Madame de Maintenon et sa réputation en Hollande (xviiie et xixe siècles)
p. 241-258
Texte intégral
1Dans le cadre d’une recherche, actuellement en cours1, sur la fortune des femmes écrivains aux Pays-Bas, Mme de Maintenon semble avoir sa place. Il s’agit là en effet de la façon dont les écrivaines, hollandaises aussi bien qu’étrangères, étaient reçues par le public hollandais : lecteurs et lectrices professionnel-le-s tout autant qu’amateurs et amatrices. Les documents de réception – assez divers – que nous étudions mentionnent les écrits de l’épouse morganatique du roi, fréquemment présents par exemple dans des catalogues de bibliothèques privées.
2À partir du matériel riche, mais certainement incomplet2, que contient la base de données du projet3, il est donc possible de poursuivre le travail présenté par Madeleine van Strien-Chardonneau dans ce même volume. Alors qu’elle étudie les réactions que suscitaient les écrits de Mme de Maintenon dans la presse francophone et néerlandaise du XVIIIe siècle, j’élargis quelque peu l’horizon et ajoute d’autres types de témoignages. Pris comme un ensemble, ils tendent à montrer que le personnage de l’ex-Madame Scarron devait être connu d’un public hollandais assez large, mais pour lequel on peut se demander s’il avait véritablement pris connaissance de ses écrits. Si le nom et le personnage de Mme de Maintenon sont parfaitement familiers aux témoins que je cite, ce n’est pas forcément parce que ceux-ci s’étaient imprégnés des Lettres et des Mémoires. Il est bien possible que ce qu’ils en savaient, ils l’aient trouvé dans ces comptes rendus et articles étudiés par Madeleine van Strien. Vu ainsi, le phénomène de la réception d’un-e auteur-e est en effet bien rendu par le terme plutôt vague de « fortune » ou de « réputation ».
3En même temps, ma perspective sera légèrement réduite, puisque – étant donné les objectifs du projet d’ensemble – la fortune hollandaise de la marquise sera considérée dans un contexte plutôt féminin. Dans la mesure du possible, on s’attachera à des lectrices – qu’elles ne soient que lectrices passives ou qu’elles aient elles-mêmes aussi pris la plume pour écrire. Il a paru intéressant, dès lors, d’allonger la période et d’inclure le XIXe siècle, époque qui vit aux Pays-Bas non seulement une auteure de romans historiques où figurait Mme de Maintenon, mais aussi un enthousiasme tempéré pour cette autre écrivaine dont les mœurs posaient problème aux Néerlandais : George Sand.
4Il faut préciser que le cas des Pays-Bas, comme pays « recevant » les écrits de Mme de Maintenon est un peu particulier. Non seulement les Mémoires pour servir à l’Histoire de Madame de Maintenon ont été publiés, par Laurent Angliviel de La Beaumelle, à Amsterdam, mais Mme de Maintenon elle-même avait envoyé certaines de ses lettres, dès leur rédaction, en direction du Nord. Son frère s’y trouvait durant certaines périodes dans l’armée, à Amersfoort et à Elburg notamment. Le séjour de ce frère aux Pays-Bas, ou plutôt, plus largement, la guerre entre les deux pays fut responsable aussi de la construction de toute une imagerie hollandaise concernant la France et les Français, qui n’était pas sans incidence sur la façon dont Mme de Maintenon a été représentée par nos compatriotes – notamment dans les nombreux pamphlets et libelles circulant dans le pays au début du XVIIIe siècle4, mais également plus tard.
5Je suivrai globalement la chronologie des documents, pour la période qui va de la parution des Lettres et des Mémoires pour servir à l’Histoire de Madame de Maintenon (soit respectivement 1752 et 1755-56) jusqu’à la fin du XIXe siècle, mais j’insisterai aussi sur les différences entre les types de sources et les renseignements différents qu’elles fournissent. L’importance à y attacher et l’interprétation d’ensemble à en donner n’est pas forcément évidente, d’autant moins peut-être que l’autorité de Mme de Maintenon est quelque peu problématique – davantage encore que pour d’autres femmes qui écrivaient.
6« Mme de Maintenon est-elle un écrivain ? » À plusieurs reprises, cette question a surgi lors du colloque dont ce volume est issu. Bernard Bray, qui participait à nos débats, avait déjà posé la même question quelque trente années plus tôt. Il s’était alors répondu qu’elle « devrait n’avoir plus de sens aujourd’hui [en 1979]5 ». Elle a peut-être encore moins de sens aujourd’hui, en 2010, où on vient de nous offrir cette édition6 que justement Bernard Bray appelait de ses vœux : « soigneusement publiées ces lettres [seront] peut-être susceptibles de renouveler, de revivifier, de rendre enfin plus moderne et par là plus attachante la correspondance [de Mme de Maintenon]7 ».
7À la fin du XVIIIe siècle, Isabelle de Charrière (1740-1805) – seule écrivaine hollandaise de renommée internationale, et plus incontestablement auteure que Françoise, marquise de Maintenon – a dû se demander la même chose. Elle aussi, au moins dans une de ses lettres, semble suggérer que la question n’a pas trop de sens. À sa jeune amie Isabelle de Gélieu, dont justement elle aurait voulu faire une écrivaine, elle écrit en 1799 :
Une femme sans essayer d’écrire peut dans la conversation et dans la conduite de sa vie se mettre autant que la femme qui écrit, au-dessus des gens médiocres. » Les femmes écrivains sont ainsi mises en valeur, et même, « si des dédains sont justifiables, les [leurs] seront justifiés ».
8Mais il n’y a pas qu’elles : « La reine Elisabeth, Catherine seconde8, Aspasie, Mme de Montespan, Mme de Maintenon, Agnès Sorel, la Pucelle d’Orléans, Sémiramis, la mère de Gracchus, la femme de Brutus n’écrivaient pas9. » Pourtant ces dernières aussi étaient clairement au-dessus du médiocre – pour des raisons d’ordre différent d’ailleurs. Bernard Bray, quant à lui, ne cherchait pas d’autres mérites à Mme de Maintenon, et passait aux preuves qui sont là : « Mme de Maintenon a des lecteurs », dit-il – elle est donc une écrivaine.
9Des lecteurs, Mme de Maintenon en avait même aux Pays-Bas – du moins au XVIIIe siècle. Isabelle de Charrière, au moment d’écrire la lettre citée, se trouvait installée en Suisse, mais c’est bien en Hollande qu’elle avait fait ses débuts comme lectrice de Mme de Maintenon. Elle a pu faire la connaissance des Mémoires grâce à l’exemplaire de son oncle, Hendrik Willem Jacob van Tuyll van Serooskerken, dont le nom se trouve parmi les souscripteurs de la première édition10 ; elle a aussi pu les lire au Château d’Amerongen, lors d’une de ses visites chez sa cousine Annebetje : ils sont mentionnés dans le « Catalogue des Livres qui sont à Amerongen11 ».
Présence en bibliothèque
10Qu’elle n’était pas unique en cela est démontré par la présence aussi bien de lettres que de « mémoires » dans d’autres collections privées et dans des bibliothèques publiques – d’après les catalogues conservés. Pour un échantillon documenté12 pris sur l’ensemble d’un corpus important de ces catalogues, on arrive aux chiffres que je mentionne dans le tableau I. Celui-ci donne une indication de la présence relative des écrits de Mme de Maintenon, comparée à celle d’autres écrivaines françaises de la même époque aux Pays-Bas :
Tableau I : Écrivaines françaises (xviie siècle) les plus présentes dans des catalogues de bibliothèques hollandaises du xviiie siècle13
Nombre total d’exemplaires | Nombre de titres par auteur | Nombre de traductions | |
Marie-catherine d’aulnoy | 122 | 15 | 4 |
Madeleine de Scudéry | 83 | 7 | 2 |
Anne de La Roche Guilhem | 66 | 16 | 1 |
Marie Catherine Desjardins/Madame de Villedieu | 62 | 16 | 2 |
Marie-madeleine de Lafayette | 54 | 5 | 3 |
Antoinette Bourignon | 37 | 25 | 18 |
Marie de Sévigné | 32 | 1 | |
Antoinette Deshoulières | 30 | 2 | |
Anne Dacier | 27 | 4 | |
Anne-thérèse de Lambert | 23 | 5 | |
Françoise de Maintenon | 22 | 2 | |
Charlotte de La Force | 21 | 4 | |
Anne-Marie-Louise d'Orleans Mademoiselle de Montpensier | 19 | 1 | |
Henriette-Julie de Murat | 17 | 6 |
11Les comparaisons entre ces divers cas ne sont pas aisées, pour plusieurs raisons. D’abord le nombre de publications de Mme d’Aulnoy14 est bien plus important par exemple que celui des écrits de Mmes de Murat ou de Maintenon. Ensuite, il est vrai que Mme de Maintenon se trouve ici entourée d’autres écrivaines du XVIIe siècle, mais il faut tenir compte de ce que ses Lettres et ses Mémoires n’étaient apparus sur le marché que dans les années 50, ce qui fait que son « score » doit être jugé très honorable – quoique moins impressionnant que ceux de certaines écrivaines du XVIIIe siècle15. Finalement, sa position dans cette liste a pu souffrir du fait de son catholicisme : on notera que certaines écrivaines donnant dans un protestantisme plus ou moins polémique sont assez bien placées, Anne de La Roche Guilhem et Antoinette Bourignon, qui toutes les deux ont publié un grand nombre d’ouvrages (de dimensions d’ailleurs inégales). La plupart des livres étaient lus en français : le nombre de traductions est restreint, et en particulier Mme de Maintenon n’était pas traduite. Quant à savoir si ses écrits étaient lus davantage par des femmes ou par des hommes, ce matériel ne permet guère de se prononcer : les propriétaires des bibliothèques étaient surtout des hommes, mais les livres ont sans doute été accessibles aussi aux femmes de la maisonnée, qui devaient être capables de les lire en français.
Intertextualités
12Ces chiffres me servent de cadre pour les renseignements provenant d’autres sources – incluses également dans notre base de données. Ainsi les deux romancières néerlandaises, Betje Wolff et Agatha Deken, collaborant en principe pour écrire leurs romans souvent épistolaires, connaissaient bien sûr les lettres de Mme de Maintenon16. En 1785, un personnage masculin de leur second roman Willem Leevend17 fait de l’épistolarité un phénomène féminin, et déclare :
Les talents épistolaires semblent être le monopole des Dames. [Les lettres de] Mmes de Maintenon et Sévigné, et aussi celles de Ninon, sont des preuves éminentes d’une intelligence véritable. Mylady Montague n’est pas moins réputée dans son cercle. Qui est capable d’abandonner de tels ouvrages, une fois qu’on les a commencés18 ?
13Onze ans plus tard, dans un autre roman des mêmes romancières, un personnage à nouveau masculin déclare que « le talent décidé des femmes était constitué par l’écriture de lettres ». Il mentionne à nouveau une petite série de noms : Mmes de Sévigné, Montague, Rowe, et de Maintenon ; renvoie à des romans épistolaires anglais et à ceux de Mme Riccoboni, puis conclut que « puisqu’il était déjà interdit aux femmes de s’exprimer en public, il ne fallait au moins pas leur supprimer cette possibilité d’exercer leur raison19 ». Il faut probablement conclure que ce genre de déclarations clichés, qui n’allaient pas trop choquer leur public, servaient aux deux auteures pour esquisser leur personnage. Vu leur intérêt pour tout ce qui concerne l’éducation, en particulier des filles, il est surprenant qu’elles ne la mentionnent pas20.
Correspondances et égo-documents
14La lecture de la correspondance non-fictionnelle de ces deux romancières21 nous apprend en tout cas que ce n’est certainement pas leur propre point de vue qu’elles faisaient formuler par leurs personnages. Dans leurs lettres (qui nous sont parvenues de façon assez lacunaire) il ne leur arrive qu’une seule fois de mentionner Mme de Maintenon. Certes, Betje Wolff la compare alors à une autre écrivaine, Christina de Neufville. Mais au lieu d’insister sur les talents épistoliers, mémorialistes ou autres de ces deux femmes, B. Wolff renvoie au statut marital de Mme de Maintenon en suggérant que C. de Neufville serait bien placée pour jouer « la Maintenon d’Apollon22 ». C’est à considérer comme un signe d’admiration devant leur compatriote, mais davantage par le rapprochement avec Apollon que par la comparaison avec Mme de Maintenon.
15Une contemporaine des deux romancières fut également lectrice de Mme de Maintenon. Il s’agit d’une femme de La Haye peu connue, qui a ambitionné en vain une carrière d’écrivaine. Celle-ci s’est bornée à la rédaction – en français – d’un journal, en grande partie sous forme de lettres. Cette Magdalena van Schinne, célibataire vivant avec sa mère, souffre assez souvent d’ennui, dû non seulement à une vie peu remplie, mais aussi à une récurrente pénurie d’argent qui l’oblige à mettre en gage des vêtements. Empêchée par conséquent de sortir, elle cherche à se distraire chez elle en lisant. Fin décembre 1804, elle note par exemple : « Nous nous occupons beaucoup depuis quelque temps de la cour de Louis XIV. Lettres et mémoires de Mme de Maintenon et autres. Et elle conclut de cette lecture la chose suivante » :
Il paraît que la société, que l’espèce humaine ne valaient pas beaucoup mieux qu’après et on faisait beaucoup de sottises aussi bien que de nos jours. Rien de nouveau sur la terre, on verra ce qu’on a vu, et tout, tout est vanité et tourment d’esprit23.
16En voyant cette « conclusion » qui aboutit à la citation de l’Ecclésiaste, on peut se demander ce qui justifiait les ambitions auctoriales de la dame. Toujours est-il que ces lectures sont présentées comme « allant de soi » : Mme de Maintenon faisait partie du répertoire habituel. Ce statut de référence partagée est aussi prouvé par la façon dont Belle de Zuylen, plus connue comme Isabelle de Charrière et déjà citée sous ce nom, renvoie à des formules qu’elle prend chez Mme de Maintenon. En 1764, elle écrit à son correspondant secret, David-Louis Constant d’Hermenches, qui lui avait annoncé son projet de quitter La Haye :
[…] je veux vous dire mes objections contre votre retraite. Dans le monde, disait Mme de Maintenon, tous les retours sont vers Dieu, dans un couvent tous les retours sont vers le monde. À La Haye, les retours sont vers votre patrie, votre maison, votre famille ; si vous y souffrez des déplaisirs, vous prévoyez avec joie le jour, l’heure, du départ […]24.
17Ce n’est que la formule, et certainement pas son contenu, qui lui paraît propice pour essayer de retenir son correspondant. Il n’en est pas de même pour ce que Mme de Maintenon a pu écrire sur l’éducation. À son frère Ditie elle écrit par exemple en 1770 :
Je voudrais que les États de Hollande ou les États Généraux fondassent une maison à peu près comme St.-Cyr où l’on mît les jeunes filles en sûreté contre les excessives vanités et les folles amours. Ne respirer que bals, spectacles et parures et n’avoir point de dot pour se faire épouser, doit conduire naturellement à toutes sortes de folies, de travers et de malheurs25.
18Sur ce point, Mme de Maintenon pourrait donc avoir influencé Mme de Charrière – à moins qu’elles ne se soient trouvées d’accord « spontanément ». Une fois installée en Suisse, et ayant commencé sa « carrière » d’écrivaine26, Isabelle de Charrière entreprendra elle aussi de s’occuper de l’éducation des filles. Mais ce sera à une échelle plutôt individuelle : elle a autour d’elle une série de jeunes femmes à qui elle dispense des conseils. Ses opinions sur les écrits de Mme de Maintenon – formées dès sa jeunesse aux Pays-Bas ? – en font partie. À sa jeune amie Susette Moula, elle conseille la lecture des Lettres. Obéissante, celle-ci lui annonce que, bientôt, elle s’y mettra, sans d’ailleurs négliger « les autres livres que vous me recommandez ». Et en effet, trois semaines après : elle a « relu les lettres de Mme de Maintenon, et par là j’ai passé quelques insipides heures de coiffure très agréablement27 ».
19Il y a là sans doute un rapprochement à faire avec la maigre appréciation des capacités intellectuelles de Susette Moula par Isabelle de Charrière28. Dans une lettre adressée à Ludwig Ferdinand Huber, le traducteur de ses ouvrages en allemand, il apparaît que le conseil de lire Mme de Maintenon se fonde sur des arguments « négatifs », et qu’elle l’adresse en particulier à des jeunes femmes qui veulent apprendre à rédiger des lettres dont l’élégance devrait faire le principal mérite :
Lisez les lettres de Mme de Maintenon, dont le style est clair et concis, de préférence à celles, pleines de grâce et d’esprit, de Mme de Sévigné, car [ces jeunes femmes se rendraient] ridicules en les imitant sans parvenir à les égaler29.
20La préférence pour les lettres de Mme de Sévigné, placées au-dessus de celles de sa contemporaine, était courante et se retrouve par exemple dans les Modèles de Lettres de Philipon de La Madelaine30. À Caroline de Sandoz-Rollin, qu’elle estime davantage, Mme de Charrière n’hésite pas à conseiller la lecture de Mme de Sévigné, à côté de Mmes de La Fayette et de Maintenon « (j’entends ses lettres)31 ». Et même à son jeune neveu Willem-René, quand elle est de bonne humeur – il l’a surprise en lui écrivant deux « véritablement intéressantes lettres » –, elle conseille : « Wagenaer et Plutarque. Mmes de Sévigné et de Maintenon32. » Sans doute pense-t-elle à nouveau aux lettres : Isabelle de Charrière fait la différence entre les Mémoires dus à La Beaumelle et les Lettres procurées par le même. Dans les premiers on peut trouver des renseignements utiles, par exemple sur « les jansénistes sous Louis XIV33 », les secondes présentent de l’intérêt par elles-mêmes.
Mentions dans la presse périodique
21Au XIXe siècle, les mentions dans les correspondances privées témoignant de lectures de Mme de Maintenon semblent se faire rares. Nous n’avons pas non plus (jusqu’à présent) trouvé d’exemplaires dans des bibliothèques privées ou publiques, à l’exception de ceux qui se trouvent dans le catalogue des livres de la reine Sophie (1818-1877), épouse du roi Guillaume III. Celui-ci contient aussi bien les Lettres que les Mémoires, ainsi que la correspondance échangée entre Mme de Maintenon et la princesse des Ursins, publiée en 182634.
22Pour cette période, où il n’y eut guère de nouvelles publications arrivant jusqu’aux Pays-Bas, ni apparemment de traductions de textes écrits sur Mme de Maintenon35, j’ai eu recours à un autre type de sources : les mentions de son nom faites dans la presse littéraire – repérables grâce à la présentation en ligne de ces périodiques dans la DBNL (Bibliothèque Digitale de la Littérature Néerlandaise)36. Celle-ci permet notamment de retrouver assez rapidement, dans des articles et des comptes rendus qui ne sont pas consacrés spécifiquement à Mme de Maintenon, des indications sur le type d’intérêt qu’elle suscitait à un moment où elle ne jouait aucun rôle dans l’actualité littéraire des Pays-Bas. Ces mentions apparaissant, disons « spontanément », sous les plumes des journalistes fournissent une preuve intéressante de la présence de Mme de Maintenon dans une mémoire collective hollandaise.
23Le nombre de périodiques inclus dans la DBNL est encore réduit. Je me suis donc bornée à vérifier la présence du nom de « Maintenon » dans les deux périodiques les plus importants de l’époque : les Vaderlandsche Letteroefeningen [Exercices littéraires patriotiques], qui ont paru entre 1761 et 1876, et De Gids [Le Guide], qui a été créé en 1837 – à partir de l’exemple de la Revue des Deux Mondes – et qui paraît toujours à l’heure actuelle. En procédant de cette manière, on semble pouvoir constater que – pour le public plutôt cultivé que visent les périodiques en question – le personnage de Mme de Maintenon fait bien partie du patrimoine culturel. Mais, pour revenir à ma question initiale, ce n’est guère en tant qu’écrivaine qu’il est censé se souvenir d’elle.
24Certes, les écrits de la dame sont discutés, en 1870 et à nouveau en 1874, mais c’est uniquement à propos des falsifications opérées par La Beaumelle. Dans un article consacré à revaloriser Voltaire et sa critique historique, un journaliste des Vaderlandsche Letteroefeningen note que, malgré tout, dans certains cas Voltaire avait pu faire des erreurs. Il donne comme exemple le cas de Mme de Maintenon : tout en reconnaissant que ses Mémoires avaient été falsifiés par La Beaumelle, il n’avait pas vu qu’il en était de même pour les Lettres. Le journaliste renvoie à divers articles parus dans la Revue des Deux Mondes et aux éditions procurées par Théophile Lavallée qui avait éliminé les doutes à ce sujet. Le second article concerne à nouveau les querelles entre Voltaire et La Beaumelle et le rôle joué là-dedans par les lettres de Mme de Maintenon. Ce qui est surtout frappant, c’est que les journalistes ne présentent point les interventions de La Beaumelle comme étant inconnues de leurs lecteurs37. En attendant, le contenu des lettres de Mme de Maintenon n’est guère mentionné. Il en est de même, grosso modo, pour ses activités pédagogiques. Saint-Cyr est supposé connu du public : dans un article sur « La Russie actuelle », l’auteur parle de l’enseignement que dans ce pays on donne aux jeunes filles : « Un institut pour l’enseignement des jeunes filles russes ressemble pas mal à l’école de Mme de Maintenon à Saint-Cyr. » Il décrit avec un certain détail les vêtements des élèves et notamment leurs différentes couleurs, selon les classes : ce serait là apparemment la chose principale, davantage que les leçons qui ne produiraient que peu de résultat38.
25Si ce n’est pas pour ses écrits, Mme de Maintenon est néanmoins nommée dans des comptes rendus ou commentaires de diverses catégories d’ouvrages, ainsi que dans des textes narratifs, présentés ou non sous forme de feuilleton. Dans la suite de cet article, je passerai en revue les différentes perspectives adoptées, entre lesquelles il existe bien quelques contradictions.
26Cette presse littéraire la décrit en effet aussi bien comme une femme « sur laquelle les sens n’avaient jamais exercé aucun empire39 », que comme celle dont la vie avait été « exclusivement consacrée à la sensualité40 ». Dans certains cas ces contradictions sont formulées explicitement. Ainsi, en 1812, en commentant Mme de Genlis et son Influence des femmes sur la littérature française, un journaliste se souvient de la façon dont Antoine Marin Le Mierre avait présenté41 Mme de Maintenon : une femme rusée, complètement sous l’emprise des Jésuites, notamment pour réaliser leurs projets horribles contre les Huguenots. Il est choqué de ce que maintenant Genlis fait d’elle « un ange plein de vertu, incitant à la douceur contre les persécutés42 ». Quelques années plus tard, un autre auteur parle de « cette femme étrange, divinisée par l’un, maudite par l’autre43 ».
27Les quelque cinquante mentions trouvées, jusqu’à présent, dans nos deux périodiques (entre 1812 et 1898) montrent Mme de Maintenon essentiellement dans deux rôles : il y a celle qui domine les jeux politiques à la cour, et celle qu’en Hollande on préfère voir comme la maîtresse du roi – le premier rôle habituellement joué par des hommes, le second bien féminin. À la première de ces deux positions renvoient notamment des comptes rendus d’ouvrages d’histoire, qu’ils soient d’origine française, hollandaise ou autre. On la voit associée à Louvois, tous deux étant présentés comme les « favoris de Louis XIV » ; son influence à la cour, voire sa position » sur le trône » sont mentionnées44. Une citation de Mignet fait état de son « grand empire sur [l] es résolutions [du roi]45 ». L’historien H. P. G. Quack « cite son portrait d’après l’ouvrage de Michelet, Louis XIV et la révocation de l'édit de Nantes » :
Elle trône et gouverne (comme reine ? ou comme gouvernante ?). Ce qui la relève fort c’est 1’humble dépendance de la princesse, 1’autorité qu’elle a et gardera dans la famille, d’avoir donné le fouet aux enfants de Louis le Grand46.
28Ce qu’aux Pays-Bas on devait lui reprocher le plus, ce n’était pas tant l’ennui qui aurait régné à la cour, et qui aurait été déterminé par elle47, mais le fait que « son parti avait déclaré la guerre aux Huguenots48 ».
29Dans ce rôle-là, on la rencontre aussi dans des romans historiques, notamment celui – par un romancier anglais resté anonyme – qui traite du retour des Vaudois en Savoie, après l’attaque des Français en 168649. Le journaliste considère que c’est là :
une entreprise, qui doit nous intéresser particulièrement, en tant que protestants et Néerlandais : elle ne nous rappelle pas uniquement le combat de nos aïeux contre l’oppression morale, mais elle a aussi été soutenue financièrement par des Hollandais50.
30Le journaliste estime que Mme de Maintenon a été présentée beaucoup trop positivement. Il admet, à la rigueur, qu’elle ait été différente des autres maîtresses royales puisqu’il y aurait eu mariage, mais ce qui est inacceptable pour lui c’est qu’« après avoir abjuré sa foi protestante, elle se soit lancée dans la superstition faisant tout pour que ceux qui étaient ses coreligionnaires suivent son exemple51 ».
31Malgré un certain fanatisme religieux chez les journalistes, cet aspect de la personnalité de Mme de Maintenon ne semblait donc pas devoir donner lieu à des développements aussi poussés que ne le faisait son autre rôle : celui d’épouse ou maîtresse du roi, et de sa conformité ou non aux normes en vigueur aux Pays-Bas. Comme aux Pays-Bas, un mariage qui devait rester secret n’était pas considéré comme tel, Mme de Maintenon est régulièrement rapprochée des autres maîtresses royales – et ce dans un contexte négatif, où il est question, par exemple, de l’égal mépris qu’il faut avoir pour Mmes de Montespan et Maintenon – dans la recension d’une biographie de Mme de Pompadour52. Rendant compte d’un ouvrage où Louis XIV et Louis XV sont comparés, le journaliste cite l’auteur qui constate que pour Mme de Maintenon il a dû être plus facile de distraire le roi que pour Mme de Pompadour, qui avait affaire à un amant plus jeune53. Mais le journal de voyage d’un Anglais visitant Versailles donne lieu à un commentaire sévère. Dans une sculpture du jardin le voyageur avait reconnu l’infâme trio Maintenon-Pompadour-La Vallière, qui représenterait les vertus ; le journaliste considère que ceci devrait suffire pour donner une impression du système politique et moral de la France54.
32La position ambiguë de Mme de Maintenon à la cour avait, comme on sait, donné lieu à de nombreux textes narratifs où fiction et personnages historiques sont mélangés. Nos deux périodiques insèrent certains de ces récits dans leurs colonnes, et en commentent d’autres. L’ouvrage de Mme de Genlis intitulé Madame de Maintenon, pour servir de suite à l'histoire de Mlle de La Vallière (1806) a dû attendre plus de vingt ans avant d’être traduit en néerlandais, tout comme sa Duchesse de La Vallière (1804) et contrairement à toutes les autres publications de Mme de Genlis55. Le traducteur des deux romans56 avait cru bon d’ajouter des qualificatifs aux noms des personnages principaux : « épouse secrète » et « maîtresse » de Louis XIV57, le journaliste saisit l’occasion de comparer les deux femmes. Tandis que le roman sur Mme de La Vallière clairement n’avait pas été jugé recommandable58, celui-ci est considéré comme étant d’un autre ordre :
Mme de Maintenon est d’une tout autre religiosité, de principes meilleurs, de mœurs pures. Son amour pour le roi était illimité […] ; elle tenait toujours le roi à une distance respectueuse, et ne lui accorda pas ses faveurs avant que son mariage avec la reine, qu’elle respectait, […] avait été terminé par la mort ; et même alors elle ne le fit pas avant que sa conscience ne soit rassurée par un mariage secret59.
33Le journaliste semble admettre qu’elle faisait beaucoup de bien, et était infiniment charitable. « Dans l’esprit catholique, elle était donc vraiment pieuse, voire une Sainte. » Mais il ajoute : « c’est ainsi du moins qu’elle nous est présentée ici » et il exprime ses réserves dues peut-être à la perspective protestante : « nous ne pouvons guère approuver cet amour qu’elle avait, sans le combattre, du vivant de la reine ». Il conclut par une citation du Nouveau Testament, en incitant ses lecteurs à juger par eux-mêmes et à lire ce livre, assorti de cette recommandation : « Examinez toutes choses, retenez ce qui est bon.60 »
34Les comparaisons entre les « maîtresses » continuent, mais différemment à propos de la traduction des Hofgeschichten (1847) de Louise Mühlbach61. Le journaliste invite les lecteurs à en tirer des leçons, le cas de Mme de Maintenon illustrant où peut mener l’ambition excessive, et celui de Mme de Montespan le danger fourni par l’orgueil. Comparativement la vie de Mlle de La Vallière, pleine de péchés mais dominé par un amour jugé « véritable » non pas pour le roi mais pour « l’homme », serait plus rassurante62 – du moins pour un lecteur hollandais.
35Une tout autre juxtaposition associe Mme de Maintenon et la princesse Palatine. Un des journalistes des Vaderlandsche Letteroefeningen puise dans la Französische Geschichte de Leopold von Ranke, publiée une dizaine d’années plus tôt. Il compare ce qu’il trouve sur la Princesse à ce qu’ont dit d’elle Saint-Simon et Sainte-Beuve. La haine ressentie par Madame Palatine pour sa « belle-sœur » aurait pu sembler convenir aux attentes d’un lectorat hollandais. En l’occurrence cet auteur en prend ses distances : La Palatine est trop accusatrice, d’après lui. Et il donne l’exemple de la persécution des protestants, dont Mme de Maintenon ne devait pas être tenue responsable63.
36Une dernière comparaison « féminine » est proposée par la grande romancière néerlandaise Mme Bosboom-Toussaint, spécialiste justement du roman historique. Elle a publié sous forme de feuilleton, dans De Gids, deux récits où figure Mme de Maintenon : en 1843 Orsini, et en 1846 la suite, intitulée Diana. Ce qui est frappant c’est que, contrairement à ce qu’on aurait pu penser étant donné l’intérêt que portait Mme Bosboom-Toussaint à l’histoire des conflits religieux, prenant la défense des protestants et peignant en noir les catholiques, ici ce n’est pourtant pas sur ces aspects-là qu’elle insiste. Dans ces récits elle oppose l’une à l’autre Mme de Maintenon et la princesse des Ursins64, et privilégie le conflit entre ces deux « femmes fortes » – peut-être sous l’inspiration de la lecture de leur correspondance qui avait paru au début du siècle65. En rapport avec la publication en feuilleton apparemment, les commentaires de ces récits ne sont pas nombreux ni très explicites66.
37L’ensemble des remarques – souvent brèves – recueillies dans la presse du XIXe siècle ou du moins celles étudiées ici, tendent à suggérer, à propos du cas de Mme de Maintenon, la très grande différence existant entre les mentalités française et hollandaise perceptibles dans la réception du personnage. Chose qui, peut-être, n’aurait pas plu à Mme de Maintenon, elle aurait même joué un rôle actif à l’encontre des mœurs hollandaises en conseillant au roi d’introduire aux Pays-Bas les modes françaises – moyen jugé sûr pour détruire la sévère moralité des Hollandais. Un article intitulé « La Mode » se réfère comme source à un historien du siècle précédent, Johannes le Franc van Berkhey et son Natuurlijke Historie van Holland [Histoire naturelle des Pays-Bas] (1769)67.
38La même idée se retrouve dans un roman historique du début du XIXe siècle. Adriaan Loosjes, auteur à succès, y fait donner des conseils par un vieux père mourant à ses enfants. Il leur recommande de ne pas suivre les exemples ni des Allemands, ni des Anglais, ni surtout des Français, trop légers, vaniteux, cruels et irréligieux. L’élément le plus dangereux aurait été la gentillesse des Français, séduisant les Hollandais, d’habitude trop prompts à imiter les autres. C’est ainsi, d’après ce vieillard imaginé par Loosjes, que Mme de Maintenon aurait amené les Hollandais à suivre non seulement les modes des Français, mais aussi leurs mœurs. La scène est considérée par le journaliste comme « un des passages les plus forts, qui méritent le plus d’attention, et qui rendent le mieux le thème de l’ouvrage » – raison pour laquelle il reproduit ce fragment. Celui-ci se termine sur une référence à la responsable, « courtisane française, concubine de Louis XIV ». Ayant dit ceci, il pourra mourir en paix : « Mes enfants, c’est ce que, en tant qu’Hollandais, j’avais encore besoin de vous dire68. »
39Bref, au XIXe siècle, le public néerlandais ne semble pas non plus percevoir Mme de Maintenon comme une écrivaine. La façon dont on la présente rappelle néanmoins le discours sur et l’indignation provoquée par cette autre écrivaine qu’était George Sand69. Celle-ci était lue – notamment par des femmes, même hollandaises, malgré les imprécations des journalistes. Ces derniers faisaient de leur mieux pour présenter la romancière comme une héroïne à ne pas suivre, et ses romans comme des ouvrages à éviter. Le débat, commencé en France, sur la question de savoir si G. Sand « était femme » a été repris aux Pays-Bas, et curieusement les journalistes se faisaient un plaisir de l’appeler par le nom du mari dont elle s’était séparée : Madame Dudevant – avant d’insister sur ses qualités de grand-mère. Il est intéressant dès lors de voir H. P. G. Quack citer le portrait que fit Michelet de Mme de Maintenon. Celui-ci pose également des problèmes de genre :
Plus je regarde cette femme, si peu femme, qui n’eut pas d'enfants, plus je sens que les misères de ses premières années, sa situation serrée, étouffée, eurent en elle les effets d’un arrêt de développement. Elle resta à 1’âge où la fille est un peu garçon. Elle n’eut pas de sexe ou en eut deux. De là une certaine masculinité de 1’œil et de 1’esprit70.
40L’écart entre les mentalités française et hollandaise ne concernait effectivement pas seulement la mode, la religion et les affaires politiques, il concernait aussi l’image de la femme. C’est en ce sens qu’il faudra, dans un second temps, inclure dans cette recherche sur « Mme de Maintenon et la Hollande », non seulement les presses protestante et catholique, mais aussi la presse féminine laissée de côté pour des raisons de temps et de facilité d’accès mais qui pourrait peut-être rendre mieux compte des contradictions entraînées par les présentations de ce genre de personnages. Cette hypothèse est notamment suggérée par une citation que j’emprunte à Lotte Jensen. Elle provient d’un prospectus (1836) concernant des journaux de mode :
Nous respectons, nous admirons [diverses célébrités féminines néerlandaises parmi lesquelles Anna Maria Schuurmans [sic], nous méprisons au contraire une Maintenon, une La Vallière, une Pompadour, une Dubarry ; mais lorsqu’il s’agit du goût, du bon goût au niveau du vêtement, de la grâce et de l’élégance, nous ne choisissons pas ces honnêtes femmes nos compatriotes71.
41En ce sens Mme de Maintenon a obtenu une victoire.
Notes de bas de page
1 Elle se poursuit actuellement à l’intérieur du cadre européen d’une Action COST, financée par ESF et intitulée « Women Writers In History. Toward a New Understanding of European Literary Culture » (2009-2013; voir http://www.womenwriters.nl).
2 Et pour lequel il ne faudra pas s’imaginer qu’il soit possible de le rendre « complet »…
3 Elle est accessible à l’adresse http://www.databasewomenwriters.nl.
4 La Quintessence des Nouvelles, périodique publié à La Haye, qui serait repris par Mme Dunoyer en 1711, y participait, publiant par exemple cette « complainte » supposée adressée par Louis XIV à Mme de Maintenon : « Dans tous les siècles passez La France a brillé de gloire : Ici finit son Histoire ; Louis règne, et c’est assez. » (19 février 1705.)
5 Bray B., « Les lettres de la bonne sœur : Madame de Maintenon et Charles d’Aubigné », article publié dans Charles Grivel (éd.), Écriture de la religion, écriture du roman : Mélanges d’histoire de la littérature et de critique offerts à Joseph Tans, Groningue, Centre culturel français, Presses Univ. de Lille, 1979, p. 71-83, et repris dans Bernard Bray, Épistoliers de l’âge classique. L’art de la correspondance chez Madame de Sévigné et quelques prédécesseurs, contemporains et héritiers. Tübingen, Gunter Narr Verlag, 2007, p. 360-370 (ici p. 360).
6 Maintenon, Mme de, Lettres, Bots H. et Bots-Estourgie E. (éds.), Paris, Honoré Champion, 2009.
7 Bray B., « Madame de Maintenon épistolière : l’image des manuels éducatifs », dans Albineana, 10-11, Paris, Champion, 1999, t. I, p. 245-256, et repris dans Bray, 2007, p. 351-359 (ici p. 359).
8 Notons que Catherine II a écrit et publié – des pièces de théâtre notamment.
9 Lettre du 9 novembre 1799, à Isabelle de Gélieu, dans Œuvres complètes, Amsterdam, Van Oorschot, 1983 (OC), t. V, p. 642 (mes italiques, svd). Il s’agit de corrections à faire dans un roman écrit par Isabelle de Gélieu : Louise et Albert, roman qui serait publié en 1803.
10 La liste établie par Claude Lauriol le montre (voir aussi la contribution de Madeleine van Strien-Chardonneau à ce volume, n. 44).
11 Archives d’Utrecht (HUA), entrée 1001, inv. nr. 3864 ; le manuscrit date d’environ 1800.
12 Voir Montoya A. C., « French and English women writers in Dutch library (auction) catalogues, 1700-1800. Some methodological considerations and preliminary results », in S. van Dijk, P. Broomans, J. van der Meulen & P. van Oostrum (eds.), « I have heard about you », Foreign women’s writing crossing the Dutch border : from Sappho to Selma Lagerlöf. Hilversum, Verloren, 2004, p. 182-216.
13 D’après le contenu de la base de données Women Writers (cf. n. 3) d.d. 10 décembre 2010.
14 Très populaire notamment : sa Relation du Voyage en Espagne (1691, traduite en 1695), présente dans 30 catalogues.
15 À titre de comparaison, les nombres totaux pour Mme Leprince de Beaumont : 112 ; Mme de Gomez : 70 ; Mme de Lussan : 0 ; Mme de Genlis : 61.
16 Les écrits de Mme de Maintenon ne sont pas mentionnés dans le catalogue de vente de leur bibliothèque privée, mais il est généralement admis que ceci ne constitue pas une preuve absolue : la vente a eu lieu en 1789, lorsque les deux femmes s’étaient exilées à Trévoux ; elles ne sont mortes qu’en 1804. Cf. Dijkstra-Van Bakelen R., « De veilingcatalogus van maart 1789 op naam van Betje Wolff en Aagje Deken », in Documentatieblad werkgroep Achttiende eeuw no. 34-35, 1977, p. 123-148.
17 Nom du personnage central qui se traduirait comme « Guillaume vivant ».
18 Historie van den heer Willem Leevend (1784-85, 8 vols.), « Het Talent van Brief-schryven schynt een monopolie onder de Dames. Haare Brieven komen het naast aan het volmaakte. Mme de Maintenon en Sevigné, ook die van Ninon, zyn uitmuntende bewyzen van waar vernuft. Mylady Montague is in haar kring niet minder. Wie kan zulke Boeken uit de hand leggen, als men er aan begint? » (t. VII, p. 146 ; traductions de Susan van Dijk.)
19 Historie van mejuffrouw Cornelia Wildschut (1793-1796, 6 vols.), « "Dat het gedecideerd talent der vrouwen bestond in het schrijven van brieven :" hij sprak van Madames de Sevigné, Montague, Rowe, en de Maintenon […] dat vrouwen, die het publicq spreken niet vrij stond, ten minsten deeze oefening voor haar verstand, niet moest ontnomen worden. » (t. V, p. 41.)
20 Notamment Betje Wolff ne la mentionne ni dans la préface de ses Bespiegelingen over den staat der rechtheid [Réflexions sur l’état de l’homme avant la chute] (1765), où elle s’appuie sur des exemples étrangers pour prouver que les femmes sont capables d’écrire, ni dans son Proeve over de opvoeding [Essai sur l’éducation] (1779).
21 Et aussi de la préface mentionnée dans la note précédente, souvent considérée comme un pamphlet « féministe ». Cf. van Dijk S. et van Raamsdonk T., « "Ik vermane mijne Sex : leer denken, net denken…" Betje Wolff en Jeanne Leprince de Beaumon : plagiaat of citaat zonder bronvermelding? », in Tijdschrift voor Nederlandse Taal en Letterkunde 114 (1998), p. 346-356.
22 Lettre de Betje Wolff à Isaac Sweers, 2 juin 1772 : « [..] onze grootsche [Christina L. de] Neufville zou best van ons allen voor Apollos dame de Maintenon speelen kunnen […] » (P.J. Buijnsters, Briefwisseling van Betje Wolff en Aagje Deken. Utrecht, HES, 1987, t. I, p. 176).
23 Le 2 décembre 1804. Rudolf Dekker et Anje Dik (eds.), Journal de Magdalena van Schinne 1786-1805, Paris, Côté-femmes, 1994, p. 174.
24 Lettre du 17 octobre 1764 à Constant d’Hermenches, OC I, p. 319 (mes italiques, svd).
25 Lettre du 9 juillet 1770 à son frère Ditie, OC II, p. 198.
26 Sur laquelle plus tard elle est d’ailleurs la première à ironiser légèrement : « Vous me faites rire en me parlant de mes ouvrages ! La belle collection à faire ! » (Lettre au baron Gerard Godard Taets van Amerongen, début 1804, OC VI, p. 558.)
27 Lettres de Susette Moula des 5 et 26 au 26 janvier 1784, OC II, p. 392 et 395.
28 Susette Moula avait des doutes sur ses propres talents d’épistolière. Charrière le lui faisait sentir ? En tout cas, elle ne lui envoyait pas tout de suite des exemplaires de ses publications. Cf. Dijk Suzan van, « La lecture féminine : les correspondantes d’Isabelle de Charrière comme témoins », in Stewart Philip, Delon Michel (éds.), Le Second triomphe du roman du XVIIIe siècle. Oxford, Voltaire foundation, 2009, p. 97.
29 Lettre du 4 janvier 1796 à Ludwig Ferdinand Huber, OC, V, p. 187.
30 Cf. Bray B., « Madame de Maintenon épistolière », p. 353.
31 Lettre du 8 juillet 1797 à Caroline de Sandoz-Rollin, OC, V, p. 333 : « Ensuite je voudrais qu’on suivît en quelque sorte dans ses lectures l’ordre des temps. Ne faisant que feuilleter Voiture et Balzac, lisant et relisant Pascal (le premier des esprits selon moi), puis Bossuet et Fénelon, et Scarron même et Mmes de Sévigné, de La Fayette, de Maintenon (j’entends ses lettres) et tous les poètes qui ont illustré les belles années du règne de Louis XIV. »
32 Lettre du 21 novembre 1800 à son neveu Willem-René, OC, VI, p. 177.
33 Lettre du 2 novembre 1797 au même, OC, V, p. 367.
34 En grande partie cette collection – conservée aux Archives royales à La Haye – datait d’avant le mariage de la princesse de Württemberg avec le futur roi en 1839.
35 Tels que, par exemple : Bennett W., Madame de Maintenon, a memoir (1880), Coppée F., Madame de Maintenon : drame en 5 actes (1881), Bowles E., Madame de Maintenon (1888).
36 Http://www.dbnl.nl.
37 VLO 1870, p. 561 ; VLO 1874, p. 563.
38 VLO 1878, p. 298.
39 VLO 1812, p. 291: « Deze vrouw, over welke de zinnen nooit eenig gebied voerden. »
40 Gids 1845, p. 879: « een der zinnelijkheid gewijd leven ».
41 Dans la préface de ses Œuvres, parues en 1810, commentées quelques mois plus tôt dans le même périodique (VLO 1812, p. 289-300).
42 VLO 1812, p. 552 : « Nog onlangs lazen wij de geschiedenis van Madame de Maintenon, in het voorberigt voor Le Mierre’s werken ; hier lezen wij ze in een gelijktijdig werk van Madame de Genlis. Daar scheen ze ons eene slimme en te gelijk dweepachtige vrouw, veelal het schepsel en werktuig der Jesuiten, ook ter uitvoering hunner gruwzame ontwerpen tegen de onschuldige Hugenoten ; hier komt ze voor als eene volkomen vlekkelooze engel, niet dan door hare deugd verheven, niet dan tot zachtheid jegens de vervolgden vermanende. »
43 VLO 1815, p. 675: « deze zonderlinge vrouw, door den een’vergood, door den ander’gevloekt ».
44 VLO 1830, p. 691; Gids 1845, p. 820; Gids 1846, p. 579. Voir aussi : VLO 1814, p. 250 : « dominé par Louvois, Mme de Maintenon, les Jésuites La Chaise et Le Tellier » ; Gids 1865 p. 218 : « qui se laisse dominer par cette femme rusée ».
45 Gids 1852, p. 619.
46 Gids 1860, p. 897.
47 Gids 1868, p. 442.
48 Gids 1884, p. 71.
49 Intitulé en néerlandais Marie Arnaud, of de Terugtogt der Waldenzen, traduit par Klaas Sybrandi et publié en 1844.
50 Gids 1845, p. 74 : « eene onderneming, welke ons, als Protestanten en Nederlanders, eene verhoogde belangstelling moet inboezemen, omdat zij ons niet slechts den strijd onzer vaderen tegen gewetensdwang herinnert, maar ook gedeeltelijk door de geldelijke ondersteuning der Hollanders is tot stand gebragt ».
51 Gids 1845, p. 79 : « het karakter eener vrouw, die, na haar Protestantsch geloof te hebben afgezworen, zich geheel in de armen des bijgeloofs had geworpen ; die niets onbeproefd liet hare voormalige geloofsgenooten tot een’gelijken afval te nopen ».
52 VLO 1846, p. 189.
53 VLO 1850, p. 47.
54 VLO 1817, p. 755.
55 Contrairement aussi à ce qui se passait ailleurs : le roman sur Mme de Maintenon a été traduit en anglais et en russe dès 1806, en danois en 1812.
56 Jan de Quack, traducteur prolifique de romans à succès et de pièces de théâtre.
57 Mevrouw de Maintenon, of de levensgeschiedenis van de geheime gemalin van Lodewijk XIV, et De Hertogin de la Valliere, of de levensgeschiedenis van een der minnaressen van Lodewijk XIV (1806).
58 VLO 1827, p. 304-306.
59 Accepté donc ici comme crédible…
60 VLO 1827, p. 659-660.
61 Littéralement « Histoires de la cour », traduit comme Hofgeheimen [Secrets de la cour], par un traducteur anonyme en 1864.
62 VLO 1864, p. 331.
63 VLO 1870, p. 429.
64 Orsini : « C’est alors qu’on verra qui des deux Dames sera la plus forte ou la plus rusée » […] « Je parierais pour la Maintenon » (Gids 1843, p. 228). Diana : [« C’est absolument inouï et incroyable ! Une guerre d’intrigue, menée par deux femmes comme Maintenon et Orsini, qui ont passé toute leur vie dans des intrigues. »] (Gids 1846, p. 237.)
65 Que possédait, comme on a vu, la reine Sophie. Celle-ci était liée d’amitié avec la romancière.
66 VLO 1845, p. 423-424 : [« Il ne conviendrait pas de juger ces récits, parus autrefois dans De Gids, maintenant publiés séparément. »]
67 VLO 1836, p. 228.
68 VLO 1817, p. 43, Adriaan Loosjes, Het Leven van Robbert Hellemans, eene Hollandsche Familiegeschiedenis, uit het laatste gedeelte der Zeventiende Eeuw (1817).
69 Voir Dijk S. van, « La réception aux Pays-Bas », in Auraix-Jonchière Pascale, Bernard-Griffiths Simon, Vierne Simone (éds.), Dictionnaire George Sand. Paris, Champion, 2010 (sous presse), et « George Sand in Nederland. Ontwikkelingen in het receptieonderzoek », in De Negentiende eeuw, 2010-1, p. 69-91.
70 Gids 1860, p. 897.
71 « Wij achten, wij eerbiedigen, wij bewonderen eene Jacoba van Beijeren, eene Maria van Reigersbergen, eene Trijn van Leemput, eene Anna Maria Schuurmans [sic], eene Tesselschade Visscher; wij verachten daarentegen eene Maintenon, eene La Valière, eene Pompadour, eene Dubarry; maar wanneer het smaak, goeden smaak in kleeding, bevalligheid in opschik geldt, dan kiezen wij niet den dosch der evengenoemde eerbare vaderlandsche vrouwen », cité d’après Jensen Lotte, « Bij uitsluiting voor de vrouwelijke sekse geschikt. » Vrouwentijdschriften en journalistes in Nederland in de achttiende en negentiende eeuw. Hilversum, Verloren, 2001, p. 152.
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