict dans la conclusion des alliances, ce qui explique les inflexions qu’a connu le droit du mariage précédemment évoqué.

10Ce sont les parents, les proches, parfois des intermédiaires officieux qui président aux premières démarches, ce qui n’empêche pas que l’on puisse consulter les intéressés. En Aragon, un véritable spécialiste, le casamentero, souvent un notaire, préside à la préparation des combinaisons matrimoniales, et dans l’ensemble de la péninsule, le mariage donne presque toujours lieu à la rédaction d’un contrat, même chez les plus humbles. Dans tous les groupes sociaux, l’endogamie professionnelle et sociale constitue un phénomène assez général. Chez les ducs et pairs de France, entre 1589 et 1723, la moitié des mariages allient des fils et filles de ducs et pairs, 37 % des ducs et pairs et des nobles d’épée et 14 % des ducs et pairs et des nobles de robe. Dans le Kent, dans la première moitié du xviie siècle, un tiers des clergymen épouse des filles de clergymen. Ce modèle est généralisable à tous les milieux dans le souci de transmettre le patrimoine et les statuts. Toutefois, en Angleterre comme en France ou en Espagne, les unions peuvent contribuer à l’ascension sociale. Les élites montantes, en voie d’ascension, n’hésitent alors pas à sortir de leur groupe, mais une fois l’ascension sociale réalisée, l’horizon matrimonial tend souvent de nouveau à se fermer. Il existe donc une véritable politique matrimoniale, et les mariages font l’objet de dures négociations financières, voire souvent de discussions très âpres.

11Partout, la conjonction de la puissance et de l’argent est forte. La reconnaissance de nouveaux groupes nobiliaires (noblesse de robe, haute noblesse administrative et fermiers généraux) a des incidences sur les stratégies matrimoniales françaises, la fortune permettant, par l’achat de terres nobles ou par mariage avec une fille de gentilhomme, soit d’acquérir un nom et d’assurer la promotion rapide d’hommes nouveaux, soit de renflouer financièrement des familles de vieille noblesse. Louis Phélypeaux, issu d’une famille en pleine ascension sociale appartenant encore à la roture sous Richelieu, devenu secrétaire d’État en 1629, épouse la fille de Particelli d’Emery qui lui apporte 336 000 livres de dot. Charles Colbert, frère de Jean-Baptiste, qui a commencé sa carrière comme intendant d’Alsace, puis est devenu président au parlement de Metz et maître des requêtes au Conseil d’État, épouse en 1664 la fille unique de Béraud, conseiller d’État, grand audiencier de France, sieur de Croissy-en-Brie. Elle lui apporte outre ses 276 000 livres, un titre et un nom : il devient marquis de Croissy. L’alliance peut également profiter aux femmes, les filles de Louvois devenant duchesses de La Rochefoucauld et de Villeroy. Inversement, les vieilles familles convoitent les belles dots : un Barbezière-Chènerault renonce à l’ordre de Malte pour épouser la fille du partisan Tabouret qui a 600 000 livres de dot ; le marquis de Prie épouse la fille d’un autre financier, Pléneuf, dotée de 400 000 livres.

12En Angleterre, la richesse donnant accès à la gentry, et donc aux fonctions administratives des comtés et au Parlement, les unions mixtes sont aussi fréquentes. Chez les élites de Canterbury, 4 unions sur 31 impliquent des filles ou des sœurs de membres du groupe et 7 unions sur 28 à Chester. De même, les Lords qui ne sont pas tous très riches, ne dédaignent pas des alliances avec de riches filles ou veuves roturières. Ainsi, entre 1618 et 1630, on recense neuf alliances avec des familles de marchands de la City.

13Dans tous les milieux, les familles tissent entre elles de véritables toiles et créent des réseaux de parenté et d’influence. En effet, la volonté de transmettre le patrimoine et d’éviter son morcellement n’est pas seulement le propre de la haute noblesse. Dans le sud de la France et dans une grande partie de l’Espagne, les coutumes successorales favorisent l’héritier, et c’est ce dernier, qui n’est pas systématiquement l’aîné, qui reçoit sans partage la maison et les terres, tandis que les cadets, garçons et filles, sont dotés en argent. Certaines familles choisissent de s’allier systématiquement avec des lignées parentes afin de créer des alliances régulières et des échanges restreints entre maisons. Toujours pour des raisons d’héritage, on pratique aussi volontiers en Espagne des mariages doubles : frère et sœur avec sœur et frère. Poussées à l’extrême, ces stratégies aboutissent à des renchaînements d’alliances à la génération suivante.

  • 2 Hutchinson Lucy, Memoirs of the Life of Colonel Hutchinson, Londres, C. H. Firth, 1906, 486 p.
  • 3 Osborne Dorothy, The Letters of Dorothy Osborne and William Temple, Oxford, G. C. Moore Smithy, 19 (...)

14Toutefois, il serait erroné de réduire les mariages à leur seule dimension stratégique, et il est certain que l’affectif a également pesé dans le choix du conjoint. Le mariage de raison ne signifie pas pour autant que le mariage est contraint, et bien souvent les enfants acceptent de bonne grâce le choix des parents, les valeurs qui président à la constitution des unions étant pleinement acceptées. Les sources du for privé offrent de nombreux exemples de pères qui tiennent compte des sentiments de leurs enfants. Ainsi, en 1638, le père de John Hutchinson accepte que son fils épouse Lucy Apsley dont il est amoureux alors que lui-même a déjà négocié et presque conclu pour lui un autre mariage2. Dorothy Osborne, fille du gouverneur de Guernesey, rencontre au cours d’un voyage dans l’île de Wight vers 1648, William Temple. Tous deux se plaisent et s’écrivent. Ils sont de même religion, de même milieu, d’âges voisins et tous deux fort cultivés, mais leurs deux familles ont pris, au cours de la guerre civile, des positions politiques opposées. Le père de Dorothy étant malade, elle doit rester avec lui dans le manoir familial pour le soigner, sans pouvoir envisager de se marier immédiatement. Quant à William, dont le père vient de mourir, son frère aîné, héritier de tous les biens, s’oppose à son mariage avec Dorothy. En dépit des obstacles, l’amour des deux jeunes gens ne faiblit pas et ils entretiennent une abondante correspondance dont une partie a été conservée3. Triomphant de tous les obstacles, ils finissent par se marier en 1654, cinq ou six ans après leur rencontre. De même, en Espagne, le mariage de raison n’exclut pas les sentiments comme le montrent certaines formules dans les testaments.

Les relations au sein de la famille

15À la suite des travaux de Lawrence Stone, un débat s’est engagé sur la nature des relations au sein de la famille. En 1977, dans un livre pionnier, il montrait que celles-ci avaient considérablement évolué entre le xvie et le xviiie siècle. Selon lui, à la suite d’un xvie siècle caractérisé par des unions de courte durée du fait du niveau élevé de la mortalité et une prédominance du système patriarcal marqué par une autorité absolue du chef de famille sur sa femme, ses enfants et ses serviteurs, on aurait assisté au xviiie siècle, grâce à l’amélioration des conditions de vie et à l’enracinement du protestantisme, à la promotion de l’individu et de son accomplissement personnel et à l’apparition de sentiments différents, plus profonds et plus durables entre mari et femme, parents et enfants. Ces théories doivent être nuancées. En effet, aussi bien les journaux intimes (diaries) que les livres de raison montrent qu’au xviie siècle l’amour, ou du moins l’affection mutuelle entre les conjoints ou dans les relations au sein de la famille étaient loin d’être rares.

16Il est vrai que la vision des relations entre les hommes et les femmes développée par les moralistes et les médecins, et largement héritée de l’Antiquité et de la Bible, entérine la soumission du sexe féminin. Puisant dans l’histoire d’Adam et Ève et les écrits de saint Paul de nombreux arguments en faveur de la subordination des femmes, les contemporains ont trouvé chez Aristote de quoi alimenter la théorie de la prétendue faiblesse du corps féminin. De plus, ils ont répercuté les valeurs telles que l’autorité de droit divin, la hiérarchie, l’ordre sur les structures familiales censées reproduire le schéma social, d’où les rôles et les statuts imposés aux membres de la famille selon l’état de chacun : mari, épouse, enfants. Tous les auteurs soulignent que le mariage est la vocation naturelle de la femme, l’homme étant fait pour la gestion des affaires publiques. Les femmes qui transgressent cet ordre établi sont des sources potentielles de désordre ; à l’inverse, celles qui se coulent dans le moule sont des modèles.

  • 4 Del govierno de la familia y estado de matrimonio du jésuite Gaspar Astete en 1598, la Vida políti (...)

17Le xvie siècle a vu la parution en Europe de nombreux ouvrages sur le mariage, et notamment le comportement des époux dans le mariage. En 1523, Juan Luis Vives fait paraître à Anvers l’Institution de la femme chrestienne, et à la suite de la controverse avec les théologiens réformateurs, une première défense du mariage chrétien est présentée par Érasme en 1526, dans l’Institution du mariage chrétien. Ces œuvres, largement diffusées, suscitent une abondante production religieuse et morale visant à amener les époux à se perfectionner dans l’état de mariage. En Espagne, les écrits se multiplient à l’image de ceux de Pedro de Luxán, Francisco de Osuna et surtout Fray Luis de León avec sa Parfaite épouse en 1583. L’auteur, qui souligne les difficultés du mariage et la nécessité d’une aide entre les époux, propose à l’épouse un modèle calqué sur l’Écriture sainte. La fin du xvie siècle et le début du xviie siècle voient apparaître d’autres écrits sur le même sujet4. En France, Jacques Du Bosc brosse dans L’Honnête femme (1631) le portrait de la femme idéale, fidèle, chaste, constante, prudente, ni esclave, ni maîtresse, mais compagne de son époux. Il insiste sur la nécessité de l’instruction, et sans se déclarer hostile aux femmes savantes, souhaite que le savoir ne nuise pas aux activités principales que sont le ménage et les activités domestiques. En Angleterre, le genre est également florissant, représenté par des auteurs comme Thomas Becon, Thomas Gataker, Richard Baxter ou John Dod. Le clergé réformé tenant en plus grande estime le mariage, on note une certaine valorisation du rôle de la femme. De fait, les historiens ont mis en évidence l’importance dans les livres de conduite (conduct books) et les manuels de vie conjugale l’importance de l’amour, de l’entente mutuelle et du partage des responsabilités au sein du couple, importance particulièrement bien mise en avant par les auteurs puritains.

  • 5 Jerónimo Gracián de la Madre de Dios, Josephina. Summario de las excelencias del Glorioso S. Iosep (...)

18Le mariage est toujours vu dans sa dimension théologique, c’est-à-dire représentant l’union du Christ et de l’Église, et la société familiale organisée sur ce modèle avec à sa tête le mari qui dirige et protège sa famille, et sa femme et ses enfants qui lui obéissent en toutes choses. Au temps de la Réforme catholique, le couple devient l’image de la Trinité terrestre, Joseph, Marie, Jésus, étant eux-mêmes le reflet de la Trinité céleste. La figure de Joseph connaît dans la peinture et la sculpture religieuses une faveur grandissante, et il devient l’incarnation du bon père de famille. Ainsi, dans la Josephina5, ouvrage qui connut pas moins de seize éditions au xviie siècle, le carme Jerónimo Gracián de la Madre de Dios, confesseur et conseiller de Thérèse d’Avila, rend gloire à la figure de Joseph et présente son mariage avec Marie de manière sublimée, faisant de l’amour qui rapproche les époux une sorte d’amour sacré au quotidien. L’importance de la solidarité et de l’affection qui lient les époux est reprise en France par l’abbé Richard Dognon, en 1633, dans Le Modèle du mesnage heureux en l’histoire du mariage de saint Joseph. La sainte famille devient le modèle matrimonial vers lequel doivent tendre les laïcs, modèle exalté aussi bien à travers la littérature édifiante que la poésie, le théâtre ou la peinture.

  • 6 Ariès Philippe, L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime, Paris, 1960, 502 p.

19De la même manière que les relations au sein du couple, la nature des rapports entre parents et enfants a fait, antérieurement d’ailleurs, l’objet d’étude et de discussion. Philippe Ariès a montré que jusqu’au début du xviiie siècle, l’enfant n’était pas perçu en tant que tel mais comme un adulte en réduction, de telle sorte que le petit enfant n’aurait pas eu le moyen de toucher la mémoire et la sensibilité des adultes6. On sait aujourd’hui que l’on n’est pas passé d’une période d’indifférence ou d’insensibilité à une découverte de l’affection, mais qu’au xviie siècle, les formes d’expression du sentiment étaient différentes. Tous les écrits en témoignent, ceux des médecins, des clercs, des parents eux-mêmes, ainsi que de nombreuses représentations iconographiques. Les sources montrent qu’il y avait très certainement dans les comportements beaucoup plus de pudeur que d’insensibilité, et que dans une société peu individualiste et où la mort était très présente, l’enfant ne pouvait être considéré que comme un maillon du corps collectif qu’est la famille.

20Les récits privés sont une fois encore une source privilégiée pour l’étude de ces relations. Une correspondance espagnole entre un père veuf et sa fille de dix-sept ans nous renseigne sur la place et le rôle des jeunes filles. En 1594, après la mort de sa mère et en l’absence de son père occupé à la guerre (il est capitaine général des galères de Naples), Victoria de Toledo se trouve chargée de lourdes responsabilités familiales et économiques. Vivant à Naples où elle s’occupe de la maison, de l’administration des biens et de l’éducation de sa sœur et de ses frères, elle entretient, entre 1595 et 1619, une correspondance suivie avec son père, qui révèle une liberté de ton parfois surprenante, dans laquelle elle lui demande conseil pour la gestion des biens notamment. De plus, il ne faudrait pas oublier que si le chef de famille a des droits, il a aussi des devoirs envers les siens, ce qui permet de nuancer l’impression d’une autorité toute puissante et sans partage.

La place des femmes

21Les rôles dévolus à la femme sont clairement exprimés : elle doit être une épouse dévouée, une mère et une ménagère accomplie, mener une vie retirée à l’intérieur du foyer en veillant à l’éducation de ses enfants dans la foi et au contrôle de toute la maisonnée, s’occuper à des devoirs spirituels, le recueillement, les prières, les œuvres de charité. Si les auteurs justifient cette condition par la nature même de la femme, être faible dont les traits de caractère (peureuse, parcimonieuse, envieuse, bavarde, superficielle…) sont le reflet de cette faiblesse, plusieurs s’éloignent du courant misogyne traditionnel montrant que ces défauts peuvent être corrigés, le mari ayant justement pour mission de guider et d’éduquer son épouse. De même, la femme n’est pas systématiquement présentée comme un être inférieur ; au contraire, elle est chargée d’aider son mari, et le mariage est alors présenté comme une contribution, un échange réciproque. Dans cette configuration, l’acte d’obéissance est aussi bien une marque de respect que d’amour : il est élevé au rang d’acte spirituel, à l’image de ce que le chrétien doit éprouver pour Dieu.

22On voit néanmoins chez certains auteurs des prises de position en faveur des femmes, souvent prudentes et parfois même contredites par d’autres passages des mêmes auteurs, et la volonté d’adopter un point de vue féminin. Ainsi, Carranza, dans son catéchisme, déplore que l’adultère ne soit condamné que pour la femme et Torquemada ou Juan de la Cerda limitent les droits du mari sur sa femme. Il est intéressant de noter que cette valorisation de la femme se fait dans le cadre du mariage, exalté en tant que fondement social, économique et religieux, et cadre de l’épanouissement personnel de la femme. De la même manière, les écrits du for privé témoignent de situations diverses, aussi bien des liens étroits qui peuvent unir les conjoints que de la solitude de l’épouse. Dans ses mémoires, Lucy Hutchinson évoque son mari avec tendresse et ne se souvient que de ses qualités. Elle écrit qu’il ne renonçait nullement « à sa juste prérogative d’être obéi », mais qu’il ne l’exerçait qu’avec prudence et affection. Quand Dorothy Osborne meurt en 1695, son mari, de l’avis unanime de tous ceux qui l’ont connu, demeure inconsolable. À sa mort, quatre ans plus tard, il demande que son cœur, placé dans une urne, soit déposé dans Moor Park où il aimait tant se promener avec sa femme. Au contraire, la correspondance de Victoria de Toledo, issue d’une vieille famille castillane et aragonaise, témoigne d’une situation difficile. Une fois mariée, elle se voit séparée des siens, ses beaux-parents n’ayant pas accepté auprès d’elle la présence de sa sœur Maria, qui attend son propre mariage ou l’entrée au couvent. Elle se plaint à son père de la solitude, des larmes et des regrets qu’elle éprouve quand elle pense à sa vie passée, regrettant notamment de ne plus pouvoir lui rendre service. Désœuvrée, elle se mure dans le silence. Une fois veuve, ses filles, restées auprès d’elle en attendant leur propre mariage, apportent la seule note joyeuse à son existence. C’est d’ailleurs sans doute en prévision de ce départ qu’elle décide d’entrer au couvent.

23Le droit, tout en consacrant la subordination de la femme, lui donne aussi de nombreux droits, son statut étant largement déterminé par son état matrimonial. On dit que la femme mariée est « en puissance de mari ». Considérée en droit comme une incapable, tous les actes qu’elle passe sans autorisation de son mari ou d’un juge sont déclarés nuls. Ce statut de femme soumise s’exprime en Angleterre sous le concept de couverture. La common law, ensemble de règles issues de la pratique juridique et définies par les juges à partir des cas sur lesquels ils ont eu à se prononcer, impose la totale dépendance de la femme mariée à l’égard de son époux, ce que les juristes traduisent par la formule de feme covert : on dit qu’elle est sous couverture de son époux. Dans tous les cas, le mari administre les biens du ménage, y compris la dot que sa femme lui apporte. Mais le législateur a prévu des mesures de sauvegarde pour le cas où le mari dilapiderait les biens et où la femme serait lésée. Il faut également souligner l’importance du rôle des notaires qui peuvent établir par contrat ou testament des régimes extrêmement variables, loin d’être systématiquement défavorables aux femmes. De plus, la femme peut conserver la capacité de gérer des biens meubles ou immeubles explicitement spécifiés être pour son usage personnel ; cela permet notamment à une épouse commerçante, à condition que son mari y consente, d’effectuer en pleine indépendance les opérations afférentes à son commerce. Enfin, le mari, responsable de tous les actes que commet son épouse, doit en échange l’entretenir et lui garantir un douaire, versé sous forme de pension ou de biens et considéré comme un gain de survie, qui lui revient personnellement à la mort de son époux, et qui est inaliénable. La veuve peut aussi s’approprier, et avant tout règlement de succession, des paraphernaux, c’est-à-dire des objets à son usage personnel tels que des vêtements ou des bijoux.

24La réalité de la vie quotidienne révèle souvent une place de la femme assez éloignée de celle qui transparaît dans la norme. On constate pour les trois pays que loin d’être cantonnées dans la sphère domestique ou privée, les femmes participent aux activités économiques, sociales et culturelles des villes et des villages, ce qui n’a d’ailleurs pas manqué d’interpeller les contemporains. Ainsi, peut-on lire au début du xviie siècle, sous la plume de Francisco Luque Fajardo, dans le Fiel desengaňo contra la ociosidad y los juegos :

« Où sont la simplicité, la discrétion et la vertu des femmes ? Où est le temps où elles ne se faisaient pas gloire, comme maintenant, de s’exhiber avec effronterie ? Qu’est devenue cette honnête retraite dans laquelle les jeunes filles vivaient enfermées jusqu’au jour de leurs fiançailles, à tel point que c’était à peine si leurs proches parents connaissaient leur existence ?
Maintenant au contraire, tout n’est que divertissement : le manteau sur l’épaule, de fréquentes sorties ; plus de modestie et même plus de considération pour les personnes plus âgées ; à peine la jeune fille est-elle sortie de l’enfance qu’elle se mêle aux femmes mariées, et même les petites filles se lancent dans la conversation. »

25L’image de femmes confinées au foyer est en effet à revoir. Tout concourt en effet à leur participation à la vie économique et culturelle. Le travail féminin est bien une réalité de la vie à l’époque moderne, et pourtant, en raison des sources et surtout de la manière dont elles sont établies, on a beaucoup de mal à le saisir. Parce que la femme se définit avant tout par ses fonctions maternelle et domestique, son activité professionnelle n’apparaît qu’indirectement. De plus, le type de travail qu’elle effectue est souvent directement en relation avec son âge, et donc sujet à des variations. Ainsi, avant le mariage, beaucoup de filles s’emploient comme domestiques afin d’amasser une dot, puis une fois mariées, elles s’adonnent à des activités en liaison avec leur nouvelle vie : les travaux de la maison et de la ferme en milieu rural, le commerce et l’artisanat en ville.

26Les métiers proprement féminins sont relativement rares : on connaît les bouquetières, linières-chanvrières et lingères à Paris, les silkwomen qui transforment la soie en rubans à Londres et les woolpackers, emballeuses de laine à Southampton. Beaucoup plus nombreux sont les métiers jurés ou guildes en Angleterre, où les femmes travaillent à côté des hommes. Dans les métiers mixtes, les droits des femmes sont théoriquement les mêmes que ceux des hommes, mais le rappel incessant de ces droits prouve assez que l’égalité est loin d’être toujours respectée. En outre, quelles que soient leurs occupations, elles ont toujours des gages plus faibles que ceux des hommes. On dispose a contrario de nombreux exemples de femmes qui travaillent en collaboration avec leur mari, voire exercent un véritable rôle de gestionnaire et de directrice de la maison. Sans oublier le cas des veuves qui peuvent récupérer, à la mort de leur époux, le métier, et l’exercer à leur propre compte.

27La méfiance, voire le mépris à l’égard des femmes indépendantes qui travaillent seules, et l’inquiétude générée par la concurrence induite par de telles pratiques explique depuis le xvie siècle la tentative de les exclure de nombreux métiers et de les cantonner dans des fonctions subalternes. Partout, la pratique montre l’échec de telles velléités.

28À la suite d’un travail pionnier d’Alice Clark, Working life of women in the seventeenth century, paru en 1919, on s’est beaucoup interrogé sur la place des femmes dans la sphère économique. Dans son livre, très largement influencé par les idées féministes et socialistes de l’époque, Alice Clark montrait que le xviie siècle s’était défini comme un moment important dans l’histoire des femmes du fait de la séparation entre production économique et travail domestique. Selon elle, le siècle aurait été marqué par le début d’un processus aboutissant à les cantonner dans leur fonction domestique au détriment de leur capacité à gagner un salaire, avec pour principal effet de les rendre totalement incapables de concurrencer les hommes. Cette analyse, acceptée par les historiens jusque dans les années 1980, est aujourd’hui remise en cause. En effet, le travail féminin a toujours été dévalorisé, mal ou moins considéré que celui des hommes et peu payé, et il n’y a jamais eu un âge d’or de l’égalité détruit par le capitalisme et la révolution industrielle. Quant aux nouvelles études, elles montrent qu’il n’y a pas d’évolution linéaire dans le sens d’un déclin de l’importance des femmes au sein de l’économie, mais plutôt l’existence de différences considérables selon les types de travaux et les classes sociales. Le travail féminin a donc pu se trouver favorisé dans certaines aires de production ou de commerce, et de plus, les changements dans l’économie de marché ont même parfois conduit à une plus grande indépendance des femmes et à une augmentation de leur capacité à vivre de leurs salaires. Il ressort de telles analyses que toute étude du travail féminin doit passer par une mise en relation étroite avec le contexte et l’environnement politique et économique.

29En Angleterre, la Réforme et les guerres civiles ont eu des effets importants sur la place des femmes dans la société. Dès les années 1520, l’expansion du protestantisme encourage les femmes à prendre part aux débats religieux, et de la même manière, en 1640-1650, le développement des sectes non-conformistes a une influence similaire. Au cours de ces années, de nombreuses femmes sont amenées, du fait de l’absence de leurs maris, en exil, en prison ou à la guerre (environ 540 000 personnes, des hommes pour la plupart, doivent émigrer entre 1630 et 1700, et quelque 100 000 soldats et civils périssent dans les combats), à prendre des responsabilités nouvelles. De même, l’expansion urbaine favorise le travail féminin. La population de Londres passe de 120 000 en 1550 à 375 000 vers 1650, et la population urbaine dans son ensemble augmente de 5,5 % en 1520 à 13,5 % vers 1670, offrant aux femmes de nouvelles possibilités dans le commerce ou la domesticité, mais contribuant aussi à l’augmentation du nombre de nécessiteuses.

30Si les femmes n’ont pas directement accès au savoir, on constate malgré tout une réelle promotion de la culture féminine, bien que les contemporains n’aient pu s’empêcher de percevoir ce phénomène avec un mélange d’admiration et d’inquiétude, tout imprégnés de la conviction que les femmes et le savoir ne font pas bon ménage. Pérez de Moya dans ses Varia Historia de sanctas e illustres Mugeres en todo género de virtudes (1583), après une série de portraits de femmes martyres, saintes ou héroïques, termine par les femmes savantes au sens positif du terme (doctas). De même, Nicolás Antonio dans sa Bibliotheca Hispana Nova (1672) fait une place aux femmes auteurs.

31Leur accordant le même statut que les hommes, il les insère sans discrimination au sein de son monumental catalogue des Lettres nationales, leur consacrant 47 de ses 9 756 notices, soit 0,4 %, un pourcentage sans doute bien inférieur à la réalité. Les notices qui leur sont consacrées sont toujours beaucoup plus courtes que celles dédiées aux hommes et il ne nomme jamais les femmes de manière individuelle mais toujours en référence à leur père, mari ou frère. De plus, les expressions qui accompagnent les notices sont révélatrices d’un certain état d’esprit : ainsi, il parle pour définir leur talent de qualités « au-delà de ce qui est habituel chez ce sexe », « au-delà des capacités propres à son sexe », ou encore de « gloire singulière chez une femme ». Il y a toujours cette idée sous jacente que ce talent est « hors norme ». De même, les ouvrages anglais qui présentent des galeries de femmes fortes comme celui que Thomas Heywood publie en 1624, Gynaikeion : nine books of various history, only concerning women, complété en 1640 par un Exemplary lives and memorable acts of nine of the most worthy women of the world, font le portrait de femmes dont les hauts faits témoignent du caractère masculin. On reste dans la ligne adoptée par William Camden, le premier biographe d’Élisabeth Ire, écrivant qu’elle surpassait son sexe.

32Les humanistes ont été d’excellents avocats en faveur de l’éducation des femmes mais leur opinion a eu peu d’impact sur le contenu de cette éducation et elles ont été largement exclues du nouvel enseignement. Toutefois, on constate une augmentation du nombre des femmes auteurs, surtout après 1640. Dans le sillage de Christine de Pisan, tout au long du xviie siècle, des femmes prennent la plume pour défendre leur sexe et revendiquer le droit à la culture. Marie de Gournay avec l’Égalité des hommes et des femmes (1622) et le Grief des Dames (1626), Jacquette Guillaume dans La Femme généreuse (1642) et le Traité sur les éloges des illustres savantes (1668) expriment leur conviction que l’étude des lettres doit permettre la promotion de la femme. Il s’agit d’un mouvement général en Europe, bien représenté en Espagne mais surtout au xvie siècle, et très fécond en Angleterre. Lady Eleanor Davies, Margaret, duchesse de Newcastle, Anna Trapnel et Margaret Fell, auteurs pour l’essentiel d’ouvrages de religion et de morale et de conseils domestiques, ne remettent jamais en cause dans leurs œuvres la suprématie masculine. Elizabeth Cary, vicomtesse Falkland, Margaret Cavendish, duchesse de Newcastle, et Mary Astell sont considérées comme les premières féministes anglaises. Convaincues que l’infériorité du sexe féminin n’est en rien innée, mais provient d’un manque d’éducation, elles affirment que les femmes sont capables d’avoir un jugement politique et intellectuel au même titre que les hommes. Elizabeth Cary expose en 1613 dans une tragédie, The Tragedy of Mariam, l’idée que les femmes devraient être autorisées à divorcer d’avec leur mari ; Margaret Cavendish, qui publie quatorze œuvres entre 1653 et 1668, qui sont aussi bien des poèmes que des pièces de théâtre, de la philosophie, des essais que des lettres, déclare dans The Worlds olio (1653) que les sexes ont été créés égaux et que ce sont les hommes qui ont établi leur suprématie sur les femmes. Quant à Mary Astell, dans A Serious proposal to the ladies, édité en deux parties en 1694 et 1697, après avoir montré que l’incapacité n’est en rien un fait de nature mais bien le résultat du manque d’éducation, plaide pour la création d’une sorte de retraite, un peu à l’image d’un monastère dans lequel on ne prononcerait pas de vœux, où les femmes pourraient venir étudier. Enfin, dans les années 1680, Aphra Behn, qui écrit des pièces de théâtre, est la première femme à être considérée comme un auteur professionnel. Les femmes sont également très présentes dans le mécénat et la protection des artistes et des écrivains. On peut citer en Angleterre le rôle de Lucy, comtesse de Bedford dont la résidence de Twickenham est un havre pour les artistes comme John Donne, Ben Johnson, George Chapman ou John Dowland.

33Les femmes n’ont pas eu accès à l’enseignement supérieur, mais elles ont bénéficié d’une culture originale, l’accès au savoir étant passé par les salons. L’élite féminine a en effet accès à la culture grâce à la sociabilité et aux salons. La Renaissance a largement développé la figure des princesses mécènes, et instauré un modèle de sociabilité dans lequel les femmes sont très présentes. Les réunions, la plupart du temps animées par des femmes qui jouent le rôle d’hôtesses recevant des savants, des gens de lettres, des artistes, sont pour elles un moyen de parachever leur formation. Avec le salon de Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, la France est particulièrement représentative de ce mouvement. La marquise aménage, au sein de son palais, une pièce, la chambre bleue, qui devient le centre choisi de la société parisienne. Le mouvement est suivi à Paris autour de Madeleine de Sablé, la comtesse de Lafayette, la marquise de Sévigné, la Grande Mademoiselle, et en province où les cercles de ce type se multiplient, surtout après 1650. Le phénomène touche également l’Angleterre où Hortense Mancini fonde un salon à la mode française, dont l’un des principaux animateurs est Saint-Évremond.

34Apparaît un nouveau type social, encore aujourd’hui bien difficile à définir, la précieuse. Admirée ou ridiculisée, réelle ou imaginée, la précieuse occupe une place fondamentale dans les écrits des contemporains. Les précieuses défendent des idées, d’ailleurs souvent déformées ou mal comprises, qui prônent une nouvelle conception de l’amour et des relations entre les sexes comme en témoigne la Carte du Tendre de Mademoiselle de Scudéry dans son roman Clélie. Elles ont également le souci de mettre fin à la rudesse des mœurs et du langage. Il s’agit d’un phénomène européen, que l’on trouve en Angleterre sous le vocable d’euphuisme et en Espagne sous celui de gongorisme. De même qu’en France et à l’image de Molière, Lope de Vega ou Quevedo s’en prennent à la précieuse et dénaturent le mouvement. Quoi qu’il en soit, que le mouvement soit réel ou utilisé par les détracteurs des femmes auteurs ou influentes à la cour pour les ridiculiser, la préciosité est un mouvement qui mérite d’être réévalué et davantage étudié par les historiens.

35Même s’il existe un certain nombre de décalages entre les discours officiels et la réalité des pratiques sociales, tout concourt à montrer le rôle prépondérant de la femme au sein de la famille et de la société. Le débat qui existe en Angleterre entre deux écoles de pensée, la plus ancienne qui voit l’histoire des femmes comme celle d’un progrès de leurs droits lié à l’humanisme et à la réforme protestante, ces deux courants ayant plaidé pour une meilleure éducation de la femme et un rôle plus important au sein de la famille du fait de l’éducation donnée aux enfants et de la gestion de la maison, et celle plus récente qui fait plutôt état d’une régression liée au développement du capitalisme et aux conséquences néfastes de la Révolution industrielle sur leur condition économique n’est pas encore tranché.

Bibliographie

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Notes

1 D’après Beauvalet Scarlett, La Démographie de l’époque moderne, Paris, 1999, p. 221.

2 Hutchinson Lucy, Memoirs of the Life of Colonel Hutchinson, Londres, C. H. Firth, 1906, 486 p.

3 Osborne Dorothy, The Letters of Dorothy Osborne and William Temple, Oxford, G. C. Moore Smithy, 1928, 330 p.

4 Del govierno de la familia y estado de matrimonio du jésuite Gaspar Astete en 1598, la Vida política de todos los estados de mugeres du père Juan de la Cerda en 1599, le Manual de casados con un tractado del Sanctíssimo Sacramento du père Ignacio Andueza en 1618, enfin El espejo de la perfecta casada de Fray Alonso de Herrera Salcedo en 1627.

5 Jerónimo Gracián de la Madre de Dios, Josephina. Summario de las excelencias del Glorioso S. Ioseph, esposo de la Virgen María, Rome, 1597. La première traduction française est de 1619.

6 Ariès Philippe, L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime, Paris, 1960, 502 p.

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Légende Structure des ménages en France1.
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