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Le social à l’épreuve du dégoût

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Dominique Memmi
, 
Gilles Raveneau
, 
Emmanuel Taïeb

Troisième partie. De nouveaux « intouchables » ? Petits arrangements personnels avec les affects

Aide-soignante en gériatrie : ou quand le dégoût devient incontournable

Fanny Dubois et Guy Lebeer

Texte intégral

  • 1 Dès l’origine de la constitution de ce métier, la hiérarchie a joué un rôle prédominant. Dans les (...)

1Dans la division du travail à l’hôpital, les aides-soignantes occupent la position hiérarchique la plus basse1. Cette disqualification s’aggrave lorsqu’elles travaillent en gériatrie, spécialité peu valorisée. Le personnel soignant est confronté là, bien plus qu’ailleurs, aux matières sales et rebutantes et au dégoût qu’elles peuvent inspirer. Toutes les confrontations potentielles avec ces matières sont encadrées par l’organisation du service. Elles sont « instituées » : l’institution, par cet encadrement, impose sa rationalité et renforce ce faisant les diverses hiérarchies qui la mettent en œuvre. Il se produit à cet égard une intériorisation des normes chez les divers agents, du haut jusqu’en bas.

  • 2 Arborio Anne-Marie, Un personnel invisible. Les aides-soignantes à l’hôpital, Paris, Economica, 20 (...)

2Cette gestion normative des dégoûts, qui vise essentiellement à les camoufler, contribue à occulter les personnes qui sont vouées à cette administration et à cette dissimulation : elle les rend proprement invisibles, une invisibilité déjà bien mise en lumière par Anne-Marie Arborio2. Cela contribue aussi à les humilier en les associant à la souillure avec laquelle elles ont à composer, tout en les culpabilisant pour la honte qu’elles pourraient renvoyer ainsi à leurs patients, une honte que toute l’institution s’efforce pourtant de leur faire éprouver.

3Ce texte se propose de montrer les principaux effets de cette institutionnalisation des dégoûts, non seulement sur les conduites soignantes, en termes de potentiels mauvais traitements ou, au contraire, en termes de proximités singulières avec les patients, mais aussi de relations intra-professionnelles concurrentielles et désolidarisées, dès lors peu à même de produire une réflexivité collective et politique.

4La recherche dont il sera question ici a été menée par une aide-soignante en activité dans un hôpital bruxellois, au moment de sa formation comme sociologue, donc au cœur de la subjectivité soignante. Bien plus efficacement qu’un sociologue menant une observation participante, même sous le couvert de l’incognito, cette sociologue/aide-soignante s’est trouvée plongée dans l’expérience sensible du dégoût et de l’humiliation, la partageant avec l’ensemble de ses collègues et de ses patients, un jour confortée par l’entre-soi professionnel, un autre jour saisie par la solitude d’une honte à faire pleurer. Cette position singulière a eu pour effet – salutaire – de prévenir les rapports de violence symbolique qui, d’ordinaire, s’instaurent entre travailleurs dévalorisés et patients dégradés, d’un côté, et chercheurs universitaires de l’autre.

5Le texte qui suit est le résultat d’une écriture à quatre mains ; il a été rendu possible à la faveur d’un double travail de distanciation. Le premier grâce au carnet ethnographique, moment où l’appréhension émotionnelle des événements se mêle à une première tentative de réflexivité. Le carnet ethnographique est selon nous le lieu où l’expérience se donne peut-être le mieux à comprendre, du « dedans ». Ces matériaux seront présentés ici sous deux formes : des citations directes de fragments de texte et la reconstitution descriptive de situations. Le second temps de la distanciation est celui de la mise à l’épreuve de cette mise en récit par la confrontation aux questions et aux hypothèses interprétatives de l’« autre » figure en nous : celle de sociologue.

La gériatrie dans l’institution hospitalière

Nous sommes un peu les « exclus de l’hôpital ». Relégués tout en haut, au fond du couloir, pas loin du service de chirurgie digestive, là où ça sent aussi les déjections, ce qui n’est pas très vendeur pour l’hôpital. La dégradation physique et mentale des personnes au grand âge et la mort qui la suit sont mises à l’écart. Les portes blindées ne s’ouvrent qu’à l’aide d’un badge électronique dont seuls les soignants sont dépositaires. Ainsi, patients et soignants restent à l’intérieur pendant que les familles, en dehors des heures de visite, attendent à l’extérieur.

  • 3 Dodier Nicolas et Camus Agnès, « L’admission des malades, histoire et pragmatique de l’accueil à l (...)

6Une hiérarchie de prestige structure la prise en charge des malades en distinguant les services selon leur degré de technicité, instituant ainsi les bons et les mauvais malades. Les patients concernés par cette infériorisation sociale sont les personnes âgées, les pauvres, les sans-abri, les réfractaires qui refusent de se soigner ou ceux dont les symptômes sont trop éloignés de l’imaginaire de l’innovation médicale3. Cette dévalorisation de la gériatrie tend à déprécier l’identité professionnelle des aides-soignantes chargées de soigner ces corps.

Il est 7 heures, j’entre dans le service vêtue de mon uniforme blanc. Les relents qui envahissent mes narines m’indiquent que la journée de travail ne sera pas légère. Les lumières du couloir sont encore éteintes. La sonnette de la chambre 4 retentit déjà. Les râles de la dame du lit 25 sifflent intensément, plus qu’hier. Va-t-elle mourir aujourd’hui ? L’infirmier de nuit a déjà commencé le rapport.

7L’ambiance nocturne et les odeurs du service sont bien différentes selon que la toilette des patients ait eu lieu ou non. Le rôle des aides-soignantes consiste principalement à rendre plus propres les corps vieillissants, en perte d’autonomie, bien souvent paralysés, afin qu’ils puissent retrouver du confort, une certaine estime d’eux-mêmes mais aussi que les supérieurs hiérarchiques et les familles n’aient pas à subir la douloureuse expérience de la répulsion. Elles veillent à ce que celle-ci soit soigneusement refoulée. Les tâches des aides-soignantes consistent principalement à travailler les corps – morts ou vivants – en vue de les rendre plus « présentables », plus « propres » aux yeux des autres acteurs de l’institution hospitalière, afin de préserver l’ordre apparent de cette dernière. Mais ce rôle engendre chez elles une subjectivité dévalorisée.

La répartition du sale boulot

Une sonnette retentit. L’infirmière-chef me donne l’ordre d’aller répondre. J’arrive dans la chambre 4. La patiente, l’air gêné, me demande le bassin en s’excusant. Je sors, enfile une paire de gants, rentre à nouveau. Pour ne pas déranger une autre collègue, je tente de retourner seule le corps alourdi par la paralysie. Je glisse le récipient métallique sous le corps que je recouvre de la couverture pour que la patiente puisse garder une once d’intimité. En passant la porte, je jette les gants et enduis mes mains de solution hydro-alcoolique. Je retourne prendre connaissance des instructions. Cinq minutes passent, la même sonnette retentit, je repars voir la patiente. En entrant dans la chambre, l’odeur agresse mon odorat, j’agrippe à tour de bras le corps nu et tremblant et récupère le récipient. Je l’amène jusqu’à la salle de bain, le moindre faux mouvement pourrait provoquer une catastrophe. Vider le contenu dans les w.-c. et laver les résidus qui s’accrochent est la tâche que je supporte le plus difficilement. Je dois systématiquement dompter mes propres remontées gastriques. Je veille à ce que la patiente soit bien installée, elle me remercie dans tout son malaise d’être dépendante. Je lui souhaite une bonne fin de nuit. Je rejoins l’équipe après m’être lavé les mains. Mes collègues me demandent si ça va, je réponds : « La routine. » L’infirmière de nuit a terminé son rapport, elle salue l’équipe qui lui souhaite « bonne nuit » d’un air amusé. L’infirmière-chef prend alors le relais et s’apprête à répartir la charge de travail entre les aides-soignantes. Le silence règne, j’attends le verdict, je sais que la loyauté vis-à-vis de l’infirmière-chef joue pour beaucoup dans la répartition des « mauvais patients », les plus lourds mais aussi ceux qui inspirent le plus de dégoût.

  • 4 Hughes Everett, « Studying the nurse’s work », American Journal of Nursing, vol. 51, 1951, p. 311- (...)

8La répulsion inspirée par la « matière » organise la répartition des tâches, y compris à l’intérieur du groupe des aides-soignantes. On observe ainsi de multiples stratégies visant à reléguer la manipulation des matières « impures » aux collègues les plus jeunes, les plus vulnérables, ou les « moins en cour » auprès de l’infirmière-chef. La chaîne de délégation du « dirty work4 » dans le monde des soins s’est considérablement allongée ces dernières décennies. Elle ne fait qu’ajouter à chaque apparition d’une nouvelle spécialité un peu de déconsidération pour les personnels situés en bas de l’échelle et de nouvelles occasions pour ces derniers de subir des épreuves d’humiliation. Par exemple, dans l’hôpital sous observation, si les infirmières palliatives sont présentes lors d’un trépas, elles sortiront de la chambre pour laisser la place aux aides-soignantes chargées, seules, de la toilette mortuaire. L’expertise reconnue des infirmières palliatives dans la fin de vie et le contrôle de la douleur les dispense en effet de s’affronter à la matérialité du cadavre. Les aides-soignantes se trouvent alors rejetées encore un peu plus bas dans le care.

Rationalisation/invisibilisation/relégation

9La rationalisation du traitement des excréments humains et des corps morts peut être assez poussée à l’hôpital. Un exemple en est donné par un dispositif singulier d’objectivation de l’excrémentiel : la feuille d’analyse des excréments, encore dénommée « feuille à merde » par les aides-soignantes elles-mêmes. L’organisation hiérarchique de l’hôpital permet aux médecins de se tenir éloignés de l’excrémentiel. Ils n’ont pas le même rapport à ces matières que les aides-soignantes. Tout au plus, ils les observent à travers la paroi en plastique des pots de coproculture que les aides-soignantes sont chargées de faire remplir lorsque les patients sont soupçonnés d’être contagieux.

Aujourd’hui, l’infirmière-chef nous a présenté un nouvel outil qui a pour but « de mieux contrôler le besoin d’élimination des patients ». Sur cette feuille, une échelle de mesure constituée de dessins de matières fécales qui se différencient par leur couleur et leur substance avec en regard de ces dessins des chiffres à inscrire dans une grille détaillée de journées et d’heures. Notre rôle consiste à remplir la grille le plus précisément possible sur la base de nos observations lors des changes des patients.

  • 5 Foucault Michel, Histoire de la sexualité, t. I : La volonté de savoir, Paris, Gallimard, 1976.
  • 6 Dubois Fanny, « L’aide-soignante en gériatrie ou l’organisation sociale des dégoûts », in Aubry Fr (...)

10Mais en gériatrie, l’excrément s’observe et s’analyse avec insistance. Il est quotidiennement mesuré selon des échelles de valeurs qui permettent de distinguer des états du corps et des patients entre eux. Foucault avait constaté dans l’histoire de la sexualité que le contrôle social ne pouvait pas s’analyser selon une opposition entre ce qui est bien ou mal, beau ou sale5. L’« administration de la chair » s’organise généralement de façon plus diffuse. Ici aussi l’analyse ne peut se cantonner à celle du cloisonnement entre le pur et l’impur mais doit s’étendre aux phénomènes de visibilisation et d’invisibilisation des agents autour d’un objet, l’excrément. L’aide-soignante serait de ce point de vue au gériatre ce que la prostituée est au sexologue pour Foucault. Elle permet que la fonction sociale soit bel et bien remplie mais dans une relative discrétion. « L’excrément est ici enrôlé dans un dispositif particulier du contrôle social, il est l’objet d’analyses et de discours scientifiques qui le rendent “tolérable”, sous certaines conditions6. » Il est au cœur d’un nouveau savoir qui participera de la distinction sociale entre les différents niveaux hiérarchiques des professionnels hospitaliers d’une part, entre patients de l’autre. Le savoir autorise les classes supérieures à s’éloigner physiquement de la « matière impure ». En plus de dispenser le médecin du contact direct avec elle, cette grille d’évaluation lui épargne de devoir interroger publiquement l’aide-soignante sur les activités digestives et excrémentielles de chaque patient. Par là même, il s’épargne le langage métaphorique parfois brutal utilisé par elle pour décrire l’incontournable violence de son expérience :

« C’est la fontaine, ça n’arrête pas de couler » (pour parler d’une diarrhée particulièrement conséquente), « ça pue la mort ! » (odeur fétide), « ça giclait le sang de partout » (écoulement sanguinolent), « dans quelle merde nous sommes tombées ! »…

  • 7 Jeanjean Agnès, Basses Œuvres. Une ethnologie du travail dans les égouts, Paris, Éditions du comit (...)

11Comme l’observe Agnès Jeanjean à propos des égoutiers, « les mots violents, grossiers sont les seuls […] à exprimer véritablement la situation, à rendre compte de la violence, de l’angoisse et du dégoût que peuvent provoquer les excréments7 ». La feuille sera le médiateur entre deux mondes, celui des médecins et celui des agents qui sont au plus près de la dimension corporelle. Outre qu’elle opère une séparation symbolique et pratique radicale entre soignants, elle permet une sorte de retour à l’ordre euphémisé du monde.

  • 8 Perraut Soliveres Anne, Infirmières, le savoir de la nuit, Paris, PUF, 2004, p. 128.

12Typiques de la rationalisation propre à la gériatrie d’aujourd’hui, les « transmissions » (passations d’informations entre infirmières) objectivées et ciblées, les dossiers et plans de soins devenus depuis peu informatisés, le principe consistant à définir des hypothèses pour répondre à des besoins types avec des moyens types… sont autant de dispositifs positivistes qui rejettent les aides-soignantes dans l’ombre en les privant de la « réflexivité indispensable à la digestion de la fréquentation mortifère et de la misère humaine concentrée dans les institutions de soins8 ».

13Face à cette véritable violence institutionnelle que constitue l’invisibilisation de leur vécu, les aides-soignantes peuvent développer plusieurs stratégies de mise à distance des matières repoussantes. Certaines peuvent s’interpréter en termes de formes de résistance, de recouvrement d’une dignité perdue ou foulée aux pieds, la leur et celle des patients qui leur est inséparable. Nous en évoquerons quelques-unes.

Mises à distance

14Les mises à distance les plus courantes sont aussi les plus classiques : se laver les mains au savon ou à la solution hydro-alcoolique jusqu’à s’abîmer l’épiderme, enfiler deux paires de gants pour s’assurer qu’aucune déchirure ne provoque de contact avec les matières excrémentielles. Par ces conduites, davantage observées chez les plus jeunes (et donc chez l’aide-soignante-sociologue), les aides-soignantes se protègent avec âpreté. Tout contact, a fortiori volontaire, avec la matérialité corporelle tend à être stigmatisé. Une aide-soignante qui se propose spontanément pour laver un mort sera durement jugée. « Comment peut-on aimer faire cela ? », se demandent trois de ses collègues. « On le fait parce que c’est notre métier, le protocole, mais on ne peut pas en éprouver du plaisir ! Sinon c’est de la perversité. » Lorsque les deux « duos » d’aides-soignantes font la « tournée des changes » des patients – le changement des couches –, chaque duo s’organise de manière à faire changer par l’autre les patients considérés comme les plus repoussants. En outre, ces conduites d’évitement s’observent parfois au sein même des duos lorsque deux soignantes se retrouvent face au corps à laver. Cette forme de désolidarisation ne fait que confirmer la logique de l’évitement déstructurante pour le groupe professionnel.

15Ces conduites s’inscrivent dans le processus de civilisation dominé par les normes hygiénistes contemporaines. La fréquence du port des gants a beaucoup augmenté depuis le milieu des années 1980, parallèlement à l’épidémie du sida. Le cours d’hygiène que l’aide-soignante-sociologue a suivi lors de sa formation en 2010 était pour 80 % consacré à l’hygiène des mains car « 70 à 80 % des infections sont manuportées » avait signalé l’enseignante. Si à la fin des années 1970, le port du gant à usage unique n’était obligatoire que dans les blocs opératoires, il s’est largement répandu depuis, s’étendant jusqu’au service des repas : dans le service gériatrique, il était en usage au moment de notre enquête, en 2012. C’est aussi à la fin des années 1980 que l’hôpital où s’est déroulée l’enquête a réaménagé son organisation spatiale (fin des salles communes, séparation des services par des portes blindées, renforcement des chambres d’isolement pour les malades contaminés). Cette normativité hygiéniste a littéralement renforcé les conduites obsessionnelles de mise à distance de toute matière « potentiellement contaminante ».

Ajustements et bénéfices secondaires

16Il est cependant des formes de mise à distance qui ont pour mobile de ne pas se laisser enfermer dans les dispositifs du pouvoir, comme celle qui consiste pour certaines aides-soignantes à se façonner et à faire reconnaître, ne fût-ce qu’au sein de leur propre groupe, un savoir propre, propre à cette proximité corporelle avec la « matière », un savoir expérientiel. Elles savent, par exemple, détecter une escarre ou une infection urinaire par l’odeur qui stagne dans la chambre d’un patient sans avoir à observer le corps. Le rapport au dégoût peut être moins violent dès lors qu’on a appris à quelque peu le dompter, même si se faire surprendre est toujours possible. Les aides-soignantes s’amusent parfois du malaise des non-initiés lorsque, malencontreusement, une odeur désagréable s’échappe d’une chambre vers le couloir. Ce différentiel dans la maîtrise des sensations s’observe par exemple quand la rencontre avec la matérialité répulsive est imprévue :

  • 9 Rétention aiguë d’urine.
  • 10 Dans le service, les médecins qui font le tour de consultation des patients sont généralement des (...)

Le monsieur du lit 9 fait un globe9 urinaire immense. […] La post graduée (PG) en médecine10 compresse le ventre de l’homme afin que sorte le liquide de sa vessie […]. « Vous ne trouvez pas que ça sent bizarre ? » « Si, il a été » découvre l’infirmière en retournant le patient. « Oh mon Dieu ! Mais comment vous pouvez faire ça ? S’il y a un métier que je ne pourrais pas faire c’est bien le vôtre », déclare la jeune doctoresse dégoûtée par la vue des selles […] tout en s’éloignant de l’homme et en soulevant sa blouse jusqu’à son nez pour masquer l’odeur désagréable. « Tu sais c’est un peu comme les fesses de ton bébé mais en quantité nettement plus importante », lui répond ma collègue en rigolant. « Oh non c’est pas la même chose, beurk. » Nous éclatons toutes de rire […]. Pour une fois, le médecin qui nous confie les tâches depuis son bureau témoigne des dégoûts auxquels nous sommes confrontées. Pour une fois, elle reconnaît notre boulot par ses sens et pour une fois le rapport de force s’inverse, elle ne maîtrise plus rien alors que s’ouvre la possibilité d’en rire.

  • 11 Ibid., p. 149.
  • 12 Jeanjean Agnès, Basses Œuvres…, op. cit., p. 81.
  • 13 Goffman Erving, Les rites d’interaction, Paris, Les Éditions de Minuit, 1974, p. 9.

17Humour, rire et jeux de mots subversifs ne caractérisent pas particulièrement cette profession. Ils servent ici à tenir le coup11. Les modes d’évaluation à l’hôpital placent les aides-soignantes inexorablement au bas de l’échelle hiérarchique. Aussi cherchent-elles d’autres issues pour se valoriser, parfois radicalement en marge des schémas de reconnaissance officiels12. Il s’agit tant bien que mal de « garder la face ». « On peut définir le terme de face comme étant la valeur sociale positive qu’une personne revendique effectivement à travers la ligne d’action que les autres supposent qu’elle a adoptée13. » Quand il exprime son écœurement devant une action ou un geste qui le ramène en dessous de sa condition, le médecin secrète l’humiliation de ses inférieures hiérarchiques. Ces dernières s’arrangent alors à ce que le médecin « en prenne pour son grade », par son incapacité à gérer ce contact. Cette tactique cependant n’est pas en mesure de contrecarrer véritablement les rapports de force entre les professionnels. Contrairement aux égoutiers, étudiés par Jeanjean, qui disposent d’une relative autonomie professionnelle, les aides-soignantes n’ont pas toujours la marge de manœuvre nécessaire pour élaborer des « bouées de secours identitaires ». La hiérarchie reste pesante, les oreilles et les yeux des supérieurs et des familles les guettent, sans parler des contrôleurs non humains qui ne cessent de se multiplier (ordinateurs, badges, caméras de surveillance, outils d’évaluation de la bientraitance, etc.).

18C’est donc lorsque la hiérarchie et les dispositifs censés favoriser la « bientraitance » ne sont plus présents comme les dimanches, le soir ou la nuit, que leur créativité peut se déployer. Complicités avec des patients et parfois même solidarités s’observent alors. Les aides-soignantes s’accordent alors le droit d’écouter un air de musique tout en dansant au beau milieu du couloir, elles invitent le patient dément pris de chagrin à venir s’installer près d’elles, elles comprennent qu’un malade refuse de manger la nourriture de l’hôpital ou encore ne s’affolent pas face à un vieillard désorienté qui a oublié de s’habiller. Tout ceci ne figure nullement dans les manuels professionnels, et tendrait plutôt à choquer ceux qui n’ont pas confiance dans la « capacité de penser » des aides-soignantes. Or ce dont elles témoignent en ces moments-là, c’est de leur capacité à théâtraliser la vie, en une distance ironique, parfois assez drôle, quasi brechtienne, à composer des saynètes de la vie quotidienne où elles attribuent, à elles-mêmes et aux patients confondus, les beaux rôles. Et à préserver ainsi un « rapport à soi » marqué d’un peu de dignité. Ce théâtre s’écrit et se joue à l’écart des discours humanistes sur le care. Ces derniers font rarement sens aux yeux des aides-soignantes car la normativité de leurs prescriptions ne coïncide guère avec l’expérience vécue.

Résistances

19Des embryons de résistance peuvent se déployer ici et là, dans certaines situations, sur la base du savoir pratique propre à l’aide-soignante.

La patiente (102 ans, atteinte de démence, elle est considérée par les médecins comme « incapable de discernement ») : « Dites, vous devez appeler ma belle-sœur… C’est pour… pour le heu… L’euthanasie. Oui oui mon docteur m’a appelé, oui et il dit que c’est un cancer. Et donc heu… c’est la fin ! Oui, bon… Voilà ! Vous pourrez appeler ma belle-sœur ? » « Oui Madame, on fera ça, reposez-vous maintenant ! » […] Je n’appellerai pas sa belle-sœur parce que je sais que cette dame n’a pas de cancer. De toute façon, elle est bien trop désorientée pour que les médecins acceptent de discuter autour de sa demande d’euthanasie. Tout en la lavant, j’observe la couche épidermique de la patiente, tellement mince et fragile parce que vieillie. De multiples escarres la recouvrent. Son corps pourrit, de l’extérieur mais l’intérieur ne s’éteint pas […]. Ça pue la mort dans cette chambre, pourquoi la dame ne meurt-elle pas ?

20Parce qu’elle est obligée et capable d’affronter la répulsion et le risque de perte de dignité du patient qu’elle secrète, l’aide-soignante/sociologue se voit contrainte de se forger une éthique propre de l’interaction. Elle réprouve l’éloignement de ses supérieurs hiérarchiques face à la détresse. Elle ne supporte pas non plus la pression exercée par la famille pour garder la parente en vie coûte que coûte. Si cela ne tenait qu’à elle, elle arrêterait les traitements et laisserait la patiente mourir. Le profil de ce sujet ne justifie pas l’arrêt des traitements. Il arrive rarement que, sur la base de cette morale construite au cours de la pratique, l’aide-soignante/sociologue ose s’affronter au médecin pour tenter d’influencer ses décisions relatives à la fin de vie. La plupart du temps, il justifiera d’ailleurs, par les protocoles, les raisons qui l’empêchent de la suivre dans son éthique. L’épreuve de la solitude sera alors d’autant plus grande que malgré ces tentatives de résistance, l’aide-soignante devra, malgré tout, continuer de laver ce corps fragilisé et lui faire mal. Dans de telles situations si fortement liées à la fin de vie et à la mort, on observe un retournement des conduites : plutôt que d’éviter le dégoût, on l’utilise comme moyen de résistance éthique. L’ensemble de ces tactiques défensives témoignent que « d’autres mondes » peuvent se construire au cœur d’un service de gériatrie, pour peu que l’institution les autorise.

21Ces formes de résistance restent cependant ponctuelles, souvent simplement cathartiques. Le rire n’est qu’une soupape et l’émotion demeure omniprésente. Les moments de solidarité intense, partagés entre professionnelles ou avec les patients selon des scenarii toujours originaux, imprévus et improbables, ne constituent pas le quotidien des aides-soignantes. Toutes ces pratiques ne suffisent par ailleurs jamais à constituer des collectifs un tant soit peu durables, susceptibles de construire une véritable contestation. Le quotidien des aides-soignantes c’est plutôt l’expérience de l’humiliation, la leur et celle des patients, une humiliation qui résulte du travail d’occultation des matières impures opérée par la rationalité médicale et la « vérité » hygiéniste. Et cette expérience suscite alors parfois des conduites « maltraitantes ».

Dégoût et maltraitance institutionnelle

22Les aides-soignantes doivent respecter un impératif d’« empathie », comme tout autre soignant, mais peut-être plus encore que les autres en raison de leur proximité et de leur commerce quotidien avec la fragilité de leurs patients. Il est néanmoins des situations où l’empathie s’arrête, lorsque le dégoût devient trop envahissant.

Nous entrons dans la chambre avec beaucoup de réticence car nous savons que les odeurs désagréables qui envahissent le service viennent de chez le patient du lit 9. Dément, il a perdu le contrôle de lui-même, il ne supporte pas sa protection et se déshabille dès que l’une d’entre nous a le dos tourné. Il crie tellement fort que le médecin n’a pas trouvé d’autre solution que de lui administrer de fortes doses de calmants. « Quel calvaire, comment allons-nous nous y prendre ? », déclare ma collègue en constatant les dégâts. Son lit, sa tête, ses pieds, les rideaux… sont recouverts de ses excréments. Il rigole en s’amusant à les manipuler… […] « Là je peux plus », dis-je en réalisant qu’il m’empoigne avec sa main souillée. Rire, désespérer, ou devenir soi-même violente, que faire dans ce genre de situation ?

23Le dégoût suscite alors des sentiments de culpabilité plus ou moins violents, non seulement parce qu’il est éprouvé comme une entorse à un souci éthique personnel mais aussi parce que son expression est condamnée par la hiérarchie hospitalière et les familles. D’où une honte de soi qui incline au silence. Le carnet ethnographique rend compte de cette « carrière morale » de l’aide-soignante/sociologue. On y suit en effet le processus de subjectivation dès l’entrée en fonction dans l’hôpital. Les premières semaines, elle subit la relégation sociale de la novice. Animée par un sentiment d’injustice et heurtée par la manière dont certaines de ses collègues traitent les corps, elle tente de répondre coûte que coûte aux demandes des patients. Jusqu’au jour où ses sens lui font défaut et où la répulsion de soi et de l’autre prend le dessus sur son souci éthique. L’expérience permanente des dégoûts est déjà extrêmement agressive mais moins que l’épreuve de la solitude associée à ces tâches. « Ta merde et celle de tes patients tu la gardes pour toi, ça ne se partage pas », écrit-elle alors. C’est dans cette épreuve de dévalorisation qu’elle se met à son tour à développer des conduites, selon ses termes, « déshumanisées et déshumanisantes » vis-à-vis de ses patients.

Les dégoûts que nous inspirent certains corps provoquent souvent des sentiments de culpabilité […]. Tel a été le cas, par exemple, lorsque la gestion de la sub-occlusion intestinale d’un patient (ça n’arrêtait pas de couler) dépendait de nous de manière constante à un point tel que nous faisions des tournantes entre nous à chaque fois que sa sonnette retentissait. Nous n’en pouvions plus et nous répondions à ses excuses par des soupirs. Un soir, je pensais à lui et je m’effondrais en larmes tellement j’avais honte de la manière dont nous l’avions traité. Dès que je prends de la distance, je réalise la maltraitance que nous pratiquons parfois, mais il n’en va pas de même dans la situation vécue. Lorsque la violence subie en raison des dégoûts est trop forte, j’arrive difficilement à pratiquer ce que mes valeurs me commandent d’ordinaire de pratiquer.

  • 14 Gaulejac Vincent de, Les sources de la honte, Paris, Desclée de Brouwer, 1996.

24La honte de soi se nourrit en partie de la honte éprouvée par l’autre14. Mais elle est encore plus perturbante lorsque cet autre, parce qu’il n’a plus le contrôle de lui-même, ne témoigne pas de la gêne attendue de la part d’un sujet humilié. C’est alors surtout qu’une certaine agressivité accompagne la paralysie provoquée par un « haut-le-cœur ». L’attitude du soignant participe alors à la relégation sociale du patient.

Conclusion

25La condition d’aide-soignante pourrait bien représenter une illustration exemplaire de l’administration sociale des matières et des corps rebutants aujourd’hui. La façon dont cette dernière est faite a des effets majeurs sur ceux qui sont mandatés pour la prendre en charge. Car l’invisibilité censée devoir s’appliquer à ces matières s’applique aussi drastiquement à ces agent(e)s : elles doivent demeurer invisibles et endosser la honte et la culpabilité socialement liées à leur activité.

26À cela s’ajoute aujourd’hui la honte d’exprimer, voire d’éprouver, de tels affects. Car la rationalisation progressive de l’activité hospitalière en général et gériatrique en particulier (« feuille à merde », évaluation de la « bientraitance ») aggrave la situation par sa forte normativité implicite : il faudrait surtout ne pas voir, et ne pas faire voir. Elle met toujours davantage à distance l’incontournable réalité mais pas pour les aides-soignantes. Elias le disait déjà : la honte et le dégoût accompagnent toute étape dans le procès de civilisation. Mais ce qu’il oubliait souvent de dire, c’est que leur poids ne porte alors pas également sur tous.

  • 15 Arborio Anne-Marie, Un personnel invisible…, op. cit.
  • 16 Memmi Dominique, Faire vivre et laisser mourir. Le gouvernement contemporain de la naissance et de (...)

27Or – en dehors même de ce que cela signifie pour la condition d’aide-soignante – les enjeux sociaux ici ne sont pas négligeables. La honte est un sentiment qui ne se partage pas, que l’on tairait plutôt et qui, surtout, ne peut guère servir de valeur de ralliement. Plutôt que de rassembler, elle divise le groupe, le désolidarise dès que l’occasion se présente d’en reporter sur d’autres le poids moral. Arborio a décrit les stratégies individuelles des aides-soignantes visant l’amélioration à la marge de leurs conditions de travail15. Ces stratégies ne s’avèrent déjà guère favorables à une prise de conscience collective des mécanismes responsables de ces conditions. Or, dégoût, honte et culpabilité divisent encore plus cette profession, en réclamant de ses membres une auto-surveillance d’un type particulier16 qui passe par la construction d’un rapport à soi marqué d’une culpabilité permanente. C’est quand l’aide-soignante parvient à une forme de réflexivité, à la faveur d’une formation de sociologue par exemple, que la violence de cette condition est véritablement mise en lumière : lorsque cette réflexivité met au grand jour ce que cette auto-surveillance, institutionnellement produite, peut induire de violence dans le rapport à l’autre.

Notes

1 Dès l’origine de la constitution de ce métier, la hiérarchie a joué un rôle prédominant. Dans les années 1950-1960, le métier d’infirmière est en pénurie, la demande en soins techniques augmentant avec les avancées médicales. La gestion économique de l’institution hospitalière exige alors que ce corps professionnel soit déchargé des tâches qui ne nécessitent pas de qualification, les tâches domestiques. C’est par ce mouvement de relégation des tâches domestiques que le métier d’aide-soignante est né et non pour répondre à des besoins institutionnels nouveaux. Ces tâches étant les moins prestigieuses (toilette du malade, change, aide alimentaire…), le mouvement de relégation a par voie de conséquence rehaussé le prestige du métier d’infirmière.

2 Arborio Anne-Marie, Un personnel invisible. Les aides-soignantes à l’hôpital, Paris, Economica, 2012.

3 Dodier Nicolas et Camus Agnès, « L’admission des malades, histoire et pragmatique de l’accueil à l’hôpital », Annales HSS, no 4, 1997.

4 Hughes Everett, « Studying the nurse’s work », American Journal of Nursing, vol. 51, 1951, p. 311-315.

5 Foucault Michel, Histoire de la sexualité, t. I : La volonté de savoir, Paris, Gallimard, 1976.

6 Dubois Fanny, « L’aide-soignante en gériatrie ou l’organisation sociale des dégoûts », in Aubry François et Couturier Yves (dir.), Préposés aux bénéficiaires et aides-soignantes. Entre domination et autonomie, Québec, PUQ, 2014, p. 166.

7 Jeanjean Agnès, Basses Œuvres. Une ethnologie du travail dans les égouts, Paris, Éditions du comité des travaux historiques et scientifiques, 2006, p. 104.

8 Perraut Soliveres Anne, Infirmières, le savoir de la nuit, Paris, PUF, 2004, p. 128.

9 Rétention aiguë d’urine.

10 Dans le service, les médecins qui font le tour de consultation des patients sont généralement des médecins fraîchement sortis de l’école. Ils ne sont pas encore spécialisés mais en cours de spécialisation.

11 Ibid., p. 149.

12 Jeanjean Agnès, Basses Œuvres…, op. cit., p. 81.

13 Goffman Erving, Les rites d’interaction, Paris, Les Éditions de Minuit, 1974, p. 9.

14 Gaulejac Vincent de, Les sources de la honte, Paris, Desclée de Brouwer, 1996.

15 Arborio Anne-Marie, Un personnel invisible…, op. cit.

16 Memmi Dominique, Faire vivre et laisser mourir. Le gouvernement contemporain de la naissance et de la mort, Paris, La Découverte, 2003.

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