Introduction
p. 145-146
Texte intégral
1Après avoir fait un état des sources et ouvert plusieurs études des pratiques cultuelles embarquées, il restait à explorer la question plus avant, en imbriquant les deux termes de notre enquête jusqu’à les confondre complètement. Il est des navigations qui ont un sens religieux, et des religions qui entretiennent un imaginaire naval. Les religions méditerranéennes partagent sans doute un socle nautique commun qui fonde de nombreuses analogies entre le navire et la spéculation spirituelle. Le christianisme est d’évidence l’une d’elles car, au cœur de ses sacrements, réside le baptême qui transfigure et ouvre le rachat salvateur des péchés. Dans quelle mesure le voyage maritime – « monter » sur mer au Moyen Âge – est-il assimilable à ce baptême ? La navigation, prise dans les mailles d’un intense filet doctrinal, n’est ni neutre, ni profane : car les hommes embarqués, contemporains d’une foi, ne sauraient se défaire complètement de la lecture qu’ils ont de leurs propres existences. Le voyage maritime n’est donc pas qu’un interlude plaisant ou effrayant et considérer le passage ne se résume pas à l’étude seule de l’entracte. C’est la raison pour laquelle, à défaut de pouvoir rendre compte d’un si vaste champ, nous avons sollicité des études de cas particulièrement éclairantes : La Légende dorée de Jacques de Voragine et les hagiographies associées au Moyen Âge, le récit nautique des ursulines partant pour la Nouvelle France dans l’Ancien Régime et la correspondance de Joseph Cretin à l’époque contemporaine.
2L’hagiographie chrétienne étudiée par Jeanne-Marie Cocu soulève ces récits de saints qui parcourent inlassablement l’océan à la recherche des âmes en danger. La navigation, plus qu’un danger, constitue avant tout une épreuve de foi susceptible de rapprocher de la figure divine. Évoquons ici cet abbé Brendan qui voulait voguer vers le Paradis Terrestre. Au final, il n’y parvint pas, mais les épreuves fortifièrent tant sa foi qu’il en devint digne. Et le voyage de devenir le but, plus que la destination. Car l’épreuve nautique transfigure la foi : c’est là aussi le récit des ursulines expédiées quelque peu brutalement vers la Nouvelle France. La clôture monastique, c’est-à-dire l’essentiel, était ici clairement malmenée par la navigation atlantique. Il en résulte une adaptation et surtout une redéfinition du statut de religieuse ayant des conséquences lourdes sur l’histoire des encadrements monastiques canadiens. Là encore, une navigation dépasse l’étude de sa seule chronologie pour déborder sur l’histoire d’une bien plus large communauté. À un siècle de distance, la lettre-journal de Joseph Cretin, éditée pour la première fois dans ce volume, pose d’identiques questions. L’auteur y fait un récit détaillé des pratiques cultuelles délivrées pendant son voyage. Avantage : il en est l’acteur principal. Sa relation évoque certes le danger et ses conjurations pieuses, mais il s’étend également sur l’état d’esprit qui était le sien à destination de son lectorat. Cette réception spirituelle, bien que n’étant pas d’ordre véritablement doctrinale, ouvre quantité de pistes sur l’histoire de la christianisation de l’Amérique du nord dont il est un des principaux cadres initiateurs.
3Brendan entre dans la vraie religion et au Paradis par la mer, tandis que les ursulines et Mgr Cretin ouvrent la christianisation de l’Amérique du Nord. Fictifs ou réels, tous trois ont vogué vers l’ouest avant d’y expérimenter un renouveau de leur foi. L’analogie entre la navigation, la mission et le baptême n’est donc pas purement doctrinale : elle anime les récits de voyage et les expériences pratiques. S’agit-il de stéréotypes ? La recherche historique aura à se prononcer mais ces récits établissent un premier socle de réflexions aux conséquences incalculables. L’étude du périple nautique peut mener l’historien bien plus loin qu’il ne le pensait au départ, car, au final, il retentit sur l’existence de larges communautés historiques.
Auteur
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