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Le Tonkin avant l’île des Pins. Les négociants bordelais, acteurs d’une mise en connexion polémique entre l’Indochine et la Nouvelle-Calédonie (1891-1930)

p. 81-91

Résumés

Les établissements Ballande, fondés en 1859 à Nouméa, et la maison Denis Frères, fondée en 1862 à Saigon, travaillent ensemble pour recruter et transporter des travailleurs indochinois à destination de la Nouvelle-Calédonie. La nécessité toujours impérieuse de trouver de la main-d’œuvre pour les entreprises calédoniennes crée le lien avec l’Indochine dès 1890, mais ce n’est qu’au lendemain de la Première Guerre mondiale que ces échanges deviennent réguliers. Cette mince connexion impériale n’est cependant pas bien vue par les colons français d’Indochine qui défendent une vision centrée sur le développement de la colonie – le Tonkin avant l’île des Pins –, tandis qu’en Nouvelle-Calédonie et en métropole, l’Indochine est conçue comme un « balcon de la France sur le Pacifique » et doit assumer un statut de pôle subimpérial. Les négociants bordelais sont considérés tour à tour comme des vecteurs du rayonnement de l’Indochine sur le Pacifique ou comme des « jauniers ». La connexion impériale indochino-calédonienne s’est inscrite dans un cadre stratégique large, mais en même temps la mobilité contrainte des coolies a été la seule illustration de ce projet de rayonnement régional.

The Ballande company based in Noumea in 1859, and Denis Brothers, founded in 1862 in Saigon, work together to recruit and transport Indochinese workers bound for New Caledonia. The everpressing need to find workers for Caledonian companies creates a link with Indochina in 1890, but it was not until after the First World War that these exchanges become regular. This thin imperial connection however is not well seen by the French settlers in Indochina who defend a vision focused on the development of the colony, while in New Caledonia and in France, Indochina is designed as a “balcony of France on the Pacific” and must assume a subimperial status. The Bordeaux merchants are considered in turn as Indochina radiation vectors on the Pacific or as “jauniers”. The Indochino Caledonian imperial connection was part of a broad strategic framework, but at the same time mobility of coolies was the only example of this regional influence project.


Texte intégral

17 500 kilomètres à vol d’oiseau séparent la Nouvelle-Calédonie, colonie française depuis 1853, de l’Indochine, dont la colonisation, commencée en 1859, s’est achevée sur un ensemble administratif cohérent dans les années 1890. Aucune liaison maritime ne relie alors directement les deux colonies françaises. Pour se rendre à Nouméa depuis Saigon, il faut compter plusieurs semaines de voyage tout à fait pénibles. Marchandises et passagers s’embarquent sur les navires des Messageries Maritimes à Saigon, font escale à Singapour, pour être transbordés sur un navire d’armement étranger, qui les dépose à Sydney où ils peuvent à nouveau être pris en charge par les Messageries Maritimes jusqu’à Nouméa1. Ce double transbordement obère le prix des cargaisons, pour lesquelles on doit s’acquitter, côté calédonien ou côté indochinois, du tarif douanier frappant les marchandises étrangères. Hormis la distance, l’intérêt de connecter entre elles ces deux possessions françaises paraît limité, en tout cas dans l’esprit des négociants européens installés en Indochine. La France d’Asie est davantage attirée par le marché chinois et par l’intégration aux réseaux commerciaux régionaux animés par Hong Kong et Singapour. L’Indochine négociante n’est donc a priori pas intéressée par le Pacifique français, qui reste desservi par une ligne maritime subventionnée et en deux morceaux. Seule la fondation d’une succursale de la Banque de l’Indochine en 1888 à Nouméa témoigne d’un semblant de réseau impérial.

2Deux maisons de commerce bordelaises assurent pourtant un lien entre les deux colonies pendant près de quarante années. Les établissements Ballande, fondés en 1859 à Nouméa, et la maison Denis Frères, fondée en 1862 à Saigon, travaillent ensemble pour recruter et transporter des travailleurs indochinois à destination de la Nouvelle-Calédonie. La nécessité toujours impérieuse de trouver de la main-d’œuvre pour les entreprises calédoniennes crée le lien avec l’Indochine dès 1890, mais ce n’est qu’au lendemain de la Première Guerre mondiale que ces échanges deviennent réguliers. Cette mince connexion impériale, née dans une discussion entre négociants coloniaux à Bordeaux, n’est cependant pas bien vue par les colons français d’Indochine. Au-delà des raisons humanitaires mises en avant par les détracteurs de cette liaison, se dessinent en réalité deux conceptions opposées du rôle que l’Indochine doit jouer au niveau régional. Les colons français d’Indochine défendent une vision centrée sur le développement de la colonie – le Tonkin avant l’île des Pins, tandis qu’en Nouvelle-Calédonie et en métropole, l’Indochine est conçue comme un balcon de la France sur le Pacifique et doit assumer un statut de pôle subimpérial. Dans cet ensemble, les deux maisons bordelaises, en particulier la maison Denis Frères, actrice de cette mise en connexion en Indochine, se retrouvent dans une position inconfortable. Les négociants sont considérés tour à tour comme des vecteurs du rayonnement de l’Indochine sur le Pacifique ou comme des « jauniers2 ».

3Nous avons dépouillé les titres de la presse indochinoise mis en ligne sur le site Internet de la Bibliothèque nationale de France et sur celui de la Bibliothèque nationale du Vietnam pour mieux comprendre les enjeux qui pèsent sur cette connexion impériale et observer comment deux maisons de commerce, attentives à leur image et à leur réputation, pouvaient tenter de résoudre la polémique. Complété de pamphlets citant les articles de la presse indochinoise, notre corpus balaye une quinzaine de titres de tendances diverses : huit journaux de la presse des colons3, huit journaux de la presse dite indigène (dont quatre paraissant en français4).

4Il y a dès le départ une relation commerciale asymétrique : les possessions françaises ont besoin des travailleurs indochinois, mais l’Indochine n’a pas besoin du débouché calédonien ou néo-hébridais. Dans un deuxième temps, au lendemain de la Première Guerre mondiale, le ministère des Colonies donne un intérêt stratégique à la liaison commerciale impériale. Toutefois, le destin des coolies indochinois envoyés aux Antipodes devient bientôt le prétexte que saisissent les colons d’Indochine pour tarir le flux des départs.

5Depuis 19025, Denis Frères travaille avec la maison Ballande pour le recrutement et le transport de coolies indochinois à destination de la Nouvelle-Calédonie6. En 1891, à l’initiative d’Evenor de Greslan7 et de la maison Ballande, un premier convoi de 768 condamnés et engagés vietnamiens est débarqué sur l’île. Mais cette première tentative s’est faite sans l’aval du gouverneur général de l’Indochine qui exprime son mécontentement8. En effet, le développement cochinchinois s’appuie également sur le recrutement de main-d’œuvre au Tonkin. Surpeuplé et soumis à des inondations chroniques, le delta du Fleuve Rouge est un réservoir de candidats à l’expatriation. Il y a donc concurrence pour capter le flux des travailleurs migrants. Ces flux vont donc être particulièrement freinés et réglementés par le gouvernement de l’Indochine lorsqu’il s’agira du Pacifique. En 1895, la Nouvelle-Calédonie prend un arrêté réglementant l’engagement des Indochinois : libre et pour 5 ans, il prévoit un rapatriement9, ce qui permet à Ballande, après négociations, d’organiser un deuxième convoi de 150 Tonkinois, cette fois-ci tous libres. Après un troisième convoi d’engagés en 190210, recrutés par les soins de la maison Denis Frères, agréée par l’administration coloniale, les Calédoniens délaissent le réservoir indochinois, difficile d’accès, et se tournent en priorité vers Java et le Japon pour obtenir de la main-d’œuvre. Les contacts sont repris au lendemain de la Première Guerre mondiale, car le gouvernement néerlandais n’autorise plus à partir de 1917 le recrutement des Javanais par les firmes françaises. En 1920, les vapeurs de la Compagnie navale et commerciale d’Océanie11, filiale de la maison Ballande, reprennent donc le chemin du Tonkin pour y embarquer des migrants, avec l’autorisation exceptionnelle et temporaire du gouverneur de l’Indochine. 990 engagés sont alors recrutés par les agents de la maison Denis Frères. Les années suivantes, les colonies françaises du Pacifique mobilisent les réseaux impériaux12 pour faire pression sur le gouvernement de l’Indochine et obtenir à nouveau l’autorisation d’engager des travailleurs indigènes. La Chambre de commerce de Nouméa et le syndicat agricole des Nouvelles-Hébrides obtiennent gain de cause en 1923, après avoir brandi l’argument de la survie des intérêts français dans le Pacifique.

6Leurs demandes pressantes finissent par être intégrées au projet du ministre des Colonies Albert Sarraut (1920-1924), désireux de transformer l’Indochine, dont il a été le gouverneur général, en « balcon de la France sur le Pacifique ». La Première Guerre mondiale a en effet montré que la Nouvelle-Calédonie pouvait rapidement devenir la cible des entreprises australiennes et que son isolement la plaçait également à la merci d’appétits japonais ou américains, de plus en plus prégnants dans le Pacifique depuis la conférence de Washington de 1922. Sarraut souhaite donc que l’Indochine devienne le relais de la France dans les colonies françaises du Pacifique. La toute jeune Revue du Pacifique, lancée la même année par Léon Archimbaud, député radicalsocialiste de la Drôme et rapporteur du budget des Colonies, appuie les idées de Sarraut en faisant la promotion de la France d’Asie13. Dans une conférence don-née à l’École des hautes études sociales le 25 février 1925, L. Archimbaud insiste pour créer un haut-commissariat de la France dans le Pacifique avec Hanoï comme centre. Les mouvements de capitaux, de marchandises et de main-d’œuvre entre l’Indochine et les possessions françaises du Pacifique doivent selon lui s’intensifier, malgré les quelque 7 500 km qui les séparent à vol d’oiseau, pour assurer la survie puis le développement des Nouvelles-Hébrides et de la Nouvelle-Calédonie sous le pavillon français. L’Indochine doit devenir le moteur de leur mise en valeur pour faire pièce à l’expansionnisme anglosaxon. L’adhésion concrète à cette politique doit se matérialiser d’abord par l’envoi régulier de main-d’œuvre indochinoise en Nouvelle-Calédonie. Porté par cette nouvelle stratégie régionale, l’armement Ballande obtient les autorisations qu’il attendait du gouvernement de l’Indochine et assure 22 convois dans le sens Haiphong-Nouméa entre 1923 et 1929, acheminant un total de 15 000 migrants tonkinois dans le Pacifique, soit 17 % du flux d’émigration tonkinois des années 1920. Denis Frères, qui représente toujours Ballande, traite au Tonkin avec le recruteur Lapicque et son associé vietnamien Pham Kim Bang14. 12 à 15 piastres de commission sont touchées sur chaque engagé.

7Cependant, les planteurs et industriels français de l’Indochine ne souscrivent pas à cette politique d’entraide impériale en faveur des entreprises françaises du Pacifique. Ils craignent à leur tour de manquer de bras. Les colons du Tonkin en particulier préféreraient conserver pour leurs entreprises ces nombreux travailleurs à bas coût. La Cochinchine capte près de 70 000 des Tonkinois migrants dans les années 1920, notamment pour nourrir l’essor des plantations d’hévéas. Les premières campagnes de presse menées par des journaux français de l’Indochine fournissent donc dès 1924 des « révélations malheureuses » sur le recrutement des coolies pour les Nouvelles-Hébrides. Les articles évoquent les méthodes des recruteurs et les conditions de transport des coolies tonkinois pour le Pacifique (mensonges sur le futur emploi, promiscuité, saleté et violences à bord des navires de la CNO). L’affaire enfle au point que le gouvernement de l’Indochine dépêche une mission d’inspection des conditions de travail des Tonkinois aux Nouvelles-Hébrides en 1925, sous l’égide de l’administrateur Delamarre15. Le rapport de la mission, à la demande du gouverneur Alexandre Varenne, n’est pas publié en Indochine mais liste un certain nombre de dysfonctionnements graves et plus ou moins marginaux16. Denis Frères de son côté aurait financé une campagne de justification et de démenti, pour faire cesser la polémique17. L’Éveil économique de l’Indochine soutient la Maison, ainsi que L’Écho annamite qui souligne le 10 septembre 1925 que

« 500 coolies tonkinois recrutés par la Maison Denis Frères ont été embarqués hier pour les Nouvelles-Hébrides sur le vapeur Saint-François-Xavier18 dont les aménagements avaient été préalablement visités par la commission de contrôle réglementaire ».

8L’atmosphère se tend à nouveau en 1927 lorsque l’industriel et planteur Henri de Montpezat, délégué de l’Annam au Conseil supérieur des colonies et membre du Conseil de gouvernement de l’Indochine pointe du doigt les conditions de travail des coolies envoyés dans les colonies françaises du Pacifique dans son journal La Volonté indochinoise :

« Ce patriotisme, il consiste à acheter des hommes, des protégés français pour cinq ans, à en tirer le plus de partis possible : et, comme je l’ai prouvé, à les laisser crever si, par hasard, on leur fait rompre les os par les surveillants canaques19, uniquement propres à ce métier de tortionnaires abrutis. Le patriotisme ! Il consiste encore à permettre à la maison B… [Ballande] représentée ici par D… Frères [Denis], de gagner 3 000 francs au moins par unité en revendant les hommes importés. Il paraît qu’il est essentiel à la patrie française que D… [Denis] et consorts soient autorisés à exporter d’un seul coup 800 hommes ruinés par les inondations et à gagner, à raison de 3 000 francs que leur rapporte chacun de ces misérables, la bagatelle de 2 millions 400 000 francs par voyage, on peut même, je crois, arrondir, et mettre trois millions." Il paraît qu’il est indispensable au patriotisme que… (les plus hauts fonctionnaires de l’Indochine) favorisent de toute leur autorité cette opération répugnante. […] C’est pour grossir les profits de X… et Y… maîtres des mines et autres pauvres diables de même allure… Il s’est passé des crimes dont je ne puis obtenir de notre singulière Justice qu’ils soient légalement poursuivis. Or, le Calula étant à Haiphong, les D… [Denis] s’aperçoivent qu’ils ne peuvent recruter que 250 coolies environ. Rien d’étonnant avec la réputation de l’entreprise et aux approches du Têt (nouvel an annamite) !” Cependant le suave X… [Léon Perrier ?], ministre des Colonies, a donné par télégraphe l’ordre de livrer 800 coolies aux insatiables trafiquants. Que fait cependant M. Y. [Monguillot] (gouverneur général intérimaire) ? M. Y… s’incline, M. Y… obéit… Les D… [Denis] Frères sont puissants : ils ont fait une démarche auprès de Poincaré afin de faire revenir Z… [Varenne] (gouverneur général précédent) et Z… est revenu… Aussi M. Y… a réussi à obtenir du Résident supérieur au Tonkin [Robin] l’ouverture de la province de Bac-Ninh et celle de Quang-Yen au recrutement des D… [Denis], levée d’une interdiction qui paraissait hier indispensable à l’intérêt général… D’autre part, le Résident supérieur en Annam… [Jules Fries (prédécesseur de Le Fol)] avait interdit ce pays aux recruteurs de toute espèce… et M. Y… a obtenu l’ouverture de la province de Thanh-Hoa, soit 1 million 600 000 francs de bénéfices (pour D… [Denis] Frères)20. »

9L’article vise de front la politique impériale des ministères et gouverneurs menée depuis l’Indochine en direction des possessions françaises du Pacifique (« Le patriotisme ! ») et la maison Denis Frères, comme agent local et seule bénéficiaire de cette nouvelle stratégie. À la suite de ces nombreux articles, L’Argus indochinois, autre journal français paraissant à Hanoï, décrit l’embarquement de travailleurs tonkinois pour le Pacifique, de nuit, depuis un centre de regroupement surveillé par la police. Le nom de Denis Frères, spécialisée dans le recrutement de travailleurs pour les colonies du Pacifique est donc cité de préférence à celui des recruteurs orientés vers le « marché » cochinchinois. Les procédures de recrutement sont évoquées dans Le Merle mandarin et L’Opinion, qui critiquent au passage les insuffisances de l’inspection du travail et de la législation du travail mises en œuvre par le gouverneur Alexandre Varenne en 1927. Comme dans l’article de Montpezat, qui soupçonne Denis Frères d’accointances avec Varenne – radical-socialiste et franc-maçon, Le Merle mandarin dénonce les bonnes relations entretenues par le gouverneur avec la maison de commerce21. L’éclatement du scandale donne lieu au passage à des règlements de compte entre journaux. Le colon français, dirigé par Henri Tirard, accuse L’Éveil économique de l’Indochine, dirigé par Henri Cucherousset, d’avoir participé à la campagne de justification de la maison Denis Frères en 1924, contre financements sous forme d’encarts publicitaires. Cucherousset se défend d’une telle inféodation, mais souligne qu’il soutient naturellement l’envoi de travailleurs tonkinois pour aider le développement des colonies françaises du Pacifique22.

10Pour la presse des colons, le débat ne porte pas sur le recrutement global des travailleurs tonkinois, mais sur leur envoi dans les colonies du Pacifique. Le problème de fond reste le financement de la mise en valeur des possessions du Pacifique par le budget indochinois, chose que refuse a priori une partie des colons. L’empire ou la colonie, il faut donc choisir. L’Éveil économique de l’Indochine fait partie des soutiens de la vision impériale et relaie les protestations et la ligne de défense des syndicats néo-hébridais et de la Chambre de commerce de Nouméa contre les allégations de Montpezat. Dans le télégramme qu’il envoie à Montpezat le 31 octobre 1927, le syndicat français agricole de Port-Vila écrit :

« Colons Nouvelles-Hébrides protestent contre allégations odieuses contenues contre eux dans votre journal 10 et 11 août La Volonté indochinoise font appel votre loyauté patriotisme esprit solidarité pour reconnaître votre erreur et mettre fin campagne antifrançaise injustifiée23. »

11L’argument de la campagne antifrançaise est le plus malin car il range d’emblée Montpezat dans le camp des agitateurs à un moment où la stabilité intérieure de la colonie est particulièrement fragile. Pour apaiser les tensions, l’administration du protectorat prend une série de mesures pour réguler les opérations de recrutements et d’embarquements des migrants24. En outre, pour clarifier les choses, le gouvernement général de l’Indochine dépêche une nouvelle mission d’inspection dans le Pacifique sous la tutelle de l’administrateur Auger, haut fonctionnaire des services civils. Mais les conclusions positives de son rapport intéressent peu car elles continuent d’opposer deux conceptions de l’avenir indochinois : le « balcon sur le Pacifique » contre l’équilibre économique et politique local. D’ailleurs, sur d’autres sujets, comme sur celui des concessions du Tonkin, Montpezat s’oppose globalement à la politique suivie par les radicaux-socialistes en Indochine25 en particulier par le gouverneur de l’Indochine Alexandre Varenne.

12L’essor des mouvements patriotiques vietnamiens donne toutefois rapidement raison aux détracteurs de la ligne Haiphong-Nouméa : l’équilibre intérieur de l’Indochine doit l’emporter sur la politique de prestige impérial. La presse indigène de Saigon, comme La Cloche fêlée, l’un des titres les plus militants et les plus nationalistes, reprend la polémique lancée par la presse des colons du Tonkin, en insistant sur la situation des coolies recrutés pour les grandes plantations d’hévéas cochinchinoises26. L’avis de L’Écho annamite sur les miséreux du Tonkin migrant dans le Pacifique n’est pas aussi tranché. Nguyen Phan Long, son directeur jusqu’en 1928, n’entretient pas de proximité sociale avec l’ouvrier agricole des grandes plantations. Son père était lui-même un grand propriétaire terrien du sud. La virulente campagne de presse de 1927 a toutefois considérablement refroidi Denis Frères qui décide de ne plus assurer le recrutement des coolies tonkinois à partir de cette date. Ce qui devait passer pour une opération de secours impérial, bien vue du ministère des Colonies, devient synonyme de prédation coloniale, très mal reçue localement. Les puissants intérêts de Denis Frères en Indochine commandent donc un changement radical de politique. À partir de 1927, Ballande s’adresse à l’Office général de la main-d’œuvre indochinoise (OGMOI), qui ambitionne d’établir un monopole sur les recrutements. Étienne Denis, qui reprend la main sur les affaires familiales en Indochine, espère rétablir la réputation de la Maison en jouant sur le changement de direction et sur l’abandon radical des liaisons avec le Pacifique, dont le soutien en Indochine et au ministère des Colonies, déjà marginal, s’amenuise encore au gré des scandales. L’Éveil économique de l’Indochine, dans un article du 1er janvier 1928, enregistre le changement du courant :

« Nos compatriotes de Nouvelle-Calédonie feront cependant bien ne pas compter sur la main-d’œuvre asiatique. L’Indochine peut en prêter jusqu’à une certaine limite et d’une qualité qui n’est pas bien fameuse : quant aux Chinois, leur venue en grand nombre constituerait ce danger par lequel les Australiens sont peut-être hypnotisés à l’excès, mais dont Tahiti commence à s’apercevoir un peu trop tard. Il serait infiniment préférable d’encourager la colonisation blanche, italienne de préférence, puisque la France n’a pas elle-même assez de travailleurs. Cinq ou six mille Piémontais, des Gaulois en somme, feraient le travail de vingt mille Annamites et s’assimileraient bien plus vite. Cette immigration devrait donc être fortement encouragée. L’emploi de la main-d’œuvre asiatique ne saurait être en Calédonie qu’un moyen provisoire. »

13Le 9 février 1929, à Hanoï, l’assassinat de Bazin, directeur de l’Office général de la main-d’œuvre indochinoise (OGMOI), achève de donner au sujet un caractère ultrasensible dans la politique intérieure. L’enquête de la Sûreté indochinoise sur le meurtre du recruteur débouche sur un démantèlement des réseaux révolutionnaires du VNQDD (Viet Nam Quoc Dan Dang ou Parti National du Vietnam) et sur 75 condamnations fermes. Les retours des engagés tonkinois sont d’ailleurs supérieurs aux départs en direction de la Nouvelle-Calédonie à partir de 1930. La CNO du groupe Ballande s’est retirée de l’exploitation de la ligne Haiphong-Nouméa en 1929, en raison de difficultés internes liées à la crise. Pour le reste, il ne sera plus sérieusement question de créer un haut-commissariat de la France dans le Pacifique avant la Seconde Guerre mondiale. La politique de rapprochements impériaux est pour le moment un échec et s’est traduite par des tensions intercoloniales (et internes) entre Indochine et Nouvelle-Calédonie.

14Le retrait de Denis Frères n’empêche pas la résurgence régulière de l’affaire et du nom de la Maison dans la presse locale, notamment lors du procès Incamps27. En 1930, avec la parution en métropole du livre de Paul Monet, Les Jauniers, la polémique est relancée. Seules les initiales des sociétés incriminées sont citées dans l’ouvrage, basé sur les articles de Montpezat, mais pour les lecteurs avertis, la mention « D… Frères » est limpide. Dans le même temps, l’agitation politique indochinoise, marquée par les assassinats politiques en 1929, l’insurrection de Yen Bay dans la nuit du 9 au 10 février 1930 et par de grandes grèves ensuite, se poursuit et donne lieu à des arrestations massives. La grève est interdite en Indochine et peut coûter jusqu’à cinq ans d’emprisonnement. Le bagne de Poulo Condor ne suffit donc plus. Le gouvernement général souhaite susciter une concurrence aux Messageries Maritimes et aux Chargeurs Réunis qui jusqu’à présent transportent les rebelles en Guyane. En ce sens, il propose à Denis Frères, sous le sceau du secret, de se charger d’un contingent de 1 000 condamnés, payé à la compagnie jusqu’à 500 piastres par tête. Il est suggéré à la société de prendre contact avec la maison Ballande pour imaginer une combinaison satisfaisante. Malgré un bénéfice qui pouvait atteindre 300 piastres par condamné, la direction refuse catégoriquement et à plusieurs reprises, la proposition avancée28 : « [votre réponse] est tellement nette et brève que nous pensons que votre refus est motivé par la nature même de l’affaire et non par les difficultés que nous pourrions avoir à la faire aboutir29 », note le correspondant de l’affaire.

15La Maison ne souhaite plus, pour des questions de réputation et d’image, participer à des transports de prisonniers politiques, ou même d’engagés. Il y a sans doute une volonté de ne pas être mêlée directement et de manière visible à la répression des revendications nationalistes vietnamiennes, d’abord pour des raisons de sécurité. Pour le reste, la direction de la Maison ne tient pas à prendre le risque de nouvelles attaques médiatiques, lesquelles ont porté préjudice à son image de marque, qu’elle s’emploie à préserver. L’affaire témoigne pour les années 1920 de la liberté de ton de la presse des colons à l’égard des intérêts des grandes maisons comme Denis Frères. Soutenus par des groupes économiques aux intérêts divergents, les médias locaux soulignent les concurrences. Sans attribuer le retrait de la Maison à la seule influence de la presse, il faut noter l’attention qu’elle porte à s’y justifier en cas d’attaques.

16La mise en connexion de la péninsule Indochinoise et des îles du Pacifique est donc artificielle dans le sens où elle ne relève d’aucune réelle complémentarité. La colonisation de ces deux espaces par les Français crée ainsi un lien commercial improbable et asymétrique. Les possessions françaises du Pacifique, en mal de main-d’œuvre, deviennent l’exutoire de la misère du delta du fleuve Rouge tonkinois. Plus de 15 000 coolies, poussés par le dénuement et les promesses des recruteurs, embarquent pour la Nouvelle-Calédonie et les Nouvelles-Hébrides entre 1902 et 1929. Ce sont deux familles d’entrepreneurs bordelais, installées respectivement en Indochine et en Nouvelle-Calédonie mais qui continuent de se croiser à Bordeaux, qui assurent seules ce mince lien impérial de 1891 aux années 1930. Cette mise en connexion reste cependant très discutée en Indochine. Dans la presse locale, le destin peu enviable des travailleurs tonkinois migrants sert de catalyseur à un débat entre les partisans d’un développement indochinois autocentré, et les tenants d’une vision impériale, dans laquelle l’Indochine devenait la tête de pont du rayonnement français en Asie et dans le Pacifique. Le statut des négociants bordelais devient donc ambigu car ils sont persuadés d’être les vecteurs de ce rayonnement français dans le Pacifique, soutenus en métropole par le ministère des Colonies, et en même temps, ils sont perçus localement comme des « jauniers ». La connexion des deux colonies débouche par conséquent sur des tensions intercoloniales, un conflit entre l’administration coloniale indochinoise et les colons du Tonkin, ainsi que sur des agitations politiques autochtones en Indochine. Le climax de ces tensions est atteint en 1929-1930. Denis Frères fait à son tour le choix de l’Indochine, et se retire de la liaison Nouméa-Haiphong pour maintenir sa bonne réputation et son image de marque auprès de sa clientèle indochinoise. Du côté de l’administration, il ne sera plus question de créer en Indochine un haut-commissariat de la France dans le Pacifique. Pour le reste, les flux qui animaient cette connexion impériale s’inversent puisqu’une partie des migrants tonkinois retournent en Indochine dans les années 1930. Les descendants aujourd’hui de ceux qui ne sont pas rentrés témoignent de ce lien ambigu et fortuit que la colonisation française avait créé entre l’Indochine et la Nouvelle-Calédonie. Faute d’avoir réussi à pérenniser le lien impérial, les deux familles de négociants bordelais ont compensé l’étiolement de leurs relations commerciales par le mariage en 1948 de Lucienne Denis et d’André Ballande, scellant ainsi les relations d’amitié et d’affaires qui avaient rapproché les deux dynasties d’entrepreneurs.

Notes de bas de page

1 Berneron-Couvenhes M. F., Les Messageries maritimes. L’essor d’une grande compagnie de navigation française, 1851-1894, Paris, PUPS, 2007.

2 L’expression « jauniers » est issue d’un ouvrage de 1930 (Monet P., Les Jauniers, s. l., Les documents bleus, 1930) assimilant les recruteurs, transporteurs et employeurs de main-d’œuvre tonkinoise à des négriers modernes.

3 La Volonté indochinoise, L’Impartial, L’Éveil économique de l’Indochine, L’Opinion, Le Merle mandarin, Le Colon français, L’Indochine républicaine, L’Argus indochinois. Il s’agit d’un échantillon parmi la vingtaine de titres par ailleurs disponibles au CAOM sous forme de microfilms, série 21 Mi.

4 L’Écho annamite, La Tribune indochinoise, L’Ère nouvelle, La Cloche fêlée, Hà Thành Ngọ Báo, Lục Tỉnh Tân Vãn (Nouvelles des Six Provinces), Trung Lập Báo (L’Impartial), Ðông Pháp Thời Báo.

5 Denis Frères a peut-être assuré le recrutement de travailleurs du Tonkin pour la Nouvelle-Calédonie dès les années 1890, mais nous n’en avons pas de preuve formelle.

6 Boissarie D., « Les Bordelais du bout du monde : deux dynasties du grand commerce de l’outre-mer, les Denis et les Ballande, entre Indochine et Océanie, trajectoires croisées, du début du XIXe siècle aux années 1950 », Revue d’Histoire maritime, no 13, 2014.

7 Comte Evenor de Greslan (1839-1900), né à La Réunion, colon, industriel et photographe amateur en Nouvelle-Calédonie, accompagne Jules Garnier dans sa mission d’exploration en 1866. Membre de la Chambre d’agriculture de la Nouvelle-Calédonie en 1890, il se rend en mission gratuite en Indochine, à Java et Sumatra pour y étudier les techniques agricoles.

8 Jean-Marie de Lanessan, gouverneur général de l’Indochine de juin 1891 à décembre 1894.

9 Devambez-Armand V., « Les recrutements : chronologie de la main-d’œuvre immigrée sous contrat en Nouvelle-Calédonie (1869-1939) », inde Deckker P., Le peuplement du Pacifique et de la Nouvelle-Calédonie au XIXe siècle. Condamnés, colons, convicts, coolies, chân dang, actes du colloque universitaire international, L’Harmattan, 1994, p. 208-217. Pigier R., Les engagés tonkinois en Océanie dans les années 1920-1930, mémoire non publié.

10 Quinzaine coloniale, 10 mars 1902, p. 151 : À propos de la Nouvelle-Calédonie « Main-d’œuvre - Convoi de Tonkinois - L’Administration a accepté les conditions de recrutement de la maison Denis de Hanoï, et les opérations doivent être commencées par un premier convoi de 300 Tonkinois qui seront employés sur les chantiers du chemin de fer ». Les Vietnamiens de Nouvelle-Calédonie se donnèrent bientôt le nom de chân dang, ce qui en vietnamien signifie littéralement « pied engagé ». Leur contrat, établi pour 5 ans et renouvelable une fois, les obligeait à demeurer en Nouvelle-Calédonie : Devambez-Armand V., inde Deckker P., Le peuplement du Pacifique et de la Nouvelle-Calédonie au XIXe siècle. Condamnés, colons, convicts, coolies, chân dang, actes du colloque universitaire international, L’Harmattan, 1994. Le système de l’engagement remonte au XVIIe siècle, pour l’Amérique anglaise et française.

11 La Compagnie navale et commerciale d’Océanie résulte de la fusion de la Société des voiliers de Nouméa, filiale de la maison Ballande, avec l’armement bordelais Tandonnet en 1910.

12 Les Ballande et les Denis sont par ailleurs des membres fondateurs de l’Union Coloniale française en 1893.

13 Morlat P., Indochine années vingt : le balcon de la France sur le Pacifique, Paris, Les Indes savantes, 2001, p. 417-418.

14 Voir Pigier R., Les engagés tonkinois en Océanie dans les années 1920-1930, mémoire non publié, qui cite les Archives du Crédit agricole, carton 439 AH 4968, lettre confidentielle no 54 de l’agence de la Banque d’Indochine à Hanoï, septembre 1928.

15 Au CAOM, la cote INDO GGI/38474, mission de Delamarre aux Nouvelles-Hébrides, 1925-1926, est décevante car elle ne décrit guère que le calendrier du transport de la mission en bateau jusqu’aux Nouvelles-Hébrides.

16 L’Éveil économique de l’Indochine, 2 juin 1929.

17 L’Éveil économique de l’Indochine, 11 mars 1928.

18 Vapeur de la Compagnie navale de l’Océanie, filiale de la maison Ballande.

19 Population autochtone de Nouvelle-Calédonie.

20 La Volonté indochinoise, cité inMonet P., Les Jauniers, Les documents bleus, 1930, 343 p., corrigé sur [ www.belleindochine.fr], consulté le 2 février 2015.

21 « Les bonnes affaires », Le Merle mandarin, 22 novembre 1929.

22 « M. Tirard nous diffame », L’Éveil économique de l’Indochine, 23 octobre 1927.

23 L’Éveil économique de l’Indochine, 11 mars 1928.

24 Instructions du 19 mai 1925 (établissement à Haiphong d’une commission permanente de visite de navires transporteurs de main-d’œuvre), circulaires du 19 juillet et du 25 août 1926, arrêté du 25 octobre 1927 sur les modalités du recrutement. Arrêtés du 10 juillet, 19 et 30 août 1928, appliqués à partir du 1er octobre 1928, instituant à Haiphong un bureau du contrôle de l’émigration ouvrière. Voir : Inspection générale du travail Indochine, Réglementation du travail en Indochine, textes en vigueur au 31 octobre 1930, Paris, 1931.

25 de Montpezat H., « Ce que je pense du projet de décret présenté par M. Léon Perrier, ministre des Colonies, sur le régime des concessions en Indochine : c’est la mort certaine mais non sans phrases de la colonisation française en Indochine », Hanoï, La Volonté indochinoise, 1928.

26 Boucheret M., « Le pouvoir colonial et la question de la main-d’œuvre en Indochine dans les années vingt », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [en ligne], 85, 2001, mis en ligne le 14 septembre 2009, consulté le 13 février 2015. URL : [http://chrhc.revues.org/1740].

27 Max Incamps est un chef comptable et caissier de la Maison Denis, inculpé pour détournements au détriment de son employeur.

28 Archives privées Denis Frères, Transports prisonniers politiques, 18 avril 1930, Particulières Saigon/Bordeaux 1929-1931.

29 Ibid.

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