Isolement social, prévalence et facteurs de risque chez les personnes de 65 ans et plus en Belgique

Patrick Maggi, Sam Delye, Christiane Gosset, Bram Vermeulen et Anja Declercq

p. 201-212


Texte intégral

1Souvent, la question d’une institutionnalisation ou d’un déménagement en habitat intermédiaire se pose lorsque les niveaux d’autonomie et d’indépendance d’une personne déclinent. Mais, l’isolement social ne pourrait-il pas, à lui seul, être un élément en faveur de ce changement tant ces lieux de résidence réputés collectifs que sont les habitats intermédiaires sous-tendent une série d’interactions sociales ? Force est de constater que ce n’est, et on le déplore, pas si simple car le phénomène d’isolement social tel que dépeint et analysé est une notion complexe. Au-delà de son aspect objectif, il se définit en partie par son trait subjectif, le sentiment de solitude. L’isolement social peut donc s’avérer difficile à maîtriser car il varie d’un individu à l’autre selon son récit de vie, sa santé physique et sa santé psychique. Sans insister sur la situation des habitats intermédiaires, ce chapitre permet de comprendre dans quelle mesure le passage vers ce type de résidence collective ne constitue pas systématiquement, pour la personne socialement isolée, une alternative efficace : si dans les faits elle n’est plus considérée comme isolée, il n’en reste pas moins qu’elle peut toujours se sentir seule…

Isolement et solitude : deux termes à ne pas confondre

2La tendance actuelle est d’utiliser deux termes différents pour désigner une même chose. Pourtant, l’isolement et la solitude sont deux notions bien distinctes. L’isolement est déterminé de manière objective sur base de la fréquence des rencontres, sur le nombre de contacts avec d’autres personnes. La solitude, elle, est le « ressenti subjectif lié au manque désagréable ou intolérable de certaines relations » (De Jong Gierveld, 1999). Elle est, en d’autres termes, l’incarnation psychologique de l’isolement et reflète l’insatisfaction expérimentée de l’individu. Il est plausible que quelqu’un se sente seul malgré des contacts sociaux fréquents ou encore, qu’il dispose d’un réseau social pauvre sans toutefois éprouver une quelconque solitude. Être seul ne signifie donc pas se sentir seul.

3Le croisement entre les caractéristiques objectives du réseau social1 et le sentiment subjectif de solitude fournit une typologie qui clarifie et illustre quatre situations différentes telles que reprises dans le tableau 1 (Hortulanus et al., 2003).

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(a) Personnes qui ont de nombreux contacts et ne se sentent pas seules.
(b) Personnes qui se sentent très seules malgré leurs nombreux contacts.
(c) Personnes qui ont peu de contacts mais en sont satisfaites.
(d) Personnes qui ont peu de contacts et se sentent seules.
Tableau 1. – Typologie des contacts sociaux

4L’isolement social désigne ainsi la condition des individus qui n’ont que peu ou pas de contacts avec autrui et qui se sentent seuls. Cette typologie englobe donc les notions d’isolement et de solitude puisqu’elle comporte une note objective (taille du réseau) autant que subjective (le sentiment de solitude).

Les évolutions sociales, l’isolement, la solitude et leurs conséquences sur la santé

5De nos jours, le vieillissement de la population, ses causes et conséquences, font l’objet de toutes les attentions. Comme quelque chose de neuf, les experts du monde médical, économique et social sont désormais nombreux à s’intéresser à ce phénomène inéluctable pour tout un chacun et dont l’ampleur ne cesse de croître d’année en année.

« En 2005, l’espérance de vie à la naissance en Belgique était de 82,36 ans pour les femmes et de 75,64 ans pour les hommes. L’espérance de vie à la naissance augmente constamment et on estime qu’en 2050 elle sera de 88,88 ans pour les femmes et de 83,90 ans pour les hommes. » (Charlot et al., 2009.)

6En matière de vieillissement démographique, le Service publique fédéral Économie de Belgique (SPF Économie) et la Direction générale statistique et information économique estiment que le pourcentage des 65 ans et plus représente 17,67 % de la population totale actuelle et constituera 25,75 % de cette même population en 2060 (SPF Économie, 2012-2060 : perspectives de population).

7Suite à la naissance et au développement du système des retraites, les aînés ont pu acquérir, petit à petit, une certaine indépendance économique sans être entretenus par leur progéniture, comme c’était le cas auparavant, modifiant par la même occasion la cellule familiale. Une autre avancée sociale majeure a aussi modifié la société : l’accès toujours plus grand des femmes au monde du travail. Assumer leur vie professionnelle tout en garantissant leur rôle familial rend plus difficile l’aide à accorder à la vie quotidienne de leurs proches plus âgés quand cela s’avère nécessaire.

8Les relations sociales conditionnent le bien-être physique et psychique de l’être humain et interagissent avec la santé des individus. Plusieurs études ont déjà montré que les personnes socialement isolées, en plus d’un risque accru de mortalité (Eng et al., 2002), ont davantage de chances de développer un trouble cardiovasculaire (Barth et al., 2010), une maladie infectieuse (Cohen et al., 1997) et un déclin cognitif (Bassuk et al., 1999). Comme l’isolement, la solitude est elle aussi associée à une mortalité plus élevée et va de pair avec la dépression, la régression cognitive, l’hypertension artérielle et les maladies cardiaques (Luanaigh et Lawlor, 2008). Une récente étude méta-analytique regroupant les résultats de plus de 100 recherches démontre qu’un capital social insuffisant constitue un facteur de risque de décès aussi important qu’un facteur comme le tabagisme (Holt-Lunstad et al., 2010). Une conséquence autre que sanitaire liée à l’isolement et à la solitude est le coût financier qu’ils entraînent : en raison de leurs problèmes de santé, les personnes âgées isolées font plus souvent appel aux soins de santé et constituent dès lors une charge économique plus importante pour le système de santé (Hawkley et Cacioppo, 2002).

Le contexte de l’étude

9Parce que la solitude et l’isolement social demeurent un important défi pour notre société « vieillissante », la Fondation Roi Baudouin a commandité une recherche sur laquelle se basent nos propos. L’étude est le fruit d’une collaboration entre les universités de Liège, de Leuven et IPSOS (Vandenbroucke et al., 2010).

10Les objectifs visaient à mettre en évidence la prévalence de l’isolement social parmi les plus de 65 ans vivant en Belgique et d’identifier les déterminants influençant, positivement ou négativement, la situation d’isolement.

11Deux sous-groupes de la population des 65 ans et plus ont été étudiés : les personnes vivant à domicile et celles qui séjournent en institution de soins de type maison de repos pour personnes âgées (MRPA)2 et maison de repos et de soins (MRS)3.

12Le recueil des données proprement dit s’est déroulé en novembre et décembre 2011 à l’aide de questionnaires administrés en face à face. Au total, 1 507 entretiens ont été réalisés dont 1 210 à domicile et 297 en MRS et MRPA4.

L’isolement social : quelle prévalence en Belgique ?

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Tableau 2. – Prévalence de l’isolement social en Belgique selon la typologie des contacts sociaux

13Sur l’ensemble des questionnaires complétés, l’enquête a permis de mettre en évidence que 45 % des personnes âgées de 65 ans et plus en Belgique peuvent être considérées comme bien armées socialement (tableau 2). Elles peuvent compter sur un large réseau social et ne se sentent pas seules. À l’inverse, près d’un individu sur quatre est socialement isolé. 9 % du panel disposent d’un pauvre réseau social sans toutefois éprouver une quelconque solitude. A contrario, parmi la population entourée d’un réseau social large, 23 % se sentent seuls.

Une situation divergente entre le domicile et l’institutionnel

14Les résultats précédents enregistrent des variations selon le type d’habitat. L’isolement social touche en effet plus d’une personne âgée sur trois quand elle réside en maison de repos (36 %) alors qu’il n’en touche qu’une sur cinq quand elle vit à domicile (22 %).

1546 % des individus à domicile s’avèrent bien armés socialement alors que cette proportion n’atteint que 30 % pour ceux en institution. À l’inverse, le sentiment de ne pas se sentir seul lorsque le réseau social est petit, est plus souvent présent chez les personnes en maison de repos (15 %) que celles à domicile (9 %). Ce résultat suggère, si l’on distingue la solitude et l’isolement social, qu’un résidant de MRS/MRPA présente plus de risque d’être isolé qu’une personne à domicile mais qu’il présente moins de risque de se sentir seul. Ce constat mérite toutefois d’être nuancé puisqu’il faut discerner parmi les personnes à domicile, celles qui sont toujours autonomes de celles qui dépendent de soins (cela signifie qu’elles sont dépendantes de l’aide d’un tiers pour un minimum de 2 des 5 activités de la vie quotidienne de l’échelle de Katz, à l’exclusion de la continence). Sur la base de cette différenciation, la conclusion s’en trouve modifiée (figure 1). En effet, les résidants en MRS/MRPA sont plus nombreux à ne jamais se sentir seuls (55 %) si on les compare aux seniors à domicile en perte d’autonomie (42 %), mais ils sont moins nombreux si on les compare aux seniors autonomes vivant chez eux (61 %).

16À n’en pas douter, l’habitat intermédiaire constitue une alternative à l’isolement social, mais, en référence aux résultats de cette étude, pas de façon systématique. La promiscuité sociale que l’on rencontre dans les logements-foyers peut effectivement donner l’impression d’être entouré et, par ce biais, réduire un sentiment de solitude. Toutefois, il ne faut pas oublier que le concept d’isolement social se base également et surtout, pour celles et ceux qui leur accordent une plus grande importance, sur les contacts avec la famille et les proches d’antan. Cela laisse donc supposer, pour ces personnes, que pour aboutir à la réduction de l’isolement social par l’entrée en habitat intermédiaire, un lien social doit être tissé, ce qui n’est pas la volonté de tous, et, d’autre part, qu’il soit suffisamment fort pour combler un lien social regretté. En d’autres termes, il est probable que les habitats intermédiaires constituent une alternative à l’isolement social dès l’instant où une volonté de la part de la personne concernée par le changement de résidence se manifeste et où le choix de ce changement résulte d’une initiative personnelle.

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Figure 1. – Sentiment de solitude chez les personnes âgées de 65 ans et plus à domicile ou en institution

Une prévalence qui se différencie par région

Régions

Bien armé socialement (%)

Pauvre en contact (%)

Solitaire (%)

Socialement isolé (%)

P-value

Flandre

406 (45,0)

103 (11,4)

202 (22,3)

192 (21,3)

Wallonie

209 (45,0)

25 (5,40)

120 (26,0)

109 (23,6)

0,0058

Bruxelles

51 (41,5)

12 (10,0)

24 (19,3)

36 (29,2)

La significativité des résultats a été mesurée à l’aide du test Chi carré.
Tableau 3. – L’isolement social en fonction des régions.

17C’est en Wallonie que l’on observe la plus grande proportion de personnes souffrant de solitude (26 %). Cette proportion est moindre en Flandre (22 %) et l’est encore moins en région Bruxelles-Capitale où elle atteint 19 %.

18En matière d’isolement social, le constat est quant à lui différent : c’est en région bruxelloise que le taux est le plus élevé (29 %) suivi par la Wallonie (24 %) et la Flandre (21 %). L’une des hypothèses avancées pour expliquer cette disparité régionale réside dans l’influence du capital économique sur le risque d’isolement. L’étude montre en effet une paupérisation plus soutenue en Wallonie qu’à Bruxelles et en Flandre. Mais ce postulat à lui seul ne peut expliquer la divergence régionale puisque la Wallonie n’est pas la plus touchée.

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(a) Toute personne possédant au mieux un diplôme de l’enseignement secondaire supérieur.
(b) Toute personne possédant au minimum un diplôme de l’enseignement supérieur (universitaire ou non-universitaire).
Tableau 4. – Les déterminants de l’isolement social

Les déterminants de l’isolement social

L’âge et le sexe

19Les femmes sont plus souvent isolées socialement que les hommes (25 % vs 19 %) et elles se sentent beaucoup plus souvent seules (27 % vs 17 %) même si elles gardent un réseau social assez large.

20Les personnes les plus âgées sont plus souvent touchées par l’isolement social : de 30 % chez les plus de 85 ans, la proportion se réduit à 20 % entre 65 et 74 ans. En parallèle, les personnes les plus jeunes sont mieux armées socialement : c’est le cas de 49 % des 65-74 ans et de seulement 37 % des plus de 85 ans. Cela étant, l’âge ne rentre pas à lui seul en ligne de compte pour expliquer l’isolement social. En effet, les pertes d’autonomie et d’indépendance dont la probabilité augmente avec l’âge constituent également des facteurs de risque d’isolement (Bayer-Oglesby et al., 2011).

21Le rapport publié par la Fondation de France sur les solitudes en 2012 (Fondation de France, 2012) abonde dans le même sens : plus l’âge augmente plus la proportion d’isolement relationnel croît5.

22La tendance selon laquelle le nombre de personnes âgées (60-79 ans) et très âgées, de 80 ans et plus croît indique une probable hausse dans le futur du nombre absolu de personnes isolées. Selon les prévisions du scénario central, la population âgée belge de 60 ans et plus augmenterait de 47 % entre 1995 et 2050. Quant aux plus de 80 ans, les chiffres absolus passeraient de 386 258 à 967 097 individus soit, toujours selon ce scénario, un accroissement de 150 % (Lannoy et Lipszyc, 2000). Par contre, si le nombre de personnes âgées isolées tend à augmenter, rien ne permet d’affirmer que les taux connaîtront une croissance. Une étude réalisée en Belgique (Vanden Boer et Pauwels, 2005) et dont les conclusions corroborent celles de Dykstra (2009) montre la tendance inverse : en 1985, 10 % des 65 ans et plus vivant à domicile se sentaient souvent seules contre 8 % en 2001 et 7 % en 2011.

L’état civil

23L’état civil influence significativement la propension à être socialement isolé ou, à l’inverse, bien armé socialement. Un individu marié a ainsi plus de chance d’être socialement bien armé (55 %) et moins d’être isolé (19 %) qu’une personne séparée (46 % et 21 %), veuve (35 % et 26 %) ou jamais mariée (35 % et 26 %). Or, une personne âgée mariée ou en cohabitation voit inévitablement la menace de perdre son conjoint, grandir avec les années et est donc à ce titre probablement plus exposée au risque d’exclusion sociale qu’une autre tanche d’âge de la population. À ce fait, s’ajoute pareillement le danger de voir son cercle d’amis se restreindre non seulement à cause de l’âge mais également en raison de divers soucis de santé qui peuvent, par exemple, contribuer à rendre les déplacements délicats et limiter donc les contacts sociaux.

L’état de santé

24La situation de handicap qu’un individu est susceptible de vivre et qui s’associe temporairement ou de façon permanente à un déclin de l’autonomie et/ou de l’indépendance, représente un risque non négligeable d’isolement social. « Les personnes souffrant d’un handicap invalidant (indépendamment de l’intensité et de la gravité du handicap) ont deux fois plus de risques de se trouver dans une situation d’isolement objectif (18 % contre 8 %) » (Fondation de France, 2010). En Belgique, 30 % des personnes âgées caractérisées par un état de santé qualifié de moyen à mauvais sont socialement isolées. Le taux est de 15 % pour celles qui ont un bon voire un très bon état de santé. Ces mêmes personnes sont également mieux armées socialement que celles qui dépendent de soins (52 % vs 37 %).

Indicateurs de santé

Bien armé socialement (%)

Pauvre en contact (%)

Solitaire (%)

Socialement isolé (%)

Mobilité réduite

79 (42,9)

18 (9,8)

36 (19,8)

51 (27,5)

Mobilité non limitée

692 (53,0)

169 (12,9)

205 (15,7)

240 (18,4)

Chute(s) durant l’année écoulée

201 (46,2)

52 (12,0)

75 (17,2)

107 (24,6)

Pas de chute durant l’année écoulée

570 (54,0)

135 (12,7)

167 (15,8)

184 (17,5)

Sentiments dépressifs

280 (43,9)

42 (6,60)

134 (21,0)

182 (28,5)

Pas de sentiments dépressifs

491 (57,6)

145 (17,0)

107 (12,6)

109 (12,8)

Problèmes de mémoire

219 (47,3)

43 (9,30)

88 (19,1)

113 (24,4)

Pas de problème de mémoire

553 (53,7)

144 (14,0)

153 (14,9)

178 (17,3)

Dépendance dans les AVJ *

86 (42,6)

23 (11,3)

32 (15,8)

61 (30,2)

Indépendance dans les AVJ

685 (53,2)

164 (12,7)

210 (16,3)

230 (17,9)

* AVJ = activités de vie journalière.
Tableau 5. – L’isolement social en lien avec divers indicateurs de santé

25D’une manière plus détaillée, les indicateurs de santé repris dans le tableau ci-dessus soulignent la tendance selon laquelle la perturbation de l’état de santé est liée à l’isolement social. La dépendance dans les activités de vie journalière en est une bonne illustration : parmi les personnes socialement isolées, la fréquence des dépendances est nettement plus élevée que celle des indépendances dans les AVJ. Appuyant ces chiffres, le rapport de la Fondation de France paru en 2010 sur les solitudes en France a révélé que 25 % des plus de 75 ans souffrant d’un handicap invalidant vivaient une situation d’isolement objectif. Dans pareilles circonstances, une partie de la population âgée dépendante voit son réseau familial ou amical substitué par des filières d’aide et de maintien à domicile. Les contacts réguliers avec ces professionnels du domicile pourraient faire office de relations sociales et constituer en somme une alternative à l’isolement, or il n'en est visiblement rien. Cette suppléance peut s’avérer insatisfaisante pour la personne âgée dont la capacité à pallier l’absence des réseaux familiaux et amicaux reste suspendue à la possibilité que se nouent des liens d’intimité avec des professionnels de la santé.

26Conformément aux estimations de l’OCDE en 2005, un individu qui atteint l’âge de 65 ans a une probabilité légèrement supérieure à 40 % de devenir dépendant dans les activités de vie quotidienne avant son décès soit, un peu moins d’une personne sur deux présentera un risque d’isolement social.

27Que faire pour éviter que les personnes dépendantes soient parmi les premières victimes de l’isolement social ? La Belgique a déjà mis en place des initiatives d’écoute à destination des seniors et qui ont pour mission d’offrir pour certaines, une oreille attentive et pour d’autres un soutien « psychologique ». Néanmoins, auprès d’un tel public dont l’accès aux sources d’informations peut vite être limité, nous sommes en droit de nous demander si la diffusion de l’existence de ces initiatives est bien opportune et accessible aux personnes âgées isolées qui cumulent bien souvent plusieurs facteurs de risque.

Les réseaux sociaux et leur diversification

28Si l’inscription dans des réseaux sociaux décroît le risque d’isolement, il est un autre déterminant qui joue un rôle fondamental dans le maintien du lien social, c’est leur diversification. À l’évidence, l’appartenance à un seul réseau ne suffit pas à pérenniser le lien social et tend à exposer les individus à l’isolement dès lors que celui-ci s’effondre. Par ailleurs, même s’ils génèrent de multiples rencontres, les réseaux sociaux peuvent se révéler fragiles à l’épreuve d’une rupture et, à ce titre, entraînent un risque d’autant plus important d’isolement. À supposer que nous puissions définir trois grands types de réseaux sociaux : familial, professionnel et amical, une personne disposant de ces trois filières a la capacité d’affronter plus facilement des périodes difficiles. Par exemple, celle qui perd son emploi perd de surcroît son réseau professionnel mais bénéficiera du soutien de son réseau familial et/ou amical. à l’âge de la retraite et au-delà, l’enjeu est donc de substituer le réseau professionnel à un autre réseau tel que l’associatif (bénévolat, etc.) qui se situe à mi-chemin entre le professionnel et l’amical.

29Des initiatives telles que les clubs de loisirs et les associations bénévoles offrent l’opportunité de conserver une vie sociale variée, en dehors des sphères familiales et amicales, réduisant de fait le risque d’isolement : les personnes âgées qui ne sont membres d’aucune association se trouvent plus souvent dans une situation d’isolement social que celles qui en sont membres et sont également moins bien armées socialement (41 % vs 50 %) (tableau 4). De plus, les activités de volontariat confèrent aux seniors un rôle d’aidant plutôt que d’aidé et contribuent ainsi à renforcer leur estime de soi et leur image. Outre l’aspect social, le bien-être psychique autant que le bien-être physique, les deux étant souvent liés, sont donc également concernés par la démarche bénévole.

Le capital économique, la capacité à boucler son budget

30L’étude de la Fondation Roi Baudouin montre très explicitement l’existence d’une corrélation forte entre isolement et pauvreté, en d’autres termes, entre le capital social et le capital économique. Il ressort de cette étude que 40 % des personnes âgées dont le revenu mensuel est inférieur à 1 000 euros se retrouvent isolées socialement et cette proportion se réduit à 15 % pour les seniors qui bénéficient d’un revenu supérieur à 2 000 euros.

31Une étude menée en Grande-Bretagne a mis en évidence des résultats similaires : 31 % des revenus les plus bas présentent un risque élevé d’isolement social contre 14 % des salaires les plus élevés. Sur base de différents niveaux de revenus, les chiffres de l’enquête confortent l’idée d’une baisse progressive du risque d’isolement à mesure que le capital économique augmente (Steptoe et al., 2013).

32Le constat selon lequel une personne économiquement défavorisée éprouve un risque accru d’isolement est donc manifeste. Celles qui ont des difficultés financières se sentent beaucoup plus souvent seules (27 % vs 21 %) et se trouvent aussi plus souvent dans une situation d’isolement social (30 % vs 17 %) (tableau 4). Non content d’accroître le risque d’isolement social, le statut économique accentue également le risque de dépendance :

« Il existe une inégalité très forte dans la distribution du risque suivant le niveau socioéconomique. Le niveau d’éducation, l’accès à la prévention, le niveau de patrimoine ou de revenus, l’appartenance ethnique sont des marqueurs forts de la dépendance à âges élevés. » (Trillard, 2011.)

33Par conséquent, le capital économique exerce non seulement une influence directe sur l’isolement social, mais également une influence indirecte, aussitôt qu’il contribue à l’inscription de la personne âgée dans une situation de dépendance constituant, elle aussi, un déterminant néfaste de l’isolement des seniors.

Le niveau d’éducation

34Comme le montre le tableau 4, il existe une association hautement significative entre le niveau d’étude et le risque d’isolement social. À supposer qu’un individu n’ait aucun diplôme de l’enseignement supérieur (hautes écoles ou universités), ce dernier connaît plus fréquemment une situation d’isolement qu’une personne qui en possède un (24 % vs 17 %). Etre diplômé de l’enseignement supérieur augmente les chances d’être « bien armé socialement » (57 % vs 42 %). L’étude menée en Grande Bretagne suggère également la même conclusion à savoir qu’une personne sans qualifications s’expose à un risque d’isolement et de solitude supérieur à quelqu’un dont le niveau d’éducation est élevé (Steptoe et al., 2013).

Le cercle vicieux de l’isolement et les interactions entre déterminants

35Le danger peut-être le plus important de l’isolement social est le caractère « cyclique » qui lui a trait. Les déterminants de l’isolement social c’est-à-dire les facteurs qui influent, en bien ou en mal, sur son risque d’apparition, peuvent par définition être la cause mais également la conséquence de ce phénomène. Prenons l’exemple de l’état de santé : précédemment, nous avons succinctement abordé certaines conséquences sanitaires de l’isolement telles que les troubles cardiovasculaires et cognitifs. Or, les résultats de notre étude (et de celle réalisée en Grande-Bretagne) montrent tous deux un lien de causalité entre certains paramètres de santé et le risque d’isolement social. Comme le dit Théo Van Tilburg, cité dans le rapport de la Fondation Roi Baudouin :

« La solitude et la maladie semblent se renforcer mutuellement. Les personnes isolées sont de mauvais “autogestionnaires”. Elles prennent moins bien soin d’elles-mêmes et deviennent dès lors plus vite malades. Leur maladie rend la création et l’entretien de contacts sociaux de plus en plus difficiles. Tout ceci se transforme alors en cercle vicieux. » (Vandenbroucke et al., 2012.)

36Un autre fait tout aussi important est l’influence des déterminants entre eux, sous-entendu qu’en plus de l’effet qu’ils exercent sur le risque d’isolement social, ils s’influencent réciproquement. Plusieurs études ont par exemple montré le lien très étroit qui existe entre le capital économique et la santé, entre la santé et le niveau d’éducation, entre le niveau d’éducation et le capital économique, etc. En d’autres termes, un facteur d’isolement est capable d’augmenter le risque d’un autre facteur lui-même à risque d’isolement ce qui concourt à renforcer son cercle vicieux. Toutefois, si cette « cascade d’influence » peut s’avérer néfaste sur les plans social, économique et sanitaire, elle peut aussi se révéler être un atout et laisse supposer qu’en agissant sur l’un des déterminants, la diminution du risque d’isolement social ne sera pas la seule conséquence positive et sera accompagnée d’effets sur ses autres déterminants.

37Ainsi, les causes de l’isolement social sont également des conséquences de cette manifestation, les unes susceptibles d’influencer les autres et inversement.

Conclusion

38Le vieillissement de la population que connaissent les pays dont les systèmes sociaux se rapprochent de celui de la Belgique suscite des inquiétudes sur différents aspects, économiques, sanitaires et sociaux. Parmi ces craintes figure l’isolement social dont la prévalence actuelle en Belgique est de 23 %. La plupart des enquêtes et publications internationales utilisées dans cet article convergent vers des conclusions, en termes de causes et de conséquences de l’isolement social, quasi identiques.

39Tout un chacun est donc susceptible d’être, un jour, confronté aux risques de l’isolement social, mais force est de constater que ce dernier se manifeste de façon inégale conformément aux situations de vie que rencontre un individu. De même que l’isolement, la solitude est une expérience personnelle qui résulte le plus souvent des relations que nous entretenons avec autrui, mais pas seulement. L’isolement et la solitude sont des « constructions sociales » influencées par des aspects individuels et plus généraux tels la culture, les normes et politiques sociales inhérentes à une région ou un pays (Rokach et al., 2001 ; Rokach, 2007).

40L’isolement social est donc un concept plurifactoriel. Pris séparément, l’âge, la précarité, la présence de maladie ou d’un handicap ne sont pas systématiquement des facteurs d’isolement. Rien de tel, pour s’en convaincre, que de se rappeler qu’une majorité de personnes âgées, pauvres ou non, présentant un handicap ou non, est parfaitement insérée dans la vie sociale. En revanche, la combinaison de ces facteurs a un effet particulièrement marqué sur le risque d’exclusion, d’isolement social. Bien sûr, le risque zéro n’existe pas et l’annihilation de ce même risque ne peut être qu’un objectif utopique. Par contre, la réduction de ce risque est, elle, parfaitement réaliste et doit constituer l’enjeu principal de toute nouvelle initiative destinée à lutter contre le phénomène d’isolement social.

Notes de bas de page

1 On entend par réseau social, l’ensemble des réseaux familiaux, professionnels et amicaux.

2 Il faut comprendre par MRPA une maison de retraite non médicalisée.

3 Une MRS est l’équivalent, en Belgique, d’un établissement hébergeant des personnes âgées dépendantes (EHPAD).

4 Un échantillonnage stratifié en grappes et une pondération de l’effectif final selon les régions (wallonne, bruxelloise et flamande) et la situation de logement a permis d’obtenir un échantillon représentatif des seniors (autonomes ou non) de 65 ans et plus en Belgique.

5 « Sont considérées comme étant en situation d’isolement relationnel les personnes qui n’ont pas ou peu de relations sociales au sein des 5 réseaux sociaux suivants : réseau familial, professionnel, amical, affinitaire et territorial. »


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