Madame de Maintenon, sa personne et son œuvre dans les périodiques de Hollande (francophones et néerlandophones) au xviiie siècle
p. 223-239
Texte intégral
1Les responsables de la toute nouvelle et monumentale édition des Lettres de Mme de Maintenon rappellent dans leur introduction « l’image très négative dont Saint-Simon et les pamphlétaires entre 1688 et 1740 avaient affublé Mme de Maintenon1 ». Il faut attendre, précisent-ils, Voltaire au XVIIIe siècle et Sainte-Beuve au XIXe pour corriger quelque peu cette image. Et tout en reconnaissant l’importance, pour la fortune de la seconde épouse de Louis XIV, de l’ouvrage de Laurent Angliviel de La Beaumelle, Mémoires pour servir à l’Histoire de Mme de Maintenon et à celle du siècle passé (6 vol.) suivis des Lettres de Mme de Maintenon (9 vol.) (1755-1756), ils notent, reprenant le jugement d’un des biographes de Mme de Maintenon, qu’il a fait, « certainement sans le vouloir, beaucoup de mal à sa mémoire2 ».
2Certes, les pamphlets publiés en Hollande à la fin du XVIIe siècle et dans le premier tiers du XVIIIe siècle ne sont pas tendres à l’égard de Mme de Maintenon : leurs titres en témoignent de façon éloquente3. Cependant, si l’on dépouille les périodiques de Hollande, francophones et néerlandophones, pour essayer de cerner la réception de la personne et de l’œuvre de Mme de Maintenon dans les Provinces-Unies du XVIIIe siècle, on constate une évolution à partir des années 1750. Diverses éditions des Lettres (1752) et de la Vie de Madame de Maintenon (1752, 1753)4 et surtout les Mémoires pour servir à l’Histoire de Mme de Maintenon […] ont suscité de nombreuses mentions, annonces et comptes rendus, qui donnent de la seconde épouse de Louis XIV une image nettement plus positive que celle propagée jusqu’alors.
3Pour préciser l’image que l’on a pu se faire de Mme de Maintenon en Hollande, on a également recherché, outre les articles consacrés aux ouvrages cités ci-dessus, ceux concernant les titres suivants, susceptibles eux aussi, de contenir des commentaires intéressants :
Les Œuvres de Scarron parues en 7 tomes à Amsterdam, chez Wetstein, en 1752 ; cette édition compte aussi une Histoire de la vie de Scarron, récit dans lequel Françoise d’Aubigné occupe naturellement une place importante ;
Le Dialogue entre Mme de Maintenon et Mlle de Lenclos de Voltaire, publié dans le tome IV d’une feuille périodique hollandaise, Le Petit Réservoir paru en 1750-1751 chez Jean Neaulme. La Gazette d’Amsterdam l’annonce dans son numéro du vendredi 12 février 1751. Ce dialogue a connu également des traductions en néerlandais5 ;
Les Loisirs de Madame de Maintenon, un recueil de conversations rédigées pour les jeunes filles de Saint-Cyr qui a connu une édition à Londres et Paris chez Duchesne et à La Haye chez Daniel Monnier en 1757 ;
Les Souvenirs de Mme de Caylus publiés en 1770 par Marc-Michel Rey6.
Périodiques consultés
4Les périodiques dans lesquels on a trouvé des annonces et/ou des comptes rendus des ouvrages précités se subdivisent en deux grandes catégories : périodiques francophones et périodiques néerlandophones. Pour les périodiques francophones, on distingue les gazettes dans lesquelles il y a essentiellement des annonces et les périodiques dits savants qui, outre les annonces, donnent des comptes rendus, avec souvent d’assez larges extraits des ouvrages recensés. Voici la liste de ceux dans lesquels apparaissent des références à Mme de Maintenon ou aux ouvrages la concernant :
5Pour les annonces :
6– Gazette d’Amsterdam (1691-1796), Gazette d’Utrecht (1724-1765).
7Pour les comptes rendus (avec annonces) :
Bibliothèque raisonnée des Ouvrages des Savants de l’Europe, 1728-1753 (Amsterdam, Wetstein) ;
Bibliothèque impartiale 1750-1758 (Leyde, Elie Luzac) ;
Bibliothèque des sciences et des beaux-arts 1754-1778 (La Haye, Pierre Gosse) ;
Journal des Savants, éd. d’Amsterdam (1665-1782) de Marc-Michel Rey, combiné avec les Mémoires de Trévoux (1763)7.
8Quant aux périodiques néerlandophones, on peut distinguer d’une part les périodiques littéraires, d’autre part les Spectateurs, inspirés par le Spectateur de Steele et Addison, nombreux en Hollande et abordant – souvent sous forme de lettre adressée au lecteur – des sujets de société et de morale.
9Les trois grands périodiques littéraires néerlandophones du XVIIIe siècle – De Boekzaal der Geleerde Wereld (Maandelyke Uittreksels) (1694-1864), Republyk der geleerden of Boekzaal van Europa (1718-1774), Vaderlandsche Letter-Œfeningen (VLO) (1761-1876) – n’ont fourni qu’une seule référence, un compte rendu sur les Souvenirs de Mme de Caylus8.
10Par contre, dans plusieurs Spectateurs – De Hollandsche Spectator (1731-1735), De Philanthrope of Menschenvriend (1756-1762), De Philosooph (1766-1769), De Denker [Le Penseur] (1763-1774) – le personnage de Mme de Maintenon donne lieu à des considérations d’ordre moral.
11En s’appuyant sur ces données encore bien fragmentaires et incomplètes, que peut-on retenir de l’image de Mme de Maintenon qui est donnée aux lecteurs de ces périodiques, d’une part en ce qui concerne sa personne, d’autre part en ce qui concerne ses écrits et tout particulièrement ses lettres ?
12La considère-t-on, ainsi que le fait son « historien », La Beaumelle, comme « une sainte et presque une héroïne » ? Voit-on en elle aussi un auteur, un écrivain et comment la juge-t-on sur ce point ?
La femme
13La Beaumelle avait bien perçu le destin exceptionnel de Mme de Maintenon et c’est un aspect qui revient dans la plupart des commentaires : dans les comptes rendus de son ouvrage, les journalistes ne formulent pas forcément un jugement explicite, mais ils citent souvent de larges extraits des passages concernant la vie de Françoise d’Aubigné, jeune fille noble mais pauvre, voire misérable, élevée au plus haut rang ; c’est une vie qui présente « le merveilleux du roman ».
14Cette destinée exceptionnelle est aussi un aspect retenu très explicitement (avec le merveilleux du roman en moins) dans les développements moralisateurs des Spectateurs : Ainsi, De Denker, dans son numéro du 5 septembre 1763, brode sur le thème : « les voies de Dieu sont impénétrables » et donne en exemple la vie de Mme de Maintenon. On peut d’ailleurs noter que le personnage de Mme de Maintenon est présenté comme bien connu des lecteurs de ce journal9 ; sa destinée hors du commun sert à illustrer le fait qu’un malheur peut apporter le bonheur ou au contraire qu’une situation apparemment heureuse dissimule des souffrances. Le Philosooph (1769, IV, no 79), développe un thème un peu différent et utilise de nombreux passages empruntés aux Lettres10 pour montrer que la grandeur n’est pas source de bonheur11. Il se dégage d’ailleurs du texte une image sombre et triste de la cour de Louis XIV, à la fin de son règne et Mme de Maintenon apparaît comme une personne bien à plaindre, une victime en quelque sorte12.
15On fait aussi assez souvent ressortir qu’elle est la petite fille d’Agrippa d’Aubigné, autre trait qui souligne sa surprenante destinée puisque la petite-fille de l’écrivain défenseur de la religion réformée devient l’épouse du très catholique Louis XIV, persécuteur des huguenots et on rappelle dans les extraits la généalogie des d’Aubigné : les précisions, tirées des Mémoires d’Agrippa d’Aubigné, que donne La Beaumelle, avaient pour but de prouver la bonne et ancienne noblesse de Mme de Maintenon13. Est-ce aussi le but des journalistes de Hollande ? Peut-être, mais il semble bien que ce soit plutôt le respect que suscitent la personne et les œuvres d’Agrippa d’Aubigné en Hollande qui les incitent à citer largement les passages le concernant14.
16Mme de Maintenon a fait l’objet de pamphlets, de libelles satiriques, au mieux de récits peu fiables : « tout ce qu’on a écrit sur cette illustre favorite, est plein de détails romanesques, en sorte qu’on ne peut démêler le vrai » affirme l’auteur de la préface des Mémoires de la vie de Théodore-Agrippa d’Aubigné en 1731. Et dans la dédicace de la Vie de Madame de Maintenon pour servir de suite à ses lettres15, il est fait allusion à l’image biaisée par la calomnie et la satire que l’on a donnée d’elle et que la publication de ses Lettres et de l’histoire de sa vie doivent contribuer à modifier :
Vous trouverez ici le merveilleux du Roman, le vrai de l’Histoire et beaucoup de petits faits, propres à confirmer de grandes vérités. Jusqu’ici Madame de Maintenon n’avait paru que sous les traits de la satire : adorée pendant sa vie, calomniée après sa mort. La malignité troublait ses cendres, flétrissait sa mémoire et semblait vouloir la punir de son élévation et se venger de ses vertus. Ses lettres ont commencé à détromper les esprits, elles ont eu les suffrages les plus respectables.
17Les journalistes qui commentent les éditions des Lettres, de la Vie de Madame de Maintenon ou les Mémoires admettent, dans l’ensemble, qu’elle a eu une conduite respectable et reconnaissent sa vertu, bien que d’aucuns la soupçonnent de forcer un peu le trait, comme le journaliste de la Bibliothèque impartiale, dans son compte rendu paru en 175616, qui suggère un certain parti pris de la part de La Beaumelle :
Son Historien ne perd aucune occasion de purger sa conduite de tout blâme et de la faire envisager comme un modèle accompli de la vertu la plus austère ; plus décisif que son amie Ninon, qui n’aurait pas voulu jurer qu’elle fût intacte. […] Ce qu’il y a de sûr au moins, c’est qu’elle sauva bien les apparences et que le plus grand secret dont elle se servit pour captiver le roi, ce fut de le persuader de sa haute vertu17.
18On ne manque cependant pas de mentionner son charme, son esprit, sa force de caractère, tout en soulignant son ambition. Les épithètes d’intrigante, d’hypocrite, souvent attachées à la personne de Mme de Maintenon18 n’apparaissent pas dans les périodiques consultés, mais le journaliste déjà cité de la Bibliothèque impartiale, s’il n’emploie pas « l’odieuse épithète d’hypocrite », souligne, outre une certaine affectation de vertu, cette volonté bien arrêtée de la « Veuve Scarron », de forcer en quelque sorte son destin :
Cependant elle avait dès lors formé le plan de se tirer de la médiocrité en se faisant un nom. Pour être remarquée, elle s’écartait souvent des routes battues et se plaisait à mettre du singulier dans toute sa conduite. C’était peu d’être une des plus aimables personnes de son temps ; elle voulait être une femme extraordinaire, une femme forte. Elle portait à l’excès les vertus qui sont de son sexe et se jetait vivement dans celles qu’on admire dans le nôtre, sans être prude ni romanesque. Ninon s’était contentée de se faire homme. Madame Scarron se piquait d’être à la fois honnête homme & honnête femme19.
19Quant à son influence supposée ou réelle sur Louis XIV, la cour et la politique royale, les avis sont partagés. Les périodiques francophones notent que le mariage de Louis XIV et de Mme de Maintenon « produisit de bons effets sur l’esprit et le cœur du roi ». Un de ses bons effets est, entre autres, la création de Saint-Cyr, unanimement approuvée, et on souligne la gloire que cet établissement a apportée à la réputation de Louis XIV et de son règne20 :
On ne saurait trop exalter le bel établissement qu’il fit à St.-Cyr, aux instances et sous la direction de Mme de Maintenon ; une piété bienfaisante fit naître ce projet et l’exécution répondit en tout à la grandeur du dessein. Tirer de la misère trois cents Demoiselles de la première noblesse et donner des femmes bien élevées à l’État, voilà une œuvre qui jette plus de lustre sur le règne d’un Monarque que la gloire équivoque de cent batailles gagnées et de cent villes réduites en cendres21.
20Par contre, le journaliste du périodique néerlandophone, Vaderlandsche Letter-Œfeningen, qui recense les Souvenirs de Mme de Caylus, tout en appréciant le charme de l’ouvrage, fait une virulente critique du tableau de la cour qui y est donné, cour où selon lui, la plus grande frivolité règne sous le couvert d’un soi-disant respect de la religion22.
21Quant à la question de la révocation de l’édit de Nantes, on impute en général une part de responsabilité à Mme de Maintenon, comme on peut le lire dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts. Le journaliste émet un jugement nuancé à l’égard de Mme de Maintenon, mais se distancie nettement du point de vue de La Beaumelle :
Il n’y a que trop de raisons de présumer que si elle n’approuva pas les extrémités auxquelles les convertisseurs ecclésiastiques et militaires se livrèrent, elle en fut jusqu’à un certain point responsable, en voulant aveuglément la fin sans penser aux moyens. […] Notre Auteur fait des efforts pour laver Mme de Maintenon de la tache d’avoir contribué à ces horreurs [celles de la révocation de l’édit de Nantes et de la persécution des huguenots qui a suivi] ; mais sans y réussir à ce qu’il nous paraît. (1756, VI, 1, p. 94-95.)
22La Beaumelle a affirmé à la fin de ses Mémoires, « que plus on examinera Françoise d’Aubigné dans les différentes périodes de sa vie, moins on doutera qu’elle n’ait été une sainte et presque une héroïne23 ». Peut-on en effet retenir ces termes après lectures des commentaires ou passages de la presse périodique dans lesquels il est question de Mme de Maintenon ?
23Il semble bien que les publications des Lettres à partir de 1752, puis des Mémoires aient contribué à donner une image plus nuancée que celle véhiculée par les libelles hollandais, dont, on l’a déjà mentionné, les titres éloquents, en faisant allusion aux amours de Louis XIV et de Mme de Maintenon, rabaissent cette dernière au rang de courtisane. Dans la période ultérieure à ces libelles, mais antérieure à celle de la publication des Lettres, on note que l’image de Mme de Maintenon telle qu’elle apparaît, par exemple, dans la préface et les pièces rajoutées à l’édition des Mémoires de son grand-père, parus en 1731, n’est guère flatteuse. Le titre complet de l’ouvrage est le suivant : Mémoires de la vie de Théodore-Agrippa d’Aubigné, aïeul de Mme de Maintenon ; le rajout « aïeul de Mme de Maintenon » indique la réputation de la dame, que l’on ne désigne pas d’ailleurs dans le livre comme l’épouse (secrète) de Louis XIV, mais comme l’illustre favorite. Les allusions à la petite-fille de d’Aubigné ne témoignent pas d’une très grande sympathie. Dans la préface, on peut lire :
On avait résolu de mettre à la tête de cette préface, la généalogie d’Aubigné insérée dans un Mercure de 1690 : mais, après l’avoir examinée, on a soupçonné que c’était une fable imaginée par quelque Adulateur, qui a voulu plaire à Mme de Maintenon sa petite-fille.
24À la fin du volume 2, une pièce rajoutée, « Chanson faite à l’occasion de l’Esther de Racine », est nettement critique à l’égard de Mme de Maintenon, accusée d’avoir favorisé la persécution des huguenots sous l’influence des Jésuites et des bigots :
Racine, cet homme excellent
Dans l’Antiquité si savant,
Des Grecs imitant les ouvrages,
Nous peint sous des noms empruntés
Les plus illustres personnages
Qu’Apollon ait jamais chantés
Sous le nom d’Aman le cruel
Louvois est peint au naturel
Et de Vasthi la décadence
Nous retrace un portrait vivant
De ce qu’a vu la cour de France
À la chute de Montespan.
La persécution des Juifs
De nos huguenots fugitifs
Est une vive ressemblance.
Mais l’Esther qui règne aujourd’hui
Descend des rois dont la puissance
Fut leur asile et leur appui.
Mais pourquoi comme Assuerus
Notre roi comblé de vertus
N’a-t-il point calmé sa colère ?
Je vais vous le dire en deux mots
Les Juifs n’eurent jamais affaire
Aux Jésuites et aux bigots. (p. 234.)
25Lorsque l’on fait référence aux Mémoires d’Aubigné dans les périodiques que l’on a dépouillés, on ne trouve aucune de ces allusions dénigrantes à l’égard de Mme de Maintenon. La question de la naissance est importante dans les publications de La Beaumelle, qui insiste sur la bonne noblesse de Mme de Maintenon24, et les commentaires dans les périodiques ne semblent pas remettre ce point en question. Et même si les jugements portés par les journalistes francophones ne sont pas dénués de critiques, l’admiration, voire une certaine sympathie priment. Quant à la « canonisation » de Mme de Maintenon par son historien, les points de vue, tels qu’ils ressortent des périodiques consultés, sont plus nuancés. On s’accorde à noter que Mme de Maintenon a une fin de vie très édifiante25, toute vouée à la charité, à Saint-Cyr ; d’aucuns affirment même qu’elle y mourut en odeur de sainteté26. Cependant, les critiques sur certains aspects de sa personnalité (son ambition) et surtout son zèle, jugé intempestif, de convertisseuse familiale et le soupçon qui en découle de sa responsabilité dans la persécution des protestants ne permettent pas de lui conférer ce statut de sainte que voudrait lui donner La Beaumelle, statut d’ailleurs sans réel intérêt en pays protestant.
26Par contre, on peut estimer qu’elle est considérée comme une héroïne par la trajectoire peu commune qu’elle a parcourue – comparable en ce sens à une héroïne de roman (on souligne à plusieurs reprises le romanesque voire le merveilleux de l’histoire de sa vie), une héroïne aussi par sa force de caractère et par la façon dont elle a pris en main son destin.
Madame de Maintenon écrivaine
27Madame de Maintenon est-elle considérée comme un auteur par les journalistes des divers périodiques précités ? On peut répondre de façon affirmative à cette question si l’on considère les mentions qui sont faites des œuvres qui lui sont attribuées et que l’on commente :
28Ainsi un mémoire intitulé Sur le rappel des huguenots réfugiés et pourvu de notes par La Beaumelle, donne lieu, dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, à ce bref commentaire, qui fait d’ailleurs plus honneur aux notes de l’éditeur qu’au texte de Mme de Maintenon :
On y27 trouve entre autres productions de cette Dame un Mémoire de sa façon sur le rappel des huguenots fugitifs, qui nous montre une âme portée par son naturel à la modération et à l’équité, mais jetée par le préjugé du papisme dans la sévérité et dans l’injustice. M. de La Beaumelle a ajouté des notes à ce Mémoire, qui exposent avec un grand sens et avec une force admirable l’absurdité monstrueuse et l’injustice de la persécution28.
29Toujours dans le même périodique, on commente en ces termes la dédicace écrite à la tête d’un ouvrage du duc du Maine encore enfant : « un véritable chef-d’œuvre d’esprit et de délicatesse ; et jamais peut-être l’art de louer adroitement et délicatement n’a été poussé si loin que dans cette belle pièce29 ».
30Les Loisirs (36 conversations à l’usage des Demoiselles de Saint-Cyr sur des sujets divers (l’amour-propre, la droiture, la douceur, la bonne conduite etc.), parus en 1757, font l’objet d’une brève annonce dans la Bibliothèque impartiale30 et de comptes rendus dans le Journal des savants d’avril 175731 et la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts32 dans ses deux volumes de 1757. On se pose la question de savoir si Mme de Maintenon en est bien l’auteur, mais tous apprécient la tenue morale de l’ouvrage, l’agrément de la forme et son utilité pour la jeunesse.
31Ce sont surtout les Lettres qui connaissent diverses éditions et contrefaçons qui assurent la fortune littéraire de Mme de Maintenon pour la période envisagée et leur succès auprès du public est rappelé à plusieurs reprises, succès dû à leur contenu, mais aussi à la qualité du style loué unanimement dans les périodiques littéraires francophones.
32À ce propos, l’on rappelle qu’elle a été à bonne école lorsqu’elle n’était encore que Madame Scarron. Les Œuvres de Scarron publiées en 175233 donne lieu à un compte rendu dans la Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savants de l’Europe ; compte rendu dans lequel on ne manque pas de mentionner que « l’événement le plus remarquable de la vie de Scarron, c’est son mariage avec Françoise d’Aubigné » et de noter la bonne influence que la jeune Madame Scarron a exercée sur son mari qui au bout de trois mois avait déjà quelque peu corrigé le style licencieux dont souffrait beaucoup sa jeune épouse, « demoiselle très sage et bien élevée ». Bonne éducatrice déjà, Françoise d’Aubigné se montra aussi bonne élève dans :
Une maison qui était le rendez-vous de tout ce qu’il y avait de plus poli à la cour et de tous les beaux esprits de Paris. Avec les excellentes dispositions qu’elle avait, elle profita admirablement d’une telle école et devint une personne très accomplie. Les Lettres de sa façon qu’on vient de publier, prouvent qu’elle avait beaucoup de mérite et d’esprit34.
33Un autre article du même périodique la met de nouveau en scène dans le salon de son époux ; de brillante élève, elle devient la collaboratrice de Scarron et améliore sensiblement la qualité de ses ouvrages :
Elle avait l’expression aisée et juste, les idées vives, le raisonnement solide, le goût fin. Qu’on juge des progrès qu’elle fit à l’école de Scarron, dont la maison était le rendez-vous des plus beaux esprits. Elle devint en peu de temps l’admiration de ses maîtres mêmes ; plus on avait d’esprit, plus on lui en trouvait. À mesure qu’elle se perfectionnait, elle acquérait insensiblement une espèce d’empire sur les ouvrages de son mari. Elle les censurait avec sévérité et il se soumettait toujours avec plaisir à ses lumières. Aussi ce qu’il fit depuis son mariage est-il plus correct, plus mesuré, plus aimable, que ce qu’il avait composé avant cette époque35.
34Les compétences de Mme de Maintenon s’étendent à un champ plus large que celui de l’écriture épistolaire, mais l’art de la conversation acquis auprès de Scarron n’a pu que servir à l’élaboration du style de ses lettres, très apprécié dans les périodiques francophones. On trouve qu’elle écrit mieux que son « Historien », La Beaumelle, à qui on reproche à plusieurs reprises un tour d’esprit alambiqué et un penchant trop marqué pour l’antithèse36. On admire, au contraire, le naturel de Mme de Maintenon :
Il nous reste à dire quelque chose des lettres de cette illustre Dame et de celles qui lui ont été écrites. Il y règne un esprit différent à bien des égards de celui de son Historien, un esprit dont les tours sont également vifs et naturels et qui brille presque toujours sur un fond de bon sens et de vérité37.
35Les lettres de Mme de Maintenon à son frère sont :
[…] d’ailleurs pleines d’esprit, non de cet esprit frisé et poudré, qui est en vogue aujourd’hui, mais de cet esprit aisé, naïf, coulant de source, que le faux ton de la mode a beau négliger, mais que le vrai goût couronnera toujours38.
36Et la correspondance entre Mme de Maintenon et Mme de Caylus force l’admiration car le grand âge de la première (elle a alors 80 ans) n’a rien enlevé à la vivacité de son style :
On est surpris de n’y pas trouver le changement qu’un âge avancé aurait dû apporter à la vivacité et au tour d’esprit de la dernière. Même feu de sentiment, même brillante naïveté, mêmes saillies à peu de choses près, qu’on trouve dans les productions de sa jeunesse39.
37Ce jugement persiste comme on peut le voir indirectement dans les comptes rendus sur les Souvenirs de Madame de Caylus (1770). Aussi bien dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts40 que dans les Vaderlandsche Letter-Œfeningen41, on loue le naturel et les grâces du style de Mme de Caylus, qualités dont elle est redevable à la formation qu’elle a reçue de Mme de Maintenon.
38Ces divers témoignages attestent donc des compétences littéraires de Mme de Maintenon et de sa notoriété d’épistolière. Dans l’ouvrage publié par Formey en 1764 à Amsterdam, Introduction générale aux sciences, avec les conseils pour former une bibliothèque, on trouve Mme de Maintenon classée au rayon de la littérature épistolaire, tout de suite après Mme de Sévigné, que Formey place à la tête de « toutes les personnes qui ont écrit des lettres de sentiments42 » et avant Balzac et Voiture, considérés comme démodés.
39Elle est mentionnée également dans l’Histoire littéraire des femmes françaises43, paru en 1769 ; mais le journaliste qui fait le compte rendu de l’ouvrage semble hésiter à lui accorder le statut d’écrivaine :
Les études qui sont propres à orner l’esprit et à perfectionner la raison ont été souvent interdites aux femmes ; mais ce préjugé est tout à la fois injuste & dangereux et il serait aisé de répondre à toutes les raisons dont on l’appuie. […] D’ailleurs les devoirs de leur sexe ne sont pas toujours incompatibles avec la culture des Sciences et des Lettres et c’est même en s’occupant de leurs devoirs que plusieurs d’entre elles sont devenues auteurs. C’est pour son fils que Mme du Châtelet composa ses Institutions Physiques ; c’est en élevant de jeunes personnes que Mme de Beaumont a écrit sur l’éducation ; et on lira toujours les lettres de Mme de Maintenon & de Mme de Sévigné, qui n’ont jamais eu la prétention de faire un Livre. (p. 305.)
40On remarque bien sûr, Mme de Maintenon et Mme de Sévigné, citées en duo : si on semble leur dénier l’ambition d’avoir voulu être des écrivaines professionnelles, on les considère cependant comme « Auteurs » au même titre que Mme du Châtelet ou Mme Le Prince de Beaumont et comme des « auteurs » respectables et acceptables puisqu’elles n’ont point oublié les devoirs de leur sexe. Notons que l’on retrouve les deux catégories où s’illustrent et ont le droit de s’illustrer les femmes à l’époque à savoir la littérature d’éducation et la littérature épistolaire.
41Avoir sa place dans le catalogue d’une bibliothèque (les recherches d’Alicia Montoya44 ont montré que Mme de Maintenon était bien présente dans les bibliothèques privées et publiques néerlandaises) confère sans doute le statut d’auteur, mais confère-t-il celui d’écrivain/e et d’écrivaine véritablement lue ? Pour reprendre les propos de Suzan van Dijk, citant Bernard Bray : « Madame de Maintenon a des lecteurs », elle est donc une écrivaine45. Or d’après les témoignages retrouvés, elle a eu des lecteurs, le public ayant apparemment raffolé de ses Lettres46, mais pas seulement pour leurs qualités stylistiques ; le goût des anecdotes et des détails piquants ou émouvants a joué aussi un rôle important. Cependant il semble bien qu’à l’époque on hésite à qualifier Mme de Maintenon d’« écrivaine ». L’écriture épistolaire est plutôt considérée pour les femmes qui s’y exercent comme un passe-temps charmant (où d’ailleurs elles peuvent exceller) que comme une véritable activité intellectuelle.
42Ainsi le journaliste déjà cité de la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, tout en reconnaissant aux femmes le droit de cultiver les sciences et les lettres, minimise la portée de leurs talents :
Les femmes d’ailleurs qui possèdent le talent enchanteur de faire naître de l’intérêt dans les choses où il n’y en a point, ont par-là un privilège exclusif d’écrire sur des riens, et quand même elles diraient des platitudes, qui oserait s’en plaindre47 ?
43Jugement qu’il n’applique probablement pas à Mme de Maintenon dont on souligne au contraire le bon sens, la profondeur et l’esprit de sérieux, mais qui dénote que les productions féminines, épistolaires ou non, ne semblent pas appartenir à la « grande » littérature.
44Qu’elle soit considérée au XVIIIe siècle comme une écrivaine à part entière ou non, Mme de Maintenon a eu en tout cas des lecteurs aux Pays-Bas, lecteurs de ses Lettres ou des Mémoires car pour les Loisirs, il n’y a pas d’échos à part les comptes rendus cités. Reste à en savoir plus sur ces lecteurs qui apparemment sont en mesure de lire Mme de Maintenon en langue originale, car on ne trouve pas, à la différence de ce qui se passe en Angleterre où les traductions suivent de très près les éditions en français, de traductions en néerlandais des Lettres et de la Vie de Mme de Maintenon. Les correspondances privées, comme celle échangée par exemple entre Prosper Marchand et Justinus de Beyer (1705-1772), membre du patriciat, bourgmestre de Nimègue et collaborateur à la Bibliothèque Françoise (1730-1746) d’Henri du Sauzet, peuvent nous informer sur les réactions des lecteurs. On voit ainsi que, dans sa lettre du 8 novembre 1752, Justinus de Beyer apprécie le style des Lettres ; on reconnaît les thèmes abordés dans les recensions des périodiques et on remarque aussi le peu de crédit que l’épistolier accorde à la mansuétude de Mme de Maintenon à l’égard des protestants et les critiques émises quant au travail de l’éditeur :
Monsieur, vous m’avez fait un vrai plaisir de m’envoyer sans délai les Lettres de Mad. de Maintenon, que je trouve en effet fort intéressantes et bien écrites. On y voit ce que c’est que la grandeur mondaine et de combien de dégoûts la plus brillante fortune est accompagnée. La lettre 36 me paraît remarquable, autant et plus qu’aucune autre. Mad. de M. y fait des reproches bien forts et bien sensés à son frère sur ce qu’il maltraite48 les huguenots et lui recommande de ne plus les inquiéter. « Il faut attirer » dit-elle, « les hommes par la douceur et la charité » ajoutant que « Jésus Christ nous en a donné l’exemple et que telle est l’intention du roi ». Voilà de belles maximes, mais s’il en faut croire des bruits qui n’ont point paru destitués de fondement, Mad. De Maintenon a démenti ces maximes-là par sa conduite entièrement contraire aux intérêts des protestants. Et comment pouvait-elle dire que l’intention du roi n’était point de les inquiéter49 puisque personne n’ignore que rien n’est plus faux que cela. Peut-être faut-il distinguer les temps, et comme la lettre en question est faux-datée, ainsi que nombre d’autres, on ne peut pas savoir au juste dans quelles circonstances elle a été écrite et ce n’est pas là le seul désordre qui règne dans ce recueil50.
45La liste des souscripteurs51 à l’ouvrage de La Beaumelle fournit un bon nombre de noms de personnes résidant en Hollande, libraires, pasteurs, banquiers, négociants, membres du corps diplomatique, patriciens et aristocrates dont certains sont des noms connus parmi l’élite néerlandaise. Des recherches systématiques dans les correspondances et les journaux intimes de ces personnes pourront permettre de cerner plus précisément le lectorat néerlandais de Mme de Maintenon, d’en apprécier les jugements ainsi que d’évaluer l’impact des comptes rendus et commentaires donnés dans les périodiques.
Notes de bas de page
1 Maintenon Mme de, Lettres, Bots H. et Bots-Estourgie E. (éd.), Bots H. et Mongenot C. (introd.), Paris, Honoré Champion, vol. I, 1650-1689, 2009, p. 9.
2 « En recommandant à ses contemporains, grâce à une forme faite pour leur plaire, les plus vulgaires interprétations d’une fortune si éclatante. Ce que la courte vue, ce que la malignité inconsciente de l’esprit public avaient conjecturé avec une plate vraisemblance pour expliquer une destinée absolument invraisemblable, il l’a recueilli, il lui a donné un corps, qu’il a animé d’une pointe de romanesque, et il l’a fait entrer ainsi longtemps dans le domaine de l’histoire. En excitant par ses altérations la défiance de la critique bientôt éveillée, il a discrédité ses propres emprunts aux documents sincères, et l’opinion s’est de nouveau livrée aux médisances, aux calomnies de Saint-Simon… » (Geffroy, A., Madame de Maintenon d’après sa correspondance authentique, Paris, 1887, t. I, p. 14-15, cité dans Maintenon Mme de, op. cit., p. 9-10).
3 Parmi les pamphlets et libelles répertoriés dans le Short-Title Catalogue Netherlands, la bibliographie rétrospective des ouvrages néerlandais publiés aux Pays-Bas entre 1540 et 1800, on trouve dans les années 1685-1690, des titres tels que « La cassette ouverte de l’illustre créole ou les amours de Madame de Maintenon », « Scarron apparu à Mme de Maintenon et les reproches qu’il lui fait sur ses amours avec Louis Le Grand » ou, en néerlandais, des textes respectivement de 1702 et 1706 catégorisés comme pamphlets, faisant allusion aux amours de Louis XIV et de Mme de Maintenon : De eer en deugd van Lodewijk de XIV, betoont van syn kintse jaaren af, tot nu toe, en getoetst door madame de Maintenon, s.l. s.n. 1702 ; Pasquin en Marforio kamerdienaers van de bedkamer van den konink van Vrankrijk en madame de Maintenon. 1706. Cf. aussi Malssen, P.J. W., Louis XIV d’après les pamphlets répandus en Hollande, Amsterdam, Paris, Nizet & Bastard, 1936 : sur Mme de Maintenon, p. 90-93, p. 126-128.
4 Cf. lettre de La Beaumelle à Racine, fin avril 1751 : « Voilà comment je publierai le manuscrit [concernant Mme de Maintenon]. Je commencerai par donner les lettres purement et simplement. Je n’y ajouterai aucune note, seulement une préface de huit à dix lignes. Je donnerai ensuite la vie de la dame d’après l’historique de notre recueil et quelques mémoires que je travaille à rassembler. » (Cité dans Lauriol C., La Beaumelle : un protestant cévenol entre Montesquieu et Voltaire, Genève, Droz, 1978, p. 249.) Diverses éditions des Lettres paraissent en 1752 à Nancy [Francfort], Paris, et en 1753 à Paris, Nancy et Genève (Lauriol, C., op. cit., p. 554) et donnent lieu à des commentaires entre autres dans la Gazette d’Utrecht (30 mai 1752, 27 octobre 1752) et le Journal des Savants, édition d’Amsterdam (novembre 1752). (Cf. Lauriol, C., op. cit., p. 303, n. 246). La Vie de Madame de Maintenon paraît en 1752 à Nancy [Francfort], en 1753 à Nancy et à Cologne [La Haye], chez Gosse, sous le titre de Vie de Madame de Maintenon pour servir de suite à ses lettres, nouvelle édition revue, corrigée et augmentée d’un supplément (Lauriol, C., op. cit., p. 556-557).
5 Dialogue entre Mme de Maintenon et Mlle de Lenclos (1750) ; De last de grootheid, of opmerkelyke zamenspraak tusschen Madame de Maintenon en mejuffrouw van Enclos (Boekzaal der Heeren en Dames, Zaltbommel-Amsterdam. J. W. Kanneman (juillet 1762-1765), mensuel, 1, no 5 ; OHC (Oprechte Haarlemse Courant), 30 november 1762, p. 342-348. Traduction néerlandaise également dans Mengelwerken van wysbegeerte, gechied-en letterkunde door den Heer de Voltaire ; Rotterdam, H. Beman, 1768. (OHC, 5 april 1768 (2 : 10), NVL (Nieuwe Vaderlandsche Letter-Œfeningen), II, I (1769), no 13, février 1769, p. 545-550.
6 La Bibliothèque des sciences et des beaux-arts en donne un compte rendu dès 1769, dans son volume d’octobre-novembre-décembre. En 1778 et 1789, paraît, à Maestricht, chez J. E. Dufour et Ph. Roux, Les souvenirs de madame de Caylus, pour servir de supplément aux mémoires & lettres de Mad. de Maintenon. Avec des notes de M. de Voltaire. Traduction en néerlandais : Bezonderheden van het hof van Lodewijk den XIV. Betreffende de karakters van veel voorname staatslieden en andere doorluchtige personaadjen ; inzonderheid van de beroemde mevrouwen de Montespan, de Maintenon,.../Zeer nuttig tot opheldering der historie van dien tijd, door de markgravinne de Caylus, met een voorreden en aanm. van de Voltaire. Dordrecht, v. 1780.
7 Sur la contrefaçon hollandaise, cf. Dictionnaire des journaux, Sgard J. (dir.), Paris, Universitas, 1991, II, p. 651-652.
8 VLO, 1771, V, p. 525-534. Une recherche plus poussée, qui sera facilitée lorsque le projet (ENT = Encyclopedie Nederlandstalige Tijdschriften) initié par deux dix-huitiémistes néerlandais, André Hanou et Riet van Vliet, de numérisation de périodiques parus dans les Pays-Bas jusqu’en 1815 sera plus avancé, devrait fournir plus de références. Un dépouillement systématique des gazettes néerlandophones pourrait également donner des informations complémentaires ; à titre d’exemple, le Leydsche Courant du 15-05-1772, cite un article traduit en néerlandais du Guardian : « Madame de Maintenon’s Leevensgedrag aan ‘t Hof. Omgang met den Koning » [Conduite de Mme de Maintenon à la cour. Commerce avec le roi.]
9 « Madame de Maintenon is een bekend en doorlugtig persoonadjes, wiens levensloop zo zeldzaam is geweest, als de minste menschen ten deele valt. Zy heeft in onze tyden byna geleeft, en haar voorbeeld kan dus zo veel beter dienen, als het verscher in elks geheugen is » [Madame de Maintenon est un personnage connu et illustre dont la vie a été des plus extraordinaires. Elle a presque vécu à notre époque et son exemple peut être d’autant plus utile qu’il est encore tout frais dans la mémoire de tous].
10 Il est référé à ces Lettres comme à un ouvrage pas très récent, mais toujours intéressant et on souligne la justesse du jugement de l’auteure et son esprit hors du commun.
11 C’est le titre de la « lettre » du Spectateur : « Byzonderheden uit de Lettres de Madame de Maintenon, ten bewyze dat grootheid geen geluk brengt » [Particularités tirées des Lettres de Madame de Maintenon pour prouver que la grandeur n’apporte pas le bonheur].
12 La critique récente a noté parmi les figures convoquées par l’épistolière pour tracer son autoportrait, entre autres, celle de la victime résignée. Cf. Maintenon Mme de, op. cit., p. 44.
13 Lauriol C., op. cit., p. 439.
14 De Hollandsche Spectator (7 mars 1732) consacre un article à la Vie d’Agrippa d’Aubigné (il s’agit sans aucun doute des Mémoires de la vie de Théodore-Agrippa d’Aubigné, publié à Amsterdam, chez J.-F. Bernard en 1731) ; le « Spectateur », Justus van Effen, évoque le grand homme (p. 58), sa force, sa droiture, sa générosité (p. 60), son attachement indéfectible à la religion réformée (p. 61). Le Journal des Sçavans (1756, XXII, p. 253) fait allusion à l’Histoire Universelle du célèbre Agrippa.
15 Nous avons consulté l’édition parue en 1755 à Genève chez Antoine Philibert, ici p. iii.
16 Volume XIV, 1 (juillet-août), p. 130-131.
17 L’association du nom de Mme de Maintenon (Madame Scarron) à celui de Ninon de Lenclos suggère une vie – du moins dans sa jeunesse – moins austère qu’il ne semblerait. Le journaliste se souvient peut-être du Dialogue entre Madame de Maintenon et Mlle de L’Enclos, de Voltaire, connu en Hollande, car publié dans le Petit Réservoir (1750-1751) et qui a connu plusieurs traductions en néerlandais.
18 Que l’on pense aux Dames de Saint-Cyr, en particulier à Mme de Louvigny qui donne certaines indications à La Beaumelle, précisément pour défendre la fondatrice de Saint-Cyr d’avoir mis la dévotion au service de son ambition : « sauvez donc notre héroïne de cette odieuse accusation ». (Cité dans Lauriol C., op. cit., p. 439.)
19 Bibliothèque impartiale, juillet-août 1756, XIV, 1, p. 128.
20 La vocation d’éducatrice de Mme de Maintenon sera davantage mise en valeur à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe.
21 Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, 1756, VI, 1, p. 96-97.
22 VLO, 1771, V, p. 525-526.
23 Caraccioli publie en 1786, une Vie de Madame de Maintenon, une véritable hagiographie, centrée surtout sur la fondatrice de Saint-Cyr, « l’illustre institutrice » et cite dans sa préface ce passage de La Beaumelle.
24 Cf. Vie de Madame de Maintenon pour servir de suite à ses lettres (Genève, Antoine Philibert, 1755) qui débute ainsi : « La noblesse de Françoise d’Aubigné, Marquise de Maintenon, n’est pas douteuse » avec, preuves à l’appui à la fin du volume, un « Mémoire concernant la famille et les alliances de cette maison [d’Aubigné]. »
25 Bibliothèque impartiale, septembre-octobre 1756, XIV, 1, p. 251.
26 Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, octobre-novembre-décembre 1756, VI, 2, p. 428. La Vie de Madame de Maintenon (1786) de Caraccioli, qui exalte surtout la fondatrice de Saint-Cyr, insiste sur ce point.
27 Selon le journaliste, dans le volume VI des Lettres & Mémoires pour servir à l’histoire de Madame de Maintenon & à celle du siècle passé. À La Haye & à Leide, chez Pierre Gosse junior, Elie Luzac, fils.
28 Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, juillet-août-septembre 1756, VI, 1, p. 112.
29 Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, octobre-novembre-décembre 1756, VI, 2, p. 424. Il s’agit très probablement du recueil de lettres édité en 1678 sous le titre Œuvres diverses d’un auteur de sept ans. Cf. Maintenon Mme de, op. cit., p. 31, p. 268, lettre 158 à Mme de Montespan : cette lettre liminaire est sans doute la dédicace à laquelle il est fait allusion dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts.
30 Mai-juin 1757, XV, 3, p. 430 : « ce sont des conversations sur plusieurs matières utiles aux jeunes gens ».
31 « Madame de Maintenon aura songé à instruire les Demoiselles de Saint-Cyr en les amusant : elle aura imaginé pour cela des conversations entre elles ; conversations accompagnées de gaieté, de liberté, mais toutes morales au fond et plus capables de former ces jeunes esprits que des exhortations didactiques ou oratoires. […] Le style est simple, pur, uni, enjoué quelquefois. En un mot, un tel ouvrage ennuiera les mondains et les mondaines ; mais il fera plaisir à toutes les personnes qui aiment le bien et qui sauront estimer le langage de la vertu. » (p. 498-500.)
32 Annonce de l’ouvrage : VII, 1, 1757, nouvelles littéraires, parution (en 1757) chez Duchesne à Paris des Loisirs de Madame de Maintenon : « Ce sont 36 conservations entre des élèves de St.-Cyr, sur les objets les plus importants pour la conduite de jeunes personnes et le plus à leur portée. Il n’est pas à douter que ces Entretiens, qui respirent le goût de raison et de piété, qui caractérisent les écrits de Mme de Maintenon, n’aient effectivement coulé de sa plume. » (p. 252.) Dans la livraison VIII, 2 (dernier trimestre 1757), le journaliste se demande si Mme de Maintenon en est bien l’auteur : « En effet, quelque sages que soient les maximes qu’il contient, l’on est fâché de n’y pas trouver, ni cette force de pinceau et ces tours heureux et naturels qui caractérisent son style. » (p. 516.)
33 Œuvres de M. Scarron. Nouvelle Édition, revue, corrigée, & augmentée de l’Histoire de sa Vie & de ses Ouvrages, d’un Discours sur le style burlesque, & de quantité de pièces omises dans les Éditions précédentes. En 7 tomes in 12. À Amsterdam, chez J. de Wetstein, 1752.
34 Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savans de l’Europe, 1753, L, 1, p. 90-101.
35 Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savans de l’Europe, 1753, L, 2 (avril-mai-juin), p. 321 (À propos d’une édition de 1753 des Lettres et plus spécifiquement le tome 3 sur la Vie de Mme de Maintenon).
36 Cf. Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, juillet-août-septembre 1756, VI, 1, p. 82 : « ouvrage [de La Beaumelle] enfin qui du côté du style ne laisse rien à désirer qu’un peu plus de ce naturel trop rare parmi ces auteurs, qui pétillent d’esprit et qui abusent de la permission d’écrire avec agrément ».
37 Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, octobre-novembre-décembre 1756, VI, 2, p. 421.
38 Ibid., p. 426.
39 Ibid., p. 434.
40 Octobre-novembre-décembre 1769, XXXII, 2, p. 499-432. Déjà dans le tome VI, 2 (1756), on avait apprécié les lettres de Mme de Caylus à Mme de Maintenon publiées dans l’ouvrage de La Beaumelle : « Les lettres de Mme de Caylus sont aussi très belles, pleines de sens et de tours vifs et heureux et écrites dans un style extrêmement agréable ; en un mot, elles sont dignes de la nièce de Mme de Maintenon. » (p. 434.)
41 1771, V, p. 525-526.
42 La comparaison avec Mme de Sévigné est fréquente. Cf. par exemple Bibliothèque impartiale, 1752, VI, 2 : il y a seulement une annonce brève mais élogieuse de l’édition qui va paraître à La Haye : « Ces Lettres contiennent grand nombre de faits intéressants et d’anecdotes curieuses. Elles sont parfaitement bien écrites ; moins d’enjouement que celles de Mme de Sévigné, mais autant de naturel & plus d’intérêt. » (p. 293.)
43 Paru en 5 vol. , Paris, chez La Combe, 1769 ; recensé dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, octobre-novembre-décembre 1769, XXXII, 2, p. 304 et ss.
44 Montoya, A. C., « French and English women writers in Dutch library (auction) catalogues, 1700-1800. Some methodological considerations and preliminary results », dans Van Dijk S. e.a. éd., “I have heard about you”, Foreign Women’s writing crossing the Dutch border : from Sappho to Selma Lagerlöf, Hilversum, Verloren, 2004, p. 182-216.
45 Cf. contribution dans ce volume.
46 Voir par exemple Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, octobre-novembre-décembre 1756, VI, 2, p. 422-423 : « Presque tout le monde a déjà lu les lettres de Mme de Maintenon ; quand l’avidité avec laquelle elles ont été recherchées ne nous le ferait pas supposer, la satisfaction de notre Libraire qui les a imprimées, ne nous permettait pas d’en douter. Ainsi notre jugement, au lieu de précéder, ne vient qu’après celui du public. » Bibliothèque Impartiale, juillet-août 1756, XIV, 1, p. 140 : « Les Mémoires de Mme de Maintenon par M. de la Beaumelle, ont eu un débit extraordinaire et l’Auteur a été obligé d’en faire exécuter une seconde édition pour satisfaire à l’impatience du public. »
47 P. 315.
48 [1v] = verso 1.
49 [2r] = recto 2.
50 Bibliothèque universitaire de Leiden, MS Marchand 2, De Beyer, 185 (8 novembre 1752), f. 1r-2v. Je remercie Kees van Strien de cette référence.
51 Je remercie Claude Lauriol de m’avoir communiqué cette liste. Sur 572 noms, on compte 61 personnes résidant dans les Provinces-Unies.
Auteur
-
Madeleine Van Strien-Chardonneau
Université de Leiden.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Comparer l’étranger
Enjeux du comparatisme en littérature
Émilienne Baneth-Nouailhetas et Claire Joubert (dir.)
2007
Lignes et lignages dans la littérature arthurienne
Christine Ferlampin-Acher et Denis Hüe (dir.)
2007