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Les dynamiques des parcours sociaux

 | 
Vincent Caradec
, 
Servet Ertul
, 
Jean-Philippe Melchior

Première partie. Les parcours sociaux au fil de l'existence

Épreuve et enjeux du grand âge1

Vincent Caradec

Résumé

Ce chapitre propose une analyse sociologique du vieillissement individuel. Plus précisément, il cherche à rendre compte des transformations progressives qui adviennent dans le rapport à soi et au monde au grand âge, lorsque les individus se trouvent confrontés à des difficultés croissantes. Trois registres de changements sont abordés. Tout d’abord, l’étude de la « déprise », le processus de réaménagement des activités déclenché par ces difficultés, amène à souligner l’enjeu, pour les plus âgés, de la conservation de prises sur le monde. Ensuite, le sentiment croissant d’étrangeté au monde pose la question du maintien d’espaces de familiarité avec lui. Enfin, les tensions de l’identité – entre « être » et « avoir été », entre « devenir vieux » et « être vieux » – conduisent à montrer l’importance de la préservation du sentiment de leur propre valeur.

Texte intégral

Introduction

  • 1 Je remercie A. S. pour sa relecture à la fois généreuse et sans concessions. Ce chapitre lui est d (...)
  • 2 Jullien F., « Vieillesse et longévité : comment penser le procès de la vie », in Godelier M., Jull (...)
  • 3 Jullien F., 2005, op. cit., p. 53.
  • 4 Ibid., p. 69.

1Dans le champ des recherches sociologiques sur la vieillesse, les travaux portent plus volontiers sur les situations de vieillesse que sur le processus de vieillissement. De nombreuses études se focalisent, en effet, sur le groupe d’âge des « personnes âgées », proposant son portrait statistique, étudiant ses pratiques ou ses modes de vie, ou encore explorant tel sous-ensemble de ce groupe d’âge (les « jeunes retraités », les « personnes âgées dépendantes », les « personnes âgées vivant en institution », les « immigrés vieillissants », etc.). Dans ces travaux, lorsqu’il est question de vieillissement, celui-ci se trouve très souvent appréhendé d’une manière fort peu élaborée, sur le mode du basculement de l’âge adulte vers la vieillesse. Le moment retenu pour ce basculement est certes variable selon les études, celui-ci pouvant se produire à un âge donné (à 60 ans, 65 ans ou 75 ans, pour reprendre les seuils les plus fréquemment utilisés), au moment de la retraite (l’idée a longtemps prévalu que c’était la cessation d’activité qui marquait l’entrée dans la vieillesse) ou encore lorsque survient la « dépendance » (conformément à la représentation bipolaire de la période de retraite, qui donne à penser que l’on passe brutalement de l’état de jeune senior fringant à celui de personne âgée dépendante). Cependant, au-delà de cette pluralité des moments retenus, le modèle sous-jacent du vieillissement est, à chaque fois, le même : celui d’un basculement de l’âge adulte vers la vieillesse, d’un passage brutal d’une catégorie d’âge à l’autre. Si l’on suit le sinologue François Jullien2, on peut considérer qu’une telle conception est caractéristique du mode de pensée occidental, qui raisonne plus volontiers en termes de changement d’état qu’en termes de processus et qui, de ce fait, rencontre des difficultés pour envisager les évolutions progressives, les transformations « silencieuses ». Lorsque la philosophie grecque parle de vieillesse, explique-t-il, « c’est plutôt à titre d’état, de résultat, sans guère d’égard pour le processus de transformation qui y conduit3 », alors que « la Chine produit une pensée du processus4 » qui parvient à penser ensemble transformation et continuation.

  • 5 Guillemard A.-M., La retraite, une mort sociale, Paris, Mouton, 1972.
  • 6 Lalive d’Épinay C., Vieillir ou la vie à inventer, Paris, L’Harmattan, 1991.
  • 7 Cribier F., « Les âges de la vieillesse en France au début du XXIe siècle. Changements des modes d (...)
  • 8 Kohli M., « The world we forgot: a historical review of the life course », in Marshall V. (dir.), L (...)
  • 9 Guillemard A.-M., Les défis du vieillissement. Âge, emploi, retraite. Perspectives internationales (...)
  • 10 Ibid. et aussi Caradec V., « Retraite “à la carte” et “libre choix” individuel. Réflexion sur les t (...)

2Dans le champ sociologique, il existe certes des études qui, tout en s’intéressant à la vieillesse, apportent des éclairages sur le vieillissement. Certains travaux qui ont porté sur les modes de vie de la population âgée sont ainsi parvenus à ne pas s’enfermer dans l’étude de la vieillesse, en s’efforçant d’inscrire les modes de vie observés dans le long cours des existences et en les référant donc aux trajectoires passées. Ils ont ainsi pu montrer que la manière de vivre sa retraite dépendait des ressources accumulées pendant la vie professionnelle (revenu, état de santé, capacité d’initiative et d’autonomie, etc.)5, de la trajectoire sociale6 ou encore de la génération à laquelle on appartient7. D’autres recherches, à un niveau plus macro-social, ont contribué à une meilleure connaissance des cadres sociaux du vieillissement et ont souligné en particulier l’importance de l’institution de la retraite. Les analyses de Martin Kohli8 consacrées à l’institutionnalisation du cours de vie ont ainsi établi qu’avec la modernité, l’existence s’est trouvée désormais organisée selon un schéma ternaire et que la vieillesse en est devenue la troisième phase, prise en charge par les systèmes de retraite et marquée par l’exclusion du marché du travail. Dans la continuité de ces analyses, il apparaît que l’organisation de l’avancée en âge se trouve aujourd’hui transformée au gré des changements récents de l’institution de la retraite : développement des sorties anticipées du monde du travail, puis tentatives pour rompre avec cette « culture de la sortie précoce9 », brouillage des âges et arasement des seuils d’âge ; multiplication des seuils d’entrée dans la retraite ; assouplissement des règles de cumul entre emploi et retraite, qui tend à « déspécialiser » le temps de la retraite10. Qu’ils soulignent le lien entre modes de vie à la retraite et trajectoires passées ou qu’ils mettent en évidence le rôle de la retraite dans la structuration de l’avancée en âge, ces différents travaux ont ainsi, par des voies diverses, articulé l’étude de la vieillesse avec celle du vieillissement. Force est cependant de constater qu’en ce qui concerne la connaissance du processus de vieillissement au-delà de la cessation d’activité professionnelle, et donc au cours des années de retraite, l’apport de ces recherches reste limité.

  • 11 Caradec V., Sociologie de la vieillesse et du vieillissement, Paris, Armand Colin, 2008.
  • 12 Berger P., Luckmann T., La construction sociale de la réalité, Paris, Armand Colin, 2006.
  • 13 Schütz A., Le chercheur et le quotidien, Paris, Méridiens Klincksieck, 1987.
  • 14 Beck U., La société du risque. Sur la voie d’une autre modernité, Paris, Flammarion, 2001.
  • 15 Giddens A., Modernity and Self-Identity, Cambridge, Polity Press, 1991.
  • 16 Caradec V. et Martuccelli D. (dir.), Matériaux pour une sociologie de l’individu. Perspectives et (...)

3L’approche que nous voudrions présenter maintenant se propose justement de rendre compte du processus et de l’expérience du vieillissement après la retraite. Contrairement aux travaux que nous avons évoqués précédemment, qui s’intéressent aux dispositifs sociétaux, pour les uns, à la population âgée, pour les autres, ce sont ici les individus qui sont au cœur de l’analyse11. Une telle approche se trouve en phase avec certaines perspectives théoriques – le constructivisme de Peter Berger et Thomas Luckmann12, la sociologie phénoménologique d’Alfred Schütz13 ou encore les théories de l’individualisation d’Ulrich Beck14 et d’Anthony Giddens15 – qui se sont diffusées, en France, depuis une vingtaine d’années et qui ont orienté l’attention des sociologues vers l’individu – au point que l’on parle parfois de « sociologie(s) de l’individu16 ».

  • 17 Lalive d’Épinay C., Spini D. et al., Les années fragiles. La vie au-delà de quatre-vingts ans, Qué (...)
  • 18 Caradec V., Vieillir après la retraite. Approche sociologique du vieillissement, Paris, PUF, 2004.
  • 19 Caradec V., « Pour une approche des transitions du vieillissement. Le cas de la retraite et du veu (...)

4Cette orientation de recherche, tournée, vers l’étude des transformations qui se produisent au cours des années de retraite, peut se trouver opérationnalisée de diverses manières. C’est ainsi que Christian Lalive d’Épinay et l’équipe du centre interfacultaire de gérontologie de Genève ont mis au cœur de l’enquête longitudinale qu’ils ont réalisée pendant cinq ans auprès d’octogénaires, l’étude des changements survenant entre trois statuts de santé, ceux d’« indépendants », de « fragiles » et de « dépendants ». Ils ont ainsi montré que ce qui caractérise le mieux l’avancée en âge de leurs enquêtés n’est pas la dépendance, mais le processus de fragilisation17. Pour notre part, c’est à partir d’un ensemble d’enquêtes par entretiens réalisés auprès de retraités d’âges variés18 que nous avons cherché à appréhender le processus et l’expérience du vieillissement, en mettant en œuvre successivement deux pistes de recherche complémentaires. La première piste a consisté à travailler sur les transitions biographiques, comme la retraite ou le veuvage, en les considérant comme des moments de transformation possibles de l’identité et, dans le même temps, d’un point de vue méthodologique, comme des points d’observation privilégiés de ces transformations19.

  • 20 Le « grand âge » est bien sûr une catégorie imprécise. Sans vouloir en donner une borne chronologi (...)

5La seconde piste de recherche, sur laquelle nous voudrions nous arrêter dans ce chapitre, s’efforce de cerner les changements plus diffus, plus progressifs qui se produisent au cours de l’avancée en âge, au fur et à mesure que les personnes qui vieillissent se trouvent confrontées à des contraintes et difficultés nouvelles : une fatigue plus prégnante ; des problèmes de santé et des limitations fonctionnelles ; une conscience accrue de leur finitude ; la disparition d’un nombre croissant de leurs contemporains ; une attitude sur-protectrice de leurs proches ; un monde extérieur de moins en moins accueillant, dans lequel elles sont exposées aux manifestations variées de l’âgisme (par exemple, des remarques peu amènes sur leur âge ou sur leur lenteur, qui perturbent les flux automobile et piétonnier, ou encore l’absence ou l’insuffisance d’aménagements urbains – comme les bancs publics – qui rendent difficiles les sorties). Ces difficultés croissantes qui se font jour avec l’âge conduisent à une progressive transformation du rapport à soi et au monde dont nous allons explorer trois manifestations, esquissant ainsi une caractérisation sociologique du grand âge20. Tout d’abord, l’étude du processus de « déprise » des activités et des relations nous amènera à souligner l’enjeu, pour les plus âgés, de la conservation de prises sur le monde. Nous verrons ensuite que le sentiment croissant d’étrangeté au monde pose la question du maintien d’espaces de familiarité avec lui. Enfin, l’analyse des tensions de l’identité – entre « être » et « avoir été », entre « devenir vieux » et « être vieux » – nous permettra de mettre en évidence l’enjeu, pour les personnes très âgées, de la préservation du sentiment de leur propre valeur.

La déprise et l’enjeu de la conservation de prises sur le monde

  • 21 Barthe J.-F., Clément S. et Drulhe M., « Vieillesse ou vieillissement ? Les processus d’organisati (...)
  • 22 Cumming E. et Henry W. E., Growing Old. The Process of Disengagement, New York, Basic Books, 1961.

6Le premier type de changement à considérer renvoie à ce qu’il est convenu d’appeler, la « déprise21 ». En forgeant ce concept, Serge Clément et Marcel Drulhe se sont situés dans une filiation critique par rapport à la théorie du désengagement22, d’une part, en lui reprenant l’idée selon laquelle le rapport au monde tend à devenir problématique dans la vieillesse, mais, d’autre part, en refusant la vision d’un désengagement qui adviendrait de manière mécanique, inéluctable et homogène. La déprise peut alors être définie comme le processus de réaménagement de la vie qui se produit au fur et à mesure que les personnes qui vieillissent sont confrontées aux difficultés croissantes que nous avons énoncées plus haut. Ce réaménagement de l’existence est marqué par l’abandon de certaines activités et de certaines relations, mais il ne s’y résume pas. En effet, les activités et les relations délaissées sont susceptibles d’être remplacées par d’autres, qui exigent moins d’efforts. Ainsi, la déprise consiste, pour les personnes qui vieillissent, à poursuivre certaines de leurs activités antérieures sur une plus petite échelle : elles continuent à conduire, mais plus sur de longs trajets ; celle qui avait un jardin potager réduit peu à peu la surface cultivée, puis y renonce pour prendre soin de quelques plantes. Parallèlement, la déprise prend la forme de substitutions d’activités, par exemple lorsqu’une personne qui allait régulièrement à la messe, la regarde désormais à la télévision. Enfin, si certaines activités sont abandonnées, d’autres sont conservées, en priorité celles qui ont le plus d’importance pour soi. La déprise est ainsi un processus actif à travers lequel les personnes qui vieillissent mettent en œuvre des stratégies d’adaptation de manière à conserver aussi longtemps que possible des activités qui font sens pour elles. L’enjeu de la déprise consiste ainsi à maintenir des « prises » signifiantes sur le monde.

  • 23 Lalive d’Épinay C. et Spini D., op. cit.

7Si le terme de déprise est sans doute ambigu tant son préfixe privatif semble l’apparenter au déclin (sans doute vaudrait-il mieux l’écrire (dé) prise ou parler de reconversion-déprise), le concept présente le grand intérêt de décrire un mouvement général – un mouvement de reconversion sur fond de contraintes croissantes – et d’étudier de quelle manière il se décline en fonction des contextes physiologiques et sociaux, très divers, dans lesquels s’inscrivent les trajectoires individuelles de vieillissement. Car la déprise se produit seulement sous l’effet de certains « déclencheurs » et ce sont donc ces déclencheurs qu’il convient d’analyser avec la plus grande attention. On peut en signaler quatre. Il faut citer, tout d’abord, les problèmes de santé et les déficiences physiques, qui conduisent à une progressive « fragilisation » de la personne23. Ces limitations fonctionnelles, il faut y insister, doivent être appréhendées dans leur rapport à l’environnement. Car être en « prise » sur le monde suppose une adéquation avec l’environnement matériel, et c’est parfois l’incompatibilité entre les compétences physiques et l’environnement qui provoque la déprise : pensons, par exemple, aux difficultés que certaines personnes âgées éprouvent pour monter dans les bus. Deuxième déclencheur de la déprise : la fatigue, le manque d’envie, le sentiment de ne plus pouvoir suivre qu’expriment des personnes âgées qui peuvent être en bonne santé physique et mentale. On peut l’illustrer à travers les propos de cette femme de 84 ans, qui explique pourquoi elle ne repartira plus en voyage organisé :

« Non, je vous dis, mon voyage en Corse, moi j’étais contente. Mais je n’y retournerai plus, hein… Non, parce que je suis trop âgée… Je suis trop âgée… C’est sur l’aéroport qu’il faut attendre chaque fois hein, pour l’enregistrement de… des bagages il faut attendre et c’est ceci et cela… »

8En troisième lieu, la déprise provient de la raréfaction des « opportunités d’engagement ». On observe un tel phénomène au moment de la disparition de proches, notamment après le décès du conjoint, car ces disparitions ont pour conséquence l’abandon des activités qui étaient réalisées en commun, qu’il n’est pas facile de remplacer. On l’observe également lorsque les petits-enfants deviennent adolescents, puis adultes, et sollicitent moins souvent leurs grands-parents. En quatrième lieu, les interactions avec autrui peuvent également jouer un rôle décisif dans l’abandon de certaines activités. C’est le cas, d’une part, des interactions avec les proches, par exemple lorsque les enfants incitent leur parent âgé à ne plus conduire, de peur d’un accident. C’est le cas également des interactions avec les plus jeunes dans l’espace public, vécues comme potentiellement dangereuses, physiquement (on peut être bousculé) et symboliquement (on peut être agressé verbalement) et qui peuvent conduire à des stratégies d’évitement.

9L’action indispensable de ces déclencheurs, pour que s’engage le processus de déprise, permet d’expliquer la très grande diversité des trajectoires de vieillissement. Il convient, en effet, de garder à l’esprit le fait que certaines personnes, même à un âge très avancé, restent investies dans de nombreuses activités. Songeons, par exemple, à cet alpiniste japonais qui, à 70 ans, est monté au sommet de l’Everest, à Henri Salvador qui, à 90 ans, se produisait encore en public, au cinéaste Manuel de Oliveira qui, à plus de 100 ans, tourne encore des films ou encore à l’architecte Oscar Niemeyer, lui aussi centenaire. Et observons que de telles situations se caractérisent par l’absence de déclencheurs de la déprise. En effet, certaines personnes très âgées connaissent peu de difficultés physiques, et les mêmes peuvent continuer à être sollicitées et à bénéficier d’opportunités d’engagement du fait de leur activité professionnelle ou parce que la richesse de leur réseau social les aide à trouver des activités de substitution. Ainsi, ces facteurs (l’état de santé, l’ancienne profession, le réseau social plus ou moins étendu) constituent des ressources socialement inégales qui génèrent des trajectoires de vieillissement socialement différenciées. Car, à l’inverse, d’autres personnes cumulent les difficultés (problèmes de santé, moindres opportunités d’engagement, inquiétude des proches) et sont contraintes à des réaménagements de plus en plus importants de leur existence, jusqu’à l’abandon d’activités à leurs yeux essentielles (comme, par exemple, ne plus pouvoir sortir de chez soi pour sa promenade quotidienne). Dans ces situations, l’ennui peut alors envahir le quotidien et l’attente de la mort constituer le seul horizon.

L’étrangeté au monde et l’enjeu du maintien d’espaces de familiarité

  • 24 Pour reprendre et retourner une formule de Pascal qu’affectionnait Pierre Bourdieu : « Le monde me (...)
  • 25 Puijalon-Veysset B., « De la parole des vieux : le sentiment d’étrangeté », Évolutions technologiq (...)

10Parallèlement, avec l’avancée en âge, l’appartenance au monde tend à devenir problématique : les personnes très âgées ont souvent le sentiment qu’elles n’ont plus vraiment leur place dans la société d’aujourd’hui, qui se transforme à grande vitesse, et elles éprouvent des difficultés croissantes à comprendre cet univers qui tend à ne plus les comprendre24. Parmi divers témoignages provenant d’entretiens de recherche ou encore de journaux d’écrivains très âgés25, citons ces propos de Claude Levi-Strauss qui déclarait, alors qu’il était âgé de 96 ans :

  • 26 Le Monde, 22 février 2005.

« Nous sommes dans un monde auquel je n’appartiens déjà plus. Celui que j’ai connu, celui que j’ai aimé, avait 1,5 milliard d’habitants. Le monde actuel compte 6 milliards d’humains. Ce n’est plus le mien26. »

  • 27 Drulhe M. et Pervanchon M., Vieillir et conduire : usages et représentations, rapport final de rec (...)
  • 28 Clément S., « Vieillir puis mourir », Prévenir, no 38, 2000, p. 189-195.

11Cette difficulté à adhérer à la société actuelle se forge à travers une pluralité de mécanismes. Ainsi, l’abandon d’activités qui donnaient le sentiment de rester en prise avec le monde risque d’instaurer une plus grande distance avec lui : « Ça en est fini d’être de son temps », s’exclame, par exemple, un homme âgé à l’évocation d’un possible arrêt de l’usage de sa voiture27. Parallèlement, la disparition des contemporains qui ont traversé les mêmes époques que soi, avec lesquels il existait une connivence et qui « vous comprenaient à demi-mot28 » joue un rôle majeur dans la construction de ce sentiment. Et d’autres mécanismes y concourent également : l’éloignement des petits-enfants, engagés dans leur vie d’adulte ; les transformations de l’environnement (que l’on songe aux évolutions technologiques, au passage à l’euro ou, pour prendre un exemple plus banal, aux changements dans les filières scolaires et universitaires qui rendent difficile l’identification des études suivies par les petits-enfants ou arrière-petits-enfants) ; la diffusion par les médias de programmes avec lesquels les plus âgés se sentent en décalage et qui leur donnent le sentiment d’appartenir à une autre époque (c’est le cas, notamment, des nouvelles émissions de divertissement ou encore des films récents dont ils condamnent les scènes de violence et de sexe).

  • 29 Veysset B. (Deremble J.-P. [coll.]), Dépendance et vieillissement, Paris, L’Harmattan, 1989.
  • 30 Mallon I., Vivre en maison de retraite…, op. cit., 2004.

12Confrontées à cette étrangeté croissante du monde, les personnes qui vieillissent mettent en œuvre diverses stratégies afin de recréer de la familiarité avec leur environnement. La première consiste à lutter contre cette étrangeté. C’est ainsi que l’on rencontre des personnes qui se sont converties aux nouvelles technologies, voyant là un moyen de « rester dans la course ». La deuxième stratégie consiste à se replier sur un espace proche, familier et sécurisant, qui fait pièce à l’étrangeté et à l’insécurité du monde extérieur. Cet espace est celui du chez-soi. Beaucoup de personnes très âgées valorisent fortement leur domicile qui est, pour reprendre la formule de Bernadette Veysset29, à la fois un repaire et un repère : un repaire où elles se sentent protégées des agressions extérieures ; un repère identitaire (le domicile symbolise la personne dans sa continuité), spatial (il est un espace familier, intimement approprié, dont l’usage se trouve fortement ancré dans les habitudes corporelles) et temporel (car il est chargé de souvenirs). Les objets de l’environnement domestique jouent alors un rôle majeur : par leur présence, ils assurent la permanence du monde qui entoure l’individu et lui permettent ainsi de pérenniser un sentiment de stabilité alors qu’à l’extérieur, tout se transforme. C’est d’ailleurs en s’entourant d’objets matériels – meubles et bibelots familiers, photographies de ses proches, vivants ou disparus – que les personnes qui entrent en maison de retraite parviennent parfois à recréer un « chez-soi » et à retrouver un certain équilibre30.

Les tensions de l’identité au grand âge et l’enjeu de la préservation de sa valeur sociale

13Ces transformations dans le rapport au monde ont des répercussions sur le rapport à soi. On peut ainsi considérer que l’identité au grand âge se trouve traversée par deux grandes tensions.

  • 31 Beaumont J. G. et Kenealy P., « Quality of Life of Healthy Older People: Residential Setting and S (...)
  • 32 Caradec V., « La télévision, analyseur du vieillissement », Réseaux – Communication, technologie, (...)

14La première tension – entre « être » et « avoir été » – renvoie à la question de savoir dans quel espace temporel les personnes très âgées peuvent ancrer le sentiment de leur propre valeur – leur « estime de soi » – afin d’établir un rapport positif à elles-mêmes. Certaines personnes, nous l’avons vu, continuent d’avoir des engagements et des responsabilités jusqu’à un âge avancé, qu’elles peuvent alors mettre en avant pour se définir. Tel est le cas, bien sûr, de celles dont la carrière – artistique, politique, intellectuelle – se poursuit et qui bénéficient de sollicitations multiples. L’ancrage identitaire dans le présent peut cependant prendre appui sur des réalisations apparemment bien plus modestes – comme continuer à faire son ménage ou parvenir à monter à l’étage plusieurs fois par jour. Il faut souligner, en effet, que le jugement que les vieilles personnes portent sur elles-mêmes se forge aussi à travers la comparaison qu’elles établissent avec des gens du même âge et que, de ce point de vue, la stratégie du « contraste descendant » – la comparaison avec quelqu’un que l’on juge moins bien que soi – est, de loin, la plus fréquente des stratégies de comparaison avec autrui utilisées par les personnes âgées31. Cependant, lorsque les engagements présents s’étiolent, le passé devient le principal point d’appui pour sauvegarder le sentiment de sa propre valeur. Cette valorisation de soi s’enracine dans les engagements marquants de l’existence et, au-delà, prend la forme d’une identification à la société d’autrefois, qui se trouve valorisée au détriment de celle d’aujourd’hui, jugée de manière beaucoup moins favorable. La télévision constitue ici un auxiliaire précieux. D’un côté, certains programmes (de vieux films, les émissions de variétés destinées aux téléspectateurs âgés, comme l’était La chance aux chansons de Pascal Sevran) constituent de formidables machines à remonter le temps et ouvrent sur les plaisirs de la reviviscence. D’un autre côté, d’autres programmes (qui, par exemple, mettent en scène les mœurs familiales contemporaines) leur donnent l’occasion de condamner moralement la société d’aujourd’hui, de réaffirmer ainsi leurs valeurs morales et de préserver la valeur de leur être social32. Signalons, enfin, que d’autres sources de valorisation permettent d’associer le présent et le passé, ce que l’on est et ce que l’on a été. Par exemple, le recours à la valorisation indirecte de soi, à travers les succès de ses enfants ou de ses petits-enfants, signe la réussite de sa propre existence. De même, la sollicitude de son entourage familial contribue à la valorisation de soi puisqu’elle est la preuve que l’on compte pour ses proches.

15Une autre tension identitaire apparaît à propos du positionnement adopté, au grand âge, par rapport à la vieillesse. En effet, lorsqu’on analyse les propos tenus par des octogénaires et des nonagénaires, on note que les uns considèrent qu’ils deviennent vieux, sans l’être encore, alors que d’autres reconnaissent que désormais ils sont vieux. Ces deux modes de définition de soi renvoient à deux manières d’établir le lien entre le présent et le passé et de se projeter dans l’avenir. D’un côté, ceux qui affirment qu’ils ne se sentent pas vieux tiennent un discours qui établit une continuité avec le passé : ils n’ont pas le sentiment qu’il existe une rupture radicale entre ce qu’ils sont et ce qu’ils ont été. « Ça continue comme avant, malgré les difficultés » : tel est le leitmotiv de ces discours. Parallèlement, ils peuvent se projeter dans un avenir de « vieux » très différent de la réalité actuelle. De l’autre, ceux qui reconnaissent qu’ils sont vieux ont le sentiment d’une rupture dans leur existence – qu’ils parviennent souvent à dater – et d’être devenus autres qu’ils étaient. Le leitmotiv est ici : « Maintenant, je ne suis plus comme avant. » Et, n’attendant plus aujourd’hui que la mort, ils ne se projettent pas dans un avenir différent du présent. Cette définition subjective de soi n’est pas dans une relation mécanique avec la situation objective de la personne : chacun élabore, à partir de sa situation présente et de son histoire, une mise en récit singulière de son vieillissement. Aussi longtemps que possible, les personnes qui vieillissent préfèrent se définir à distance de l’identité stigmatisée de « vieux » dans laquelle elles refusent de se laisser enfermer. Elles s’appuient alors sur des éléments très divers (telle activité qu’elles continuent à pratiquer, une santé relativement bonne, des facultés intellectuelles préservées, un caractère inentamé, un intérêt maintenu pour l’actualité, etc.) pour établir une continuité avec leur passé. En tendance, cependant, la définition de soi comme « vieux » est d’autant plus probable que les changements objectifs sont importants et que la déprise est forte. Certains événements marquent plus particulièrement l’entrée dans l’« être vieux » : le manque d’envie, une hospitalisation, l’aggravation d’un problème de santé, le décès d’un proche – conjoint ou descendant – ou encore une date anniversaire marquant le passage à la dizaine supérieure.

Conclusion

  • 33 Martuccelli D., Forgé par l’épreuve. L’individu dans la France contemporaine, Paris, Armand Colin, (...)

16Comment appréhender les changements dans le grand âge ? L’approche que nous avons développée invite à ne les concevoir ni sur le mode d’un basculement brutal du statut de « senior » à celui de « personne âgée dépendante » (comme nous y incite la représentation bipolaire de la vieillesse, si prégnante aujourd’hui), ni dans le registre de la sénescence, de l’affaiblissement et de la dégradation organiques (comme le fait la lecture biomédicale de la vieillesse). D’un point de vue sociologique, le maître mot des changements qui s’opèrent dans la vieillesse n’est pas celui de dépendance, ni celui de déclin, mais bien plutôt celui d’« épreuve33 ».

  • 34 Cumming E. et Henry W. E., op. cit.
  • 35 Caradec V., op. cit., 2007.

17En effet, au fur et à mesure de l’avancée en âge, s’accroît la probabilité d’apparition de certaines difficultés : des limitations fonctionnelles, une fatigue croissante, de moindres sollicitations de l’entourage, des interactions avec les plus jeunes jugées périlleuses, une conscience accrue de sa finitude. Si ces contraintes nouvelles pèsent sur la vie quotidienne, si elles entravent la réalisation de certaines activités et conduisent à leur réaménagement, voire à leur abandon, elles ne se traduisent pas par un « désengagement » inéluctable qui s’imposerait, de manière homogène, au-delà d’un certain âge34. Mieux vaut considérer que ces circonstances nouvelles constituent, pour les personnes qui vieillissent, une épreuve à laquelle elles sont confrontées et dont l’enjeu est triple : conserver aussi longtemps que possible des activités et des relations qui font sens, maintenir des espaces de familiarité avec le monde et préserver le sentiment de sa propre valeur. Comme nous avons eu l’occasion de le soutenir ailleurs35, cette épreuve est marquée par la tension entre « éloignement du monde » et « maintien dans le monde ». D’un côté, au fur et à mesure de l’avancée en âge, les « prises » de l’individu sur le monde tendent à s’effriter : il doit abandonner des activités ; certains de ses proches disparaissent ; le monde se transforme. De l’autre, il s’efforce de maintenir certaines de ces prises, voire d’en recréer en s’engageant dans de nouvelles activités et de nouvelles relations, et il s’emploie à préserver des espaces de familiarité avec le monde.

  • 36 Cambois E. et Robine J.-M., « Problèmes fonctionnels et incapacités chez les plus de 55 ans : des (...)
  • 37 Cambois E., Laborde C. et Robine J.-M., « La “double peine” des ouvriers : plus d’années d’incapac (...)
  • 38 Martuccelli D., op. cit., 2002.
  • 39 Caradec V., « Les comportements résidentiels des retraités. Quelques enseignements du programme de (...)

18Cette épreuve, loin d’être homogène, se décline différemment selon les individus, en fonction de leur état de santé et du contexte social qui caractérisent leur vieillesse. Les personnes très âgées y sont, en effet, diversement soumises ou, pour le dire autrement, disposent de ressources différentielles pour s’en protéger ou pour la surmonter. Ces ressources se présentent, pour une part, sous la forme de caractéristiques incorporées, dépendant du milieu social : les capacités cognitives ou d’adaptation plus ou moins développées en fonction du niveau d’études36 ; l’état de santé, diversement préservé selon la carrière professionnelle passée37. Ces ressources prennent aussi la forme de capitaux accumulés au cours de la trajectoire de vie passée : ressources monétaires, qui facilitent par exemple le recours à des aides extérieures ou l’aménagement du logement ; réseau relationnel, si important pour offrir ces « opportunités d’engagement » grâce auxquelles certaines personnes continuent à participer à la vie sociale, à asseoir leur identité dans le présent et à mettre à distance l’étrangeté du monde. Par ailleurs, ces ressources relèvent aussi des « entours sociaux de proximité » (les commerces, les transports, les équipements urbains tels que les bancs) dont la présence aide au maintien de prises sur l’extérieur du domicile. Les ressources différentielles face à l’épreuve du grand âge sont ainsi de deux grands types. Les unes ont été accumulées au cours du parcours de vie antérieur. De ce point de vue, les inégalités dans les parcours de vieillissement sont le produit des inégalités sociales passées. Les autres renvoient aux « supports38 » dont les personnes qui vieillissent peuvent disposer dans leur environnement présent. Ces supports proviennent certes, pour une part, du passé (songeons à l’importance que revêt le fait d’avoir eu ou non des enfants), mais ils tiennent aussi à la manière dont le passé s’actualise dans le présent (avoir eu des enfants ne garantit pas de pouvoir compter sur eux dans le grand âge car ils peuvent habiter loin, être décédés ou avoir des relations distendues avec leurs parents) et aux caractéristiques de l’environnement. L’importance de ces supports plaide pour que la sociologie du vieillissement soit aussi une sociologie « environnementaliste », attentive aux inégalités de ressources disponibles dans l’environnement39.

Notes

1 Je remercie A. S. pour sa relecture à la fois généreuse et sans concessions. Ce chapitre lui est dédié.

2 Jullien F., « Vieillesse et longévité : comment penser le procès de la vie », in Godelier M., Jullien F. et Maïla J., Le grand âge de la vie, Paris, PUF, 2005. Et aussi Jullien F., Les transformations silencieuses, Paris, Grasset, 2009.

3 Jullien F., 2005, op. cit., p. 53.

4 Ibid., p. 69.

5 Guillemard A.-M., La retraite, une mort sociale, Paris, Mouton, 1972.

6 Lalive d’Épinay C., Vieillir ou la vie à inventer, Paris, L’Harmattan, 1991.

7 Cribier F., « Les âges de la vieillesse en France au début du XXIe siècle. Changements des modes de vie et du regard social », in Carbonnelle S. (dir.), Penser les vieillesses. Regards sociologiques et anthropologiques sur l’avancée en âge, Paris, Seli Arslan, 2010, p. 37-52.

8 Kohli M., « The world we forgot: a historical review of the life course », in Marshall V. (dir.), Later life. The social psychology of aging, Beverly Hills, Sage, 1986 et Kohli M., « Le cours de vie comme institution sociale », Enquête, no 5, 1989.

9 Guillemard A.-M., Les défis du vieillissement. Âge, emploi, retraite. Perspectives internationales, Paris, Armand Colin, 2010.

10 Ibid. et aussi Caradec V., « Retraite “à la carte” et “libre choix” individuel. Réflexion sur les transformations contemporaines de la retraite », Gérontologie et société, no 131, 2009, p. 25-43.

11 Caradec V., Sociologie de la vieillesse et du vieillissement, Paris, Armand Colin, 2008.

12 Berger P., Luckmann T., La construction sociale de la réalité, Paris, Armand Colin, 2006.

13 Schütz A., Le chercheur et le quotidien, Paris, Méridiens Klincksieck, 1987.

14 Beck U., La société du risque. Sur la voie d’une autre modernité, Paris, Flammarion, 2001.

15 Giddens A., Modernity and Self-Identity, Cambridge, Polity Press, 1991.

16 Caradec V. et Martuccelli D. (dir.), Matériaux pour une sociologie de l’individu. Perspectives et débats, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2004. Et aussi Martuccelli D. et Singly F. de, Sociologies de l’individu, Paris, Armand Colin, 2009.

17 Lalive d’Épinay C., Spini D. et al., Les années fragiles. La vie au-delà de quatre-vingts ans, Québec, Presses universitaires de Laval, 2008.

18 Caradec V., Vieillir après la retraite. Approche sociologique du vieillissement, Paris, PUF, 2004.

19 Caradec V., « Pour une approche des transitions du vieillissement. Le cas de la retraite et du veuvage », in Carbonnelle S. (dir.), Penser les vieillesses. Regards sociologiques et anthropologiques sur l’avancée en âge, Paris, Seli Arslan, 2010, p. 93-108.

20 Le « grand âge » est bien sûr une catégorie imprécise. Sans vouloir en donner une borne chronologique qui n’aurait pas grand sens dans la perspective développée ici, on peut indiquer que les analyses développées ici reposent sur des enquêtes réalisées, pour l’essentiel, auprès de personnes âgées de plus de 80 ans.

21 Barthe J.-F., Clément S. et Drulhe M., « Vieillesse ou vieillissement ? Les processus d’organisation des modes de vie chez les personnes âgées », Les cahiers de la recherche sur le travail social, no 15, 1988, p. 11-31 ; Mallon I., Vivre en maison de retraite. Le dernier chez-soi, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2004 ; Caradec V., « L’épreuve du grand âge », Retraite et société, no 52, 2007, p. 11-37 ; Clément S. et Membrado M., « Expériences du vieillir : généalogie de la notion de déprise », in Carbonnelle S. (dir.), Penser les vieillesses. Regards sociologiques et anthropologiques sur l’avancée en âge, Paris, Seli Arslan, 2010, p. 109-128.

22 Cumming E. et Henry W. E., Growing Old. The Process of Disengagement, New York, Basic Books, 1961.

23 Lalive d’Épinay C. et Spini D., op. cit.

24 Pour reprendre et retourner une formule de Pascal qu’affectionnait Pierre Bourdieu : « Le monde me comprend, mais je le comprends. »

25 Puijalon-Veysset B., « De la parole des vieux : le sentiment d’étrangeté », Évolutions technologiques et vieillissement des personnes, Actes du séminaire de recherche du 9-10 février 1999, MiRe-Drees/CNAV, p. 102-105.

26 Le Monde, 22 février 2005.

27 Drulhe M. et Pervanchon M., Vieillir et conduire : usages et représentations, rapport final de recherche pour la fondation MAIF, université de Toulouse le Mirail, 2002.

28 Clément S., « Vieillir puis mourir », Prévenir, no 38, 2000, p. 189-195.

29 Veysset B. (Deremble J.-P. [coll.]), Dépendance et vieillissement, Paris, L’Harmattan, 1989.

30 Mallon I., Vivre en maison de retraite…, op. cit., 2004.

31 Beaumont J. G. et Kenealy P., « Quality of Life of Healthy Older People: Residential Setting and Social Comparison Processes », Growing Older Program Findings, no 20, 2003.

32 Caradec V., « La télévision, analyseur du vieillissement », Réseaux – Communication, technologie, société, vol. 21, no 119, 2003, p. 121-152.

33 Martuccelli D., Forgé par l’épreuve. L’individu dans la France contemporaine, Paris, Armand Colin, 2006.

34 Cumming E. et Henry W. E., op. cit.

35 Caradec V., op. cit., 2007.

36 Cambois E. et Robine J.-M., « Problèmes fonctionnels et incapacités chez les plus de 55 ans : des différences marquées selon les professions et le milieu social », Études et résultats, no 295, 2004.

37 Cambois E., Laborde C. et Robine J.-M., « La “double peine” des ouvriers : plus d’années d’incapacités au sein d’une vie plus courte », Population et sociétés, no 441, 2008.

38 Martuccelli D., op. cit., 2002.

39 Caradec V., « Les comportements résidentiels des retraités. Quelques enseignements du programme de recherche “Vieillissement de la population et habitat” », Espace, populations, sociétés, no 1, 2010, p. 29-40.

Auteur

Professeur de sociologie, université de Lille III, CERIES (Centre de recherche « Individus, épreuves, sociétés »)

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