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Abolir l'esclavage

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Olivier Pétré-Grenouilleau

Troisième partie. Comment concilier le juste et l’utile ?

Chapitre 12. Économie politique et esclavage au xviiie siècle, une rencontre tardive et ambiguë

Catherine Larrère

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Extrait du texte

Dans le livre XV de L’Esprit des lois, consacré à l’esclavage, Montesquieu affirme à la fois que « l’esclavage est contre la nature » et que, « dans certains pays », il est « fondé sur une raison naturelle1 ». On a beaucoup commenté cette dualité, voire cette contradiction, en la rapportant aux hésitations, aux réserves, ou même au pessimisme de Montesquieu2. On a peut-être moins fait attention à ce que ces deux affirmations renvoient à deux domaines différents du savoir. La condamnation universelle de l’esclavage relève du droit naturel : c’est en se référant aux principes de l’égale liberté des individus, posés par le droit naturel moderne, que Montesquieu établit de façon rigoureuse, et pour la première fois, qu’il ne peut y avoir aucune justification de l’esclavage. La deuxième affirmation (qu’il peut y avoir des raisons naturelles à l’esclavage) renvoie à ce qui est la réalité de l’esclavage pour un Européen du xviiie siècle : l’existence de l’esclavage dans les colonies d’Amér...

© Presses universitaires de Rennes, 2008

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