1Le 15 février 1878, Guy de Maupassant écrivant à sa mère, cite le témoignage violemment critique d’un tiers – Léonie Brainne – sur la nièce de Flaubert, Caroline Commanville :

Elle est, dit-elle, incompréhensible […] dévote et républicaine, froide comme du marbre, inaccessible à la plupart des souffrances et des passions […]. Elle a une fermeté d’homme et un cerveau détraqué de femme ; elle est intolérante, infaillible, d’une raison suprême. C’est ainsi que devait être absolument Madame de Maintenon.

2Et le romancier d’opiner : « Cette comparaison est absolument juste. C’est Madame de Maintenon1. »

3L’assentiment spontané de Maupassant au jugement de Léonie Brainne sur la nièce de Flaubert se double ici d’une totale adhésion aux présupposés négatifs concernant M^me de Maintenon, lieux communs visiblement partagés en cette fin de XIX^e siècle. La réincarnation du XIX^e siècle est taxée de défauts identiques à ceux qu’une historiographie longtemps peu complaisante et non exempte de misogynie, a prêté, depuis le XVII^e siècle, à l’épouse morganatique de Louis XIV : froideur, dureté, intolérance et surtout composé instable, et donc dangereux, de caractères mâles et féminins. En 1878, le « mythe noir2 » concernant M^me de Maintenon semble donc toujours en vigueur. On en connaît les principales thématiques : influence négative dans les questions politiques et religieuses, responsabilité déterminante dans l’assombrissement de la vie curiale à la fin du règne de Louis XIV, contribution active au recul de la pédagogie innovante d’abord déployée à Saint-Cyr avant ses retombées dans l’ornière des éducations conventuelles plus ordinaires.

4À l’opposé, mais de manière tout aussi discutable, la construction d’un « mythe blanc » réhabilitant la marquise, a permis à quelques hagiographes de défendre, à travers une reconstruction idéalisée du personnage, des valeurs politiques – retour de la monarchie – ou simplement sociales – en particulier celles issues du catholicisme : les thématiques privilégiées se sont alors massivement déplacées vers le personnage de l’éducatrice.

5Certaines de ces questions de réception étaient déjà précisément abordées en 1988, au cours d’un colloque intitulé « Autour de Françoise d’Aubigné, marquise de Maintenon », tenu à Niort et dont les actes sont parus3. Les deux communications de Bernard Bray4 et de Lise Leibacher-Ouvrard5, reconstruisaient en arrière-plan de ces discours éminemment variables, sur l’épistolière pour le premier et sur le personnage historique et politique pour la seconde, un état des mentalités susceptible d’expliquer leur émergence et leur pérennité.

6En 1999, une exposition à la Grande Écurie du roi à Versailles permettait de prendre toute la dimension de l’œuvre éducative de Saint-Cyr ; les contributions de Jean Dubu, de Françoise Girard et de Bruno Neveu au catalogue Les Demoiselles de Saint-Cyr, Maison royale d’éducation (1686-1793)6 éclairaient encore plus précisément le rôle de M^me de Maintenon dans l’éducation ainsi proposée.

7D’autres recherches approfondies ont été développées entre temps et leurs résultats également publiés. La plupart de ces travaux de réelle ampleur portent sur l’œuvre éducative de M^me de Maintenon. L’historienne Dominique Picco, au terme d’une importante recherche archivistique, a pu en particulier confronter les discours maintenoniens et la réalité effective des pratiques de recrutement des Demoiselles de Saint-Cyr7 ; elle a ensuite exploré les pratiques d’enseignement dans la fondation royale, pratiques largement voulues et mises en place par M^me de Maintenon elle-même, avant d’être pérennisées jusqu’à la fin du XVIII^e siècle. On citera ici parmi de nombreux travaux, les recherches qu’elle a consacrées à l’enseignement de la géographie ou de l’histoire à Saint-Cyr8.

8Sous sa direction et dans le prolongement de ses investigations, Hélène Jacquemin9 a aussi, en s’attachant aux lectures des Demoiselles de Saint-Cyr, esquissé en arrière-plan les principaux traits des conceptions maintenoniennes en matière de lecture et dans le cadre d’une éducation féminine. Dans un autre domaine, Anne Piéjus10, en s’attachant aux tragédies musicales représentées dans la fondation royale, a reconstitué un pan de l’esthétique et de la sensibilité musicale propres à une époque mais aussi partiellement partagées par l’une de ses figures de premier plan, l’institutrice de Saint-Cyr elle-même.

9Ces différentes recherches, toutes fondées sur des sources matérielles et des textes authentiques, ont fréquemment recouru à la correspondance ou aux autres écrits de M^me de Maintenon pour appuyer ou contrôler des analyses développées. Le contenu documentaire des textes a été ainsi légitimement privilégié par ces études à dominante historique, tandis qu’était peu évoqué le travail propre de l’écriture. Or celui-ci s’inscrit dans une histoire des formes et des genres littéraires – histoire de l’épistolaire par exemple ou bien encore du dialogue pédagogique. Cette réflexion croise des problématiques d’histoire culturelle plus larges et genrées : les écrits de M^me de Maintenon peuvent ainsi être saisis et interprétés à travers les problématiques de la femme-auteur au XVII^e siècle et les facteurs multiples qui conditionnent sa lente émergence ; ils peuvent aussi, par le biais de leurs lectrices effectives au XVIII^e siècle et au XIX^e siècle et à travers les appréciations qu’elles portent, permettre de saisir les variations du goût et les contingences du jugement historique. Dans la même perspective, la place faite à M^me de Maintenon au sein de l’histoire littéraire, oscillant entre valorisation, relégation voire occultation parfois au gré de canons évolutifs, révèle à travers ces écarts de réception une évolution des normes stylistiques et des canons littéraires.

10Le vaste ensemble de textes écrits par M^me de Maintenon reste donc encore largement inexploré à l’exception des textes dialogués qu’elle a conçus pour les Demoiselles de Saint–Cyr (M.E. Plagnol11, Christine Mongenot12). Il comporte une correspondance de plus de 5 000 lettres, adressées à des correspondants de toutes catégories, de très nombreux écrits pédagogiques de différents genres (entretiens, avis, dialogues…).

11Quelques facteurs peuvent expliquer ce relatif oubli : le difficile accès à une correspondance jusqu’ici sans édition générale fiable, mais qui connaît actuellement une magistrale édition en cours d'achèvement13, le filtre d’une historiographie globalement négative précédemment évoquée, le caractère mineur des textes lui-même revendiqué par leur auteur. Faut-il cependant se laisser abuser par les effets de coquetterie de M^me de Maintenon lorsqu’elle affirme : « … il n’y a pas beaucoup d’étude dans ce que j’écris, et dans ce que je dis et […] s’il y a des traits vifs, solides et brillants, on les doit à un beau naturel, qui même a été peu cultivé14 ».

12Partant de l’hypothèse inverse, cet ouvrage se propose à la fois d’explorer la dimension rhétorique et esthétique de textes qui, loin d’être spontanés, relèvent au contraire de stratégies discursives précises et maîtrisées, comme d'explorer des pans encore peu connus de l'œuvre de M^me de Maintenon et de sa réception à travers les siècles et les pays.

13L’évolution des champs d’analyse en littérature au cours des dernières décennies, l’ouverture de problématiques nouvelles centrées sur les genres dits « mineurs », sur l’esthétique galante, sur les appropriations féminines des modèles rhétoriques et plus largement sur l’histoire des femmes, ont permis de reconsidérer ce corpus qui, comme le montrent les communications, ne cesse d'exercer son influence au fil des siècles, en France et en Europe.

14Notre souhait a été de faire entendre à nouveau la voix de M^me de Maintenon, dans une dimension universitaire pluridisciplinaire grâce aux contributions de nos collègues littéraires et historiens de France, d'Europe et des États-Unis.

15L'architecture de l’ouvrage reflète la double préoccupation qui était la nôtre : redonner d’une part à la Correspondance et aux autres écrits de M^me de Maintenon leur statut littéraire et montrer d’autre part comment ce statut a été ou non perçu, détourné ou effacé. La réflexion conduite, après des mises au point indispensables, s'attache donc aux phénomènes de réception en fonction des différentes éditions, des lieux de publication et des œuvres avec lesquelles les textes de M^me de Maintenon entrent en intertextualité.

16Le premier axe d'étude se situe dans une perspective générique et sonde le genre épistolaire (lettre amicale, lettre de direction, lettre éducative…), de même que la prose éducative de la fondatrice de Saint-Cyr dans ses Entretiens et Avis. Outre une étude proprement centrée sur la démarche épistolaire de la marquise, on y verra comment la lettre s'insère dans un jeu complexe de relations avec les destinataires, quels qu'ils soient : ami(e)s, parent(e)s, Dames et Demoiselles de Saint-Cyr, prélats, directeurs de conscience, Grands de la cour et personnel politique.

17La diversité des destinataires et le « pacte » très différent qui lie M^me de Maintenon à chacun d’entre eux, permettent ainsi de révéler le caractère profondément maîtrisé de cette écriture. Soulignant combien cette correspondance épouse naturellement des règles que l’on trouvera illustrées dans les secrétaires à la mode contemporains, Marianne Vozel-Charrier analyse le dosage subtil de confidence et de retenue dans les échanges de la marquise avec M^mes de Caylus et de Dangeau, mais aussi les limites toujours mouvantes de la lettre amicale maintenonienne : aux frontières de la méditation, du discours moral à portée universelle, voire de la lettre pédagogique, la lettre met en œuvre un art d’écrire fort éloigné d’une transparence. Philippe Hourcade alerte ainsi, dès le titre de sa contribution – « Comment lire ? » – le lecteur tenté par l’interprétation littérale des échanges entre M^me de Maintenon et la princesse des Ursins : les compliments abondants, leur forme travaillée mais aussi la vivacité de certains récits suggèrent que la tentation de faire une « belle » lettre n’est jamais si éloignée. La sélection des informations, leur arrangement – variante mondaine de la dispositio chère à la rhétorique – sont chaque fois pesés et rappellent la part fondamentale de la formation mondaine initiale chez M^me de Maintenon : dans le dialogue avec la princesse des Ursins, allusivement et sur le régime de la connivence, l’épouse de Louis XIV se souvient encore de Lyriane et de Stratonice15.

18Dans l’écriture, ces réminiscences de l’esprit galant – cette « teinture » selon le mot de Saint-Simon – jouent de manière contradictoire avec un autre aspect de l’ethos propre à M^me de Maintenon, qui commande que l’on retranche de la vie de nombreux plaisirs, dont celui des libres échanges, et que l’on se prive de bien des agréments faciles. Cette discipline, au double sens du terme, resserre la lettre : il faudra donc « se contrarier » pour reprendre le terme de Yolanda Viñas del Palaccio qui se montre plutôt sensible au caractère économe et retenu de cette écriture. La sobriété de l’écrit, sa simplicité maintes fois revendiquées, sont une autre manière de traduire, en actes, une dévotion qui loin de toute facilité intègre aussi le sacrifice et peut même tendre à une forme d’ascétisme.

19Sur un mode cette fois beaucoup plus prosaïque, cette simplicité peut se muer en une clarté efficace, qualité nécessaire aux bonnes gouvernantes ou aux intendantes avisées lorsqu’il s’agit d’échanges domestiques. « Gros château » ou « grand bourg » : les termes utilisés pour parler de Maintenon s’éloignent de tout style relevé et Dominique Picco décryptant leur modération, montre comment ils traduisent, dans la correspondance, les sentiments ambigus de la récente propriétaire terrienne. Il n’est plus question dans ces lettres que de bons comptes, de prescriptions concrètes, précises et chiffrées ; l’économie touche alors jusqu’au fonctionnement même de la lettre, adressée à un destinataire officiel unique, mais chargé d’en distribuer l’information.

20Des postures aussi diverses, la multiplicité des sujets abordés et l’étendue des registres utilisés pourrait conduire à brouiller l’image de l’énonciatrice, derrière ce miroitement ou cette instabilité superficiels. Les analyses conduites par Stéphanie Miech concluent à l’inverse à une stabilité profonde du système de référence sur lequel se construit l’écriture de M^me de Maintenon. Appliqué à un corpus qui dépasse le cadre épistolaire pour s’attacher également aux autres écrits de M^me de Maintenon, le traitement lexicométrique des textes et les repérages de fréquences permettent d’esquisser une sorte de cartographie du langage éducatif. En pointant la récurrence de certains termes, en les constituant en un paradigme signifiant, voire symbolique, Stéphanie Miech souligne au contraire la force structurante de certaines idées ou valeurs telles que celles de « droiture » et surtout de « verticalité ».

21Soumise au même type de traitement lexical, la correspondance de M^me de Maintenon avec des destinataires ecclésiastiques de première importance, comme Fénelon ou le cardinal de Noailles, révélerait peut-être les mêmes linéaments. Mais ce sont plutôt ses complexités et les nombreux enjeux de pouvoir auxquels elle répond, qu’ont choisi d’explorer Hans Bots, André Blanc et Pauline Chaduc dans leurs contributions respectives. De la séduction initiale jusqu’à la rupture définitive, Hans Bots nous livre la chronologie des rapports complexes entre M^me de Maintenon et Fénelon, relation dans laquelle la spiritualité a maille à partir avec l’ego de chacun des interlocuteurs. Moins linéaires que le désenchantement progressif à l’égard de Fénelon, les relations de l’épouse du roi avec le cardinal de Noailles se sont établies, selon André Blanc, sur un pied d’amitié que renforce une alliance familiale depuis le mariage de la nièce de M^me de Maintenon avec un Noailles. Elles oscilleront cependant, au fil des affaires religieuses entre le maternage affectueux, la soumission convenue d’une femme à un dignitaire de l’Église et le guidage ferme d’un esprit rétif au jeu diplomatique avec les jésuites et le roi. Entre intégrité doctrinale et soumission d’un sujet à son roi, André Blanc, montre que le choix fait par Noailles le laisse sourd aux appels de M^me de Maintenon alors que celle-ci est aussi soucieuse de sauvegarder sa propre position dans une querelle qui ne cesse de s’envenimer.

22Dans les lettres adressées à Fénelon le rapport de places entre les deux correspondants est certes différent, mais la relation entre le directeur et sa dirigée est aussi prise dans des tensions finalement similaires, comme le montre Pauline Chaduc. Celles-ci reflètent la position sociale de l’épistolière, sur bien des points atypique, voire transgressive, en cette fin du XVII^e siècle : femme et pourtant investie d’une réelle connaissance des affaires religieuses et donc d’une influence certaine quoique limitée en ce domaine ; dirigée et pourtant responsable pour une large part de la vie spirituelle à Saint-Cyr. Sa position effective, dominante, en contradiction avec les bornes que le siècle assigne au rôle des femmes, conduit M^me de Maintenon à écrire en légitimant sans cesse son discours, en se protégeant aussi d’une certaine manière comme le suggèrent ses lettres aux Dames de Saint-Cyr. Derrière les différentes cautions spirituelles utilisées, celles-ci deviennent autant un moyen de réguler la vie de l’institution qu’elles ne s’attachent à la vie intérieure des religieuses.

23Le second axe de réflexion s'est attaché à la question de la réception de ces textes dans l’histoire littéraire. Celle-ci est contrastée : les reconstructions littéraires de La Beaumelle au XVIII^e siècle, les propos flatteurs tenus par une émule comme M^me de Genlis, les jugements de Sainte-Beuve au XIX^e siècle ou les citations de l’épistolière délivrées dans les très nombreux manuels dédiés à la jeunesse depuis le XVIII^e siècle jusqu'à nos jours, permettent de reconstruire en arrière-plan les contours d’une histoire des mentalités et de l'enseignement de la littérature, en France, mais également à l’étranger (Roumanie, Pays-Bas, Royaume-Uni). Les communications mettent toutes en évidence le rôle joué par l'édition de La Beaumelle dans la réception des œuvres de M^me de Maintenon, le débat qui s'instaure rapidement autour de son statut : femme politique par sa position à la cour et auprès du roi et/ou femme de lettres. Les jugements moraux qui s'ensuivent diffèrent selon les époques et les pays qu'il s'agisse de la place que lui accordent ou non les manuels littéraires, les périodiques, les correspondances privées ou les œuvres de fiction qui s'attachent, à travers des entreprises de réécriture complexe, à la faire revivre.

24Ainsi Jean-Noël Pascal, dans une perspective d'historien de l'enseignement et de l’éducation, s'est attaché à étudier la présence de M^me de Maintenon dans les anthologies et les manuels littéraires de toute sorte, quand la littérature est un champ disciplinaire aux contours encore mal définis pour la période 1750-1840. M^me de Maintenon y apparaît de manière plus ou moins importante, à travers sa correspondance prise comme exemple du « style simple », notamment à partir de l'édition des Lettres par La Beaumelle, et le plus souvent dans une esquisse comparative avec M^me de Sévigné. Béatrice Bomel-Rainelli a continué l'enquête de Jean-Noël Pascal dans les manuels d'histoire littéraire de 1852 à 2007 en s'attachant à la présence de M^me de Maintenon comme auteur et comme personnage historique, deux « entrées » inégalement présentes, tant la personnalité de l'épouse morganatique du roi vient souvent éclipser son statut d'épistolière au profit de jugements moraux, positifs ou négatifs, selon que l'on considère son style, son action politique ou son œuvre éducative.

25C'est dire que l'œuvre de M^me de Maintenon est non seulement sujette à des interprétations diverses, mais à des manipulations comme l'a montré Huguette Krief dans une communication portant sur le Maintenoniana, ou Choix d'anecdotes intéressantes, de portraits, de pensées ingénieuses, de bons mots, de maximes morales, politiques, & c. tirés des lettres de madame de Maintenon ; avec des notes historiques, critiques, & c. pour l'intelligence du texte ; par M. B***. de B***, attribué à Bosselman de Bellemont, paru en 1793, imprimé en province et diffusé clandestinement. Ce florilège de pensées et de lettres de M^me de Maintenon se présente comme une édition abrégée et annotée à partir de l'édition de La Beaumelle et devient une chronique réorganisée du siècle de Louis XIV dans le sillage de Voltaire, conçue pour plaire aux lecteurs de la fin du siècle, considérablement infléchie par les notes polémiques qui viennent recouvrir la voix de M^me de Maintenon au nom d'un ancrage philosophique revendiqué.

26Les quatre contributions suivantes présentent des exemples de la réception de M^me de Maintenon hors de France. En Roumanie tout d'abord avec une présentation d'Ileana Mihaila qui s'attache à la fortune roumaine de Françoise d'Aubigné au XIX^e siècle dans des éditions anthologiques de sa Correspondance et de ses écrits pédagogiques, de même que dans les ouvrages biographiques et historiques ayant trait à la cour de Louis XIV ou à Saint-Cyr, d'autant plus qu'une institution proche est créée en 1862 à Bucarest. La fortune de M^me de Maintenon aux Pays-Bas est étudiée à travers deux communications complémentaires sur le plan des créneaux chronologiques et des sources consultées. Rappelons que c'est aux Pays-Bas que fut publiée l'édition de La Beaumelle et que M^me de Maintenon y adressa un certain nombre de lettres à son frère lors des conflits opposant les deux pays. Madeleine van Strien-Chardonneau s'intéresse aux périodiques de Hollande (francophones et néerlandophones) de la fin du XVII^e siècle au XVIII^e. L'étude croisée des différentes mentions, dont le nombre varie en fonction des événements éditoriaux tels l'édition des Lettres ou des Mémoires, montre que M^me de Maintenon est lue en français, puisqu'il n'y a pas de traduction en néerlandais, tant pour l'intérêt que soulève sa personne que pour ses écrits. Les périodiques insistent sur son destin exceptionnel, font l'éloge de Saint-Cyr, critiquent au contraire la cour et, de manière générale, saluent en elle une femme qui s'illustre dans deux champs traditionnels : l'éducation et l'art épistolaire. L'article de Susan van Dijk étend l'étude de réception à d'autres types de témoignages que la presse et s'intéresse à la fortune hollandaise féminine de M^me de Maintenon. Si elle est lue comme l'atteste sa présence dans les bibliothèques, citée dans des textes et même incarnée dans certaines fictions, elle continue à susciter des jugements variés. Hormis I. de Charrière qui admire son œuvre éducative et recommande son style épistolaire, le personnage public de M^me de Maintenon soulève l'interrogation du point de vue religieux, moral, politique et national. Gillian Dow, pour sa part, se consacre aux nombreuses lectrices anglaises de M^me de Maintenon qui ont laissé des témoignages particulièrement révélateurs dans un pays qui imprime très rapidement une contrefaçon des Lettres de La Beaumelle, bientôt suivie de deux traductions et qui s'intéresse de près à M^me de Maintenon comme le montre la dédicace du roman historique de M^me de Genlis à Margaret Chinnery. M^me de Maintenon y apparaît comme le modèle de la femme de lettres française, une référence de l'art épistolaire aux côtés de M^me de Sévigné dans cette société anglaise pour qui la langue française est un élément indispensable de la sociabilité. G. Dow étudie notamment sa présence dans deux groupes féminins, passionnés par son style et ses idées en matière d'éducation, les Bluestockings et les Ladies of Llangollen à qui M^me de Genlis rendit visite.

27Les deux dernières contributions mettent en lumière la façon dont des auteurs au tournant du XVIII^e siècle, au moment où l'Histoire se constitue en tant que discipline, s'ingénient à donner une voix aux personnages historiques, et particulièrement aux favorites d'Ancien Régime parmi lesquelles bien sûr M^me de Maintenon. Francesco Schiariti s'attache aux cas des textes romanesques et biographiques du vicomte de Ségur, de Regnault-Warin, de M^me de Genlis et d'Amélie Suard. Quoique génériquement différents, ces textes partagent la conviction que le recours aux sources telles que les ouvrages de La Beaumelle, les mémoires contemporains et Le Siècle de Louis XIV de Voltaire peuvent contribuer à lever l'ambiguïté du personnage de l'épouse morganatique du roi. C'est pourquoi ils restituent et utilisent la parole de la marquise dans des montages de citations à l'appui de leur démonstration historique ou historico-romanesque. Lesley Walker s'est consacrée à l'étude du roman de M^me de Genlis paru en 1806 Madame de Maintenon, pour servir de suite à l'Histoire de la Duchesse de la Vallière, qui mêle réel et fiction en s'appuyant sur les lettres, les mémoires historiques mais également en jouant avec une intertextualité diffuse, notamment avec la Paméla de Richardson et d'autres romans anglais du tournant du siècle. L'idée de M^me de Genlis est en effet après la Révolution de concevoir un nouveau type de roman historique qui édifie en présentant d'authentiques héroïnes vertueuses, capables de porter un système de valeurs allant à contre-courant des idées des philosophes des Lumières, dans ce contexte particulier du retour d'émigration et de l'Empire.

28Au-delà des riches réflexions proposées dans ces pages, les analyses engagées ici nous paraissaient mériter des prolongements. Nous espérons que la correspondance progressivement publiée dans son intégralité permettra de multiplier les points de vue critiques sur un exemple de laboratoire épistolaire féminin exceptionnel, tant par son ampleur que par la multiplicité de ses réseaux de destinataires.