URL originale : https://books.openedition.org/pur/62267

Acteurs du marché légal et agents commerciaux du négoce de l’opium en Indochine
p. 111-124
Résumés
L’instauration d’un monopole du commerce de l’opium en Indochine, dans toutes ses composantes d’achat, de transformation et de vente, fut un choix économique propre à garantir des ressources financières stables au gouvernement colonial pendant un demi-siècle. Depuis 1897, la Régie de l’opium, était en théorie maîtresse du marché. Cependant, pour ses achats d’opium brut à l’étranger ou au Laos, les Français avaient recours à toutes sortes d’intermédiaires : agents commerciaux, banquiers et douaniers et diplomates. Ce faisant, alors qu’une partie importante des opiomanes était constituée d’émigrés chinois, la présence d’intermédiaires eux aussi célestes continua de s’imposer comme une nécessité car le monopole ne voulait pas courir le risque de les voir se transformer en agents de la contrebande et du marché clandestin. L’occasion nous est donnée d’examiner les termes de cet étonnant et tacite partage du marché des stupéfiants.
The establishment of the opium monopoly in Indo-China, in all its components of purchase, transformation and sale, was an economic choice suitable to guarantee stable financial resources to the colonial government during one half-century. Theoretically, since 1897, the French “Régie de l’opium” controlled the opium market. However, for its purchases of raw opium abroad or even in Laos, the French turned to a large array of intermediaries: sales representatives, bankers, customs agents and diplomats. Alongside the official agents of the monopoly, the omnipresence of Chinese middlemen and retailers remained crucial. Since an important part of the opium addicts were Chinese emigrants, the colonial system did not want to take the risk to see Chinese retailers being transformed into agents of smuggling rings and clandestine market. The opportunity is given to us to examine the terms of this astonishing and tacit market division of the narcotics.
Texte intégral
1Le commerce de la drogue est-il une activité comme les autres ? Au vu de la situation actuelle, il semble aller de soi que les acteurs du marché des stupéfiants relèvent d’une économie clandestine et que, partant, producteurs, transformateurs, vendeurs et consommateurs sont aussi peu identifiables que possible. Mais il fut un temps où la drogue, l’opium en l’occurrence, le « prince des toxiques », était une marchandise (presque) comme une autre, avec ses maisons de commerce et ses marques, une matière première (commodities) à dimension géopolitique, lorsqu’on ne craignait pas de vendre sous le sceau de l’État la « fée brune » et d’en promouvoir l’usage.
2À tout le moins, le marchand d’opium ne fut jamais considéré comme un homme honorable en Asie. Quand bien même, ayant pignon sur rue, il exerçait dans le cadre légal, payait une patente et vendait le produit labellisé fourni par un monopole d’État, la nature de sa marchandise et les effets funestes de la pratique opiomane lui valaient une réputation d’empoisonneur public. Quant aux trafiquants d’opium, convoyeurs de produit de contrebande et autres pourvoyeurs de fumeries des bas-fonds, ils appartenaient de droit au monde interlope où leur activité illicite côtoyait le brigandage, le proxénétisme et autres pratiques de gens sans aveu.
3Seuls les plus grands négociants internationaux participant à l’opium trade, à la fortune établie et au nom resté célèbre (Sassoon, Jardine & Matheson, etc.), parvinrent à échapper à l’opprobre en diversifiant leurs domaines d’activité, passant du sulfureux négoce de l’opium au vertueux commerce du thé, puis à d’honorables activités bancaires. Leur surface financière, leurs flottes de bateaux marchands et les signalés services rendus à la puissance britannique en forçant l’ouverture du marché chinois les firent apparaître, depuis le début du XIXe siècle, comme les représentants d’une libre entreprise décomplexée.
4Reste les États, européens et coloniaux pour la plupart (le Siam est une exception), qui en forgeant la légalité choisirent au XIXe siècle et jusqu’au milieu du XXe siècle de contrôler et de tirer profit de la vente d’une substance avant eux prohibée dans l’ensemble des pays asiatiques. L’opiomanie s’étendit dans une large mesure pour le profit des budgets publics mais aussi, inévitablement, pour celui d’un ensemble d’intermédiaires et d’agents, acheteurs et détaillants, sans même parler de l’indispensable corollaire à tout monopole qu’est la contrebande.
GRANDS MARCHANDS ET ACHETEURS PUBLICS SUR LE MARCHÉ DE CALCUTTA
5Mêlant intérêt public et privé, l’opium trade était un vaste réseau d’échange prenant sa source en Inde et aboutissant en Chine. Héritier direct du privilège des empereurs moghols, le monopole colonial en Inde était centré sur un contrôle précis de la production et ne s’étendait pas à la consommation éventuelle de la drogue. Aux premiers temps de la présence britannique, le monopole fut confié à l’East India Company en 1773 et devint sous la conduite énergique de Warren Hastings une source de profits considérables. Puis, en 1797, le monopole de production d’opium indien, englobant la culture, la manufacture et le commerce en gros de l’opium, entra sous les attributions du gouvernement de l’Inde, garantissant le bon fonctionnement d’un ordre implicite.
6L’opium brut de Bénarès, mis en caisse et devenu un produit standard d’échange était alors vendu aux enchères à des fins d’exportation. Dès lors, les fonctionnaires britanniques se trouvaient dégagés de toute implication directe dans le trafic, bien que l’aide des consuls en Chine restât un important relais politique aux menées des compagnies de Hong Kong, garantissant ainsi la demande. Cette connivence entre capitalisme et diplomatie autour d’intérêts conjoints fut longtemps servie par l’exclusif de production indien, le dynamisme des commerçants et la puissance britannique.
7Ce faisant, le marché s’élargissait à l’ensemble de l’Asie orientale. En effet, l’exploitation de l’opium sous contrôle étatique, et son expansion dans toute l’Asie, a suivi fidèlement l’extension des colonisations. Elle fut portugaise à Macao, britannique en Inde, à Hong Kong et en Malaisie, espagnole aux Philippines, hollandaise à Java et enfin française en Cochinchine, puis dans l’ensemble de l’Indochine. L’installation au XIXe siècle de ces monopoles visait à drainer les capitaux des Chinois émigrés, principaux consommateurs d’opium, pour l’établissement de finances coloniales autonomes. L’opium, en tant que ressource financière, apparaît comme un dénominateur commun du système d’exploitation colonial dans sa spécificité asiatique.
8Soucieux de ne point avoir à gérer une toxicomanie de masse, aucun d’entre eux ne pouvait ou ne souhaitait véritablement susciter de production sur son propre territoire. Mis en régie publique ou affermé, les monopoles coloniaux se fournissaient de préférence en opium indien. Aux enchères à Calcutta, compradores œuvrant pour le compte de sociétés privées visant le marché chinois mais aussi agents des monopoles de vente sud-est asiatiques se livraient à une compétition acharnée. En dépit de leurs tentatives répétées, ces derniers ne parvinrent jamais à obtenir du gouvernement indien qu’un statut préférentiel leur soit conféré pour ces achats. Ils restaient des acheteurs comme les autres et devaient se plier aux enchères. Or pour pouvoir concourir aux adjudications de Calcutta, il fallait y être dûment accrédité, ce qui obligeait à recourir à des acheteurs locaux et patentés servant d’intermédiaires, puis à des commissionnaires et enfin à des payeurs. Le montage final devenait plus complexe, chaque maillon de la chaîne prenant son tantième. Le processus restait toutefois clair, régulé, accepté et sans autre surprise que l’aléa des enchères.

1. Affiche concernant la mise en adjudication d’opium aux enchères à Calcutta.
9À titre d’exemple, le monopole indochinois de l’opium achetait environ 2 000 caisses d’opium brut par an (150 tonnes) aux enchères de Calcutta, et usait pour ce faire de cinq intermédiaires :
Banque de l’Indochine (banque privée mais gérant les fonds publics),
Comptoir d’Escompte de Paris (banque privée),
Banque russo-asiatique (payeurs pour le Comptoir d’Escompte à Calcutta),
David Sassoon ou Meyer (véritables acheteurs aux adjudications),
Maison Jambon (expéditionnaire).
10On notera que les trois banques étaient étroitement liées ; le Comptoir d’Escompte de Paris et la Banque russo-chinoise étant au capital de la Banque de l’Indochine. L’historique des fournitures de la Régie indochinoise en opium indien fait clairement ressortir la permanence d’entremetteurs profitant des transferts de fonds pour pressurer le gouvernement général. La Banque de l’Indochine, prospère, jouissait d’une quasi-exclusivité. D’autres compagnies eurent un temps la volonté de servir d’intermédiaires, telle la maison Denis Frères entre 1896 et 1898, mais l’administration s’aperçut assez vite que ces contrats étaient coûteux : la maison Denis ne prenait certes aucune commission et assurait le transport de l’opium à un prix très bas, cependant l’opium revenait plus cher que le cours de Singapour ou de Hong Kong : les Denis agiotaient sur le change1. Dès lors, et avec le concours de la Banque de l’Indochine, le gouvernement général entreprit, par l’achat de traites, de régulariser les cours entre piastre et roupie. Ce faisant, la maison Denis Frères perdait tout intérêt à rester un intermédiaire dans des achats où son bénéfice devenait nul. Aussi, créant de nombreuses difficultés au monopole, elle s’arrangea pour se faire retirer cette activité entre-temps devenue une charge.
LE MONOPOLE INDOCHINOIS DE L’OPIUM
11Dans la colonie française d’Indochine, la question s’est très vite posée de capter les bénéfices issus du commerce de l’opium au profit des pouvoirs publics. Or, la mise en place d’un système monopolistique s’avéra malaisée, tant du point de vue technique que des justifications morales visant à l’établir, puisque, en effet, l’usage et le commerce de l’opium étaient prohibés au Vietnam depuis 1810.
12Aux premiers temps de l’implantation coloniale, l’administration française tenta d’exercer son monopole de l’opium sous le mode de l’affermage. Les adjudicataires étaient majoritairement des Chinois établis au Vietnam ; ce qui présentait l’avantage, un peu théorique convenons-en, de confiner l’opiomanie et le commerce de la drogue à une communauté marchande sans porter atteinte à la masse paysanne vietnamienne. Le pouvoir colonial craignait toutefois qu’une entente entre les différents adjudicataires chinois ne s’exerçât à son détriment, aussi encouragea-t-il des citoyens français à se porter candidat. Ces derniers échouèrent, souvent par méconnaissance des réseaux, quand d’autres se révélèrent n’être que de simple prête-nom à la solde des négociants chinois. L’instauration en 1897 de la Régie de l’opium par le gouverneur général Paul Doumer, élément clef d’une refonte des structures financières du budget général de la colonie, devait en principe se dispenser d’employer des intermédiaires. Il n’en fut rien tant le manque d’agents et de compétences conduisirent à la création d’un système mixte.
13En théorie direct, l’exercice du monopole indochinois reposait cependant sur une série d’agents, tant en amont du processus de transformation pour les achats d’approvisionnement, qu’en aval pour la mise en vente au détail :
achat de produit brut : banques dans les achats officiels en Inde (Calcutta, opium de l’Inde), acheteurs pour l’opium chinois (opium du Yunnan), collecteurs d’opium produit en Indochine (opium du Laos) ;
transformation (usine de Saigon) seule étape réalisée directement par les agents publics ;
vente d’opium préparé : grossistes, débitants, détaillants et tenanciers de fumeries, chinois pour la plupart.
14Une fois rendu à Saigon, l’opium brut était raffiné dans une vaste usine, la « bouillerie », sise au 74, rue Paul-Blanchy (désormais rue Hai Bà Trưng, en plein centre de la ville), appartenant à la Régie de l’opium, donc à la puissance publique. Au terme d’un véritable procédé industriel (contrôlé par l’Institut Pasteur), l’opium du fumeur, ou chandoo, dûment étalonné et distingué en qualités, sortait des lignes de production conditionné en boîtes d’étain de différents formats prêtes à être distribuées et mises en vente.
15Standardisé et de la meilleure qualité, l’opium de Bénarès bénéficiait d’une stabilité de l’approvisionnement. Ce produit de luxe restant néanmoins d’un prix élevé qui le mettait hors de portée du fumeur désargenté ; afin de le satisfaire et d’éviter qu’il ne se fournisse sur le marché parallèle, le monopole continuait de commercialiser une qualité inférieure à base d’opium produit en Chine, bien moins onéreux que le Bénarès. Certes, ce produit présentait le désavantage de ressembler par trop au produit de contrebande en provenance des provinces chinoises qui jouxtent le nord du Vietnam mais, pour l’administration, il importait de contrer la vente de produit illicite sur son propre terrain. Une fois transformé à Saigon, et afin de concurrencer l’opium de contrebande pensait-on, il était vendu selon un zonage tarifaire décroissant au fur et à mesure que l’on s’approchait de la frontière.
L’ACHAT D’OPIUM CHINOIS PAR LA RÉGIE INDOCHINOISE
16Afin de diversifier ses approvisionnements tout autant que de concurrencer la contrebande, qui trouve sa source dans la province du Yunnan, le monopole décida de mettre en vente cette variété de produit de moindre qualité mais à prix réduit. L’approvisionnement au Yunnan était problématique à bien des égards. Du point de vue des principes, la France devait faire face à l’opposition de principe des autorités chinoises qui considéraient l’opium comme un fléau national. Depuis 1865, l’opium chinois outrepassait, et de beaucoup, les importations d’opium étranger et la Chine, premier pays consommateur et importateur d’opium, en était aussi devenu le premier pays producteur. Persistant à considérer qu’il s’agissait avant tout d’un mal étranger, le pouvoir impérial se refusa à admettre que son marché intérieur était désormais dominé par une considérable production locale sur laquelle il n’avait d’ailleurs aucune prise. Nonobstant le fait patent d’une culture de pavot à grande échelle dans nombre de provinces, le pouvoir central de Pékin interdisait donc, assez logiquement, que des achats d’opium fussent opérés au grand jour par des pays étrangers. Il fallait donc que la France, dans ses achats d’opium au Yunnan, déléguât ses achats à des agents extérieurs qui se chargeaient, en Chine, de faire affaire avec des négociants chinois, ou bien que des agents du monopole traitassent dans une bourgade frontalière avec des marchands chinois qui avaient été autorisés, plus informellement qu’officiellement s’entend, à acheminer l’opium sur le territoire de la colonie. On le devine ici, outre un cadre législatif contraignant, que l’administration se chargeait le cas échéant de contourner, ces achats d’opium tenaient à bien des égards d’une circulation de marchandises, hors cadre légal, s’exerçant sous l’égide de l’administration, qui entendait livrer à la contrebande une guerre sur son propre terrain en « asséchant le marché ».
17En résumé, du côté français, les intervenants étaient les suivants :
intermédiaires privés, agréés par le monopole, parfois par adjudication (qui souvent ne songeaient qu’à des rentes de situation), dont les compradores de la Banque de l’Indochine ;
agents des douanes & régies chargés d’acheter l’opium chinois à la frontière ;
saisies d’opium réalisées par les militaires et les douaniers ;
recours aux postes consulaires pour des achats privés ou bénéficiant de l’aval des autorités tant françaises que locales.
18Erratique, mal coordonnée et peu adaptée, cette politique comptait en permanence un temps de retard sur les évolutions du marché clandestin d’une part, sur la montée en puissance de la production chinoise d’autre part, mais plus foncièrement encore sur les transformations du rapport de force entre pouvoirs provinciaux et une autorité centrale déclinante. La montée en puissance progressive de pouvoirs quasi autonomes au sein des provinces excentrées, renforcées après l’avènement de la République en 1912, concourut à l’émergence d’entités politiques quasi-indépendantes dirigées par des cliques militaires qui nous sont connues sous le vocable de « seigneurs de la guerre ».
19Cumulant les pouvoirs civils et militaires, ils désiraient que les grandes quantités d’opium puissent parvenir aux villes de la côte chinoise, Shanghai et Canton, pour y être vendues. Or la voie terrestre empruntée par ces convois d’opium à dos de mule restait longue et périlleuse car d’autres seigneurs de la guerre, contrôlant les territoires traversés, pouvaient s’en emparer. Il était donc préférable d’obtenir des autorités françaises l’autorisation d’employer pour ces envois la ligne de chemin de fer reliant Yunnan-Fou au port de Haiphong d’où l’opium serait embarqué vers sa destination finale. C’est donc de transit d’opium qu’il s’agissait, lequel était expressément interdit par les conventions internationales ratifiées par la France.
20Dans un premier temps la France refusa, se bornant à effectuer des achats d’opium à la frontière. La culture de pavot atteignit alors son extension maximale et la production d’opium monta à 800 tonnes par an pour le seul Yunnan et culmina en 1924 à 1 000 tonnes (plus de la moitié de cet opium était consommé sur place). Le contrôle du marché de l’opium par les généraux-gouverneurs conditionnait leur puissance financière et leurs capacités militaires, ils firent donc pression sur l’Indochine. Cette dernière, qui partageait une longue frontière avec ces provinces chinoises dut rapidement composer. Si elle se refusait à acheter l’opium des « seigneurs de la guerre », celui-ci viendrait alimenter une contrebande qui constituait déjà une part prépondérante du marché de l’opium en Indochine, si en revanche elle traitait avec les potentats militaires, elle se mettait en contradiction avec les engagements internationaux et se trouverait immédiatement dénoncée par ce qui restait de pouvoir central à Pékin mais aussi par les autorités britanniques qui considéraient qu’il s’agissait d’une concurrence à l’opium indien. Le maintien du statu quo n’étant plus possible, il fallut donc affronter ce dilemme, c’est ce qu’indiqua en substance Albert Sarraut, le gouverneur général de l’Indochine2.
21En 1923, suite aux négociations lancées par l’entremise de M. le consul Albert Bodard, une solution fut trouvée, qui faisait appel à des intercesseurs d’ordinaire peu accoutumés au trafic des stupéfiants : les agents consulaires. En toute discrétion, puisqu’en contravention avec les textes de la Société des Nations, le pouvoir colonial passa un certain nombre d’accords avec les généraux au pouvoir à Yunnan-Fou (Kunming). Pour ce que l’on en sait, ces transits d’opium se montaient à des centaines de tonnes (on évoque le chiffre de 400 tonnes). L’opium était l’objet d’un contrôle par le consulat français de Yunnan-Fou, qui établissait un certificat, puis les caisses chargées dans des wagons plombés étaient acheminées en trois jours vers Haiphong. Le maréchal Tang Jiyao percevait environ 30 % de la valeur de l’opium. En contrepartie, l’Indochine entretenait une bonne intelligence avec les autorités provinciales chinoises, qui endiguaient (un peu) la contrebande d’opium, se montraient garantes de l’ordre aux frontières et se chargeaient de refréner l’activité des révolutionnaires vietnamiens exilés. De mars 1923 à janvier 1924, les convois se sont succédé au rythme d’un ou deux par mois.
22Bien renseignés, les Anglais dénoncèrent les Français par voie de presse et les diplomates durent expliquer à Tang Jiyao la nécessité de cesser tout transit d’opium. 72 tonnes déjà parvenues à Haiphong (soit 1 600 caisses) ne pouvaient désormais plus s’écouler à l’extérieur. Faute de pouvoir quitter l’Indochine et de parvenir à Hong Kong où des avisos anglais faisaient la veille, cet opium fut acheté par l’Indochine et vint alimenter les stocks de la Régie de l’opium (à son grand dam car il fut jugé de mauvaise qualité). La Régie se fit tirer l’oreille pour solder sur son budget une affaire avant tout de nature politique qui menaçait de virer en contentieux diplomatique3. La somme de 2 063 417 piastres fut versée le 5 août 1924 aux envoyés du maréchal pour régler les propriétaires et commanditaires de l’opium parmi lesquels on découvrit des missionnaires. Bien que les archives se montrent peu prolixes sur les accords secrets, il est certain que les généraux yunnanais ont alors procédé à des achats d’armement qui furent en retour acheminés par voie ferrée.

2. Bordereaux d’envoi d’opium portant le cachet du consulat français à Yunnan-Fou.
Source : Centre des Archines nationales d’outre-mer, GGI, 42972.
23En somme, les achats d’opium en Chine par la Régie indochinoise ne furent jamais aussi importants que lorsqu’ils résultèrent d’accords informels avec les autorités locales. L’emploi d’intermédiaires n’était qu’un pis-aller, source de déboires et porteurs de risques, auquel cependant le monopole était parfois obligé de céder ne serait-ce que pour tenter d’endiguer une contrebande envahissante.
COLLECTEURS ET ACHETEURS D’OPIUM LAOTIEN
24Libre à la fin du XIXe siècle, le marché international de l’opium devint de plus en plus réglementé et contrôlé. L’émergence depuis 1906 d’un mouvement prohibitionniste, mené par le pouvoir central chinois avec un fort soutien des États-Unis, conduisit les pays concernés à souscrire à des conventions restreignant leurs importations narcotiques. Après 1918, c’est à la Société des Nations qu’incomba la charge de vérifier l’application des textes signés. Les puissances coloniales, dont les finances restaient dépendantes des revenus de l’opium, entreprirent de contourner l’esprit des lois en masquant leurs sources d’approvisionnement.
25Pour ce faire, la France se résolut à promouvoir la culture du pavot et la production d’opium en Indochine même, principalement au Laos. Jusqu’alors, les peuples des hauteurs, Hmong et Yao, produisaient en faible quantité un opium brut de piètre qualité qu’ils autoconsommaient et dont le surplus venait alimenter le monopole ou la contrebande. Désormais, en cas de pénurie, il fut décidé d’acheter de l’opium au Laos pour le compte de la Régie indochinoise. De 1916 à 1921 les acquisitions de la Régie furent effectuées par des intermédiaires européens, Union Commerciale Indochinoise et Africaine puis Compagnie Saint-Germain, et quelques autres pour le reliquat. Ceux-ci étaient rémunérés à hauteur de 10 % de la valeur de l’opium livré. Comme la Chine semblait devoir réussir son œuvre prohibitionniste, les cours étaient élevés et le kilogramme d’opium brut Hmong payé 30 piastres.
26Après 1930, confrontée à de fortes difficultés d’importation, la Régie procéda à de nouvelles campagnes d’achat qui furent, pour des raisons de discrétion, menées en partie par des intermédiaires et notamment celui d’une compagnie privée mandatée par le monopole, laquelle utilisait les services d’acheteurs laotiens agréés à la fois par la direction des Douanes, le commissaire du gouvernement chef de la province de Luang Prabang, ainsi que l’administration royale. L’utilisation d’intervenants privés présentait pour les autorités un avantage certain car, sujets Français, déjà rompus aux achats de laque, de benjoin et de cardamome, ils étaient habitués au contact des populations montagnardes au caractère soupçonneux envers les représentants de l’autorité. Une fois le prix débattu avec les cultivateurs, ces collecteurs notaient sur un carnet de consignation (seul outil de contrôle) les quantités d’opium achetées ainsi que leur provenance. Une fois rendu à Luang Prabang, l’opium laotien était livré au représentant de la Régie. L’agent du monopole et les représentants de la Société coloniale du Laos, ou les autres mandataires agréés, se livraient alors à une expertise contradictoire sur le poids, la nature et la qualité du produit. Une fois l’opium brut déclaré convenable, la Régie en accusait réception, réglait les sommes dues et l’opium était ensuite acheminé jusqu’à la bouillerie de Saigon par la voie du Mékong.
27Afin de ne pas laisser à la merci d’un acheteur unique les producteurs locaux, la régie maintenait la possibilité d’acheter directement l’opium brut aux producteurs qui se rendaient dans les bureaux laotiens de la Régie. De la sorte, cette alternative permettait de contrôler le prix réel de la marchandise et se coller au plus près à ceux offerts par la contrebande.
28En résumé, les intervenants étaient les suivants :
des intermédiaires privés se rendant dans les villages producteurs : colporteurs chinois, collecteurs laotiens et Compagnie Saint-Germain (devenue Comptoir colonial du Laos) ;
des agents des Douanes & Régies pour les achats directs dans les chefs-lieux.
29Les bénéfices que la Régie tirait de ces achats étaient discutables, voire négligeables : d’une part les quantités se limitaient à quelques dizaines de tonnes, soit un volume insuffisant pour espérer compenser les importations, ensuite, et surtout, les intermédiaires étaient dans leur ensemble peu fiables et par conséquent la qualité du produit brut était variable, et bien souvent frelatée. Pour la campagne de 1931, l’Institut Pasteur a conclu, après analyse de la composition des boules d’opium, que la base principale était constituée par de la bouse de vache. Les campagnes d’achat furent temporairement abandonnées en 1932 après la destruction en mer d’un important stock de 74 tonnes d’opium adultéré en provenance du Laos et du Yunnan (l’opium de Tang Jiyao).
30Quelques années plus tard, alors que la guerre mondiale interdisait toute importation, que les stocks de la régie s’épuisaient et se limitaient à de l’opium iranien, les achats d’opium dans les montagnes indochinoises reprirent. C’était l’œuvre du BSO, le Bureau Spécial de l’Opium, qui devait payer les producteurs Hmong en argent, lingots ou pièces, puisque les montagnards ne se fiaient qu’aux métaux précieux. Comme la piastre courante ne titrait que 900 ‰ d’argent fin, il fallut frapper une pièce en argent pur d’un taël (38 grammes), portant une tête de cerf et nommée la « piastre des douanes », spécialement dédiée aux achats d’opium [Niollet, 1998, p. 344].

3. Indochine, la « piastre des douanes », 1 taël (lang ou bya) à la tête de cerf, 1944, Hanoï.
31Par la suite, tout au long de la guerre d’Indochine, les achats d’opium furent menés par des acheteurs de toutes sortes et principalement par les belligérants, vietminh comme militaires français, afin d’alimenter les caisses des services spéciaux et de se rallier les populations productrices d’opium.
DÉBITANTS, DÉTAILLANTS ET TENANCIERS DE FUMERIES
32Pour espérer être d’une efficacité à la hauteur des espérances placées en elle par les argentiers de la colonie indochinoise, la Régie de l’opium devait bénéficier d’une large couverture du territoire. Puisqu’il n’était plus concevable que les agents de l’État continuent de vendre eux-mêmes la drogue aux fumeurs, comme ce fut le cas lors de l’instauration du monopole, c’est à un réseau d’entrepositaires, de débitants généraux, de détaillants et de tenanciers de fumerie que s’en remettait l’administration. Dans la presque totalité des cas, au Cambodge comme au Vietnam, il s’agissait de Chinois, comme du reste bon nombre de leurs clients. Cette proximité ethnique n’allait d’ailleurs pas sans entrainer des risques de collusion et de favoriser la contrebande.
« Après une longue étape dans la brousse, que de fois en arrivant dans quelque misérable hameau, je me suis réjoui de voir un drapeau français arboré devant une case, mais presque toujours, hélas, sur la partie blanche de ce drapeau, on lisait R. O., Régie de l’Opium. Le seul représentant de l’administration dans ce coin perdu était le tenancier du débit d’opium » [Pannier, 1911, p. 21].
33Le seul levier que possédait la Régie dans son ambition de contrôler le nombre de débits d’opium tenait au système d’octroi de licences. Mais dans les faits, les débitants chinois réglaient les successions et les vacances à l’intérieur de la communauté, l’administration se bornant à entériner les choix faits. En outre, l’ouverture d’un débit, classé suivant son importance dans l’une des huit catégories prévues dans l’échelle des redevances, donnait lieu à la délivrance une licence portant ces mots : « Pour la vente de l’opium avec fumerie. » Or, c’était ces lieux de perdition que l’on souhaitait voir disparaître pour donner les apparences d’une politique d’une politique prohibitionniste. Il s’ensuivait que la fumerie, tout en étant un accessoire au débit, se confondait avec lui.
34Le prix des licences se déclinait selon la quantité d’opium que l’établissement était autorisé à vendre annuellement. La Cochinchine se faisait une spécialité des débits de moyenne importance, entre 30 et 60 kilos d’opium par an, là où le Tonkin fourmillait de licences gratuites pour des ventes de moins de 5 kilos. La province du sud, avec ses 1 817 débits, rapportait à l’Administration presque autant de droits de licences que sa cousine du nord forte de 12 938 points de vente.
4. Nombre de débits par catégories de licences en 1907

Les licences, délivrées annuellement par la Régie, ne sont valables que pour un seul débit. Source : rapport d’inspection, 1908, ANOM, AP 2425.
35Afin de ne plus dépendre des réseaux chinois, l’administration coloniale tenta de trouver des débitants indépendants. Par voie de presse et d’affiches rédigées en français, quốc ngữ et en caractères chinois, elle tenta de faire connaître les conditions de délivrance des licences et les remises allouées aux débitants dans le but d’accroître le nombre de débits, et d’augmenter ainsi les quantités mises à la vente. Ces manœuvres échouèrent, tout comme celles visant à nommer des Européens : les Chinois, forts de leurs réseaux communautaires, restèrent jusqu’à la fin du monopole maîtres d’une partie du marché. Tenanciers officiels payant patente, mais écoulant l’opium de contrebande comme les boîtes d’étain de la Régie, ces intermédiaires obligés dont on ne parvint jamais à écorner les bénéfices s’étaient rendus indispensables.
36Quant à la Régie de l’opium, elle faisait partie intégrante d’un édifice financier patiemment édifié qui, avec les réformes de Doumer se trouva figé. Les espoirs d’un essor économiques de la colonie ayant été fondés sur la création d’équipements et d’infrastructures, lesquelles était du ressort du budget général de l’Indochine, l’édifice dépendait de l’exploitation des régies, aussi toute modification du système était-elle impossible. L’opium représenta, en moyenne, 30 % des revenus du budget général, il n’est donc pas exagéré de conclure qu’en payant le service de la dette, l’argent obtenu grâce au monopole de l’opium a financé les voies de chemins de fer et les ports de la colonie.

5. Recettes nettes de la Régie de l’opium et service de la dette. Sources : Douanes & Régies pour l’opium et annuaire statistique de l’Indochine (vol. 1923-1929) pour le service de la dette.
37La Régie de l’opium, avec ses agents, ses détaillants et sa clientèle captive, subsista sous des formes diverses jusqu’en 1954.
ÉLÉMENTS DE BIBLIOGRAPHIE
Bibliographie
Descours-Gatin Ch., Quand l’opium finançait la colonisation en Indochine, Paris, L’Harmattan, 1992, 292 p.
Dumarest J., Les monopoles de l’opium et du sel en Indochine, Lyon, Imp. Éd. Bosc Frères, M. & L. Riou, 1938, 354 p.
Houël L., Traité des régies de l’Indochine, Hanoï, F. H. Schneider, 1905, 631 p.
Hosie A., On the trail of the opium poppy, Londres, Georges Philip and Son, 1914, 2 vol., 608 p.
Le Failler Ph., Le pilori des chimères. Monopole et prohibition de l’opium en Indochine, Paris, L’Harmattan, 2001, 410 p.
Lubbock B., The opium clippers, Glasgow, Brown Son and Fergusson, 1933, 992 p.
Mac Coy A., La politique de l’héroïne en Asie du Sud-Est, New York, 1972, réed. Paris, Flammarion, 1980, 607 p.
Niollet D., L’épopée des douaniers en Indochine, 1874-1954, Paris, Kailash, 1998, 666 p.
Pannier J., La lutte contre l’opium, Paris, R. Roger, 1911, 16 p. (extrait de la Revue du Christianisme social).
Peyrouton B. M., Les monopoles en Indochine, Paris, Larose, 1913, 252 p.
Trocki C. A., Opium, Empire and the Global Political Economy: A Study of the Asian Opium Trade 1750-1950, Londres, New York, Routledge, 1999, 208 p.
Owen D. Ed., British opium policy in China and India, Yale University Press, 1934, rééd. Archon Books, 1968, 399 p.
Notes de bas de page
1 Réponse de René Crayssac, directeur des Douanes et Régies, aux observations de l’inspecteur général, rapport d’inspection Guyho, 5 décembre 1903, ANOM, AP 2427.
2 « Refuser à l’Indochine la possibilité de s’approvisionner éventuellement d’opium dans ces régions où l’influence de Pékin est un mirage et sa souveraineté une fiction, c’est consacrer le monopole de l’Inde : empêcher, d’autre part, entièrement la colonie de laisser transiter la drogue, c’est rendre presque impossible la consolidation de l’ordre sur nos confins, et c’est faciliter le renversement de la seule barrière que, dans l’intérêt de la Grande-Bretagne comme de la France, la Chine du Sud puisse opposer à l’anarchie » (Albert Sarraut au président du Conseil, 29 mai 1923, ANOM, GGI 42973).
3 « […] il est devenu indispensable que je puisse dès à présent fixer le maréchal sur le paiement de l’opium et la fourniture des 500 fusils et des quatre mitrailleuses » (télégramme officiel de Bodard, consul à Yunnan-Fou, à Gougal, 11 août 1924, ANOM, GGI 42922).
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Les négociants européens et le monde
Ce livre est diffusé en accès ouvert freemium. L’accès à la lecture en ligne est disponible. L’accès aux versions PDF et ePub est réservé aux bibliothèques l’ayant acquis. Vous pouvez vous connecter à votre bibliothèque à l’adresse suivante : https://freemium.openedition.org/oebooks
Si vous avez des questions, vous pouvez nous écrire à access[at]openedition.org
Les négociants européens et le monde
Vérifiez si votre bibliothèque a déjà acquis ce livre : authentifiez-vous à OpenEdition Freemium for Books.
Vous pouvez suggérer à votre bibliothèque d’acquérir un ou plusieurs livres publiés sur OpenEdition Books. N’hésitez pas à lui indiquer nos coordonnées : access[at]openedition.org
Vous pouvez également nous indiquer, à l’aide du formulaire suivant, les coordonnées de votre bibliothèque afin que nous la contactions pour lui suggérer l’achat de ce livre. Les champs suivis de (*) sont obligatoires.
Veuillez, s’il vous plaît, remplir tous les champs.
La syntaxe de l’email est incorrecte.
Référence numérique du chapitre
Format
Référence numérique du livre
Format
1 / 3