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    Plan détaillé Texte intégral De l’Angleterre à l’Europe continentale De la recherche des causes premières à une approche plus « compréhensive » Un projet radical, une méthode résolument réformiste Universalisme et nation Le juste et l’utile Notes de bas de page Auteur

    Abolir l'esclavage

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chapitre 1. Abolitionnisme et démocratisation

    Olivier Pétré-Grenouilleau

    p. 7-23

    Texte intégral De l’Angleterre à l’Europe continentale De la recherche des causes premières à une approche plus « compréhensive » Un projet radical, une méthode résolument réformiste Universalisme et nation Le juste et l’utile Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1L’histoire de l’abolitionnisme occidental (abolition de la traite négrière et de l’esclavage – les deux phénomènes étant ici étudiés) touche à de nombreux domaines aujourd’hui particulièrement importants. L’abolitionnisme n’est-il pas, en effet, l’un des premiers – sinon le premier – mouvements de masse, qui, organisé sur le plan international, servit un combat en faveur des droits de l’homme ? À l’une des sources de l’abolitionnisme se situe également une confrontation entre travail servile et salarié, laquelle n’est pas sans intérêt pour comprendre et mettre en perspective certains débats contemporains relatifs à la « valeur » du travail et à l’essor de ce que l’on appelle les « nouvelles servitudes ». Sans compter le fait que l’abolitionnisme a réussi, au xixe siècle, à faire appliquer (non sans ambiguïtés) les éléments d’une politique supranationale, à l’heure même où des antagonismes s’affirmaient entre les États nations.

    2Il n’est donc pas surprenant qu’un nombre prodigieux de travaux ait été consacré à ce vaste et complexe mouvement. Son histoire souffre néanmoins de différents problèmes. Malgré un petit nombre d’études tout à fait essentielles1, elle demeure en effet insuffisamment connectée à l’histoire des idées. Trop souvent enfermée dans le cadre d’histoires nationales, elle pâtit d’un manque de travaux comparatifs. Elle reste aussi très largement centrée sur l’Atlantique anglo-américain. C’est la raison pour laquelle nous avons ici décidé de nous focaliser sur l’Europe continentale. Délaissant ainsi l’univers anglo-saxon, l’accent a été mis sur trois pays : la France, le Portugal et la Suisse.

    De l’Angleterre à l’Europe continentale

    3Plusieurs raisons motivent ce premier choix. S’agissant de la France, il faut d’abord rappeler qu’elle fut la troisième puissance négrière d’Europe au xviiie siècle (après l’Angleterre et le Portugal), et la seconde sur le continent. Et que, en second lieu, les philosophes français – Montesquieu en tête – jouèrent un rôle non négligeable dans l’histoire de l’abolitionnisme occidental. Les études susceptibles de nous aider à mieux comprendre ce rôle et à le mettre en perspective sont néanmoins assez rares. Si l’on ne manque pas de travaux sur le xviiie siècle, la plupart des ouvrages sur le sujet apparaissent en effet fortement engagés et c’est souvent dans des articles dispersés, reflétant des querelles d’écoles parfois dépassées, que l’on trouve les choses les plus utiles2. De plus, la recherche a longtemps été orientée (et l’est encore souvent) autour d’une vraie/fausse question relative au degré d’engagement – ou d’hypocrisie, selon certains – des philosophes des Lumières3. Elle est également marquée par l’intérêt porté à quelques grandes « figures », qu’elles soient institutionnelles (la Société des Amis des Noirs) ou bien physiques (l’abbé Grégoire ou Victor Schoelcher), ce qui a conduit à délaisser nombre d’autres questions toutes aussi importantes. Le siècle suivant a fait l’objet de travaux remarquables relatifs à la question de la répression de la traite illégale française et à la « machine » abolitionniste entre 1814 et 18484. Tandis qu’un courant historiographique plus récent a conduit à mettre l’accent sur les ambiguïtés du discours républicain en matière d’abolition de l’esclavage5.

    4L’histoire de l’abolitionnisme français est ainsi non seulement en retard par rapport à l’historiographie anglo-saxonne mais aussi fortement éclatée. Tournée vers des aspects « internes », c’est-à-dire institutionnels, ou bien entraînée en partie au-delà d’elle-même par des préoccupations et des controverses liées à d’autres débats et d’autres temps (défense ou critique des philosophes et de la République), elle est restée à l’écart des nombreux et très riches débats relatifs aux liens entre le réformisme politique, le capitalisme, la religion et l’abolitionnisme développés à partir du cas britannique ; sujets ayant suscité une immense bibliographie au cours des dernières décennies, mais sans écho, et pratiquement ignorés de ce côté-ci de la Manche et de l’Atlantique. La question des liens entre abolitionnisme et société reste donc toujours posée pour le cas français. Ces lacunes, et l’importance du rôle joué par la France dans la traite atlantique expliquent pourquoi elle est placée au cœur de cet ouvrage sur l’abolitionnisme en Europe continentale. Sept des seize chapitres y sont directement consacrés, deux autres (chapitres 12 et 13) abordant aussi la question.

    5L’inscription de la Suisse à l’ordre des débats (chapitres 5 et 7) pourrait surprendre. Ce pays n’a en effet pas participé directement à la traite et n’a jamais disposé de colonies, ni aux Amériques ni en Afrique. Mais des travaux récents ont confirmé que la Suisse avait été partie prenante, de manière indirecte, dans l’infâme trafic6. Ajoutons que ce pays entretint des relations très étroites avec la France et qu’il nous faut parfois passer par l’intermédiaire suisse afin de comprendre certaines particularités de l’abolitionnisme français. On a depuis toujours, et avec raison, insisté sur l’importance des rapports entre abolitionnistes français et britanniques. On méconnaît encore trop ceux ayant uni Français et ressortissants de l’actuelle confédération helvétique. Enfin, et surtout, le cas Suisse nous permettra d’entrer de plain-pied dans l’une des grandes questions encore peu explorées en matière d’histoire de l’abolitionnisme occidental : celle des liens entre des mouvements nationaux et une histoire plus transnationale et internationale.

    6Dès l’origine, l’abolitionnisme entendu comme mouvement, et non comme doctrine, est en effet international et internationaliste. En 1784, Necker pense que l’abolition est nécessaire mais qu’aucun pays ne peut seul la mettre en œuvre et qu’une collaboration entre États est donc indispensable. À la même époque, outre les Suisses, on trouve des Français, des Anglais et des Scandinaves, avec des quakers américains, à l’origine d’une véritable internationale abolitionniste dont on pressent les contours mais qui n’a pas été étudiée pour elle-même. Le passage entre cet internationalisme cosmopolite héritier de la République des lettres et celui du xixe siècle, contemporain de l’affirmation et du heurt entre les grandes nations (lorsque, ayant interdit la traite – 1807 – puis l’esclavage – 1833 – à ses ressortissants, la Grande-Bretagne s’engage dans une sorte de croisade destinée à inciter les autres nations à faire de même, s’érigeant ainsi en gendarme des mers de la planète) reste à étudier. Le cas de la Suisse, et avec elle de l’internationale abolitionniste huguenote, permet d’entrer dans ces débats de manière originale.

    7Enfin, peu étudié et connu hors du monde anglo-saxon et ibérique, le cas du Portugal est également très intéressant7 (chapitres 8 et 9). Pionnier en matière d’exploration des côtes africaines, ce pays joua en effet un rôle majeur dans le démarrage de la traite atlantique (xve-xviie siècles) avant de devenir la seconde puissance négrière européenne au xviiie siècle et de revenir au premier plan lors des dernières décennies de l’infâme trafic, au cours de la première moitié du xixe siècle8. Dans ce pays, la question abolitionniste fut très liée à celle de l’idée de grandeur nationale. C’est donc fort logiquement que nous aborderons le Portugal à partir de cette thématique.

    De la recherche des causes premières à une approche plus « compréhensive »

    8Il ne s’agit pas, en effet, d’étudier ici des États pour eux-mêmes mais plutôt d’éclairer certaines thématiques en abordant pour ce faire tel ou tel pays, à telle ou telle époque (second choix effectué en construisant cet ouvrage, après celui de se focaliser sur l’Europe continentale). Le présent ouvrage ne se présente donc pas comme un essai d’histoire comparée des abolitionnismes en Europe continentale (travail qu’il faudra bien effectuer un jour). Il vise à faire ressortir la dimension fondamentalement réformiste de l’abolitionnisme occidental en multipliant les points de vue.

    9Jusqu’ici, l’essentiel des efforts en matière d’histoire de l’abolitionnisme a consisté (lorsque l’on ne s’intéressait pas à la « machine » abolitionniste elle-même : associations, diplomatie…) à rechercher quels facteurs pourraient permettre d’expliquer l’émergence d’un mouvement qui, à l’échelle de l’histoire de l’humanité, a, à maints égards, été tout à fait original. Car si l’institution esclavagiste a été très largement répandue dans le temps et dans l’espace, selon, évidemment, des modalités variables, jamais il n’y eut de véritables tentatives destinées à y mettre un terme définitif, comme cela fut le cas, à partir de la seconde moitié du xviiie siècle, de part et d’autre de l’Atlantique occidental.

    10Jusque-là on pouvait tenter de justifier l’esclavage, ou bien d’en condamner les excès. Certains esclaves arrivaient à sortir du système en rachetant leur liberté, par le biais d’un affranchissement souhaité et/ou autorisé par leur maître, par la fuite ou la révolte. Mais il s’agissait de modalités permettant uniquement à des individus ou à des groupes réduits de s’extirper de leur condition. Dans la plupart des cas, ces procédés conduisaient à faire sortir du système les esclaves les plus rebelles ou les moins utiles à leurs maîtres, et donc, paradoxalement, à maintenir et à renforcer, ou du moins à permettre la reproduction du système dans sa globalité9. L’idée même d’abolition n’existait pas. On parlait d’affranchissement ou de manumission. Les esclaves libérés possédaient parfois des esclaves, et lors de grandes révoltes, comme dans le bas Iraq du ixe siècle de notre ère, l’objectif des révoltés était de renverser à leur profit l’ordre des choses, non d’en instaurer un nouveau10. Or voici qu’à la fi n du xviiie siècle on se met à parler d’« abolitionnisme », que l’on vise, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, à mettre un terme définitif à l’esclavage comme institution légale, et que d’anciens esclaves contribuent au mouvement.

    11Ce changement spectaculaire se devait d’être expliqué. Une multitude de recherches ont été entreprises afin d’en rechercher les motifs, avec un constant objectif (au-delà des modes historiographiques et des querelles d’école) : mettre en évidence ce qui pourrait être le facteur essentiel, la cause principale, sinon unique, capable d’expliquer ce formidable mouvement, comme si une cause devait forcément conduire à en exclure une autre, à rejeter toute combinaison, toute reconfiguration. Ainsi a-t-on d’abord considéré que l’abolitionnisme ne pouvait être expliqué que par la philanthropie de ses principaux défenseurs. Puis on mit en avant la variable économique, expliquant que, d’abord utile à l’économie britannique, la traite était devenue pour elle une sorte de boulet, à partir de la fi n du xviiie siècle, son industrie naissante ayant alors besoin pour se développer d’une politique de libre échange contraire au système de l’exclusif, et donc au commerce réservé dont la traite se nourrissait. Des raisons purement économiques auraient ainsi poussé les Anglais à abolir la traite, puis l’esclavage. Ayant pris conscience des faiblesses de cette hypothèse, on a ensuite voulu tout expliquer par des raisons culturelles (le rôle du facteur religieux, notamment), avant, plus récemment, de considérer que la sortie du système esclavagiste ne pouvait s’expliquer qu’à la lumière de la résistance manifestée par les esclaves, et seulement par cela11.

    12Peut-on pourtant imaginer qu’un mouvement s’étendant sur plus d’un siècle (des années 1780 au début du xxe siècle), ayant concerné plusieurs générations d’abolitionnistes œuvrant dans des contextes évolutifs variés et de nombreux pays, puisse s’expliquer par une cause unique ? Comment ne pas essayer de relier le phénomène abolitionniste à d’autres thématiques plus générales correspondant à l’époque et aux régions concernées ?

    13À part l’évolution du capitalisme et celle des modes de mobilisation politique et citoyenne (notamment la mobilisation des femmes), on n’a, pourtant, guère tenté de mettre en relation abolitionnisme et société globale. On sait cependant que c’est au moment où les cadres traditionnels de la société commençaient à éclater que naquirent en Angleterre des mouvements dont les membres militaient pour l’abolition de l’esclavage tout en prônant le retour à une sorte d’ordre moral, luttant par exemple, contre l’alcoolisme. On rencontre ce même phénomène en Suisse, quelques décennies plus tard, tandis que des comparaisons semblent possibles entre l’histoire de l’abolition de l’esclavage et celle de la lutte pour l’abolition de la prostitution telle qu’elle est, par exemple, décrite dans le livre de Valérie Piette sur la vie des domestiques et servantes dans la Belgique du xixe siècle12. Tout cela pour dire que l’étude de l’abolitionnisme aurait à gagner en étant réinsérée dans la globalité des actions menées par ses représentants. Empruntant une terminologie propre à Max Weber, nous dirons qu’il faut pour cela passer de démarches « explicatives » renvoyant à la recherche de causes et d’enchaînements plus ou moins linéaires, à des approches plus « compréhensives » destinées à mieux comprendre la manière dont les acteurs historiques appréhendaient le monde, comment ils s’y positionnaient, et quel sens ils souhaitaient donner à leurs actions13.

    Un projet radical, une méthode résolument réformiste

    14Lorsque l’on tente, non pas d’expliquer les origines du mouvement abolitionniste par telle ou telle cause spécifique, mais plutôt de comprendre ce qu’il représentait aux yeux mêmes de ses principaux acteurs, on retrouve alors une idée énoncée plus haut : l’abolitionnisme renvoie à un projet radicalement nouveau et quasiment révolutionnaire puisqu’il s’agit de mettre un terme définitif au système esclavagiste. La méthode prônée afin d’y arriver est cependant apparemment en contradiction avec la radicalité du projet. Pour la plupart des abolitionnistes, il ne s’agit en effet nullement de transformer brutalement un système esclavagiste condamné dans son essence même14. L’objectif est d’arriver à cette fin par le biais d’une mobilisation des élites et/ou des masses, d’une action de lobbying auprès de l’État et de réformes légales et progressives. Ceci pour des raisons parfois tactiques (éviter de susciter une réaction trop brutale des colons et des intérêts liés au système esclavagiste), mais souvent beaucoup plus fondamentales : la croyance que l’état d’abrutissement dans lequel l’esclavage conduit ceux qui y sont soumis nécessite (dans l’intérêt des esclaves comme dans celui de la société en général) une période dite d’apprentissage à la liberté15, ou bien encore la volonté d’éviter les troubles susceptibles de se produire à la suite d’une procédure qui serait plus expéditive.

    15Ne pas vouloir comprendre et prendre en compte cet état d’esprit, ce mariage entre un projet radical et une doctrine résolument réformiste, c’est se condamner à ne rien saisir d’un abolitionnisme occidental reflétant parfaitement certaines des tensions16 propres aussi bien aux sociétés en phase de démocratisation (comme celles qui nous intéressent ici) qu’aux actuelles sociétés démocratiques. On comprend dès lors l’inanité du débat consistant à se demander si les abolitionnistes étaient sincères ou hypocrites. C’est comme si l’on s’attelait à juger la social-démocratie à l’aulne de conceptions révolutionnaires (ou l’inverse), sans vouloir comprendre que l’on a à faire à deux systèmes tout simplement différents.

    16C’est afin d’essayer de mieux comprendre le radical réformisme que constitue l’abolitionnisme occidental que le présent ouvrage a été conçu. Quelques-uns des plus grands spécialistes internationaux de la question ont bien voulu se prêter au jeu, entourés par de plus jeunes chercheurs, avancés et prometteurs. L’ensemble a été divisé en trois parties. La première vise à présenter les contours de ce réformisme abolitionniste. La seconde est destinée à éclairer les modalités parfois délicates de son positionnement vis-à-vis de la question nationale (comment concilier universalisme des droits de l’homme et intérêts nationaux, voire nationalisme, au cours d’un xixe siècle ayant vu ce dernier s’affirmer ?). La dernière a pour objet de mettre en perspective un autre type de tensions, entre un projet perçu comme étant « juste » et un certain nombre d’impératifs plus utilitaristes.

    17Dans le chapitre 2, court, mais particulièrement dense et subtil, Jean Ehrard nous fait entrer de plain-pied dans le vif du sujet. Il nous montre comment le projet abolitionniste suppose une approche anthropologique (« les Noirs sont-ils des hommes ? »), comment Montesquieu fut véritablement le premier en France (et l’un des premiers en Europe) à condamner résolument l’esclavage. Et ce au nom de principes établis par l’exercice de la raison, illustrant ainsi l’une des sources de l’abolitionnisme occidental, à savoir le libre exercice d’une pensée laïcisée17. Montrant les faiblesses, et parfois l’évident parti pris des attaques menées ces dernières années contre les philosophes, J. Ehrard souligne l’« audace théorique » d’un Montesquieu simultanément empreint d’une « prudence pratique ». La première véritable critique de l’institution esclavagiste émanant des courants philosophiques du xviiie siècle illustre ainsi parfaitement ce que nous disions plus haut de l’abolitionnisme, à savoir le mariage entre la radicalité d’un projet et le réformisme des méthodes choisies afin de le mettre en œuvre.

    18À la fois grand spécialiste de l’histoire de l’abolitionnisme et analyste reconnu de l’œuvre d’Alexis de Tocqueville18, Seymour Drescher nous montre, dans un chapitre trois consacré à ce dernier personnage, combien l’ombre de la Révolution, et plus généralement de l’instabilité politique a plané sur l’histoire de l’abolitionnisme français, conduisant à marquer les limites que ses membres ne pouvaient ni ne voulaient dépasser. Pour eux, le mouvement ne pouvait aboutir que s’il n’apparaissait pas en contradiction avec l’ordre.

    19C’est pour éviter que l’on critique le modèle présenté dans sa Démocratie en Amérique que Tocqueville évite, en matière d’abolitionnisme, de rappeler le cas des États-Unis où l’esclavage persiste (allant même jusqu’à se renforcer, dans le Sud, jusqu’à la guerre de Sécession), malgré l’instauration d’un régime démocratique. C’est pour ne pas réveiller des souvenirs liés à la Terreur qu’il ne fait pas référence à la première abolition française de l’esclavage (1794). C’est parce qu’il craint qu’un échec ne vienne ensuite ternir et délégitimer la voie réformiste qu’il s’oppose finalement à l’usage des pétitions en France, ainsi qu’à la campagne des banquets (1848), alors même que ce type d’action l’a particulièrement séduit dans le cadre anglais. Et c’est parce que le cas britannique correspond à sa vision de la réforme sociale (action populaire et citoyenne jointe à l’intervention de l’État) qu’il met en exergue ce modèle (quitte à présenter l’abolitionnisme britannique comme résultant uniquement de l’action populaire lorsque l’image de la Grande-Bretagne, et de son État, se détériore en France).

    20Tocqueville considère l’esclavage comme absolument contraire à tout ce qu’il défend, qu’il s’agisse de la liberté, de la civilisation, des valeurs chrétiennes ou de la démocratie. Mais il n’entend pas prendre le risque d’un dérapage ou d’une révolution. Car il pense que leur radicalité contribuerait à desservir un processus abolitionniste dont l’achèvement lui paraît inscrit dans l’ordre des choses.

    21S’intéressant au positionnement des Églises chrétiennes face au problème de l’esclavage, aux xviiie et xixe siècles, Claude Prudhomme (chapitre 4) nous renvoie à une seconde source du message abolitionniste. Celui-ci se nourrit en effet fortement d’une pensée religieuse, ou plutôt, comme l’écrit justement l’auteur, d’une nouvelle « sensibilité ». Loin d’être uniquement propre au protestantisme (comme on le pense souvent), cette sensibilité nouvelle se rencontre d’abord au sein du Réveil et des Églises protestantes dissidentes. On la retrouve ensuite chez les catholiques, parfois au tournant des xviiie et xixe siècle, comme chez l’abbé Grégoire et Nicolas Bergier, mais plus encore au cours des années 1830 et 1840, notamment chez de jeunes prêtres envoyés dans les colonies, ou bien dans le cadre des missions africaines. Ceci avant que le pape Léon XIII et le cardinal Lavigerie ne donnent véritablement le signal d’une nouvelle politique, en 1888 ; celle d’une « croisade » destinée à mettre un terme à l’esclavage en Afrique.

    22Au-delà des clivages confessionnels, on voit ainsi que l’abolitionnisme s’est nourri d’une conception du monde dans laquelle l’expérience individuelle et la conviction furent amenées à compter plus et même à l’emporter sur la tradition. Une expérience conduisant non plus à accepter le monde tel qu’il est mais à vouloir le changer afin qu’il ressemble à ce qu’il devrait être, répondant ainsi aux desseins divins, ce qui passe par une intense vie militante. Au final, Léon XIII en vient même à revisiter l’histoire de l’Église et de la tradition à travers le prisme de cette nouvelle sensibilité, afin de justifier une politique résolument abolitionniste qu’il ne peut présenter comme un revirement sans être amené à critiquer les papes précédents. La boucle est bouclée.

    23Janick Marina Schaufelbuehl (chapitre 5) permet d’effectuer la transition entre le second (une nouvelle sensibilité religieuse) et le troisième élément constitutif du réformisme abolitionniste, à savoir une philanthropie étroitement liée à l’émergence de la « question sociale » et à l’idée de « régénération sociale ». En nous présentant le cas de la mouvance du Réveil suisse, J. Schaufelbuehl confirme en effet ce que nous dit Claude Prudhomme, tout en soulignant l’importance des liens entre l’abolitionnisme et une réforme sociale largement conçue en termes de moralisation de la société. Les abolitionnistes suisses de la seconde moitié du xixe siècle appartiennent pour la plupart au courant des libéraux-conservateurs (étiquette renvoyant à un contexte politique local particulier mais qui pourrait être appliquée à de larges fractions de l’abolitionnisme occidental). Sociétés « philanthropiques » et sociétés abolitionnistes sont présidées ou dirigées par un personnel souvent similaire. Et l’œuvre de moralisation souhaitée est la même : que l’on s’adresse à la population suisse ou bien aux esclaves libérés, il s’agit d’inculquer les valeurs du travail et de l’épargne, de pousser à la lecture de la bible, de lutter contre l’alcoolisme, le crime, la prostitution ou les déviances sexuelles.

    24Analysant le regard porté par les élites françaises de la Restauration et de la monarchie de Juillet sur les esclaves des colonies et les masses laborieuses pauvres de métropole (chapitre 6), Élodie Le Garrec enfonce encore plus nettement le clou. Au-delà de différences évidentes et infranchissables (le racisme à l’encontre des esclaves noirs et la différence de statut entre le salarié et l’esclave), il est en effet très intéressant et révélateur de trouver un certain nombre de similitudes dans des discours servant, dans les deux cas, à exclure et à inférioriser à partir de différences perçues à la fois comme physiques, comportementales et morales. Les « remèdes » proposés afin d’intégrer tout en maintenant à distance les deux populations jugées comme dangereuses sont assez similaires à ce que l’on a vu pour la Suisse, à savoir l’accent mis sur la famille, le travail, l’épargne et la moralisation des individus.

    25Au total, la mise en avant de la liberté comme un droit naturel « raisonnable » (dans tous les sens du terme), l’émergence d’une nouvelle sensibilité religieuse contestant la tradition mais fondée sur une action militante organisée et encadrée, et l’affirmation d’une philanthropie perçue comme un remède à la question sociale, apparaissent comme trois éléments essentiels afin de comprendre comment les abolitionnistes percevaient leur action. Tous vont dans le même sens, concourant à définir les avancées et les limites, en d’autres termes les contours, de ce qui est avant tout pensé comme un réformisme.

    Universalisme et nation

    26La manière dont le mouvement abolitionniste est amené à se positionner face à deux grandes questions qui se posent au xixe siècle confirme sa nature réformiste. Qu’il s’agisse de faire avec la question nationale, ou bien avec un monde marqué par l’irruption de l’économie politique et par les progrès du libéralisme et du capitalisme, on retrouve en effet le même mariage, selon des doses évidemment variables, entre progrès et conservation, ordre et mouvement.

    27L’abolitionnisme ne renvoie pas seulement à l’idée de principes universels comme celui de liberté. Il s’inscrit également, dès le départ, dans une dimension internationaliste. Thomas David nous le rappelle fort judicieusement à partir du cas suisse, qu’il examine entre les années 1760 et 1820 (chapitre 7). On voit ainsi que des ouvrages essentiels pour la cause abolitionniste sont à la fi n du xviiie siècle diffusés en France grâce à l’imprimerie suisse, que la Société des Amis des Noirs fondée à Paris en 1788 doit en partie aux années de formation en Suisse de Clavière, que, par l’intermédiaire de la Bibliothèque britannique (1796-1815) due à trois Genevois, une certaine continuité est assurée dans la diffusion en français d’œuvres de nature à soutenir l’abolitionnisme à une époque où il subit une très profonde éclipse en France et, qu’enfin, le groupe réuni à Coppet autour de Mme de Staël assure à maints égards une relative soudure entre l’abolitionnisme français de la fin du xviiie siècle et sa restructuration au sein de la Société de la morale chrétienne sous la Restauration.

    28L’influence suisse se marque par aussi son rôle de relais entre l’Angleterre et la France. À chaque fois ou presque, note T. David, tout cela est à mettre en correspondance avec la force d’une internationale protestante ou « huguenote » liée au Réveil. Il apparaît ainsi clairement que l’internationalisme constitue l’une des forces du mouvement abolitionniste naissant. Un internationalisme cosmopolite expliquant pourquoi certains de ses membres épousent successivement différentes « nationalités », à l’instar des Suisses Clavière et Necker, passés en France. Mais l’on aurait tout aussi bien pu mentionner le cas d’Anthony Benezet (1712-1784), qui, calviniste d’origine française (né à Saint-Quentin, il s’appelait en fait Antoine Bénézet), émigra en Angleterre, y devint quaker, s’installa à Philadelphie et fonda une société anti-esclavagiste avant de contribuer à la propagation du mouvement abolitionniste en Angleterre.

    29Élément des plus utiles à la cause abolitionniste, l’internationalisme constitua également parfois l’un des obstacles les plus sérieux à son implantation. Ce n’est pas vrai pour l’Angleterre ou l’abolitionnisme a été très tôt identifié à une valeur nationale et a objectivement servi l’affirmation de la puissance britannique au dehors. Mais c’est particulièrement net pour la France et le Portugal, deux pays où, souvent nécessaires, les pressions britanniques en matière d’abolition de la traite et de l’esclavage n’ont généralement conduit qu’à accentuer les divisions internes, à renforcer les nationalismes et, finalement, à rendre la tâche des abolitionnistes locaux plus complexe19.

    30Le 10 décembre 1836, Sà da Bandeira faisait publier un décret interdisant l’introduction d’esclaves dans tous les territoires portugais. Le pays, pourtant, n’était pas prêt à cette action ressortissant de l’immédiatisme. C’est en effet un certain tolérantisme qui, depuis la fin du xviiie siècle, dominait dans la société portugaise. Comment comprendre, dès lors, le fameux décret de 1836 ? Analysant ses soubassements idéologiques (chapitre 8), Joao Pedro Marques montre qu’il s’agissait surtout de grandeur nationale. Sà da Bandeira pensait en effet faire d’une pierre deux coups : d’un côté céder enfin aux pressions de plus en plus vives d’une Angleterre dont le soutien était traditionnellement essentiel pour l’indépendance nationale ; de l’autre soutenir le projet de constitution d’un nouvel empire portugais fondé en Afrique et sur le travail libre, afin de compenser la perte d’un Brésil devenu indépendant. Mais rien ne fonctionna comme cela avait été prévu. L’État n’avait pas les moyens d’une grande politique impériale en Afrique, et le projet ne reçut le soutien ni des capitalistes ni de la société portugaise. Officiellement interdite, la traite continuait de prospérer, du fait de la complicité des autorités coloniales et de la mansuétude de celles de métropole20.

    31L’Angleterre que l’on souhaitait amadouer fut donc de plus en plus irritée et, le 3 juillet 1839, Palmerston présentait devant le Parlement britannique un bill permettant à la Royal Navy d’intercepter tout navire portugais suspecté de pratiquer illégalement la traite. Cette intrusion directe dans les affaires intérieures du Portugal ne laissait plus guère le choix aux politiques portugais. Le 3 juillet 1842, un traité de coopération était signé entre les deux États afin de lutter conjointement contre la traite. Il s’agissait avant tout de sauver les apparences. Le Portugal ne s’empressa donc pas afin d’être plus efficace sur le terrain. L’élite politique réussit cependant parfaitement à opérer le renversement nécessaire en faisant accepter l’idée que la lutte contre la traite servait la grandeur du pays désormais assimilée à la notion d’honneur national. D’un bout à l’autre, c’est donc bien l’idée nationale qui, pour un ancien pays impérial rentré au xixe siècle dans le rang commun des nations, apparaît avoir joué un rôle déterminant en matière de politique abolitionniste.

    32Quelques décennies plus tard une question relevant de la même thématique se posa, lorsque l’Église tenta de lutter contre l’esclavage et les pratiques parfois bien douteuses du rachat d’esclaves dans les colonies africaines de l’Europe chrétienne. D’où l’expression d’Église « dé-nationalisée » utilisée par William Gervase Clarence-Smith à propos de la politique religieuse mise en place dans l’Angola et le Mozambique portugais, entre 1878 et 1913 (chapitre 9). Soulignant ainsi les tensions multiples qui se firent jour dans ces régions entre une papauté de plus en plus convertie à l’idée de la lutte contre l’esclavage, un État portugais prenant bien son temps en la matière, la faiblesse numérique du clergé portugais sur place, et l’activisme de missionnaires étrangers. D’où de multiples évolutions, frictions et accommodements entre ces différents pouvoirs, locaux, nationaux et « internationaux » et, par exemple, l’utilisation des pères spiritains étrangers par un État portugais manquant des moyens humains pour sa politique missionnaire africaine.

    33Meilleur spécialiste de l’histoire du mouvement abolitionniste français au xixe siècle, Lawrence Jennings (chapitre 10) conjoncturelles (comme la rapide victoire du parti de l’Ordre sur celui du Mouvement au début de la monarchie de Juillet), ainsi qu’à la manière dont Louis Philippe entendait diriger le pays. Mais il nous révèle aussi (complétant ainsi le tableau précédemment peint par Seymour Drescher à propos de Tocqueville) les limites mêmes de l’action abolitionniste. Voilà qui souligne combien la lente reconstitution d’une identité française, après la tourmente révolutionnaire et impériale, fut synonyme de recherche du juste-milieu, combien les élites en place étaient en majorité rétives à tout ce qui pouvait ranimer le conflit entre les deux France issues de la Révolution, comment cette hantise pesa sur la non réforme, laquelle explique finalement en partie la Révolution de 1848 dont fut issu le décret d’abolition préparé par Schoelcher. Paradoxalement, la peur de l’affrontement généra ainsi l’attentisme, source d’une nouvelle révolution, ultime voie pour parachever l’œuvre d’un mouvement résolument réformiste.

    34Au-delà de la notion d’identité, l’idée de nation renvoie aussi à celle de grandeur nationale, d’intérêts propres, de patriotisme. C’est à la manière dont ces thématiques sont présentées et instrumentalisées par les abolitionnistes et les défenseurs de la traite et de l’esclavage français que nous avons consacré le chapitre suivant (chapitre 11). Jusqu’en 1790, universalisme des droits de l’homme et intérêts nationaux paraissent tout à fait compatibles, œuvrer en faveur de l’abolition de la traite pouvant permettre à la France de tenir son rang dans la marche vers le « progrès ». Tout change ensuite, lorsque, poussés dans leurs retranchements, les défenseurs du système négrier et esclavagiste présentent les abolitionnistes comme des hommes dangereux, prêts à sacrifier les intérêts matériels de leur pays à la satisfaction d’idées généreuses mais abstraites. Ce à quoi Clavière répond, dans un contexte très particulier, qu’il n’appartient pas à des « colons-aristocrates » de s’opposer à la volonté de la nation représentée, que la traite profite aux négociants mais n’est pas rentable et même coûteuse pour le pays, bref que loin d’être contraire aux intérêts de la France, l’abolition de la traite ne ferait que les renforcer.

    35L’après 1815 voit s’opérer une reconfiguration des arguments des uns et des autres. Les défenseurs du système en place présentent l’abolition comme une perfide invention de l’Angleterre destinée à abaisser encore une France humiliée et les colonies esclavagistes comme indispensables à l’entretien d’une marine nécessaire afin de maintenir la sécurité et donc la grandeur du pays. De leur côté, par souci tactique et aussi parfois par conviction, certains défenseurs de l’abolitionnisme tentent de montrer que celui-ci n’est rien moins que la mise en pratique de principes issus de la tradition monarchique, chrétienne et humaniste (pour ne pas dire alors « philosophique », ce qui aurait pu rappeler la Révolution) française. Le ton est donné. Ayant évidemment gagné sur le terrain de la morale, l’abolitionnisme doit alors faire la preuve que le juste peut aussi être utile.

    Le juste et l’utile

    36Cette question se pose en fait dès la fin du xviiie siècle. Car c’est alors, il ne faut pas l’oublier, que naissent l’économie politique moderne et l’abolitionnisme, à peu près en même temps. Pour des analystes pressés, coïncidence chronologique valant parfois relation causale, on a parfois expliqué que l’abolitionnisme et le libéralisme allaient forcément de pair. Au départ, pourtant, rien n’est moins évident, comme nous l’indique Catherine Larrère. D’une part parce que persiste une vieille habitude selon laquelle l’esclavage concerne avant tout l’économie « domestique » (c’est-à-dire les relations entre « maîtres » et esclaves) et que, de ce fait, on ne voit pas forcément pourquoi les théories économiques relatives à la richesse des États et des nations devraient automatiquement s’appliquer en matière d’esclavage. D’autre part l’esclave est au début fort peu « visible » dans l’économie politique. Du moins tant que la notion de travail demeure étroitement liée à celle d’une capacité physique (l’esclave n’est alors qu’un « outil » et le coût de travail non différencié de la productivité du travail), peu propice à l’intégration de la notion de conduite intéressée.

    37C’est en gros avec Smith, nous dit Catherine Larrère (chapitre 12), que cette notion de conduite intéressée commence à prendre toute son importance. Ce qui permet alors de nourrir un débat comparatif entre l’utilité du travail d’un esclave peu ou non directement intéressé à son travail et celle d’un salarié. Pensant que le second serait bien plus « rentable », les abolitionnistes ont parfois essayé de convaincre leurs contemporains21 que l’abolition de la traite et de l’esclavage serait non seulement juste mais aussi utile. Cependant, au total, écrit Catherine Larrère, la liberté ne peut être que « constatée par le discours économique » et non « imposée » par celui-ci. La dire revient véritablement au rôle de l’ « axiologie ». L’abolitionnisme reste ainsi avant tout « une exigence morale ». Ses défenseurs peuvent être tentés de se servir de l’idée d’utilité afin de mieux convaincre, mais l’abolitionnisme ne peut s’y dissoudre.

    38Il est vrai qu’à partir du début du xixe siècle22 les économistes libéraux se convertissent généralement à l’idée que l’abolition de l’esclavage ne peut être que positive, Mais, rappelant ce constat, Philippe Steiner le nuance aussitôt, montrant l’ampleur des problèmes théoriques que l’abolition suscite chez eux (chapitre 13). Le premier renvoie à la question du droit de propriété, garanti par l’État et essentiel pour le bon fonctionnement de l’économie libérale. D’où le débat sur la nécessité (ou non) et sur les modalités d’une indemnisation des colons « lésés » dans leur propriété par l’abolition de l’esclavage, signe d’une tension entre légitimité (de l’abolition) et légalité (droit de propriété), l’esclavage étant à la fois illégitime et légal. En en appelant à l’État, les abolitionnistes interpellent également les économistes libéraux sur la question du rôle qu’il convient de confi er à celui-ci sans enfreindre la liberté économique. Vifs, les débats à ce sujet sont encore rendus plus complexes avec la querelle des deux sucres, c’est-à-dire la manière de trancher la concurrence que se livrent sucre colonial et sucre indigène (de betterave). Enfin, Philippe Steiner soulève un dernier problème, suscité par l’évolution même de l’abolitionnisme, lequel, d’abord centré sur l’esclavage américain s’oriente, une fois celui-ci éradiqué, vers l’esclavage en Afrique. L’idée de liberté défendue par les économistes libéraux devient alors parfois synonyme de celle de « civilisation », permettant de justifier tout à la fois la colonisation, la poursuite du combat abolitionniste et les critiques montantes vis-à-vis d’un islam dénoncé comme étant à l’origine des progrès de l’esclavage en Afrique (thème sur lequel on se reporta également à la fin du chapitre cinq).

    39Comment abolitionnistes et défenseurs de l’esclavage intègrent-ils ces débats de leur époque ? C’est à cette question que Caroline Oudin-Bastide s’attelle (chapitre 14), dans une étude centrée sur l’utilisation des notions d’intérêt et de passion telles qu’elles sont présentées dans l’ouvrage désormais classique d’Albert O. Hirschman23. On apprend ainsi que les colons se défendent en mettant en avant l’intérêt qu’ils auraient à prendre soin de leurs esclaves, du fait de leur prix élevé, expliquant que, de ce fait, les esclaves des colonies bénéficieraient de conditions de vie meilleures que les paysans ou les ouvriers de métropole souvent réduits à la misère. Et d’ajouter, selon le principe de la coagulation des intérêts (chapitre 11), que les colonies sont nécessaires au commerce extérieur, et par là même à la prospérité nationale. Enfin, l’esclave lui-même aurait intérêt à demeurer dans un système lui permettant d’atteindre un plus haut degré de « civilisation », tout en étant christianisé.

    40Ce à quoi les abolitionnistes rétorquent que le nombre des « gens raisonnables » est « petit » et que, au contraire, le colon brille par le déchaînement de passions perverses. Mené par l’orgueil et l’avarice, il se montre cruel, et préfère tenter de s’enrichir au plus vite, quitte à sacrifier ses esclaves, et nuire ainsi à son intérêt à moyen ou long terme. Aux colonies, les passions l’emporteraient ainsi sur la raison, le colon devenant le négatif de l’homme civilisé. D’où l’accent final mis par les abolitionnistes sur la primauté des principes (l’ancienneté et la légalité de l’esclavage ne sauraient le rendre légitime) et sur l’idée que, selon eux, le juste et l’utile peuvent se rejoindre en mettant fin à l’esclavage.

    41Que cet usage du juste et de l’utile dans le combat abolitionniste s’inscrive (ou non) dans la constitution de « l’esprit » du capitalisme – comme l’auteur le pense – peut être discuté. Et il n’est pas sûr que le schéma ainsi établi soit applicable à l’ensemble d’un mouvement abolitionniste bien complexe24. Mais cette approche assez neuve permet d’ouvrir nombre de pistes intéressantes qu’il faudrait pouvoir confirmer, infirmer ou nuancer à partir d’études quasiment exhaustives des textes produits par tels ou tels abolitionnistes, ou dans certains contextes (au Parlement, dans la littérature, etc.).

    42D’où l’intérêt des deux chapitres suivants. Ayant repéré un petit nombre d’abolitionnistes français s’étant prononcé plus ou moins en faveur d’une indemnisation des anciens esclaves devenus affranchis, entre les années 1780 et 1848, Frédérique Beauvois s’est mise à étudier la quasi-totalité de leurs écrits afin de mieux comprendre leur manière d’appréhender la cause abolitionniste (chapitre 15). Il en résulte un portrait nuancé. Celui d’hommes foncièrement réformistes, attachés à l’idée d’une abolition graduelle de l’esclavage, désireux de convaincre, et prêts pour ce faire à des concessions tactiques, acceptant ainsi l’idée que les colons reçoivent un dédommagement du fait de la libération de leurs esclaves. On voit également que leurs projets d’indemnisation en direction des esclaves sont généralement assez limités, car reliés à l’idée plus générale d’une sorte de nécessaire « apprentissage » de la liberté. Un apprentissage que l’octroi de quelques biens, notamment culturels (éducation, etc.) pourrait à leur yeux favoriser. Cela n’empêche pas la plupart de ces hommes de considérer l’esclavage comme un crime, de préférer que les colons soient « dédommagés » plutôt qu’indemnisés, afin de ne rien lâcher de leur idée selon laquelle le droit de propriété exercé par les « maîtres » sur leurs esclaves est foncièrement illégitime. Pour mieux convaincre, ils savent alors user d’autres arguments, à la fois juridiques et économiques. Bref, sans transiger sur ce qui est juste pour eux, ils n’oublient pas ce qui peut être utile à la réalisation de leur cause.

    43Le chapitre 16 consacré par Morgan Guyvarc’h à la place de l’abolitionnisme dans le courant romantique français vient logiquement clôturer cet ouvrage. Il nous permet en effet, à partir d’un observatoire jusqu’ici assez peu exploré, d’affiner encore l’analyse des rapports entre le juste et l’utile.

    44On pourrait penser que romantisme et abolitionnisme allaient de pair. Cela ne fut pas le cas. Avant 1829, très peu d’œuvres romantiques peuvent apparaître comme abolitionnistes, et même ensuite la question de l’esclavage ne demeure souvent qu’un « hapax dans la production d’un auteur romantique ». Reste que l’on peut reconnaître quelques grandes caractéristiques dans le discours de dénonciation de l’esclavage chez les romantiques : le thème de la souffrance et de l’amour impossible, de la nostalgie du pays natal et, surtout, du héros noir, qu’il s’agisse du martyr gémissant ou de l’esclave révolté.

    45Mais, nécessairement médiatisée par l’esthétique romantique, la critique de l’esclavage est très souvent ambiguë : le romantisme conduit à accorder « une parenté de discours et de sentiments » aux esclaves et aux Européens, mais, à l’exception d’un Toussaint-Louverture dont la figure apparaît à de nombreux titres tout à fait exceptionnelle, le héros révolté a souvent du mal à être débarrassé d’une « gangue monstrueuse ». Il vient ainsi renforcer « les représentations du Noir passionné, frénétique et dangereux ». Sans oublier que le romantisme a vu également éclore la vogue du roman maritime dans lequel – à l’image du Négrier d’Édouard Corbière – le capitaine négrier est parfois lui aussi comparé à un héros exotique et fatal, bravant les lois et les éléments de manière quasi nietzschéenne.

    46Au-delà de ces représentations littéraires complexes, qu’il conviendrait de prendre plus en compte dans l’histoire de l’abolitionnisme, on notera que la tension entre un message se voulant parfois abolitionniste (le juste) et le cadre normatif (l’utile) dans lequel il ne peut qu’être exprimé (à savoir l’esthétique romantique) rappelle, à un autre niveau, les tensions entre la radicalité du projet abolitionniste et le caractère réformiste du mouvement abolitionniste.

    47Il ne nous appartient pas, au terme de ce chapitre introductif, d’apporter des conclusions à une recherche en cours extrêmement riche et ouverte. On notera seulement que l’abolitionnisme n’allait nullement de soi. Il naquit à un moment où le système colonial était à son apogée, où les idées des planteurs commençaient, notamment en France, à se répandre parmi les élites de la métropole25, et où l’esclave était « invisible » (C. Larrère) pour une économie politique balbutiante. À cela s’ajoutèrent les troubles de la période révolutionnaire et impériale, elle-même inscrite dans une ère des révolutions qui se propagea des deux côtés de l’Atlantique.

    48L’idée de réforme auparavant à la mode devint alors bientôt suspecte et synonyme de désordre. En réussissant à œuvrer de manière progressive et légale, en tentant de convaincre avant d’arriver à légiférer, en en appelant à la mobilisation citoyenne, au travail associatif et à l’intervention d’un État médiateur, les abolitionnistes permirent de redonner à l’idée de réforme « ses lettres de respectabilité » (S. Drescher)26. Voilà pourquoi l’histoire de l’abolitionnisme s’insère naturellement dans celle du passage des sociétés d’ordre aux sociétés démocratiques.

    Notes de bas de page

    1 Celles de David Brion Davis ou de Seymour Drescher, par exemple. Le second a publié de nombreux ouvrages aujourd’hui incontournables, mais, pionnier en matière d’histoire comparée des abolitionnismes, son œuvre n’a malheureusement guère suscité d’émules (From Slavery to Freedom. Comparative Studies in the Rise and Fall of Atlantic Slavery, Londres, McMillan, 1999). David Brion Davis est surtout connu pour un triptyque devenu classique, mais nombre d’autres travaux, des articles notamment, sont également fort utiles (The Problem of Slavery in Western Culture, Ithaca, Cornell University Press, 1966 ; The Problem of Slavery in the Age of Revolution, Ithaca, Cornell U.P., 1975 ; Slavery and Human Progress, New York, Oxford University Press, 1984).

    2 Pour une recension rapide des travaux et des débats importants, on pourra consulter nos « Le prisme colonial : la question de l’esclavage » – bibliographie commentée –, Poussou (J.-P.) (dir.), Révoltes et révolutions en Europe et aux Amériques 1773-1802. Guide, Paris, Armand Colin, 2004, p. 205-216 ; « Révoltes et révolutions : le prisme de l’esclavage colonial » – débats –, Poussou (J.-P.) (dir.), Le bouleversement de l’ordre du monde, Paris, Sedes, 2004, p. 253-294.

    3 Question à propos de laquelle l’ouvrage de Jean Ehrard apporte une contribution essentielle (Lumières et esclavage. L’esclavage colonial et l’opinion publique en France au xviiie siècle, Bruxelles, André Versaille Éditeur, 2008).

    4 Daget (S.), Les croisières françaises de répression de la traite des Noirs sur les côtes occidentales de l’Afrique, 1817-1850, thèse d’État, université de Paris I Sorbonne, 1987, Paris, Karthala, 1997 ; Jennings (L C.), French Anti-Slavery. The Movement for the Abolition of Slavery in France, 1802-1848, Cambridge, Cambridge University Press, 2000 (traduction en français en cours, chez André Versaille (éd.), Bruxelles).

    5 Voir Vergès (F.), Abolir l’esclavage : une utopie coloniale. Les ambiguïtés d’une politique humanitaire, Paris, Albin Michel, 2001.

    6 Sur cette question, voir David (Th.), Etemad (B.) et Schaufelbuehl (J. M.), La Suisse et l’esclavage des Noirs, Lausanne, Antipodes, 2005.

    7 Pas ou peu de véritables études synthétiques sur le Portugal et l’abolitionnisme au xviiie siècle. Pour le xixe siècle, on pourra par contre se reporter au livre à la fois fort solide et récent de Joao Pedro Marques, The Sounds of Silence. Nineteenth-century Portugal and the Abolition of the Slave Trade, New York, Berghahn Books, 2006.

    8 D’après les données publiées par David Eltis en 2001 (« The Volume and Structure of the Atlantic Slave Trade : a Reassessment », The William and Mary Quaterly, janvier, p. 17-46), on peut estimer que plus d’un million d’Africains furent déportés du fait de la traite atlantique entre 1519 et 1675, près de 6,6 millions entre 1676 et 1800, et plus de 3,4 millions entre 1801 et 1867. Au cours de la première phase, les Portugais se placent en première position, déportant 757 000 africains (loin devant l’Angleterre : 140 000). L’importance du rôle alors joué par le Portugal doit, de plus, sans doute être encore réévaluée (Mendes A. de, « The Slave Trade to the Spanish Americas in the Sixteenth and Seventeenth Centuries : a Reassessment », à paraître dans un volume dirigé par David Eltis, chez Cambridge University Press). Plus de 2 millions d’Africains furent déportés par le Portugal au cours de la seconde phase (second rang, derrière l’Angleterre – 2 715 000 esclaves déportés), et 2 273 000 au xixe siècle, période pour laquelle la distinction entre traite portugaise et traite brésilienne (le Brésil étant indépendant après 1822) suscite des débats entre spécialistes. Pour un commentaire de ces différentes phases de la traite, voir Pétré-Grenouilleau (O.), Les traites négrières. Essai d’histoire globale, Paris, Gallimard, Bibliothèque des Histoires, 2004, p. 162-185 (p. 197-226 de la coll. « Folio Histoire », 2006).

    9 Pétré-Grenouilleau (O.), « Modes de sorties de l’esclavage », à paraître dans les actes du colloque du GIREA (Groupe international de recherches sur l’esclavage antique) organisé à Besançon en décembre 2005 ; version anglaise modifiée : « Processes of Exiting the Slave Systems : A Typology », dans Dal Lago (E.) et Katsari (C.) (éd.), Slave Systems : Ancient and Modern, Cambridge, Cambridge University Press, 2008, p. 233-264.

    10 Popovic (A.), La révolte des esclaves en Iraq, Paris, Geuthner, 1976.

    11 Pour une présentation plus détaillée de ces vastes débats, voir Les traites négrières. Essai d’histoire globale, chapitres 4 et 5.

    12 Piette (V.), Domestiques et servantes. Des vies sous condition. Essai sur le travail domestique en Belgique au xixe siècle, Bruxelles, Académie royale de Belgique, 2000.

    13 À ce sujet, outre les travaux de Max Weber, on lira avec profit Dubet (F.), Sociologie de l’expérience, Paris, Seuil, 1994.

    14 Il est vrai que l’on oppose parfois deux étapes dans l’abolitionnisme, celle dite « graduelliste » ou graduelle, consistant à avancer pas à pas vers l’abolition, et celle renvoyant à ce que l’on appelle l’« immédiatisme » conduisant à abolir l’esclavage dans les plus brefs délais. En France, c’est autour des années 1844-1848 que le passage entre graduellisme et immédiatisme se serait effectué chez les abolitionnistes les plus convaincus. On notera cependant deux choses. La première est que les raisons de ce passage n’ont toujours pas été vraiment élucidées. La seconde est que le passage à l’immédiatisme ne se produit généralement qu’à la suite d’un enlisement du processus réformiste dont l’échéance semble être sans cesse renvoyée à plus tard. L’immédiatisme en question vient ainsi au terme d’un assez long processus dont les modalités (travail parlementaire, commissions, loi) restent quasiment inchangées.

    15 À ce sujet, les abolitionnistes se distinguent très nettement des esclavagistes. Pour les premiers, tous les hommes sont naturellement égaux. Ils peuvent donc évoluer et accéder à la citoyenneté, même si certains, du fait de diverses circonstances (thèse de conception environnementaliste), comme le fait d’être placé dans un état d’esclavage, doivent y être aidés. Il n’y a donc, du côté abolitionniste, aucune contradiction entre la croyance au principe du droit naturel, celle en l’unité du genre humain et une conception réformiste de l’abolition. Pour les défenseurs du système esclavagiste, l’esclave est naturellement inférieur à son maître (thèse raciste), et ne peut donc évoluer.

    16 C’est à dessein que nous parlons ici de « tensions » et non de « contradictions ».

    17 Celle-ci n’est pas forcément déconnectée de la religion, car l’on sait que Montesquieu était profondément chrétien. Mais, comme plus tard Tocqueville (ainsi que nous le rappelle Claude Prudhomme, chapitre 4) c’est en défenseur d’un droit naturel, et non de principes religieux, que Montesquieu fonde sa démonstration.

    18 Drescher (S.), Dilemmas of Democracy : Tocqueville and Modernization, Pittsburgh, Pittsburgh University Press, 1968.

    19 Ce qui, par ailleurs, soulève la question d’une histoire encore dans l’enfance, celle de la dimension diplomatique comparée de l’abolitionnisme (sur ce sujet, on pourra voir Kielstra P. M., Th e Politics of Slave Suppression in Britain and France, 1814-1848. Diplomacy, Morality and Economics, Londres, McMillan, 2000).

    20 Sur ces questions, outre les travaux de William Gervase Clarence-Smith cités dans le chapitre 9, on pourra voir Alexandre (V.), « The Portuguese Empire, 1825-1890. Ideology and Economics », Pétré-Grenouilleau (O.) (éd.), From Slave Trade to Empire. Europe and the Colonisation of Black Africa 1780s-1880s, Londres, Routledge, 2004, p. 110-132.

    21 Les Anglais sans doute plus que les Français et partout selon des modalités et une tonalité différente.

    22 Rappelons ici qu’il ne faut pas confondre abolitionnistes et économistes libéraux. Des liens existent entre les deux milieux, ainsi que des emprunts, mais ils sont loin de coïncider totalement.

    23 Hirschman (A. O.), Les passions et les intérêts, Paris, PUF., Quadrige, 2001.

    24 On ne saurait, de plus, retrouver des comportements réels à partir de représentations et d’usages rhétoriques destinés à convaincre dans un combat où les arguments des uns sont souvent, pour des raisons purement tactiques, retournés par les autres. La manière dont les planteurs appréhendent leurs « intérêts » est fort variable, dans l’espace et dans le temps (les menaces d’abolition de la traite ont ainsi conduit les planteurs à favoriser les naissances sur place, contrairement à ce qu’ils faisaient auparavant). Et Seymour Drescher (The Mighty Expriment : Free Labor versus Slavery in British Emancipation, Oxford, OUP, 2002) a montré que les abolitionnistes anglais se sont peu à peu rendus compte que leur idée de supériorité du travail salarié n’était pas forcément concrètement effective.

    25 Voir Boulle (P.), Race et esclavage dans la France d’Ancien Régime, Paris, Perrin, 2007.

    26 Communication orale.

    Auteur

    • Olivier Pétré-Grenouilleau
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    Olivier Pétré-Grenouilleau

    Chapitre 11. Abolitionnisme et idée nationale : divorces et compromis, France, 1789-1831

    Olivier Pétré-Grenouilleau

    En guise de conclusion

    Olivier Pétré-Grenouilleau

    La noblesse commerçante nantaise (xviie-xixe siècles) : une noblesse ouverte ?

    Olivier Pétré-Grenouilleau

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    1 Celles de David Brion Davis ou de Seymour Drescher, par exemple. Le second a publié de nombreux ouvrages aujourd’hui incontournables, mais, pionnier en matière d’histoire comparée des abolitionnismes, son œuvre n’a malheureusement guère suscité d’émules (From Slavery to Freedom. Comparative Studies in the Rise and Fall of Atlantic Slavery, Londres, McMillan, 1999). David Brion Davis est surtout connu pour un triptyque devenu classique, mais nombre d’autres travaux, des articles notamment, sont également fort utiles (The Problem of Slavery in Western Culture, Ithaca, Cornell University Press, 1966 ; The Problem of Slavery in the Age of Revolution, Ithaca, Cornell U.P., 1975 ; Slavery and Human Progress, New York, Oxford University Press, 1984).

    2 Pour une recension rapide des travaux et des débats importants, on pourra consulter nos « Le prisme colonial : la question de l’esclavage » – bibliographie commentée –, Poussou (J.-P.) (dir.), Révoltes et révolutions en Europe et aux Amériques 1773-1802. Guide, Paris, Armand Colin, 2004, p. 205-216 ; « Révoltes et révolutions : le prisme de l’esclavage colonial » – débats –, Poussou (J.-P.) (dir.), Le bouleversement de l’ordre du monde, Paris, Sedes, 2004, p. 253-294.

    3 Question à propos de laquelle l’ouvrage de Jean Ehrard apporte une contribution essentielle (Lumières et esclavage. L’esclavage colonial et l’opinion publique en France au xviiie siècle, Bruxelles, André Versaille Éditeur, 2008).

    4 Daget (S.), Les croisières françaises de répression de la traite des Noirs sur les côtes occidentales de l’Afrique, 1817-1850, thèse d’État, université de Paris I Sorbonne, 1987, Paris, Karthala, 1997 ; Jennings (L C.), French Anti-Slavery. The Movement for the Abolition of Slavery in France, 1802-1848, Cambridge, Cambridge University Press, 2000 (traduction en français en cours, chez André Versaille (éd.), Bruxelles).

    5 Voir Vergès (F.), Abolir l’esclavage : une utopie coloniale. Les ambiguïtés d’une politique humanitaire, Paris, Albin Michel, 2001.

    6 Sur cette question, voir David (Th.), Etemad (B.) et Schaufelbuehl (J. M.), La Suisse et l’esclavage des Noirs, Lausanne, Antipodes, 2005.

    7 Pas ou peu de véritables études synthétiques sur le Portugal et l’abolitionnisme au xviiie siècle. Pour le xixe siècle, on pourra par contre se reporter au livre à la fois fort solide et récent de Joao Pedro Marques, The Sounds of Silence. Nineteenth-century Portugal and the Abolition of the Slave Trade, New York, Berghahn Books, 2006.

    8 D’après les données publiées par David Eltis en 2001 (« The Volume and Structure of the Atlantic Slave Trade : a Reassessment », The William and Mary Quaterly, janvier, p. 17-46), on peut estimer que plus d’un million d’Africains furent déportés du fait de la traite atlantique entre 1519 et 1675, près de 6,6 millions entre 1676 et 1800, et plus de 3,4 millions entre 1801 et 1867. Au cours de la première phase, les Portugais se placent en première position, déportant 757 000 africains (loin devant l’Angleterre : 140 000). L’importance du rôle alors joué par le Portugal doit, de plus, sans doute être encore réévaluée (Mendes A. de, « The Slave Trade to the Spanish Americas in the Sixteenth and Seventeenth Centuries : a Reassessment », à paraître dans un volume dirigé par David Eltis, chez Cambridge University Press). Plus de 2 millions d’Africains furent déportés par le Portugal au cours de la seconde phase (second rang, derrière l’Angleterre – 2 715 000 esclaves déportés), et 2 273 000 au xixe siècle, période pour laquelle la distinction entre traite portugaise et traite brésilienne (le Brésil étant indépendant après 1822) suscite des débats entre spécialistes. Pour un commentaire de ces différentes phases de la traite, voir Pétré-Grenouilleau (O.), Les traites négrières. Essai d’histoire globale, Paris, Gallimard, Bibliothèque des Histoires, 2004, p. 162-185 (p. 197-226 de la coll. « Folio Histoire », 2006).

    9 Pétré-Grenouilleau (O.), « Modes de sorties de l’esclavage », à paraître dans les actes du colloque du GIREA (Groupe international de recherches sur l’esclavage antique) organisé à Besançon en décembre 2005 ; version anglaise modifiée : « Processes of Exiting the Slave Systems : A Typology », dans Dal Lago (E.) et Katsari (C.) (éd.), Slave Systems : Ancient and Modern, Cambridge, Cambridge University Press, 2008, p. 233-264.

    10 Popovic (A.), La révolte des esclaves en Iraq, Paris, Geuthner, 1976.

    11 Pour une présentation plus détaillée de ces vastes débats, voir Les traites négrières. Essai d’histoire globale, chapitres 4 et 5.

    12 Piette (V.), Domestiques et servantes. Des vies sous condition. Essai sur le travail domestique en Belgique au xixe siècle, Bruxelles, Académie royale de Belgique, 2000.

    13 À ce sujet, outre les travaux de Max Weber, on lira avec profit Dubet (F.), Sociologie de l’expérience, Paris, Seuil, 1994.

    14 Il est vrai que l’on oppose parfois deux étapes dans l’abolitionnisme, celle dite « graduelliste » ou graduelle, consistant à avancer pas à pas vers l’abolition, et celle renvoyant à ce que l’on appelle l’« immédiatisme » conduisant à abolir l’esclavage dans les plus brefs délais. En France, c’est autour des années 1844-1848 que le passage entre graduellisme et immédiatisme se serait effectué chez les abolitionnistes les plus convaincus. On notera cependant deux choses. La première est que les raisons de ce passage n’ont toujours pas été vraiment élucidées. La seconde est que le passage à l’immédiatisme ne se produit généralement qu’à la suite d’un enlisement du processus réformiste dont l’échéance semble être sans cesse renvoyée à plus tard. L’immédiatisme en question vient ainsi au terme d’un assez long processus dont les modalités (travail parlementaire, commissions, loi) restent quasiment inchangées.

    15 À ce sujet, les abolitionnistes se distinguent très nettement des esclavagistes. Pour les premiers, tous les hommes sont naturellement égaux. Ils peuvent donc évoluer et accéder à la citoyenneté, même si certains, du fait de diverses circonstances (thèse de conception environnementaliste), comme le fait d’être placé dans un état d’esclavage, doivent y être aidés. Il n’y a donc, du côté abolitionniste, aucune contradiction entre la croyance au principe du droit naturel, celle en l’unité du genre humain et une conception réformiste de l’abolition. Pour les défenseurs du système esclavagiste, l’esclave est naturellement inférieur à son maître (thèse raciste), et ne peut donc évoluer.

    16 C’est à dessein que nous parlons ici de « tensions » et non de « contradictions ».

    17 Celle-ci n’est pas forcément déconnectée de la religion, car l’on sait que Montesquieu était profondément chrétien. Mais, comme plus tard Tocqueville (ainsi que nous le rappelle Claude Prudhomme, chapitre 4) c’est en défenseur d’un droit naturel, et non de principes religieux, que Montesquieu fonde sa démonstration.

    18 Drescher (S.), Dilemmas of Democracy : Tocqueville and Modernization, Pittsburgh, Pittsburgh University Press, 1968.

    19 Ce qui, par ailleurs, soulève la question d’une histoire encore dans l’enfance, celle de la dimension diplomatique comparée de l’abolitionnisme (sur ce sujet, on pourra voir Kielstra P. M., Th e Politics of Slave Suppression in Britain and France, 1814-1848. Diplomacy, Morality and Economics, Londres, McMillan, 2000).

    20 Sur ces questions, outre les travaux de William Gervase Clarence-Smith cités dans le chapitre 9, on pourra voir Alexandre (V.), « The Portuguese Empire, 1825-1890. Ideology and Economics », Pétré-Grenouilleau (O.) (éd.), From Slave Trade to Empire. Europe and the Colonisation of Black Africa 1780s-1880s, Londres, Routledge, 2004, p. 110-132.

    21 Les Anglais sans doute plus que les Français et partout selon des modalités et une tonalité différente.

    22 Rappelons ici qu’il ne faut pas confondre abolitionnistes et économistes libéraux. Des liens existent entre les deux milieux, ainsi que des emprunts, mais ils sont loin de coïncider totalement.

    23 Hirschman (A. O.), Les passions et les intérêts, Paris, PUF., Quadrige, 2001.

    24 On ne saurait, de plus, retrouver des comportements réels à partir de représentations et d’usages rhétoriques destinés à convaincre dans un combat où les arguments des uns sont souvent, pour des raisons purement tactiques, retournés par les autres. La manière dont les planteurs appréhendent leurs « intérêts » est fort variable, dans l’espace et dans le temps (les menaces d’abolition de la traite ont ainsi conduit les planteurs à favoriser les naissances sur place, contrairement à ce qu’ils faisaient auparavant). Et Seymour Drescher (The Mighty Expriment : Free Labor versus Slavery in British Emancipation, Oxford, OUP, 2002) a montré que les abolitionnistes anglais se sont peu à peu rendus compte que leur idée de supériorité du travail salarié n’était pas forcément concrètement effective.

    25 Voir Boulle (P.), Race et esclavage dans la France d’Ancien Régime, Paris, Perrin, 2007.

    26 Communication orale.

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