Chapitre 5. Entre réforme religieuse et réforme sociale : l’abolitionnisme suisse au cours de la seconde moitié du xixe siècle
p. 79-91
Texte intégral
1On sait que, dès ses débuts, le mouvement abolitionniste a été dans nombre de pays investi et alimenté par des courants religieux. L’autre aspect de la question, à savoir comment la question de l’émancipation des esclaves peut offrir une plateforme à ces mêmes mouvements, leur donner une existence publique et leur permettre de se démarquer a sans doute moins été mise en évidence. Une telle possibilité de médiatisation intéresse avant tout des courants ne faisant pas partie de l’Église officielle. Ce n’est donc peut-être pas totalement le fruit du hasard si la lutte pour l’abolition de l’esclavage a été portée, dans beaucoup de pays, par des Églises dissidentes et minoritaires.
2Tel fut le cas du mouvement anti-esclavagiste helvétique, caractérisé par une forte identification à un protestantisme dissident, celui du Réveil. Ce courant confessionnel s’est ici construit au cours du xixe siècle en opposition aux autorités religieuses et politiques du pays. L’engagement en faveur de l’antiesclavagisme lui a offert une possibilité de s’adresser à la population, de diffuser ses valeurs et ses représentations de la société. C’est du moins ce que nous essaierons de montrer, à savoir que le mouvement du Réveil s’est construit en Suisse sur le double terrain de la philanthropie et de l’abolitionnisme. Ceci dit, durant les 1860-1905, l’activité anti-esclavagiste suisse s’insère dans un mouvement international qui combat d’abord l’esclavage aux États-Unis avant de se tourner vers la traite exercée par des marchands « arabes » sur le continent africain. Les abolitionnistes helvétiques sont ainsi conduits à se positionner dans un mouvement marqué par des rivalités coloniales et des tensions entre catholiques et protestants. Au-delà de la question des liens entre Réveil et abolitionnisme se posent donc également celles des rapports entre revivalistes, anti-esclavagistes et catholicisme, au regard, notamment, d’un discours très critique vis-à-vis de l’islam au cours de la seconde moitié du xixe siècle.
Les sociétés anti-esclavagistes suisses : entre Réveil protestant et libéral-conservatisme
3Mais, tout d’abord, quelques mots relatifs au mouvement suisse, généralement ignoré par l’historiographie abolitionniste1. Durant la période de la traite atlantique, aucune société anti-esclavagiste n’est créée en Suisse. Ce n’est que pendant la seconde moitié du xixe siècle que le mouvement international trouve un écho dans ce pays. Dans un premier temps, deux organisations voient le jour, qui ont pour raison d’être le combat contre l’esclavage aux États-Unis d’Amérique. Il s’agit de l’Association du sou par semaine en faveur des esclaves aux États-Unis d’Amérique et du Comité pour le relèvement des esclaves affranchis, fondées en 1858 et en 1865. Toutes deux mobilisent des fonds par souscription publique, pour racheter des esclaves aux États-Unis puis, après la fin de la Guerre de sécession, venir en aide aux esclaves libérés2. Par la suite, lors de la conquête coloniale de l’Afrique, quatre organisations se vouent à la traite exercée par des esclavagistes arabes sur le continent africain3. La première société fondée dans cette optique est le Comité national suisse pour réprimer la traite et ouvrir l’Afrique (1877-1885), section de l’Association internationale africaine (AIA), présidée par le roi belge, Léopold II. Pendant huit ans, le Comité national suisse participe activement à l’envoi d’expéditions armées en vue d’explorer l’Afrique centrale et d’y établir des stations scientifiques4. En 1879, la revue anti-esclavagiste L’Afrique explorée et civilisée (AEC) est également fondée à Genève, avant d’être largement diffusée en Suisse, en Belgique et en France. La Société anti-esclavagiste suisse (1889-1891) est créée dans le sillage de l’œuvre du cardinal Lavigerie, qui lance une véritable croisade contre la traite en Afrique – également par l’envoi d’expéditions armées tentant de libérer les esclaves. Les deux organisations qui suivent – la Société suisse de secours pour les esclaves africains (1892-1898) et le Hülfsverein für das Sklavenheim in Ashante (1898-1905) – collaborent étroitement avec les missions suisses, leur objectif étant d’entretenir en Afrique des asiles pour esclaves libérés. Signalons encore que ces six sociétés anti-esclavagistes sont essentiellement implantées dans les mêmes cantons protestants – Bâle, Berne, Neuchâtel, Vaud et Genève – et qu’elles y disposent d’une réelle base populaire.
4Les acteurs engagés dans les sociétés anti-esclavagistes en Suisse sont à très large majorité protestants, se revendiquant du Réveil, un mouvement dissident5. Ce courant fait son entrée en Suisse par deux biais. En Suisse alémanique, il prend naissance au sein de la Deutsche Christentumsgesellschaft, créée à Bâle en 1780 par l’Allemand Johann August Urlsperger, renouvelant ainsi l’héritage du piétisme germanique6. En Suisse romande, le Réveil s’appuie sur la Société des Amis, un groupe de protestants genevois dissidents, influencés par des revivalistes anglo-saxons fixés à Genève durant les guerres napoléoniennes, comme le prêtre écossais Robert Haldane et l’évangéliste allemande Barbara Juliane Freifrau von Krüdener-von Viettinghoff7. Cette nouvelle approche théologique trouve également un écho dans les cantons de Vaud et de Neuchâtel.
5Le Réveil est un mouvement de renouveau spirituel qui se crée en opposition au rationalisme du protestantisme orthodoxe. L’initiative privée, la ferveur individuelle, une autorité stricte de la bible, constituent ses fondements religieux8. Les fidèles sont invités à mener une vie marquée par le puritanisme et la morale, et sont encouragés à partir en mission pour répandre la bonne nouvelle du Christ. Ainsi, le mouvement revivaliste est-il à l’origine de la fondation, en 1815, de la Mission de Bâle (dont l’influence s’étend par la suite à toute la Suisse et en Allemagne) ainsi que de la Mission romande. Le Réveil s’oppose à tout contrôle par les Églises protestantes officielles. Ces dernières l’accusent d’affaiblir le protestantisme en le divisant, à un moment où le catholicisme présente des signes de renouveau9.
6À ces différents religieux vont s’ajouter, à partir des années 1840, des divergences politiques. Avec l’accession au pouvoir des radicaux dans un certain nombre de cantons (Vaud, Neuchâtel ou Genève par exemple), puis au niveau fédéral en 1848, les notables libéraux-conservateurs, dont un grand nombre a été gagné aux idées du Réveil, sont de plus en plus relégués dans une position de minorité. Or, les nouvelles autorités radicales revendiquent que les affaires de l’Église soient confiées au pouvoir politique. Cette intrusion de l’État conduit dans certains cantons à un schisme, avec la création de l’Église évangélique libre du canton de Vaud en 1847 et de l’Église indépendante à Neuchâtel en 1873. Au niveau national, les milieux revivalistes suisses créent en 1831 l’Alliance évangélique, suivie, en 1873 d’une branche suisse alémanique. La Evangelische Gesellschaft à Berne, l’École libre de Théologie de Genève et la faculté de théologie de l’Église libre du canton de Vaud sont d’autres institutions du mouvement du Réveil.
7Selon une étude prosopographique que nous avons menée10, les antiesclavagistes suisses appartiennent majoritairement à ce milieu religieux des Églises indépendantes et du Réveil, très lié, sur le plan politique, avec les libéraux-conservateurs. Cette parenté entre Réveil et engagement abolitionniste est d’autant plus forte que quelques-uns des personnages les plus influents du protestantisme dissident figurent parmi les fondateurs des organisations abolitionnistes. C’est le cas de Henri Merle d’Aubigné, du Comité pour le relèvement des esclaves libérés (à l’origine de la fondation, à Londres, en 1846, de l’Alliance évangélique internationale) ou encore d’Adolphe Christ, co-initiateur de deux sociétés anti-esclavagistes, président de la Mission de Bâle et premier président de la branche alémanique de l’Alliance évangélique suisse11.
8Les sociétés anti-esclavagistes constituent un terrain d’engagement qui intéresse particulièrement les protestants revivalistes, et ceci sous plusieurs aspects. D’un côté, comme nous l’avons souligné, l’effort d’évangélisation constitue la colonne vertébrale de l’activité du Réveil. Or, la lutte pour l’abolition de la traite en Afrique centrale se combine avec la volonté d’y implanter la civilisation chrétienne. Quand, dans un second temps, les antiesclavagistes helvétiques se concentrent sur la création d’ailes pour esclaves affranchis, la rééducation de ces derniers se fait sous l’égide d’une évangélisation stricte, en combinaison avec le travail des missions helvétiques. Ainsi, la Société suisse de secours pour les esclaves africains engage elle-même des missionnaires pour fonder un asile en Afrique.
9Pour un courant religieux qui dispose de peu de débouchés professionnels pour les prêtres formés dans ses facultés théologiques, le projet missionnaire représente un intérêt particulier. En lien avec la mission extérieure, l’édification interne est également au centre de l’activité anti-esclavagiste. Ainsi, le message du captif africain qui doit être libéré et évangélisé est-il diffusé par les Sociétés bibliques et surtout les Écoles du dimanche, plateformes importantes du Réveil. Par le biais de l’exemple de l’esclave, la société helvétique est rappelée à son devoir de mener une vie croyante, structurée par le travail, la lecture de la bible, l’épargne (pour contribuer à l’œuvre de l’évangélisation en Afrique) et la morale. Notons que le couple Agénor de Gasparin et Valérie de Gasparin, très engagé dans l’anti-esclavagisme suisse, est également à la tête des Écoles du dimanche en Suisse romande. Le lien entre les deux institutions est explicitement établi par les anti-esclavagistes – on peut ainsi lire, dans le bulletin mensuel de la Société suisse de secours pour les esclaves africains : « Nous aimerions que parmi nos collaborateurs figurent également les enfants des écoles du dimanche et les écoliers en général, également ceux qui ont de la peine à gagner leur pain quotidien, mais qui donneront volontiers une petite contribution modeste12. » L’image de l’esclave noir est omniprésente dans les Écoles du dimanche durant cette période et atteint ainsi une grande partie de la population suisse : à la fin du xixe siècle, on estime par exemple que 5/6 de tous les enfants vaudois ont suivi, à un degré ou à un autre, cet enseignement13.
10Par ailleurs, les milieux du protestantisme dissident insèrent la lutte antiesclavagiste dans un projet social plus large. Aussi fondent-ils, au cours de la seconde moitié du xixe siècle, une multitude d’organisations philanthropiques, dans une volonté de « relèvement moral de la société ». En effet, pour les membres de ces cercles, la source des maux touchant les milieux ouvriers helvétiques – la dépravation sexuelle, l’alcoolisme, le crime, le manque de religiosité – n’est pas à chercher dans la pauvreté nourrie par l’industrialisation récente, mais dans l’immoralité. Comme l’écrit Gustave Moynier, membre fondateur de deux sociétés anti-esclavagistes et président du Comité international de la Croix-Rouge :
« De toutes les plaies sociales, l’immoralité est, à mon sens, la plus redoutable, en même temps que la plus générale et la plus tenace ; c’est contre elle que la philanthropie éclairée devrait braquer ses plus gros canons, car on la retrouve, comme cause ou comme effet, dans presque toutes les existences malheureuses14. »
11Les personnes à l’origine des sociétés anti-esclavagistes s’engagent ainsi dans une multitude d’autres œuvres conservatrices de moralisation et d’évangélisation, comme la Société pour l’observation du dimanche, le Comité du Refuge, une institution de relèvement moral et religieux des filles qui se prostituent, ou l’Association contre la littérature immorale15.
12La cause abolitionniste, tout comme la lutte contre la prostitution ou l’alcoolisme, est donc relayée en Suisse par des mouvements religieux dissidents. Les sociétés anti-esclavagistes sont investies par ces religieux non-conformistes et servent de lieux alternatifs aux institutions officielles pour exprimer le message revivaliste. Toutefois, ces organisations ne sont pas l’apanage exclusif de ce protestantisme dissident. Aussi est-il nécessaire de se pencher sur les relations qu’entretient celui-ci, à l’intérieur du mouvement abolitionniste, avec l’autre grande confession en Suisse : le catholicisme.
Les rapports avec le catholicisme : œcuménisme de façade et concurrence
13Les protestants constituent l’écrasante majorité, plus de 95 % en moyenne, des membres des comités anti-esclavagistes suisses. Toutefois, les quatre premières organisations affichent un certain œcuménisme. D’éminentes personnalités des autres courants religieux suisses y participent. Ainsi, le Grand Rabbin genevois, Joseph Wertheimer, fait partie de deux sociétés abolitionnistes, l’Association du sou par semaine en faveur des esclaves aux États-Unis d’Amérique et la Société anti-esclavagiste suisse. Du côté des catholiques, il faut surtout signaler le rôle privilégié joué par l’abbé Eugène Carry, membre de trois organisations anti-esclavagistes. L’abbé est connu pour son « engagement conservateur » aux côtés des protestants. Il collabore avec eux dans les œuvres de moralité publique et de philanthropie sociale, en s’associant notamment à la lutte contre l’absinthe, les maisons de tolérance et la littérature immorale16. Ces rares représentants catholiques et juifs permettent avant tout aux comités exécutifs des sociétés anti-esclavagistes de se présenter comme courants œcuméniques. Dans un contexte de Kulturkampf qui oppose durant ces mêmes années, soit approximativement de 1870 à 1885, l’église catholique à l’État radical en Suisse, l’intérêt de pouvoir se revendiquer d’une composition confessionnelle mixte est réel. Dans le cas d’au moins deux sociétés (le Comité national suisse pour réprimer la traite et ouvrir l’Afrique, et la Société anti-esclavagiste suisse), cette apparente diversité religieuse répond également au fait que le courant international est dominé par le catholicisme et marqué par d’importantes tensions entre anti-esclavagistes catholiques et protestants. La Suisse se trouve ensuite au centre de ce conflit international, et cet épisode marque la fin de l’œcuménisme revendiqué par les abolitionnistes helvétiques.
14Après la dissolution de l’Association internationale africaine de Léopold II et la création d’un État indépendant du Congo sous sa souveraineté, le Cardinal Charles Lavigerie, Évêque d’Alger, lance une croisade contre la traite « arabe » en Afrique centrale17. En 1888, suite à une série de conférences que le Cardinal donne dans différentes villes européennes, se créent dans dix pays (Belgique, France, Allemagne, Angleterre, Italie, Portugal, Espagne, Autriche, Hollande, Suisse) des Sociétés anti-esclavagistes. Dans ce contexte, la Société anti-esclavagiste suisse est fondée en janvier 1889, sur l’initiative de Gustave Moynier, président du Comité international de la Croix-Rouge. Toutefois, le Cardinal s’oppose à la création de l’organisation suisse18. Ce dernier craint en effet que le protestantisme puisse jouer un rôle trop important dans le mouvement international. Vu la composition confessionnelle largement protestante du Comité suisse, Lavigerie y voit un parallèle avec ce qui s’est passé en Allemagne, où une deuxième société anti-esclavagiste s’était formée – la Deutsche Colonial-Gesellschaft – en opposition à l’Afrika-Verein catholique.19Comme on l’écrit à la Société anti-esclavagiste suisse : « Un Kulturkampf d’une autre espèce s’engagea sur le terrain de la traite20 ! »
15Face à ce qu’il qualifie de « menace d’invasion », Lavigerie demande à l’évêque catholique de Lausanne et de Genève, Gaspard Mermillod, de susciter la formation de comités anti-esclavagistes catholiques en Suisse. Dès lors, les milieux catholiques se mobilisent pour tenter de restaurer un équilibre au sein du mouvement. Dans ce contexte, les évêques helvétiques font connaître, par un appel lancé en janvier 1889, la cause du Cardinal Lavigerie21. Dans ce document, ils invitent les croyants à participer aux expéditions de Lavigerie en Afrique, ou du moins à verser des dons (directement à l’Alliance Universelle de Lavigerie) et de s’engager dans des sociétés anti-esclavagistes. Une des principales institutions du catholicisme conservateur suisse, le Piusverein, envoie à ses membres des exemplaires de la revue publiée par l’Afrika-Verein allemand, Gott will es22 ! Malgré ces efforts, la Société anti-esclavagiste suisse reste très majoritairement protestante. Elle tisse des liens étroits avec les autres sociétés protestantes, la Deutsche Colonial-Gesellschaft et l’Anti-Slavery Society britannique. La revue l’Afrique explorée et civilisée reprend ainsi régulièrement des articles de l’Anti-Slavery Reporter, revue trimestrielle de la société anglaise. Par ce biais, elle permet au courant anti-esclavagiste protestant de se faire connaître dans les pays francophones.
16C’est dans le camp protestant des sociétés anti-esclavagistes que des critiques se font entendre à propos de la croisade engagée par Lavigerie. Deux aspects de l’œuvre de Lavigerie sont mis en cause. D’un côté, l’utilisation de la force armée pour libérer des esclaves en Afrique est fortement contestée. À cet égard, le très influent protestant allemand, Gustav Warneck, écrit un article fort remarqué dans la Allgemeine Missionszeitschrift, revue éditée par la Mission de Bâle, dans lequel il proteste contre le caractère de « croisade » de la campagne Lavigerie, qui risque de dégénérer en guerre sainte23. La Société anti-esclavagiste suisse est divisée sur cette question. Son président, le revivaliste Ernest Naville, soutient la nécessité de l’utilisation de la force armée et publie un appel dans le bulletin : « On veut avoir quelques hommes déterminés, capables de former autour d’eux quelques milices nègres pour défendre leurs frères et sauvegarder leur liberté24. » D’autres membres de son comité aimeraient plutôt fonder des asiles pour esclaves libérés, ajoutant que « les sociétés anti-esclavagistes ne doivent pas armer en guerre pour aller attaquer les Arabes dans leurs repaires25 ». L’autre aspect critiqué par les anti-esclavagistes protestants concerne les liens étroits entre le mouvement de Lavigerie et le Vatican. Dans un journal religieux suisse, un pasteur écrit : « L’œuvre dont il s’agit est internationale et interconfessionnelle. Cependant, Monsieur Lavigerie ne peut en avoir pris l’initiative sans l’autorisation du pape. […] Irons-nous donc travailler à établir le prestige de la papauté en Afrique26 ? »
17Cette tension entre la Société suisse protestante et le caractère catholique de l’œuvre internationale est accentuée par un événement qui a lieu en 1889. De fait, il s’agit d’organiser la première conférence internationale des Sociétés anti-esclavagistes, prévue le 3 août 1889. L’endroit choisi est Lucerne, canton catholique suisse27. Mais, très vite, le Cardinal Lavigerie craint que les protestants suisses et allemands puissent être trop nombreux lors de la rencontre. Il affirme que, sous l’impulsion du Chancelier Bismarck, les protestants
« […] ont pris une part ardente à tout ce qui concerne l’anti-esclavagisme, manifestant l’intention de se porter en grand nombre à Lucerne, et, ce qui est pire, quelques-uns d’entre eux se sont proposés de se servir de leur nombre pour empêcher que l’on élevât dans le Congrès un piédestal au Saint Père et à un Cardinal catholique28 ».
18Effectivement, les Suisses avaient entrepris des démarches officieuses auprès de l’organisateur du congrès, Mgr Brincat, pour que toute la partie officielle de la rencontre n’ait aucun caractère confessionnel29. Dès lors, Lavigerie tente par différents moyens d’obtenir une participation plus nombreuse des membres catholiques, notamment en s’adressant aux évêques suisses et belges. Mais, devant l’échec de ses efforts – essentiellement à cause des élections qui empêchent beaucoup de Français de se déplacer – le Cardinal décide en dernière minute, le 24 juillet 1889, d’ajourner le congrès. Inquiet, notamment à cause des articles critiques parus dans l’Allgemeine Missionszeitschrift et la Revue des missions contemporaines, il constate :
« Avec l’absence à peu près complète de la France et la représentation insuffisante de l’Italie, de l’Espagne, du Portugal et de l’Angleterre, et la représentation disproportionnée de la Suisse et de l’Allemagne, nous aurions vu triompher, dans les votes, des prétentions, ou peut-être même, des passions qui auraient été pour l’avenir des causes de ruine30. »
19L’ajournement du congrès est fortement critiqué par les anti-esclavagistes protestants31. L’attachement trop important du Cardinal, non seulement à la hiérarchie catholique, mais également aux intérêts coloniaux de la France est mis en cause. La Société anti-esclavagiste suisse prend alors de plus en plus ses distances avec l’œuvre de Lavigerie. Elle ne s’associe pas à la centralisation des Sociétés anti-esclavagistes qu’il entreprend, soucieuse notamment de son statut œcuménique : « Nos adhérents sont protestants, catholiques, israélites, nous devons conserver ce caractère32. » Quand Lavigerie omet d’inviter l’organisation helvétique au Congrès des Sociétés anti-esclavagistes qui se tient finalement à Paris, le 15 septembre 1890, son comité décide de se dissocier de l’œuvre du Cardinal. Dans un premier temps, il entreprend des démarches, par son vice-président, Gustave Moynier, président du CICR, auprès du gouvernement belge du Congo pour y contribuer à l’œuvre abolitionniste par le biais d’asiles d’éducation pour les esclaves affranchis33. Mais les responsables belges souhaitent plutôt l’associer à des expéditions armées envoyées par la Société anti-esclavagiste belge sur le Haut Congo. Étant donné que la Société helvétique n’entend plus s’engager dans des démarches violentes pour libérer des esclaves, elle décide finalement sa dissolution en janvier 1891.
20La fin de cette société marque une nouvelle étape dans l’histoire de l’antiesclavagisme helvétique. Dès lors, les acteurs engagés pour cette cause inscrivent leurs actions dans un cadre international qui correspond à leur profil religieux, celui du mouvement du Réveil. Ainsi a lieu à Florence, en avril 1891, la conférence de l’Alliance évangélique qui est, rappelons-le, la principale institution internationale du mouvement du Réveil. Le président de la branche genevoise de l’Alliance évangélique, Louis Ruffet, y intervient énergiquement en faveur de la cause anti-esclavagiste. Sur son initiative, l’Alliance évangélique appelle ses branches à provoquer sans retard la formation d’associations nationales anti-esclavagistes sur le terrain évangélique34. En Suisse est ainsi créée, en 1892, la Société suisse de secours pour les esclaves africains, qui oriente son engagement vers l’ouverture, en Afrique, d’asiles pour esclaves affranchis, en collaboration étroite avec les missions revivalistes de Bâle, de Lausanne, et la Société des Missions de Paris qui dispose d’un Comité auxiliaire puissant à Genève. L’Afrique explorée et civilisée constate :
« Nous ne doutons pas de la sympathie de nos coreligionnaires [les protestants] pour cette noble cause. Si la composition mixte de la première Société suisse anti-esclavagiste a été pour beaucoup d’entre eux une pierre d’achoppement, aujourd’hui que cette pierre est ôtée de leur chemin, ils s’empresseront de donner leur adhésion à la nouvelle Société35. »
Anti-esclavagisme et critique de l’islam
21Pour rendre compte des implications religieuses de l’anti-esclavagisme suisse, on doit également relever une dimension qui a profondément marqué ce mouvement à partir de 1877 : un certain rejet de l’islam. Cette hostilité à l’égard de l’islam renvoie plus généralement à un trait caractéristique de cette génération des mouvements anti-esclavagistes internationaux qui se focalise sur la traite exercée en Afrique, même si elle demeure relativement peu étudiée dans l’historiographie de l’abolitionnisme. Comment saisir et comprendre cette dimension du discours anti-esclavagiste suisse ?
22Notons, tout d’abord, la récurrence d’une confusion, en matière de rhétorique abolitionniste, celle conduisant à identifier les adhérents à une religion – en l’occurrence l’islam – et un groupe de populations du Moyen-Orient parlant une langue commune, l’arabe. Les Arabes et l’islam sont ainsi conjointement accusés d’être responsables de la perpétuation de la traite sur le continent africain. Ce dénigrement des Arabes s’inscrit dans un cadre plus large : l’expansion coloniale et la ferveur missionnaire qui, en cette fin du xixe siècle, se focalisent sur l’Afrique. Dans ce contexte, l’islam et les Arabes, qui y sont présents depuis plusieurs siècles, sont considérés comme autant d’obstacles à l’implantation occidentale et suisse36. Les puissances coloniales s’engagent (notamment dans l’acte de Bruxelles en 1880) à combattre la traite perpétuée par les Arabes en Afrique, ce qui contribue également à fournir une justification morale à leur expansion armée dans ce continent37. Dans ces conditions, il n’est guère étonnant que le mouvement abolitionniste adopte, lui aussi, une rhétorique d’allure anti-islamiste. L’Association internationale africaine, étroitement liée aux intérêts coloniaux belges, est la première organisation anti-esclavagiste à évoquer le lien entre la traite et l’emprise de l’islam en Afrique. Comme le signale lors de la conférence fondatrice à Bruxelles en 1876, l’explorateur allemand, le Dr. Nachtigall, « c’est dans l’islamisme, qui est sa source, qu’il faut combattre le commerce des esclaves38 ». La Société de géographie de Genève, lorsqu’elle appelle à fonder une branche suisse de l’Association internationale, reprend cette idée et la développe :
« La perfidie, la surprise, la trahison, l’incendie, le pillage, le massacre de tout ce qui tente de résister ou même d’échapper, l’excitation de toutes les passions les plus haineuses et les plus brutales, la cruauté à tous les degrés de raffinement, voilà les moyens employés par ces trafiquants arabes, et les fruits de leur monstrueux commerce. […] Ces pourvoyeurs de harems, ces Judas qui ne demandent qu’à vendre leur semblable pour trente pièces d’argent. Que l’Afrique apprenne que cette misère inénarrable dans laquelle le Mahométan la retient et la plonge toujours plus profondément, c’est le chrétien qui l’en délivrera39. »
23Dès lors, l’anti-esclavagisme contribue à motiver le prosélytisme chrétien en Afrique et l’Arabe est identifié à l’ennemi qu’il convient de combattre au nom de la civilisation.
24Au niveau international, cette idée est approfondie par le mouvement qui succède à l’Association du roi belge. Son initiateur, le Cardinal Lavigerie, insiste, lors d’une conférence en Suisse, sur la parenté théorique entre religion musulmane et esclavage :
« Sachez donc, mes très chers frères, que depuis plus d’un demi-siècle, et pendant que nos regards étaient fixés sur d’autres contrées, le mahométisme envahissait peu à peu, sans bruit, avec une persévérance qui ne s’est pas lassée, la moitié de l’Afrique. […] Parmi les erreurs si funestes à l’Afrique, la plus triste est celle qui enseigne, avec l’islam, que l’humanité forme deux races distinctes : l’une, celle des croyants, destinée à commander, l’autre, celle des maudits, comme il les appelle, destinée à servir ; or, dans cette dernière, les nègres tiennent pour eux le dernier rang, le rang même des animaux. […] Les musulmans se sont donc mis à l’œuvre que justifient leurs doctrines40. »
25Ainsi, Lavigerie affirme le lien intrinsèque qui existerait entre, d’un côté le Coran et l’islam, et, de l’autre, l’esclavage exercé par les Arabes en Afrique.
26Dès lors, les milieux anti-esclavagistes suisses s’engagent dans un effort soutenu pour construire et renforcer une image de l’Arabe inverse de celle du chrétien libérateur. À travers de nombreuses conférences, de propos tenus dans les Écoles du dimanche, de bulletins et d’articles de journaux, les abolitionnistes suisses dressent un tableau opposant bien et mal, christianisme et islam, amour et cruauté. Eugène Carry résume cette vision en 1889, lors de l’assemblée générale de la Société anti-esclavagiste suisse :
« Pendant des siècles, les noirs ont subi l’esclavage. Notre devoir est de les préparer à la civilisation. Il importe de se hâter, afin que la parole de Dieu arrive sur les hauts plateaux de l’Afrique centrale avant le Coran. Si les Arabes nous devancent, ils infuseront aux indigènes la polygamie, ainsi que l’esclavage, et la loi de l’amour chrétien ne pourra plus tard que très difficilement se faire accepter par eux41. »
27L’affirmation que l’islam introduit la polygamie dans la société africaine est une des idées fortes de ce discours, qui fait écho à l’idéologie coloniale où la polygamie est considérée comme symbole de la dépravation barbare à laquelle le musulman exposerait les indigènes42.
28Pour les anti-esclavagistes helvétiques, le musulman incarne ainsi la cruauté, mais aussi l’immoralité. Comme nous l’avons souligné, ce concept d’immoralité occupe une place centrale pour les milieux protestants engagés dans les sociétés anti-esclavagistes en Suisse. Leur engagement dans les différentes œuvres philanthropiques est motivé par leur combat contre la dépravation des mœurs de la société suisse. Or, la figure du musulman constitue l’archétype de la lascivité et de la dégénération sexuelle. Cette construction du stéréotype de l’Arabe immoral est notamment explicitée par le pasteur Louis Ruffet, président de l’Alliance évangélique de Genève. Lors d’une conférence tenue en janvier 1889 dans une église à Genève, il décrit un marché d’esclaves en Afrique :
« Un Arabe accroupi fait un signe. On lui amène l’esclave qu’il a désignée. Elle se place devant lui, debout ou à genoux, suivant les exigences de l’acheteur. Il l’examine des pieds à la tête… après quoi il renchérit ou laisse passer. L’esclave rajuste son corsage écarté ; le crieur l’attire, recommence sa marche et ses cris […] Quelques-uns de ces esclaves demeureront sur la terre d’Afrique, les femmes pour y cultiver la terre ou pour y servir aux jouissances bestiales des riches musulmans. […] Les autres on les vend sur les marchés de l’Arabie, de la Perse, de l’Inde ou de l’Asie Mineure. Et si la pudeur ne me retenait, si j’osais soulever d’autres voiles, si je ne craignais de manquer au respect que je dois à mon jeune et sympathique auditoire, je vous ferais entendre les hurlements de douleur partant de tels établissements immondes où se préparent, par la mutilation la plus cruelle, les jeunes hommes sans sexe chargés de surveiller dans les harems leurs fiancées ou leurs sœurs43 ! »
29Ce discours, très connoté sexuellement, tenu par un représentant du mouvement du Réveil, reprend et développe sur le thème de l’esclavage des représentations sociales liées à l’orientalisme44 : la figure du « bon sauvage » est combinée ici avec celle du musulman cruel et pervers. Ces représentations serviront de toile de fond afin de projeter d’autres problématiques intéressant les acteurs engagés dans les sociétés abolitionnistes : le redressement moral, la mise en valeur d’une vie chaste et religieuse, des vertus de l’épargne et des donations, de l’évangélisation.
30Les libéraux-conservateurs protestants revivalistes investissent ainsi l’anti-esclavagisme helvétique, en faisant une tribune pour leurs messages religieux et moraux. La cause du combat contre l’assujettissement des êtres humains est inextricablement liée à la construction d’un courant religieux dissident, en antagonisme avec l’église officielle. Dans la réalisation de ce projet, des alliances peuvent être nouées avec les cercles catholiques suisses, également opposés durant les années du Kulturkampf à l’État radical, mais l’anti-esclavagisme du Réveil se construit en opposition radicale à l’islam, qu’il érige en modèle contraire de la civilisation évangélique.
Notes de bas de page
1 Les rares auteurs ayant abordé cette question sont Girardin (B.), « Le mouvement anti-esclavagiste genevois de 1860 à 1900 et son écho en Suisse », Genève Afrique, vol. XXII, n° 2, 1984, p. 14-36 ; Zorn (J.-F.), « Le combat anti-esclavagiste chrétien au xixe siècle », Bulletin de la Société de l’histoire du protestantisme français, 139e année, octobre-décembre 1993, p. 635-652 ; Pittet (M.), Les mouvements anti-esclavagistes en Suisse romande dans la deuxième moitié du xixe siècle, mémoire de licence en histoire, université de Lausanne, octobre 2002.
2 Association du sou par semaine en faveur des esclaves, recueil de tous les bulletins mensuels de la société, Lausanne, 1859-1866, Lausanne, Imprimerie G. Bridel, 1866.
3 Il faudrait ajouter à ces quatre sociétés la Ligue suisse pour la défense des indigènes et le nouvel esclavage (1908-1940) qui s’oppose au recours au travail forcé dans l’État indépendant du Congo.
4 Comité national suisse pour l’exploration et la civilisation de l’Afrique centrale. Documents officiels 1876, 1877, 1878, 1879, Genève, Imprimerie Charles Schuchardt, 1879.
5 Sur le mouvement du Réveil, voir Maury (L.), Le Réveil religieux dans l’Église réformée à Genève et en France (1810-1850), Paris, Fischbacher, 1892 ; Ward (W. R.), The Protestant Evangelical Awakening, Cambridge, Cambridge University Press, 1992 ; Vischer (L.) et al. (éd.), Histoire du christianisme en Suisse. Une perspective œcuménique, Genève, Labor et Fides, 1995, p. 200.
6 Le piétisme était un puissant courant de réforme qui peut être considéré comme précurseur du Réveil, dans le sens où il insiste sur la régénération de la vie ecclésiale considérée comme figée dans un dogmatisme théologique.
7 Pfister (R.), Kirchengeschichte der Schweiz. Dritter Band. Von 1720 bis 1950, Zurich, Theologischer Verlag, 1984, p. 171-187.
8 Harries (P.), « Missionary Endeavour and the Politics of Identity in Switzerland », Le fait missionnaire, 6, 1998, p. 39-69.
9 Vischer ( L.), op. cit., p. 200-228.
10 David (Th.) et Schaufelbuehl (J. M.), « Les conservateurs et le combat pour l’abolition de l’esclavage en Suisse à la fin du xixe siècle », Bott (S.) et al. (éd.), Suisse-Afrique (xviiie-xxie siècle). De la traite des Noirs à la fin du régime de l’apartheid, Berlin, LIT-Verlag, 2005.
11 Blocher (H.), « Alliance évangélique », Encyclopédie du protestantisme, Gisel (P.) (éd.), Paris, Le Cerf, 1995, p. 22-23.
12 « Wir möchten als Mitarbeiter auch die Kinder der Sonntagsschulen und die Schulkinder überhaupt haben, auch die welche ihr Brot nicht ohne Mühe und Schweiss verdienen, die aber ein Wittwenscherflein gerne geben. », Der Sklavenfreund, herausgegeben vom Schweizerischer Hilfsverein für die Sklaven in Afrika, n° 1, 1892, Basler Afrika Bibliographien, E 1-3.
13 Harries (P.), « Domestiquer les sauvages : le rôle de l’Afrique dans les écoles du dimanche de la Suisse occidentale, 1860-1920 », Suisse-Afrique, op. cit.
14 Moynier (G.), « La société genevoise d’utilité publique de 1928 à 1878 », 1828-1878, Société genevoise d’utilité publique, Souvenir du cinquantième anniversaire de sa fondation, Genève, Imprimerie Jules-Guillaume Fick, 1878.
15 Mittendorff (E.), Les institutions philanthropiques genevoises. Leur origine, leur développement et leur état actuel, Genève, Imprimerie Charles Schuchardt, 1888.
16 « Eugène Carry », La Semaine religieuse, 10 mai 1912, Archives de l’État de Genève.
17 Zorn (J.-F.), « Le combat… », op. cit., p. 645.
18 Renault (F.), Lavigerie, l’esclavage africain et l’Europe, 1868-1892, thèse pour le doctorat de lettres, Paris, E. de Boccard, 1971, t. 1 : Afrique centrale, p. 257.
19 Ibid., p. 282.
20 « Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse », n° 6, décembre 1889, Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse 1889-1890, Genève, Imprimerie Aubert-Schuchardt, 1890.
21 « Ansprache der schweizerischen Bischöfe an die Gläubigen ihrer Diözelen über die Abschaffung der Sklaverei », janvier 1889, Luzerner Staatsarchiv, PA 285/153.
22 « Gott will es ! Monatsschrift für alle Förderer und Freunde der Bewegung gegen die afrikanische Sclaverei insbesondere für die Mitglieder des Afrika-Vereins deutscher Katholiken », 15 janvier 1889, Luzerner Staatsarchiv, PA 285/153.
23 Warneck (G.), « Ein moderner Kreuzzug », Allgemeine Missions Zeitschrift, 1888, t. XV, p. 497-498, cité par Zorn (J.-F.), « Le combat… », op. cit., p. 647.
24 « Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse », n° 1, mars 1889, Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse…, op. cit.
25 Ibid.
26 Lettre du 25 mars 1889 de G. Henriod, publiée dans le Journal religieux de Neuchâtel, reproduite dans Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse…, op. cit.
27 Sur le congrès de Lucerne, voir Renault (F.), Lavigerie…, op. cit., p. 256-294.
28 Ibid., p. 282-283.
29 « Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse », n° 6, décembre 1889, Bulletin de la Société antiesclavagiste suisse…, op. cit.
30 Renault (F.), Lavigerie…, op. cit., p. 287.
31 Anti-slavery Reporter, septembre et octobre 1889, p. 188-189, Bibliothèque universitaire de Genève ; voir notamment la parution d’un livre dénonçant la campagne de Lavigerie en Allemagne : Brecht (Th.), Kirche und Sklaverei. Ein Beitrag zur Lösung des Problems der Freiheit, Barmen, 1890.
32 Lettre du Comité de la Société anti-esclavagiste suisse au Cardinal Lavigerie, 30 octobre 1889, reproduite dans « Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse », n° 3, décembre 1889, Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse…, op. cit.
33 Pittet (M.), Les mouvements…, op. cit., p. 39.
34 Mann (C.), Ueber den Sklavenhandel in Afrika. Kurze Andeutungen, Berne, 1893 ; Der Sklavenfreund, herausgegeben vom Schweizerischen Hilfsverein für die Sklaven in Afrika, n° 20, novembre 1898, Basler Afrika Bibliographien, E 1-3.
35 Moynier (G.) (dir.) et Faure (C.) (rééd.), L’Afrique explorée et civilisée : journal mensuel, 1891, Bibliothèque universitaire de Genève, p. 306-307.
36 Voir par exemple Lorcin (P.M.E.), « Security and Reconnaissance. Part 2 : Islam and society », Imperial Identities : Stereotyping, Prejudice and Race in Colonial Algeria, Londres/New York, I. B. Tauris Publishers, 1995, p. 53-75. Sur les intérêts économiques de la Suisse en Afrique, voir Afrique Explorée et Civilisée, 1883, p. 215-219.
37 Miers (S.) et Klein (M.) (éd.), Slavery and Colonial Rule in Africa, Londres, Frank Cass Publishers, 1999, p. 19-21.
38 Comité national suisse pour l’exploration et la civilisation…, op. cit.
39 « L’exploration et la civilisation de l’Afrique centrale », mémoire lu à la réunion préparatoire du Comité suisse de l’Association internationale africaine, le 23 avril 1877, à Genève, par M. le Dr de la Harpe, vice-président de la Société de géographie de Genève, Comité national suisse pour l’exploration…, op. cit.
40 L’esclavage africain. Conférence faite à Saint-Sulpice par le Cardinal Lavigerie, Saint-Cloud, Imprimerie Eugène Belin et fils, 1889.
41 « Assemblée générale du 14 février 1889 », Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse…, op. cit.
42 Lorcin (P.M.E.), Imperial…, op. cit., p. 65.
43 « Transcription de la conférence donnée par Louis Ruffet, le 29 janvier 1889 à Genève sur la traite des nègres et l’esclavage en Afrique », reproduit dans le Bulletin de la Société anti-esclavagiste suisse…, op. cit.
44 Sur ce point, voir Saïd (E.-W.), L’orientalisme : l’Orient créé par l’Occident, Paris, Seuil, 1997.
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