1Le 1^er août 1639, six religieuses accompagnées de six religieux et de trois femmes dévotes débarquent sur les rives du Saint-Laurent, à l’issue de trois mois de traversée1. Ce premier voyage maritime de religieuses transporte les espoirs de l’Église catholique en vue de la conversion des peuples indigènes de la Nouvelle-France, récemment fondée, et pour l’éducation des enfants de la colonie de Québec.

2L’historiographie s’attache avant tout à l’évocation des modalités de l’installation des ordres tridentins (ursulines, augustines – ou hospitalières – et jésuites) et à l’étude de leur action pastorale dans ces terres de mission. Les sources anciennes sont certes ténues et disparates, mais leur forte charge interprétative permet de porter un nouvel éclairage sur les voyages maritimes des religieuses et religieux au XVII^e siècle dans l’espace atlantique, et sur leur portée pédagogique.

3Car cette traversée inaugure le voyage maritime religieux féminin, pour les ursulines et les hospitalières, en même temps qu’elle conforte la place des religieux, les jésuites, à bord des navires en direction de la Nouvelle-France. Quelles nouveautés ces expériences introduisent-elles dans le commandement maritime ? Dans quelle mesure donnent-elles à voir l’image d’une Contre-Réforme triomphante ?

4Les difficultés se portent tout d’abord sur la quête ou la conquête d’un navire pour effectuer la traversée de l’Atlantique nord. À bord, il faut organiser la « vie commune » entre marins et religieuses, sachant que les jésuites embarquent depuis 1611 pour la Nouvelle-France, et surtout que la présence de femmes est perçue comme signe d’un malheur prochain par les matelots. L’espoir de tous se tourne vers une navigatio synonyme de peregrinatio vers une promissio.

PARTIR AU-DELÀ DE L’ATLANTIQUE

Pour un nouvel apostolat féminin

5Le « fantasme du Canada2 » se nourrit des missions jésuites dont les religieuses ont connaissance sur le Vieux Continent. Pour autant, la religieuse se heurte à des soucis bien spécifiques : après avoir convaincu les supérieurs hiérarchiques du bien-fondé de cette navigation, il faut certes assurer le financement d’une traversée, mais il faut surtout trouver un capitaine de navire acceptant d’oublier les superstitions pour embarquer à bord des femmes, qui plus est religieuses.

6Entreprendre une traversée de l’Atlantique, suppose l’approbation des supérieurs masculins, préalable à l’organisation matérielle du « passage en Canada3 ». Cette volonté, exprimée notamment par sœur Marie de l’Incarnation, ursuline du couvent de Tours, est déployée dans le contexte particulier : les Pères de Trente ont insisté sur la claustration des religieuses4. Seules quelques personnalités approuvent le développement d’un apostolat féminin inspiré de spiritualité ignatienne dans le Nouveau monde5, comme l’exprime le RP Jacques Dinet, jésuite (1584-1653), confesseur de sœur Marie de l’Incarnation :

« Le Révérend Père Dinet, recteur de la Compagnie de Jésus, lequel […] mon supérieur m’avait donné pour directeur, me visitant, je lui rendais compte de ce qui se passait en moi. Il approuvait ma disposition et disait que ce qui m’avait été montré en ce pays pourrait être effectué en moi, au sujet de la Mission du Canada6. »

7Aux yeux de ce jésuite, cette réforme, réalisable loin du Vieux-Continent, dans un premier temps, permettrait de revenir, plus largement, sur l’imposition de la clôture pour toutes les femmes en religion dans les couvents français.

Au cœur d’un conflit d’obédience

8En plus de pointer la question du genre, ces traversées féminines mettent l’accent sur les conflits d’obédience.

9En 1639, lors des préparatifs administratifs de la première traversée féminine, le provincial des jésuites de Paris insiste auprès de M^me de La Peltrie sur la nécessité de recruter des religieuses parisiennes. Il l’invite à :

« ne pas jeter la veuë si loin, luy representant qu’il etoit bien plus à propos de prendre des Religieuses de connoissance, & que l’on voyoit tous les jours, que de s’attacher à celles que l’on ne connoissoit que par des rapports qui pouvoient étre (sic) incertains : que celles de Paris seroient toûjours prestes, & qu’il seroit bien plus facile d’en disposer quand l’on en auroit besoin, que de celles des Provinces qui étoient éloignées de la communication du centre des affaires : Que les constitutions de celles de Paris étoient bien plus fortes7, & plus propres au dessein present que n’étoient celles de Tours, parce que les premieres faisoient un vœu particulier d’instruire les jeunes filles, ce que les autres ne faisoient pas : Qu’il y avoit méme (sic) quelques difference (sic) dans les habits, & qu’il étoit à craindre que cette bigarrure, jointe à la difference des Constitutions, ne causât de la division dans les esprits quand on viendroit à les méler8. »

10Le cœur de l’affaire est ainsi dévoilé par le religieux : préférer un couvent qui a sollicité par supplique dès 1610 auprès du pape l’érection en monastère respectant la règle de saint Augustin et placé sous la juridiction de l’archevêque dès septembre 1612. En réalité, depuis 1612, les communautés « congrégées » reçoivent une approbation officielle du roi, leur donnant la possibilité d’obtenir des lettres patentes « pour vaquer à l’instruction des petites filles, à la piété, et aux bonnes mœurs9 ». Et la proposition d’établir un monastère d’ursulines à Tours est soumise aux maire et échevins de la ville par M^gr Bertrand d’Etchaux (archevêque de Tours entre 1617 et 1641) le 29 septembre 162010. Ce prélat est également à l’origine de la rédaction de la règle propre au monastère d’origine de sœur Marie de l’Incarnation : pour cela, il s’inspire des constitutions du monastère de Bordeaux, rédigées par M^gr François d’Escoubleau de Sourdis, archevêque de Bordeaux (1599-1628)11.

11Ne pouvant déconsidérer l’action du prélat de Tours en faveur des religieuses, les tenants de la solution parisienne ne retiennent que l’argument touchant à la personnalité de l’archevêque pour finir de convaincre la bienfaitrice laïque :

« On lui representa de M. D’Eschaux, Archevêque de Tours, de l’humeur dont on le connoissoit, n’y consentiroit jamais, & qu’il valoit mieux prendre des Ursulines du Fauxbourg S. Jacques12. »

12Malgré ces tentatives de dissuasion, sœur Marie de l’Incarnation, en accord avec M^me de La Peltrie, a requis, et obtenu, l’approbation de son supérieur, l’archevêque de Tours : finalement, deux religieuses provenant de ce couvent tourangeau participent à la traversée atlantique13. Au final, entre 1639 et 1671, 25 religieuses se rendent à Québec, au cours de 10 traversées, après avoir reçu l’accord de leur communauté et de leurs supérieurs ecclésiastiques (tableau 1)14.

La quête ou la conquête d’un navire ?

13Trouver un navire pour embarquer pose des problèmes matériels (contact avec un capitaine, voyage jusqu’au port de départ), et soulève de nouvelles questions religieuses : permettre la traversée à des religieuses – obtenir au préalable l’obédience de leurs supérieurs –, définir un espace privatif susceptible de reporter la clôture à bord du vaisseau.

14Dès l’organisation de la première traversée jésuite, la recherche d’un navire en partance pour le Nouveau Monde est un problème dans lequel se lit la persistance des affrontements confessionnels durant la première moitié du XVII^e siècle. Arrivé en Nouvelle-France, le RP Pierre Biard, missionnaire, fait part, dans sa correspondance, des difficultés rencontrées avant son embarquement à Dieppe, foyer protestant, au Général de la Compagnie de Jésus, Claude Acquaviva :

« Quand les marchands protestants hérétiques nous virent à Dieppe, au jour fixé pour le départ, le 27 octobre de l’année dernière, 1610 (nous étions en effet convenu qu’on partirait de Dieppe), ils imaginèrent un moyen qu’ils crurent favorable pour nous nuire. Deux d’entre eux avoient fait un contrat avec M. de Potrincourt [Poutrincourt]20 pour charger et équiper son navire, sur lequel nous devions voyager. Ils déclarèrent aussitôt qu’ils ne voulaient plus s’occuper du vaisseau, s’il devait porter des jésuites21. »

15Quelques décennies plus tard, pour la première traversée féminine, le RP Lallemant, jésuite, connaisseur des mécanismes pour avoir déjà effectué des traversées, met en relation sœur Marie de l’Incarnation et Madeleine de Chauvigny de La Peltrie, le 22 janvier 163922. Dévote, elle aide à l’affrètement de quatre navires depuis Dieppe à bord desquels 5 laïques23, 6 religieuses et 6 religieux embarquent, sans aucune opposition24. Les religieuses incarnent le renouveau monastique du XVI^e siècle et la réforme monastique d’inspiration tridentine25. Quant aux jésuites, ils ont comme but de développer les missions jésuites en Nouvelle-France débutées en 161126 : le RP Vimont27, le RP Poncet28, le RP Chaumonot29, le RP Bargon30, le RP Lallemant31 et le Frère Jager32.

16La navigation reste en moyenne d’une durée de trois, quatre mois33, voire cinq mois34, selon la date de départ (au cours des mois d’hiver ou de printemps), selon les conditions de navigation ; les ports de départ sont soit Dieppe, soit La Rochelle. Ainsi les hospitalières, se rendent de Bayeux à La Rochelle en 1648 pour embarquer sur un bateau à La Rochelle35, qu’elles quittent le 27 mai 164836, pour toucher terre à Québec le 19 août 164837.

17Durant les années 1640-1650, plusieurs religieuses françaises parviennent en Nouvelle-France pour aider au développement des fondations québécoises. À partir des années 1660, les traversées sont moins nombreuses, preuve d’une claustration des religieuses professes dans leur couvent d’origine, preuve aussi du développement de la fondation de Québec avec des prises de voile de jeunes filles de la colonie. La première religieuse professe de Québec est Charlotte Barré, embarquée en 1639, à l’âge de 19 ans, comme servante de M^me de La Peltrie.

UN CLOÎTRE DANS LA NEF

Du monastère au château

18Les premiers à entreprendre une traversée atlantique vers la Nouvelle-France, les jésuites, embarquent à bord des navires, et bénéficient de la bienveillance des capitaines dont ils font un portrait des plus favorables40. Charles de Biencourt, fils de Jean de Poutrincourt, capitaine de La grâce de Dieu, effectue le trajet entre Dieppe et Port-Royal dès janvier 1611, avec les RP Biard et RP Massé41. Le premier indique dans une lettre au provincial jésuite de Paris le 10 juin 1611 :

« Monsieur de Biancourt [Biencourt] m’honoroit de tant, que je couchois dans sa chambre42. » Pourtant « [n] aviguer en ce traject de la Nouvelle-France, si dangereux et si aspre, principalement en petits vaisseaux et mal munitionnez, est un sommaire de toutes les misères de la vie. Nous n’avions repos ni jour ni nuict43. »

19L’objectif de ces traversées atlantiques est de poursuivre ensuite par l’exploration des terres indiennes, dans le but d’évangéliser et convertir les populations. Ce même capitaine accepte, en 1611, que le RP Biard l’accompagne dans ses déplacements le long des rivières Saint-Jean et Sainte-Croix, lors de ses tractations commerciales ; il sert de traducteur au jésuite. En 1639, le RP Chaumonot décrit l’enchaînement des trajets maritimes et terrestres :

« Le 10 de septembre 1639, j’arrivai dans le pays des Hurons en la Nouvelle-France, après une navigation de trois mois très-pénible et très-dangereuse, qui fut suivie d’un voyage d’un autre mois sur les rivieres, les lacs et à travers les forêts44. »

20Rien ne dit que les hommes restent à bord du 60 tonneaux, rien ne dit qu’ils circulent en canot : plus sûrement les hommes montent à bord des seconds pour quitter les premiers et toucher terre. Le canot reste en effet l’embarcation la plus souvent utilisée par les missionnaires, circulant seul ou en groupe. Pour des raisons pratiques, liées à la navigabilité des rivières, mais aussi financières, ils empruntent les mêmes moyens que les peuples iroquois, risquant comme eux la captivité par leurs adversaires. Dans une lettre adressée le 1^er août 1626 au Général de la Compagnie à Rome, Mutio Vitelleschi, le RP Charles Lallemant, supérieur de la mission de Canada, évoque la préparation d’une mission par les RP Jean de Brebeuf et Anne de Noue disant : « Ils voyageront dans les canots des Sauvages, car on ne peut employer d’autres marins45. »

21En réalité les religieux s’appuient sur les compétences des Indiens reconnaissant que « d’autres que des sauvages ne sçauroient entreprendre le voyage46 ». Voyager ainsi expose tout de même les religieux à être pris dans les conflits entre Indiens, et à voir leur correspondance dérobée et détériorée par ces derniers : caché à fond de cale (si l’on peut dire pour un canot.), le RP Jacques Buteux a de la chance en mai 164247, mais celui portant les Relations de l’année suivante est pillé par les adversaires des Hurons, devenus agents des jésuites48 !

22Accompagnant les religieuses, les jésuites cèdent volontiers aux ursulines et hospitalières, leur place acquise dans le château, depuis une vingtaine d’année, à l’image de la répartition des passagers dans les trois navires en 163949 :

« Nous avions une belle chambre, car encore que Madame eût frété un navire, pour plus grande sûreté, Messieurs de la Compagnie nous mirent dans l’amiral. Cette chambre était si grande que nous y faisions l’Office en chœurs, les Hospitalières d’un côté et nous de l’autre. Nous y couchions et prenions nos repas. Elle fermait comme une salle ; il y avait de belles fenêtres qui nous donnaient de l’air. Nous étions onze personnes logées à l’aise50. »

23Toutes les passagères, religieuses ou laïques, de la première traversée, partagent donc un même espace ; quelques jésuites restent dans une autre partie du navire alors que le reste du groupe prend place à bord des deux autres navires. Tous les récits mentionnent les difficiles conditions de vie (restrictions liées au confort et à la nourriture) mais restent muets sur les relations entre les religieuses et les membres d’équipage51. Rarement, ils dévoilent des tensions entre religieuses : sœur Marie de l’Incarnation confie pourtant quelques soucis avec sœur Marie de Saint-Joseph, plus jeune qu’elle de dix-ans et originaire comme elle du couvent des ursulines de Tours :

« Je perdais la confiance en qui que ce fût, et les personnes les plus saintes et celles avec lesquelles j’avais le plus d’entretiens étaient celles d’où je tirais les plus grands sujets de croix, Dieu permettant qu’elles eussent des tentations d’aversion continuelles contre moi, comme depuis elles me l’ont déclaré52. »

24Le trajet le plus délicat pour les religieuses et les laïques reste la remontée du Saint-Laurent jusqu’à Québec, quand la plupart des navires sur lesquelles elles ont pris place s’arrêtent aux comptoirs de traite de l’aval du fleuve. Elles se voient donc contraintes de changer d’embarcation pour hâter leur arrivée dans la colonie53. Les événements survenus fin juillet 1639 sont les plus documentés :

« Les Reverends Peres Jesuites, qui s’estoient dispersez sur tous ces navires, pour assister les passagers, se réünirent et s’embarquerent avec nous dans celuy cy. Nous restâmes douze jours sans lever l’anchre, parce que le capitaine faisoit faire une chaloupe dans le bois et qu’il ne vouloit point partir de la qu’elle ne fût en état de le suivre. Cela nous ennuyoit beaucoup, car nous souhaitions ardemment d’aller voir nôtre terre de promission. C’est pourquoy, ayant heureusement rencontré une barque qui montoit a Quebec, nous fîmes prier celuy qui la commandoit54 de vouloir bien nous prendre, pour nous y mener, ce qu’il nous accorda de fort bonne grace, apres nous avoir représenté l’incommodité que nous recevrions dans un si petit bâtiment, mais rien ne nous paraissoit dificile pourvû qu’il nous procurât l’entrée de cet aimable jour. Nous passâmes donc dans la barque, ou il n’avoit que le tillac55 pour nous loger, tout étant plein de moruë, qui rendoit une assez mauvaise odeur [liée à la fermentation du poisson]. Pendant quelques jours et quelques nuits que nous y restâmes, nous souffrîmes beaucoup de necessité. Le pain nous ayant manqué, on fût obligé de ramasser les miettes de la soûtte, ou il y avoit plus de crotes de rats que de biscuit ; nous primes la peine de les éplucher pour en avoir un peu, que nous mangions avec de la moruë seche toute cruë, n’ayant pas dequoy la faire cuire. On nous donna aussy d’une sorte de passe pierre56 fort dure, que lon trouvoit sur le bord du fleuve. Tout cela étoit bon pour des personnes de grand apétit57. »

25Toutefois, l’un des biographes de sœur Marie de l’Incarnation propose un autre scénario, sans citer ses sources, pour décrire les trois jours de trajet entre l’embouchure du Saguenay et Québec. Les religieuses seraient descendues à terre d’abord pour s’acquitter de leur vœu d’instruction des jeunes filles indiennes et ensuite en raison de l’échouage du navire sur des rochers peu apparents, dans l’entrée du golfe du Saint-Laurent58. Le RP Vimont aurait alors décidé de les travestir pour les faire passer pour des filles de capitaines afin de les amener par la terre à Québec ; le gouverneur « eut la bonté d’envoyer au-devant de nous un canot chargé de rafraichissemens59 ».

De la grille à la peau

26La question de la clôture est primordiale non seulement aux yeux des autorités ecclésiastiques60, mais également pour les religieuses susceptibles de s’embarquer à bord de navires, partageant un espace réduit avec un équipage masculin durant trois à quatre mois. Sœur Marie de l’Incarnation souligne « c’est une chose pénible à des religieuses d’être hors de leur clôture61 ».

27Le premier élément de réponse apporté aux religieuses des premières traversées réside dans le lieu qui leur est réservé dans le navire : elles sont déjà professes et respectent les obligations de la règle en accomplissant les exercices et les médiations quotidiens, dans la chambre du capitaine, transformée en cloître.

28Mais la question se pose différemment en 1648 pour les hospitalières et en 1653 pour les ursulines. Car souhaitent s’embarquer des jeunes femmes qui n’ont pas prononcé leurs vœux. Il est alors décidé d’instaurer au plus tôt la clôture autour de la jeune femme : le temps du noviciat commence en même temps que la traversée maritime. Durant les trois mois de mer s’effectue alors en chacune la conversion intérieure de la vie laïque à la vie religieuse. L’annaliste des hospitalières de Québec revient sur la vive opposition apparue au sein de la communauté de Bayeux en 1648 :

« On trouva de nouvelles oppositions de la part de sa communauté, ou on desiroit fort de la retenir : les Religieuses objectoient que, n’êtant pas encore professe62, elle pourroit se degoûter de sa vocation et qu’il n’êtoit pas a propos de l’exposer dans cette conjoncture au danger d’un si grand voyage63. »

29Finalement, l’assemblée capitulaire vote le départ de la religieuse, à condition qu’elle prononce des vœux simples et à condition qu’elle soit toujours considérée comme professe de Bayeux se gardant ainsi la possibilité de la rappeler sur le Vieux-Continent64 : elle accomplit ses vœux simples à Bayeux le 25 avril 164865, et fait sa profession le 16 mai à Nantes sur le chemin la menant vers la Nouvelle-France66. En 1653, les ursulines demandent à Françoise Oüyn la même démarche, avant son départ de Dieppe :

« arriua en ce pays et fut receüe en cette maison [de Québec] en qualité de sr converse une fille nomée Françoise Oüyn natiue de Dieppe donneste parens elle estoit aagée denuiron trente trois ans et auoit mené la vie deuote elle fust revestüe de lhabit de lordre le 21 octobre de la mesme année de son noviciat ayant commencé du iour de son embarquement selon qui lestoit en usage pour les filles qui venoient de France pour estre Rse67 ».

30De même, en 1657, Antoinette Mukinan et Marie Dodier, postulantes du couvent de Magny, embarquent à destination de la Nouvelle-France. Antoinette Mukinan prend l’habit de novice le 11 novembre 1658 avant de prononcer ses vœux le 4 mars 1660 et de prendre comme nom de vêture sœur de La Passion. Quant à Marie Dodier, elle devient sœur de Sainte Marthe en 1659.

31Les religieuses semblent admettre, au final, que durant la traversée, elles puissent renoncer aux attributs de leur état. Ainsi l’annaliste des ursulines ne voit rien à dire (mais elle reprend en 1686 l’histoire de la fondation, après l’incendie général du monastère et de ses archives) au fait que « les Meres de Bresole, Massé et Maillet [hospitalières] nestoient pas encore voilée [en 1659] et nauoient rien dans leurs habits et coifures qui les distinguast des seculieres, sinon une petite guimpe carée68 ».

Les exercices religieux, contre vents et marées

32Entourées de jésuites lors de toutes leurs traversées69, les ursulines et les hospitalières bénéficient d’un secours spirituel dans l’accomplissement des exercices religieux.

33Sœur Marie de l’Incarnation insiste sur la volonté de respecter les obligations de la règle en toutes circonstances. Dès les préparatifs, elle évoque « occupations & des exercices de pieté, où elles s’appliqueront pendant la navigation70 ». Lors de la traversée, le 19 juin 1639, au moment de l’incident de l’iceberg lui faisant craindre le plus grand des périls, elle précise que : « Lorsque cela arriva, nous nous étions confessées et communiées et venions de chanter les Heures de l’Office canonial. C’était le Dimanche de la très sainte Trinité71. » Au final, « [d] ans toute la traversée, nous gardâmes exactement nos règles72 ».

34Toutefois, son biographe, s’appuyant sans doute sur la correspondance des jésuites, affirme que les offices ont été respectés tous les jours de la traversée en 1639, sauf en cas d’impossibilité (comme l’« agitation du navire »), c’est-à-dire durant treize jours73. Précédemment, Pierre Biard avouait ne pas avoir pu faire les offices à bord :

« le 5 de may [1611, ils sont partis le 26 janvier de Dieppe], nous descendîmes à Campceau, et eusmes le moyen d’y celebrer la Sainte Messe après tant de temps, et nous sustenter de ce pain qui nourrit sans deffaut, et console sans fin74. »

35Son rôle d’aumônier à bord n’est que très peu évoqué, et pourtant réel :

« Moy, j’avois deux autres causes qui me poussoyent au mesme voyage : l’une pour accompagner d’ayde spirituel ledict Sieur de Biancourt [Biencourt] et ses gens ; l’autre, pour cognoistre et voir la disposition de ces nations à recevoir le saint Evangile75. »

36Grandes sont donc les épreuves de la traversée, à commencer par celle de la durée et celle de la promiscuité, propices à l’introspection de chaque passager, religieux ou laïque.

VERS LE PORT DE SALUT

Une vocation éprouvée

37La pérégrination maritime de religieux et de religieuse est, par excellence, l’épreuve de la probation : les périls de mer, dont les voyageurs ont connaissance avant l’embarquement, sont perçus comme la manifestation de la mise à l’épreuve par Dieu en vue de conforter la foi et le choix de la claustration. Sœur Marie de l’Incarnation demeure quelques jours dans le couvent de Dieppe avant la traversée pour « se préparer aux périls de la mer76 ». Certaines religieuses – les sources ne font état que de très rares cas – renoncent à ce voyage maritime en raison des risques majeurs encourus. C’est en particulier le cas, en 1639, d’une demoiselle dans l’entourage de Mme de La Peltrie :

« sa confidante (sic), & sa compagne tres-fidele, & l’on ne croyoit pas qu’elle se deût jamais separer d’elle qu’à la mort : Mais quand il falut partir, elle declara qu’elle ne vouloit point aller en Canada, que la seule pensée des dangers de la mer lui causoient de la frayeur, & qu’elle étoit d’une constitution trop delicate pour s’exposer à un voyage aussi long, & aussi penible que celuy-là77. »

38Comme les marins, les religieuses et les religieux connaissent les difficultés d’un long voyage maritime : ils gardent le souvenir de l’absence d’eau douce à bord des navires et le recours aux boissons alcoolisées78, ainsi que le mal de mer et la nécessité de rester alités. Plusieurs religieuses sont malades durant la traversée ; les deux plus jeunes religieuses sont plus résistantes et sont en mesure de s’occuper des malades à savoir sœur Marie de Saint-Bonaventure, hospitalière, et sœur Marie de Saint-Joseph, ursulines, âgées toutes deux d’environ 22 ans79.

Une conversion achevée

39Toutes les épreuves endurées parachèvent leur conversion de l’état laïque à l’état religieux, surtout lorsque le danger de mort est présent en raison de la maladie. Lors de la traversée de trois hospitalières en 1648, Mère Catherine Simon du Longpré de Saint Augustin de Bayeux, Mère Anne Leriche de l’Assomption de Dieppe, Mère Jeanne Thomas de Sainte Agnès de Vannes80, une épidémie de peste surgit à bord du navire81. Les religieuses soignent les malades avec de faibles moyens et la Mère Catherine de Saint Augustin en réchappe82 :

« C’est chose rare que les maladies se iettent dans les vaisseaux qui viennent en ce pays, si la trauersée est vn peu rude pour les mers, elle n’a pas coutume d’alterer la santé des corps. Quelques mauuais air pris en France, ou les grandes chaleurs qu’ils ressentirent approchans des Assores, ou la corruption des viures mal choisis, ou tout cela ensemble leur a causé ie ne sçay quelle epidemie, qui en a fait mourir quelques-vns, & en a tourmenté vu assez bon nombre. Monsieur de Repentigny fut enleué en moins de douze iours, mais auec une benediction toute particuliere, sa mort, dit le Père [Vimont] qui l’a assisté iusques au dernier souspir, a esté pretieuse deuant Dieu, tant il estoit solidement resigné à ses volontez. La plus ieune des trois Religieuses, nommée la Mere Catherine de S. Augustin, fut iusques aux portes de la mort, ou plustost iusques aux portes du Paradis ; mais son Epoux la voulant éprouuer plus longtemps dans les souffrances lui rendit sa santé, sa vocation en ce nouueau monde est assez remarquable, son ardeur luy faisoit souhaitter les Croix auec amour, & son père83 craignant les hazards s’opposa si fortement à son départ qu’il presenta requeste au parlement de Roüen, pour l’empescher de sortir du Convent de la Misericorde de Bayeux, où elle estoit Religieuse ; cette pauure petite Colombe estant dans les gemissemens, & ses parens dans la résistance, il arriua que son père iettant les yeux sur la Relation de l’an passé84, fut si fortement touché en lisant85 les horribles tourmens que le bon Père Isaac Iogues a souffert, que cela mesme qui sembloit le deuoir plus opiniatrement confirmer dans ses oppositions, luy fit lascher prise : Est-il vray, dit-il, qu’on souffre si genereusement pour Dieu en ces contrées ? Ie desire que mes deux filles y aillent, i’en refusois vne, & ie les donne toutes deux, c’est icy où il y eut du combat. Ces deux sœurs Religieuses en mesme maison, se vouloient toutes deux sacrifier, & il n’en falloit qu’vne, le S. Esprit fit tomber le sort, & la Croix sur la plus ieune, & les larmes, & les regrets sur l’aisnée86. »

40Mère Catherine de Saint Augustin semble délirer sous l’effet de fièvres, et reçoit la vision d’un dragon alors qu’elle pense être aux portes de la mort : après ses prières, la Vierge lui apparaît en vision et chasse le dragon, lui apportant aussi la guérison87.

41En réalité, le thème du miracle apparaît avec force dans les récits des traversées effectuées par les religieuses, dès la première navigation. En 1639, « une glace d’une grosseur monstrueuse et d’une prodigieuse hauteur88 », un iceberg, dérive de l’Atlantique nord, alors que la navigation se fait vent arrière, à grande vitesse. La volonté divine est donc de faire affronter ce danger pour éprouver la vocation des religieux et religieuses embarqués, comme le désert est une épreuve du voyage terrestre :

« tout d’un coup apres le message il s’eleva un grand bruit et lon cria que l’on êtoit perdu. L’effroy avoit déjà saisi tous les passagers : les uns crioient : Misericorde ! Les autres couroient chercher l’absolution, et le Reverend Père Vimont êtoit assez occupé a exhorter tout le monde a la confiance en Dieu […] Chacun se portoit a prier selon sa dévotion. La nôtre [celle des hospitalières donc] nous fit avoir recours au grand saint Joseph a qui nous fîmes un vœu, et aussy tôt, quoique les voiles fussent toutes tendües et enflées par le vent et que le pilote commandât une manœuvre contraire a celle qu’il falloit faire, le vaisseau fit un demy tour si subit, que la glace qui êtoit devant nous fort proche se trouva derriere, ce qui changea la crainte en actions de graces. Nous échapâmes ainsy ce péril et plusieurs autres que je passe soûs silence pour venir à nôtre arrivée89. »

42Ce danger est décrit dans des termes équivalents par le jésuite Charlevoix au XVIII^e siècle, qui souligne en plus l’accomplissement du vœu fait par les religieuses90. Il signale deux autres périls sans les décrire pour autant, cela montant le nombre de dangers survenus au chiffre symbolique de trois.

43Épreuve, guérison ou sauvetage, miracle, couronnent la conversion de l’état laïque à l’état religieux, et donnent un nouveau visage au martyr en mer.

Un second baptême glorifié

44Dans les Relations jésuites, en particulier celles de 1651 et 1652 se lit une définition du martyr féminin vivant – et maritime – à partir de l’action héroïque de sœur Marie de l’Incarnation à bord du Saint-Joseph, l’heure où les théologiens s’attachent davantage à la figure des mystiques :

« Enfin apres auoir essuyé les tempestes de l’Ocean ; apres auoir soustenu le poids des vents et des flots ; apres auoir franchy mille dangers et enduré constamment les fatigues de la mer, Dieu la fit entrer la mesme année de son départ au pays tant desiré, au pays de souffrance et de ioye, au pays des combats et des victoires, pour passer de là au séjour de la gloire d’vn triomphe éternel91. »

45Quant à la définition du martyr masculin, elle se déduit du récit du martyr du RP Jésuite, Jogues, en mission chez les Hurons92. Captif chez les Iroquois, adversaires des Hurons, depuis le 2 août 164293, il connaît des conditions de vie particulièrement dures (pour ce qui est de la maison, du couchage et de la nourriture), subit de nombreux coups avec des cordes ou des bâtons, avant d’avoir les cheveux coupés, la tête rasée, le pouce coupé, l’index écrasé, et soutane arrachée94. Il décrit son action courageuse dans sa correspondance publiée :

« Le Capitaine de l’habitation des Hollandais où nous estions : n’ignorant pas les mauuais dessein de ces Barbares, & sçachant d’ailleurs que Monsieur le Chevalier de Montmagny auroit empesché les Sauuages de la Nouuelle France, de venir tuër des Hollandois, m’ouurit les moyens de me sauuer, voilà me dit-il, vn caisseau à l’ancre, qui partira dans peu de iours, iettez vous dedans secretement, il s’en va premierement à la Virginie, & delà il vous portera à Bordeaux, ou à La Rochelle, où il doit aborder95. »

46Mais le jésuite hésite, pensant aux éventuelles représailles des Iroquois sur les autres captifs dont un Français ; le capitaine continue de l’encourager ; finalement la réponse est positive et le capitaine en avertit « les principaux du navire96 ». Son parcours jusqu’au navire poursuit son calvaire : un chien lui inflige une importante morsure à la jambe, il doit franchir avec peine une clôture, courir jusqu’à la rivière sur « un bon quart de lieuës97 »… La marée basse l’oblige de hâler une barque pour monter à son bord et regagner le vaisseau. Pour dissuader le jésuite de se livrer aux Iroquois, le capitaine invoque les besoins spirituels de son équipage98.

47Dans ces deux exemples, le bateau est plus qu’un signe de la Providence : il en est un agent très actif. Lors de 14 traversées entre 1662 et 1688, ces navires se transforment, dans le sens le plus fort du terme, non seulement en raison de la présence de religieux ou religieuses à bord des navires, mais aussi parce que les bagages de ces derniers renferment des reliques destinées en l’occurrence à l’église du monastère des ursulines de Québec. La nef tridentine acquiert le statut d’une nef-reliquaire.

48L’évocation des premières traversées atlantiques place au cœur de l’analyse historienne l’importance des questionnements autour des modalités de l’apostolat dans le contexte post-tridentin. Le rôle d’aumônier à bord des navires et de missionnaires dans le Nouveau-Monde est confirmé pour les jésuites. Pour les ursulines, en revanche, le franchissement de l’Océan reste synonyme d’émotions au cours des années 1639-1660 : émotion car le mouvement induit un déplacement géographique de l’Europe vers l’Amérique du Nord ; émotion dans le cas du noviciat vécu en mer, puisque la jeune femme connaît un changement d’état ; émotion enfin pour toutes, car l’expérience invite le dépassement de soi pour faire face aux épreuves de la navigation.

49Au-delà de ces différences, liées à la considération différente de l’Église catholique pour l’engagement en religion des femmes et des hommes, religieuses et religieux incarnent la Contre-Réforme triomphante à la conquête du Nouveau Continent dès le XVII^e siècle.

Tableau 2 : Des nefs-reliquaires