1En dehors de certaines études agonistiques, il est rarement question d’établir des rapprochements entre athlètes et musiciens parce que les spécialistes du sport s’occupent des sportifs et ceux de la musique des citharôdes. La question de l’abstinence sexuelle offre pour une fois l’occasion de les réunir.

La performance vocale du chanteur

2Quoi de commun a priori dans la civilisation romaine entre le chanteur (le cantor ou le citharoedus2) et l’athlète ? Dans son étude sur la voix des artistes lyriques, N. Scotto di Carlo, spécialiste de l’odologie, n’hésite pas à qualifier le chanteur d’opéra de « véritable athlète, doué non seulement d’une grande endurance mais capable de maîtriser parfaitement les 196 muscles (2 x 98) que nécessite la pratique du chant3 ». Ainsi, l’exercice de leur métier les oblige à mettre en œuvre un nombre très important de muscles dont le profane ne soupçonne guère l’importance. Ces remarques s’appliquent avec la même justesse au citharôde ou au tragédien de l’Antiquité qui se déplaçaient sur la scène en chantant comme le font nos chanteurs d’opéra, en jouant de surcroît dans des édifices importants, devant un public nombreux et bruyant, ce qui devait transformer la prestation scénique en performance vocale.

3Les sources littéraires relatives au travail de la voix dans le monde romain ne font pas défaut et il faut compter avec les traités d’art oratoire (Cicéron, Quintilien, surtout le livre XI) autant qu’avec les traités de médecine. La voix (vox, φωνή), considérée comme « le premier et le plus parfait des instruments4 » (organon), doit être l’objet de tous les soins et il existe un certain nombre de prescriptions communes à tous les métiers de la voix qui s’appliquent de façon égale aux orateurs, chanteurs, tragédiens5 et même aux hérauts6, qui, on le sait, pouvaient, à l’occasion lors de certains concours, participer à d’autres épreuves vocales comme la citharédie7.

4Du corpus des textes médicaux8 se détachent les écrits du médecin Antyllos, qui vivait au ii^e siècle de notre ère, avec un chapitre consacré à la déclamation repris dans la compilation d’Oribase (VI, 8-10)9. Antyllos insiste sur le travail de vocalises et recommande d’éviter les notes aiguës10 car on sait que l’émission de l’aigu est une des choses des plus longues et difficile à obtenir pour un chanteur11. Oribase considère que le travail de la voix est supérieur aux autres exercices physiques et Apulée explique que si les tragédiens ne déclament pas chaque jour, leur voix perd de sa sonorité12. Les témoignages concordent : le chant est regardé comme un exercice corporel, « éducation de l’oreille et du souffle13 ». De même, l’athlète travaille au gymnase sa respiration par l’émission de sons. Il y a donc un réseau d’analogies qui permet d’établir une proximité entre le musicien et l’athlète. La mise en place d’un échauffement pour la voix (en commençant par les graves) et d’exercices quotidiens14 tend encore à rapprocher le chanteur, l’orateur et l’athlète dans leur apprentissage car Quintilien montre que ces exercices concernent autant la voix que le corps.

5À y regarder de plus près, il y a effectivement plus d’un point commun établi dans les sources littéraires entre le véritable athlète et le chanteur de métier sur le plan du régime alimentaire, des conditions d’entraînement et des prescriptions concernant la chasteté15.

Le régime alimentaire et l’amélioration de la voix

6Les traités médicaux ressassent le thème de la modération et Galien a beau jeu de reprendre la formule d’Hippocrate à l’adresse des athlètes : « fatigues, nourritures, boissons, sommeil, plaisirs de l’amour, que tout soit modéré16 ». Cette tradition héritée des traités hippocratiques est le résultat d’une collaboration étroite entre médecins et entraineurs17. Nombreux sont les textes à l’époque impériale qui font état de recommandations à caractère hygiénique18 tant pour le sportif, le danseur19 que pour le chanteur-musicien. On en a conservé le souvenir à travers les prescriptions destinées à l’empereur Néron qui s’exerçait à la fois comme citharôde et comme tragédien. Le prince s’efforçait « de manger du poireau chaque mois à jour fixe » afin de « donner de l’éclat à la voix » (voci splendorem adfert), car ce légume était très réputé dans l’Antiquité pour ses vertus expectorantes20. La nécessité d’un régime alimentaire est toujours mise en avant pour les psalmistes dans l’Antiquité tardive à travers les écrits d’Isidore de Séville qui adopte à cette occasion les conseils des Anciens pour l’éducation des choristes contemporains21.

7Si la notion de « cordes vocales » est étrangère aux Anciens22, ils n’en dispensent pas moins un certain nombre de conseils visant à protéger des agressions la voix de tous ceux qui en faisaient leur métier. Le médecin byzantin Aetios d’Amida poursuit la tradition durant la première moitié du vi^e siècle dans sa compilation médicale établie sur le modèle d’Oribase. Il prescrit en effet « des bains d’eau douceâtre et tiède (λουτρὰ μὲν γὰρ γλυκέων καὶ εὐκρατῶν) très avantageux pour ceux qui utilisent leur voix, citharôdes, hérauts et tragédiens, lorsque leur voix est brisée après avoir concouru » (ὃταν ἀγωνιζόμενοι θραυσυῶσι τὴν φωνήν)23.

8Dans les traités médicaux, le régime alimentaire a pour but d’atténuer la nocivité de l’activité sexuelle24. Quintilien précise « que le soin ne doit pas être le même pour des orateurs et pour des phonasci [les « professeurs de voix » qui entraînent le héraut et le citharôde25], cependant beaucoup de conditions sont communes dans les deux cas » : en dehors de la frugalité (frugalitas), il considère que l’abstinence sexuelle (veneris abstinentia), au même titre que la marche et les frictions26, est indispensable afin d’obtenir une voix forte, en contraste avec celle des eunuques, des femmes et des malades.

L’entraînement

9Les règles qui prévalaient aux époques classique et hellénistique pour les athlètes sont plus que jamais à l’ordre du jour sous l’Empire. Épictète en témoigne : « Tu veux vaincre aux concours olympiques ? […] Il faut te discipliner, régler ta nourriture (ἀναγκοφάγειν27), t’abstenir de friandises, faire des exercices forcés et réglés selon l’heure, la chaleur, le froid, ne pas boire de l’eau froide, ni de vin à tout hasard ; bref, il faut te livrer à ton entraîneur (ἐπιστάτης) comme à un médecin28. » Les recommandations d’Épictète pourraient aussi bien s’adresser à un chanteur car elles étaient toutes aussi draconiennes. Nous en avons à nouveau un aperçu avec le récit de l’apprentissage de Néron destiné à le transformer en un véritable citharède : Suétone raconte qu’il se mit

« […] à travailler et à s’exercer lui-même, sans négliger aucune des précautions que les artistes (artifici) ont coutume de prendre pour conserver ou amplifier leur voix (vel conservandae vocis causa vel augendae factitarent) ; il allait même jusqu’à supporter sur sa poitrine une feuille de plomb (plumbeam chartam), en se tenant couché sur le dos, à prendre lavements et vomitifs pour se dégager le corps, à s’abstenir des fruits et des mets nuisibles29 ».

10Les exercices que s’imposaient Néron, participent de cet état d’esprit propre aux athlètes et prennent un éclairage particulier grâce aux explications fournies par Pline l’Ancien qui semble être ici la source d’information de Suétone. Dans un paragraphe consacré au plomb, Pline nous explique que

« […] des lames (lamni) de plomb attachées autour des lombes et des reins empêchent par leur vertu réfrigérante les désirs vénériens (inhibere impetus veneris) ; c’est avec ces lames que l’orateur Calvus réprima, dit-on, des rêves érotiques avec pollution spontanée qui dégénéraient en une véritable maladie (morbus) et qu’il conserva ses forces physiques pour le travail et l’étude. Néron, empereur, puisque les dieux l’ont permis, se mettait pour chanter, une plaque (lamna) sur la poitrine et il a démontré l’efficacité de cette méthode pour amplifier la voix (sub ea cantica exclamans alendis vocibus demonstravit rationem)30 ».

11Bref, on voit poindre à travers cet usage, l’une des obsessions des athlètes et des chanteurs les plus répandues : les soins apportés au corps se conjuguent avec la répression des désirs amoureux qui passaient pour nuire gravement à la santé.

La chasteté des athlètes et des chanteurs

12Le thème de la dangerosité des rapports sexuels pour l’organisme est largement présent dans les traités médicaux d’époque impériale31. Pour Soranos d’Éphèse, qui consacre un long paragraphe à la question de la virginité et à ses incidences sur la santé : « Toute émission de semence est préjudiciable, aussi bien aux femelles qu’aux mâles donc la virginité est un facteur de santé puisque qu’elle fait obstacle à toute émission de semence32. »

13Dans la mesure où les Anciens étaient persuadés que le sperme transmettait la vie, donc le souffle33, on pouvait s’attendre à ce qu’une telle prescription s’appliquât aux chanteurs. Le témoignage de Galien dans le chapitre consacré au sperme est sur ce point éloquent : il explique que le

« […] souffle vital […] est évacué des artères conjointement avec le liquide séminal : il n’y a donc rien d’étonnant à ce que les gens livrés au libertinage s’affaiblissent, puisque la partie la plus pure de chacune des deux matières leur est enlevée dans tout le corps […] ; on ne doit donc plus être surpris de ce que les gens qui font un usage immodéré des plaisirs de l’amour s’affaiblissent34 ».

14La question de la continence et de l’abstinence sexuelle est récurrente dès qu’il s’agit d’évoquer le monde des athlètes35. Philostrate soulève ce problème dans son traité De la gymnastique36. Artémidore de son côté explique qu’un « athlète eut l’impression qu’après s’être coupé les parties en même temps qu’il se liait la tête il recevait la couronne. Il remporta la victoire aux concours sacrés et non sans gloire. Tant qu’il demeura chaste (ἂφθορος), il fut un athlète brillant et en vue mais quand il se livra aux plaisirs du sexe, il mit fin sans gloire à sa carrière37 ». Par extension, le thème s’applique aux tragédiens et aux citharôdes qui, sous l’Empire, sont les chanteurs par excellence. Élien les réunit dans un même paragraphe en choisissant plusieurs grands noms du sport et de la scène aux iv^e et iii^e siècles av. notre ère : les athlètes Iccos de Tarente et Cleitomachos ; le citharôde Amoibeus et le tragédien Diogénès :

« Lorsqu’un taureau, qui est le chef d’un troupeau, est vaincu par un autre chef, il se retire en un lieu écarté et, devant son propre entraîneur, il pratique tous les exercices athlétiques, se roulant dans la poussière, frottant ses cornes contre les arbres, soumettant strictement son mode de vie aux exigences de son entraînement physique et s’abstenant en particulier de toute relation sexuelle pour rester chaste (καὶ ἀφροδίτης ἀπεχόμενος καὶ σοφρόνων) à l’instar d’Iccos le Tarentin que Platon, le fils d’Ariston, félicite de s’abstenir et de se priver de tout commerce charnel pendant toute la durée de sa préparation athlétique. Mais dans le cas d’Iccos, qui était un homme, et qui était passionné par les concours olympiques et pythiques, sensible à la gloire et avide de célébrité, ce n’était pas un grand sacrifice de passer ses nuits chastement et en réfrénant ses désirs. Car les récompenses étaient prestigieuses et signifiaient pour lui la gloire […]. J’ai également entendu dire que le citharôde Amoibeus38, qui avait épousé une femme d’une très grande beauté, s’abstenait de l’approcher pendant toute la période où il devait se rendre au théâtre pour participer à un concours. Et Diogénès, l’acteur de tragédies, s’interdisait rigoureusement tout commerce libidineux. Quant à Cleitomachos, le champion de pancrace, il allait jusqu’à faire demi-tour lorsqu’il apercevait des chiens en train de s’accoupler, et quand il entendait au cours d’un banquet des propos érotiques et salaces il n’hésitait pas à se lever et à quitter la place39… »

15La continence du sportif Iccos était devenue célèbre au point de figurer dans les Lois de Platon et à nouveau dans l’Histoire variée d’Élien40. Il est significatif de voir ici cette prescription étendue aux animaux considérés comme athlétiques : le taureau chez Élien et le cheval chez Julius Africanus41. La chose est pour le moins paradoxale dans la mesure où les joutes amoureuses étaient décrites dans la littérature avec des métaphores athlétiques42.

16Depuis Aristote, le lien entre la chasteté et la préservation de la voix est clairement affirmé :

« Ceux qui s’y adonnent avec ardeur [à l’amour], ont en même temps la voix qui se transforme en voix d’hommes faits (τῶν ἀνδρῶν φώνην), tandis que chez ceux qui s’en abstiennent, c’est le contraire. Et si l’on réussit à se contenir à force de précautions, comme font certains qui se consacrent sérieusement au chant choral (χορειὰς σποτδαζόντων), la voix se conserve longtemps et ne subit qu’une très légère transformation43. »

17Galien, dans son traité sur Les Lieux affectés, réunit ensemble athlètes et chanteurs pour évoquer les conséquences physiques de l’abstinence sexuelle : « Chez ceux, qui dès le principe, athlètes et chanteurs ont vécu étrangers aux plaisirs vénériens (ἢ ἀθλοῦντες ἢ φωνασκοῦντες ἂπειροι τῶν ἀφροδισίων διετέλεσαν), et qui se sont gardés de toute idée, de toute pensée de ce genre, le pénis devient grêle et ridé comme chez les vieillards44. » Finalement, le seul témoignage contradictoire est celui de Pline pour qui l’amour (venere) « revigore les athlètes alourdis et redonne la clarté à la voix qui s’est voilée (vox revocatur, cum e candida declinat in fuscam)45 », mais ce point de vue reste totalement isolé et on ignore quelle a pu être sa source d’information.

18Au-delà de cette abstinence, devenue proverbiale chez les meilleurs athlètes, il existait pour les chanteurs un moyen plus radical d’éviter le commerce de la chair, grâce à une opération expliquée en détail par les médecins de l’époque impériale.

La pratique de l’infibulation chez les chanteurs (infibulatio, κρίκωσις) : « le corps maîtrisé » ?

19Exception faite des travaux de J. Jüthner, spécialiste du sport antique, de J.-P. Thuillier dans ses études du monde des athlètes et de ceux d’A. Rousselle sur la maîtrise du corps, cette question n’a guère intéressé les historiens et reste confinée dans les publications à caractère médical. Le développement récent des études sur le corps a permis de remettre cette question à l’ordre du jour46.

20Contrairement à ce qui est dit parfois, les chanteurs n’étaient pas émasculés à Rome et il n’y a pas eu de pratique afin d’« améliorer » des enfants pour en faire des castrats voués au chant. Si les eunuques sont bien connus à la cour impériale, aucun texte ne nous dit qu’ils étaient destinés à chanter et à en faire des chanteurs d’exception47. Le goût pour les voix aiguës dans la musique gréco-romaine n’a jamais débouché sur la mise en place d’une esthétique autour de la voix des castrats. La seule intervention destinée à préserver la voix est donc l’infibulation.

21La confusion la plus grande semble régner dès qu’il s’agit d’aborder la question de l’infibulation. Il faut soigneusement distinguer l’infibulation et la kynodesmè qui sont en fait deux méthodes très différentes48 et que beaucoup de modernes ont tendance à confondre. La confusion ne date pas d’hier et semble venir en grande partie de l’étude de L. Stieda qui considérait qu’il existait trois formes d’infibulation : avec un anneau ou une fibule, avec un étui pénien et enfin avec une ligature49. C’est pourquoi nombre de savants ont désigné à tort cette dernière méthode sous le nom de « pseudo infibulation50 ». Pourtant H.-I. Marrou, puis J.-P. Thuillier avaient tenté de proposer un éclaircissement sur ce sujet, ce dernier parlant même d’« abus de langage » dans la mesure où le terme d’infibulation était appliqué à des pratiques radicalement différentes51. La kynodesmè (littéralement « la laisse du chien52 ») ne consiste qu’à ligaturer et relever le sexe par l’extrémité du prépuce à l’aide d’une fine lanière de cuir souvent disposée autour de la taille53 afin de masquer le gland en étirant le prépuce, alors que l’infibulation nécessite une perforation du prépuce. Les deux méthodes n’ont également pas du tout le même objectif : la kynodesmè n’a qu’un but pratique pour le sportif et surtout esthétique, d’où la formule employée par Hodges pour résumer la pensée grecque : « the Ideal Prepuce54 ». Un passage de Galien en témoigne lorsqu’il répertorie les parties du corps humain dignes d’admiration : « La nature a par surcroît embelli tous les membres, principalement ceux de l’homme […] ; pour les oreilles, la beauté y apparaît clairement, comme aussi, je pense, l’extrémité du membre viril, dans la peau que l’on nomme prépuce (πόσθη)55. » Aussi n’est-ce pas un hasard si le terme verpus (qui désigne le circoncis, c’est-à-dire celui qui a le gland découvert) est utilisé comme insulte dans le vocabulaire latin56. En revanche, contrairement à ce qu’écrivait Marrou, la kynodesmè ne semble avoir eu aucune fonction morale57.

22Les documents figurés abondent concernant cet accessoire : peintures étrusques58 (fig. 1) et vases attiques montrent plusieurs représentations d’athlètes nus avec la ligature59 ou enfilant cette ligature60 (fig. 2), et des sculptures en ronde bosse d’époque hellénistique de satyres ou de Pan portent sur leur sexe la trace de la kynodesmè.

23Revenons à la technique de l’infibulation. Elle est décrite en détail à la fois par Celse61, qui écrit sous Tibère, et par Oribase62, médecin de l’empereur Julien qui compile l’ensemble des sources médicales grecques ; tous deux semblent s’inspirer d’une source commune. En revanche, Galien ne dit rien sur ce sujet. Le traité médical de Celse parle des « adolescents » et il est bien précisé que la méthode est appliquée « parfois pour la préservation de la voix, parfois pour la préservation de la santé » (infibulare quoque adulescentos, interdum uocis, interdum valetudinis causa)63. Oribase (50, 11, 1), qui emploie le mot krikôsis (pour infibulation) et krikouménos (pour désigner « l’infibulé »), écrit qu’il a l’habitude de faire cette opération et qu’il la pratique ordinairement. Un scholiaste de Juvénal confirme dans son commentaire la signification de l’infibulation : « la fibule appelée circellos [il s’agit ici d’un hapax64] que les tragédiens et les comédiens portent au pénis de façon à ne pas avoir de coït et à ne pas perdre la voix » (fibulam dicit circellos, quos tragoedi sive comoedi in penem habent, ut coitum non faciant, ne vocem perdant)65.

L’infibulation en images : un seul document figuré ?

24L’infibulation, décrite en détail par Celse, consiste à percer de deux trous l’extrémité du prépuce dans la partie située sous le gland, et à les faire cicatriser de façon à ce qu’ils ne se referment pas. On passe ensuite dans ces trous un anneau ou une broche de métal (fibula)66. Malheureusement, on ne peut guère se faire une idée à partir de l’iconographie. En 1821, Winckelmann donne en exemple un petit bronze (10 cm de hauteur) découvert à Rome et conservé à l’époque au Museo Kircheriano dans le Collegio Romano67. Il fait partie aujourd’hui des collections du Museo Nazional Romano à Rome et sa datation oscille entre l’époque hellénistique et l’époque impériale68. C’est un personnage nu, extrêmement maigre, la tête couronnée, jouant de la lyre avec un plectre et qui porte une fibule en forme d’anneau à l’extrémité de son sexe (fig. 3). Stieda, tout comme Jüthner, y voyaient une caricature de citharède : la chose est fort probable car il existe des caricatures de citharôdes dans la terre cuite égyptienne d’époque impériale avec des personnages qui parfois sont affublés d’un énorme phallus69. On peut surtout se demander ce que signifie ici cette maigreur du musicien : est-ce une allusion au régime alimentaire70 ? Stieda propose d’ajouter un autre bronze romain conservé au Musée archéologique de Vienne (9 cm de hauteur) et qui montre un personnage nu exhibant une fibule attachée à son prépuce – encore un anneau – sans que l’on sache s’il s’agit d’un chanteur puisqu’il ne tient aucun attribut71.

25Nombre de documents figurés étrusques et grecs attestent la diffusion de la kynodesmè, en revanche, on ne dispose finalement que d’un seul témoignage iconographique concernant l’infibulation et qui, en outre, est d’origine inconnue et de datation incertaine. Si la kynodesmè liée à la nudité de l’athlète, est du domaine du montré, l’infibulation relève de l’intime, de ce qui est caché. Aussi ne faut-il pas s’étonner de l’absence de documents figurés dans la mesure où acteurs et citharôdes ne se produisent évidemment jamais nus sur scène tandis que les athlètes, qui eux sont montrés nus, ne sont pas concernés par cette opération, y compris à l’époque impériale.

Le témoignage des satiristes

26Dans la littérature, nous ne trouvons pas de trace de l’infibulation avant le i^er siècle de notre ère. La première mention figure dans une des Priapées72, ce recueil d’épigrammes érotiques écrit sous Auguste et élaboré au i^er siècle de notre ère. On y trouve la formule : « Ne mettez pas à Priape une fibule » (neve imponite fibulam Priapo)73. En revanche, la littérature satirique aborde à plusieurs reprises cette pratique de l’infibulation pour mieux la brocarder. Un passage de Juvénal y fait clairement allusion dans la satire VI consacrée aux matrones romaines : « Il en faut [de l’argent] pour ouvrir la fibule d’un comédien, d’autres ruinent la voix de Chrysogonus [un célèbre citharède74] » (VI, 73). Ailleurs il écrit : « Aime-t-elle le chant ? Nul ne gardera sa fibule intacte parmi ceux qui vendent leur voix au préteur » (VI, 379).

27D’autres allusions à la fibule figurent dans l’œuvre de Martial qui aborde largement le thème de la sexualité pour railler la castration, la circoncision (chez les Égyptiens et les Juifs) et l’infibulation évoquée à trois reprises75. Il consacre une épigramme à la fibule des comédiens et des citharôdes (comoedi et citharoedi) (XIV, 215)76 puis évoque (VII, 82) un certain Ménophile qui « a habillé son pénis d’une large fibule (fibula) qui pourrait suffire pour tous les comédiens (comoedi) » et qui perd finalement sa fibule… parce qu’il a été circoncis (verpus erat). On trouve encore l’évocation d’un dénommé Flaccus soucieux de préserver sa voix (sollicitum voci parcere) grâce au port de la fibule. Dans l’épigramme XI, 75, il est question cette fois-ci d’un esclave au bain avec sa maîtresse et qui porte sur son pénis « un étui d’airain » (theca aenea)77 : « Pour quel motif, dis-le moi du moment qu’il n’est ni citharède (citharoedus), ni choraules78 ? C’est que, je suppose, tu ne veux pas voir sa verge (mentula) », mais à la fin du poème, Martial emploie l’expression fibula remitte. J. Jüthner pense que les deux épigrammes du poète désignent un véritable étui pénien et non pas la traditionnelle fibule79 et il est rejoint par N. M. Kay80, mais on ne peut exclure ici le cas d’une simple métaphore.

28On notera au passage que Martial étend l’idéal de chasteté à des comoedi et à des musiciens, les choraules, qui ne sont pas plus chanteurs : à l’époque impériale, le comoedus récite des morceaux de comédies81 tandis que le mot choraules désigne soit des aulètes accompagnant les chœurs82 soit des aulètes solistes. Pourquoi intégrer le comédien et le choraules dans le groupe des personnages infibulés ? Cette anomalie apparente pourrait s’expliquer de deux façons. Tout d’abord par le fait que le mot komôdos/comoedus finit par désigner sous l’Empire celui qui chante des extraits tirés du répertoire de la comédie83. Nous serions donc bien en présence d’un chanteur. Quant au mot choraules, une glose nous apprend qu’il pouvait voir le sens de cantator84. Il n’est pas exclu non plus que par amalgame, Martial ait englobé dans sa diatribe des métiers du spectacle autres que celui de citharôde afin de rallonger la liste de ceux qu’il brocarde. Quoi qu’il en soit, la fibule devint un attribut caractéristique des chanteurs de métier si bien qu’elle donna naissance à une expression proverbiale trouvée dans les Priapea : ut clusus citharoedus abstinentem (« plus abstinent qu’un citharède »)85. En tout cas, une épigramme de Martial (IX, 27) laisse entendre que l’infibulation pouvait être réversible puisqu’il évoque « un ouvrier qui a débouclé la verge qui se gonfle » (et cuius refibulavit turgidum faber penem)86 et c’est sur la foi de ce témoignage que certains savants se sont risqués à affirmer qu’à un âge avancé, la fibule était enlevée87.

29La multiplication des témoignages sur l’infibulation chez Martial et Juvénal sous les Flaviens et au début des Antonins n’est pas un hasard. Elle correspond à une période d’épanouissement des spectacles à Rome qui a pour corollaire la vogue des grands acteurs et des musiciens, surtout les citharôdes, qui prolifèrent à la faveur de l’institution des concours sous Domitien – les Capitolia – qui contribuèrent à mettre en exergue tragédiens, choraules et citharôdes (autant de rôles tenus par des hommes puisqu’on ne connaît à Rome qu’une seule attestation de femme choraula88 et pratiquement pas de femmes citharoedae). C’est paradoxalement au moment où la gloire des chanteurs est à son sommet que les sources se plaisent à évoquer l’infibulation qui, il faut le noter, ne concerne que les métiers de la scène et non pas les athlètes.

30Le traitement du sujet sur un mode satirique se justifie par le contraste entre cet idéal de chasteté affiché par les métiers du chant et de la voix et les succès amoureux dont on créditait les citharôdes au même titre que certains acteurs. Il existe en effet une forte charge érotique autour du citharôde parce que le vocabulaire technique du jeu de l’instrument à cordes (tractare, nervus) est rempli de métaphores grivoises89 dont témoigne une satire de Juvénal (VI, 383-384) consacrée au plectre/phallus d’un célèbre citharôde vénéré par une matrone : « Ce plectre (plectrum), elle le tient, elle y trouve sa consolation, elle le choie, le baise. »

31En tout cas, la chose était bien connue puisque, dans la littérature chrétienne, Tertullien emploie à deux reprises l’expression au sens figuré : fibulam laxare desideriis90 ou fibulam relaxasse91, c’est-à-dire « relâcher la fibule » qui bride la jouissance pour parler d’une personne qui s’adonne brutalement aux plaisirs.

32Tous ces témoignages littéraires permettent d’expliquer le sens de l’adjectif « chaste » (ἂφθορος) qui conclut l’épitaphe d’un jeune citharôde alexandrin découverte à Rome (IGUR, 1034)92. Cette inscription grecque, datée vraisemblablement du ii^e siècle, fait figurer après l’âge du défunt (20 ans et demi ou 26 ans), le mot « vierge » comme s’il s’agissait d’un titre de gloire93 (fig. 4). C’est le seul monument de musicien, à ma connaissance, qui présente cette caractéristique car cet adjectif est rarement utilisé à l’époque impériale94.

33Si l’infibulation est bien attestée sous l’Empire, il n’est pas certain que cette pratique ait été aussi répandue chez les chanteurs que les satiristes semblent vouloir le dire. À défaut d’y voir une habitude fortement ancrée, on peut se demander s’il ne s’agit pas davantage d’un topos littéraire chez les auteurs de satires pour mieux tourner en dérision les contradictions de ces stars du spectacle. C’est d’autant plus vrai qu’à la fin de son chapitre sur l’infibulation, Celse prend soin d’ajouter que cette opération est plus souvent « superflue que nécessaire » (supervacua quam inter necessaria est).

Conclusion : de la parenté entre athlètes et chanteurs

34Cette pratique de l’infibulation, dont la trace se perd après Oribase et Lactance, reste spécifique à l’Antiquité romaine, car le D^r Hovorka qui explora à la fin du xix^e siècle les parallèles ethnographiques dans le monde entier, n’en a trouvé aucun équivalent dans une autre civilisation. La singularité de cette pratique lui a valu une certaine postérité littéraire : l’infibulation des artistes romains est encore racontée aux xvii^e et xviii^e siècles par J. Rhode dans son traité De acia dissertatio (1639) dans lequel la prétendue « fibule » des athlètes est appelée fibula gymnastica95 et par le père Mersenne dans l’Harmonie universelle au chapitre sur la voix96, à une époque où l’intérêt pour la culture antique et la vogue des castrats rendaient sans doute pertinent ce genre d’informations97.

35L’infibulation occupe une place à part dans l’histoire des pratiques corporelles à Rome. Si le souci de la continence sexuelle est partagé par les athlètes et les chanteurs, en revanche le recours à l’infibulatio n’est pas attestée chez les sportifs et reste l’apanage des artistes de la scène98. Ainsi, le concept d’abstinence est également partagé par les Grecs et les Romains, mais les pratiques visant à réduire l’activité sexuelle sont fort différentes.

36Ce thème de l’abstinence lié à la préservation de la voix, est largement répandu jusqu’au xix^e siècle dans les traités médicaux99. De nos jours il conserve curieusement une résonance particulière dans le milieu des chanteurs d’opéra où la tradition veut que les rapports sexuels passent encore pour gâter la voix100. Il y a peu de temps encore le grand ténor Lucciano Pavarotti ne déclarait-il pas à l’occasion de ses soixante ans : « Les femmes m’ont toujours donné amour et sécurité, mais un chanteur doit se soumettre à des sacrifices et à une abstinence en tous sens101. »

37Le corps du chanteur est soumis à des contraintes rendues nécessaires par les exigences de la scène et, comme le sportif de haut niveau, il est astreint à un certain nombre d’interdits alimentaires et sexuels. Mis à part le vocabulaire agonistique commun aux deux disciplines (le sport, le chant), il existe bien d’autres formes de rapprochements entre le sportif et le chanteur à Rome102, ce qui justifie pleinement que ce dernier puisse être regardé comme un athlète de la voix.