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Visite au grand écrivain et récitation d’outre-tombe : Nelligan dans Le Beau Risque
p. 137-151
Texte intégral
1Au nombre des scènes auxquelles est souvent mêlé le personnage du poète dans les romans de la vie littéraire se trouve celle de la mise en voix du poème par son auteur. Quelque part entre son arrivée à Paris et son retour en province ou son agonie à l’hôpital, le poète fera son entrée dans un salon ou un café, devant un auditoire qui ne lui voudra pas forcément du bien, et il devra passer par cette épreuve de la déclamation ou de la lecture de ses chères poésies.
2Pour différentes raisons, cette scène de récitation constitue un point d’observation privilégié de la société romanesque et mérite qu’on s’y arrête. La première est que la littérature s’y présente comme un acte éminemment collectif. Que l’auditoire soit nombreux, voire très nombreux, comme dans le chapitre de Corinne2 où le peuple romain tout entier acclame les vers de la poétesse, ou qu’il soit réduit à un seul auditeur, tel Étienne Lousteau qui, dans Un grand homme de province à Paris3, écoute Lucien de Rubempré débiter ses Marguerites dans une allée déserte du Luxembourg ; que notre poète fasse bâiller d’ennui l’assistance ou qu’il lui insuffle son enthousiasme, la poésie, pour un temps déterminé, est l’objet d’un processus qui implique plus d’un acteur et qui, selon les contextes divers de récitation, peut donner lieu à des configurations d’une grande complexité. Différents ensembles et sous-ensembles de personnages vont, le temps de la récitation, prendre place dans l’espace scénique et remplir différentes fonctions dans le déroulement de l’événement : certains vont se mettre à l’écoute du récitant et favoriser la réussite de l’épreuve de récitation ; d’autres vont au contraire faire obstacle au bon déroulement de la scène et nuire à l’acteur principal en chuchotant, en tapant du pied, en manifestant haut et fort leur incompréhension du poème ou leur ennui, bref, en augmentant le coefficient de difficulté du « test » auquel se livre le poète.
3Et voici une deuxième bonne raison de cibler ces scènes où la parole poétique se fait spectacle romanesque : une interaction s’y développe entre le récitant et son public, et si toutes les parties de ce public ne reçoivent pas l’œuvre récitée de la même manière, toutes sont incluses dans la performance4 et toutes participent à la co-création de l’événement en interagissant les unes avec les autres. Anthony Glinoer s’est penché récemment sur une série de comptes rendus de lectures littéraires publiés dans les journaux entre 1820 et 1840, et il a montré que les auteurs de comptes rendus s’intéressent certainement autant à l’attitude du récitant qu’aux dispositions et aux réactions du public5. Les comptes rendus satiriques mettent notamment l’accent sur les cris des enthousiastes, les comparaisons hyperboliques proférées haut et fort par les camarades du poète, cris et comparaisons qui sont supposés aider l’acteur principal, mais dont l’auteur du compte rendu montre qu’ils génèrent la plus totale des confusions dans la salle et nuisent au processus de lecture. Interaction ne veut évidemment pas dire coopération et le roman, comme le compte rendu journalistique, révèle bien que les équipes qui se forment et s’affrontent au cours de la récitation le font souvent sans véritable égard pour l’œuvre lue. Se joue là, par le biais d’un rituel poétique, une partie dont l’enjeu dépasse généralement la dimension esthétique.
Un habitué de la récitation : Émile Nelligan
4Le poète récitant tel qu’on se l’imagine communément est un tout jeune homme qui a ses preuves à faire et pour qui la lecture constitue une expérience qualifiante et déterminante dans sa trajectoire6. Pourtant, celui que va mettre en scène Le beau risque7 n’a rien d’un débutant. Il n’est ni jeune, ni très enthousiaste, et n’est même plus, à vrai dire, tout à fait en vie. C’est un mort-vivant qui parle ; il s’appelle Émile Nelligan et la scène de récitation où il se trouve mêlé le situe aux alentours de 1936. Contrairement à Corinne ou à Lucien de Rubempré, Émile Nelligan n’est pas un poète sorti tout droit de l’imagination d’un romancier. Tout lecteur un peu familier avec la littérature du Québec aura croisé son nom ici et là et aura lu ses poèmes les plus connus, tels « Soir d’hiver », « Le Vaisseau d’or » ou « La Romance du vin ». Né en 1879 et mort en 1941, ce poète montréalais a composé l’essentiel de son œuvre poétique entre 1896 et 1899 et s’est fait remarquer, à titre de poète récitant, au cours de soirées littéraires, ouvertes au public, organisées par l’École littéraire de Montréal en 1898 et 1899. Quelques mois après la dernière de ces séances, en août 1899, il est placé par son père dans une maison de retraite où il reste jusqu’à ce qu’il soit transféré, en 1925, à l’hôpital Saint-Jean-de-Dieu. Ce qui va contribuer à faire de lui un personnage mystérieux et fascinant de la littérature québécoise est une étude sur sa vie et son œuvre composée par son mentor, Louis Dantin, qui est également celui qui a rassemblé ses poèmes et qui a commencé la première édition de ses œuvres, parues chez Beauchemin en 1904. Dans cette étude, qui va servir de préface aux trois premières éditions des œuvres de Nelligan (1904, 1925, 1932), Louis Dantin érige un tombeau à la mémoire du jeune poète, déclaré mort à la vie intellectuelle et poétique, et fait de la folie dont il est atteint le signe de son génie créateur :
Émile Nelligan est mort. Peu importe que les yeux de notre ami ne soient pas éteints, que le cœur batte encore les pulsations de la vie physique : l’âme qui nous charmait par sa mystique étrangeté, le cerveau où germait sans culture une flore de poésie puissante et rare, le cœur naïf et bon sous des dehors blasés, tout ce que Nelligan était pour nous, en somme, et tout ce que nous aimions en lui, tout cela n’est plus. La Névrose, cette divinité farouche qui donne la mort avec le génie, a tout consumé, tout emporté. Enfant gâté de ses dons, le pauvre poète est devenu sa victime8.
5C’est dans cette même étude que Louis Dantin rappelle le passage de Nelligan aux Soirées du château de Ramezay de l’École littéraire de Montréal, alors qu’il était un tout jeune homme :
J’ai vu un soir Nelligan en pleine gloire. C’était au Château Ramesay [sic], à l’une des dernières séances publiques de l’École littéraire. Je ne froisserai, j’espère, aucun rival en disant que le jeune éphèbe eut les honneurs de cette soirée. Quand l’œil flambant, le geste élargi par l’effort intime, il clama d’une voix passionnée sa Romance du vin, une émotion vraie étreignit la salle, et les applaudissements prirent la fureur d’une ovation. Hélas ! six mois après, le triomphateur subissait la suprême défaite, et l’École Littéraire elle-même s’en allait, désorganisée et expirante9.
6Même si la consultation des journaux publiés au lendemain de cette soirée du 26 mai 1899 dément le récit qu’en propose Louis Dantin10, c’est bien cette version des faits que l’histoire littéraire retiendra, version qui conforme la vie de Nelligan au scénario romantique du génie fauché dans la fleur de l’âge11 et qui, insistant sur l’ultime apparition publique et le dernier élan vital du poète, rend l’internement qui suit plus tragique, selon la logique sous-jacente de la chute du sommet. Après le triomphe de la récitation, la folie, l’internement, aussi bien dire la mort.
7Si mort soit-il, Nelligan n’en recevra pas moins de nombreuses visites au cours de sa réclusion asilaire12. Entre 1899 et 1930, ces visites sont plutôt clairsemées et on ne connaît qu’un compte rendu paru dans les journaux pendant cette période. Il est du médecin et écrivain Ernest Choquette, inspecteur des prisons et asiles, qui visite Nelligan à la retraite Saint-Benoît en décembre 1909 et qui soutient que l’esprit déjà chancelant du poète a été complètement bouleversé et emporté par ses mauvaises lectures, celles des Rollinat, Verlaine et autres Heinrich Heine. Les comptes rendus de visite se multiplient à partir de 1932, année où Jean Charbonneau, un ancien camarade de Nelligan à l’École littéraire de Montréal, lui consacre la première d’une série d’émissions radiophoniques intitulées « L’Heure provinciale ». En plus de proposer des lectures de poèmes de Nelligan, cette émission dévoilera au grand public que le poète est toujours de ce monde et qu’il vit retiré à Saint-Jean-de-Dieu13. À partir de là, journalistes, professeurs, étudiants, simples admirateurs et curieux vont se succéder au parloir de Saint-Jean-de-Dieu, dans l’espoir d’entendre Nelligan parler de poésie et réciter ses vers.
François Hertel et Le beau risque
8C’est dans ce processus un peu étrange de revivance plus que de renaissance que s’inscrit le récit de visite que l’on trouve dans Le beau risque. Son auteur, François Hertel (1905-1985), prend place aux côtés du chanoine Groulx sur l’échiquier intellectuel du Canada français des années 193014. Jésuite depuis 1925, ordonné prêtre en 1939, François Hertel a publié des poèmes et différents textes de réflexion sur la jeunesse dans L’Action nationale, dont il tire, en 1936, un essai intitulé Leur inquiétude15, essai qui prône, en guise de remède aux inquiétudes des adolescents devant la vie qui s’ouvre à eux, l’exaltation d’un patriotisme arcbouté sur les valeurs d’un catholicisme traditionaliste. Devant les menaces d’une Amérique individualiste, consumériste et matérialiste, Leur inquiétude encourage la jeunesse à s’en remettre à la force de l’esprit, aux valeurs de la communauté nationale et aux leçons de notre Histoire16.
9 Le beau risque reprend ce programme idéologique et l’enchâsse dans un récit où la vie intérieure des personnages, un professeur de rhétorique et ses élèves, constituera l’essentiel de la matière romanesque. Il retrace plus précisément l’histoire d’une amitié qui s’étale sur quelques années entre ce professeur, le Père Berthier, et le jeune Pierre Martel, un adolescent un peu ténébreux sur le point d’aborder « aux rivages de la vie consciente » (BR, 17). D’abord « sans guide » (BR, 117), le jeune éphèbe « tâtonne à l’entrée » (BR, 117) du royaume des hommes et se perd dans les dédales de ses émotions confuses. C’est un jeune homme qui a lu beaucoup de littérature canadienne, dont les œuvres de Nelligan, auxquelles il retourne sans arrêt. Son grand-père, vieux notaire de campagne, est un « terrien robuste à barbe blanche, qui ressemble à Francis Jammes, et dont les dernières années s’emploient à dresser des arbres généalogiques et à cultiver des fleurs » (BR, 122). Pierre Martel sera-t-il une marcotte robuste du blason familial ? Saura-t-il, lui aussi, cultiver son goût pour les choses vénérables du passé ? Plongera-t-il ses racines dans le sol fertile de la race ? La réponse ne peut qu’être incertaine, car Pierre a hérité de son père une disposition toute particulière pour le monde et ses charmes. Un penchant irrésistible l’amène à se perdre dans la superfluité des discussions de salon, dans « la vie de convention » et dans l’« existence artificielle [qui] ne manque pas d’attrait pour une jeune âme » ; il hésite à se mettre au travail, à quitter le « monde des vanités » et à sortir de « l’engrenage des fausses joies » (BR, 41). Entre l’univers du père et celui du grand-père, un fossé se creuse ; d’un côté, la sagesse et l’appel de la race canadienne-française, l’idéal roboratif qui exige des âmes fortes qu’elles mobilisent tout leur être pour lutter contre la dégénérescence ; de l’autre, un père à l’intelligence courte qui a opté pour la résignation et les valeurs de la société américaine, renonçant à son âme individuelle aussi bien qu’à la mystique nationale.
10Des deux voix, Pierre Martel ne sait trop laquelle écouter, à quel mât s’attacher pour ne pas « sombrer au plus creux des abîmes intérieurs » (BR, 17). C’est ici que le professeur de rhétorique vient en aide au jeune Pierre. Au plus fort de la crise, alors que le grand-père à barbe blanche vient de mourir, le Père Berthier décide d’emmener Pierre et ses camarades de classe à Saint-Jean-de-Dieu, pour voir et écouter Nelligan. Après un long trajet en tramway qui les amène dans la « cité des songes » (BR, 109), le petit groupe rencontre enfin le poète, « l’air distant, las de la vie » (BR, 109). Le contact entre les jeunes hommes et le vieillard s’établit difficilement. Tout le monde est mal à l’aise, jusqu’à ce que le Père Berthier fasse lire par Nelligan un poème écrit par l’un des élèves, le jeune Albert, qui porte sur le naufrage des facultés mentales de Nelligan et qui relate, comme le titre de la pièce l’indique, « Les adieux de Nelligan » au monde17. Fait assez étrange, c’est en lisant ce poème, qui rappelle sa séparation définitive d’avec la communauté des vivants, que le poète récitant renaît progressivement à la vie et qu’il reprend goût à la conversation. Après cette lecture, dit le narrateur, « la tension des premiers instants est complètement disparue » et « tout le monde semble à l’aise » (BR, 110) :
Le poète a l’air heureux ; il se sent en famille avec nous. De notre côté, nous avons l’impression d’être ses vieux amis. Nous n’éprouvons plus cette crainte pénible du début, la sensation désagréable de venir traquer un pauvre être qui ne demande que le repos et l’oubli. C’est le plus lucide et le plus raffiné des poètes canadiens qui vit en ce moment au milieu de nous. (BR, 110)
11C’est à ce poète désormais « revivant » que le Père Berthier demande de réciter ses propres poésies dans la suite de la scène :
Après quelques minutes de conversation, je suggère :
– Il y a longtemps que nous rêvons non seulement de vous connaître, mais de vous entendre dire vos vers.
– Lesquels ? Me demande une voix nette.
– La Romance du vin.
Il se lève, commence, hésite, s’arrête. Je lui souffle le mot à l’occasion. Il ne parvient pas à se rendre à la fin. Un serrement de cœur me glace.
– Ce sont les derniers que j’ai composés, dit-il. Je ne les sais plus bien.
À tout hasard, je prononce : Le Vaisseau d’or. Il est debout de nouveau. Et, sans une hésitation, d’une voix un peu rauque, chantante, à l’articulation assez molle encore que bien distincte, il récite l’immortel sonnet.
– Devant deux portraits de ma mère.
Ici, il s’émeut davantage. On voit qu’il ressent jusqu’au fond de son être, jusqu’à l’âme de son âme ; bien au-delà des froides régions de la raison raisonnante.
– Les Communiantes.
Il récite, il récite. La flamme de ses yeux renaît. Une vie mystérieuse redresse son corps encore robuste. Il est redevenu le Poète, le même qui déclamait jadis avec tant de fougue aux soirées de l’École Littéraire. Je songe, en l’écoutant, combien je ferais volontiers le sacrifice de mon obscure raison pour qu’un génie nous fût rendu. (BR, 110-111)
12C’est donc à travers l’acte de récitation que le poète redevient lui-même ce qu’il fut autrefois, c’est-à-dire un poète récitant rempli de feu et d’enthousiasme. Le poème agit comme une formule sacrée qui, prononcée à voix haute, ressoude le présent et le passé. Mais ce n’est pas tout, puisque cette même parole ressoude également les liens entre la jeunesse fringante du roman, celle qui doit accomplir son œuvre, le Grand Œuvre de la Révolution de l’esprit, et cet homme du passé, trépassé, dont l’œuvre appartient déjà à l’Histoire. Nelligan, dans le cadre du roman, s’offre donc à la fois comme une figure de substitution du grand-père de Pierre, moins la barbe blanche, mais la voix en plus, et, pour les camarades de Pierre, qui représentent par métonymie l’ensemble de la jeunesse canadienne-française, comme le moyen de se reconnecter avec les valeurs essentielles de « notre » histoire. Autrement dit, Nelligan joue ici un rôle dans l’évolution psychologique du personnage principal, Pierre Martel, qui doit finir par se trouver lui-même, mais il joue un rôle plus large dans la mesure où, pierre de touche du passé, il indique à l’ensemble de la jeunesse la voie de l’avenir en vertu de la logique groulxiste selon laquelle c’est le passé qui indique les orientations du destin collectif. Nelligan n’est pas le chef rêvé du discours groulxiste des années 1930, ce n’est pas lui qui sauvera la race, l’homme fort qui rassemblera autour de lui les forces vives : son œuvre, qui contient certes des bribes de génie, n’est pas assez grande, pas assez mûre pour soutenir tout un peuple et son destin. D’un autre côté, il est un jalon d’autant plus important de l’histoire canadienne-française que sa mort-vivance témoigne de son sacrifice au monde de l’esprit et à la communauté, et que sa voix, cette voix qui sort tout droit du passé, est comme l’écho des héros canadiens tombés au combat18. Il est l’un de ceux qui, dans un autre temps, ont pris le beau risque et ont tenté, en se donnant tout entier à leur idéal, de perpétuer l’esprit de nos origines :
Verraient-ils enfin clair, se demande le Père Berthier au terme de la visite à Nelligan ? Il me semble. Les uns plus rapidement, les autres avec moins de flamme, ils se dématérialisent peu à peu… Bouleversement des valeurs, incapacité de nuancer les problèmes et leurs solutions, que de mal vous aurez fait jusqu’au jour où va se lever la génération définitive, celle de l’esprit… Solution par le haut. […] Nous vivrons réellement notre vie lorsque nous aurons projeté hors de nous-mêmes quelques géniales créations de l’esprit… Ces œuvres originales jaillies de notre peuple seront la source où il puisera de plus hautes raisons de se perpétuer… (BR, 112-113)
13Nelligan est-il au regard du narrateur un véritable héros ? Pas tout à fait. Il est l’exemple du génie précoce qui s’est perdu en chemin, dans les dédales de l’adolescence, et qui n’a pas produit la grande œuvre fondatrice parce qu’il n’a pas su s’y retrouver entre le songe et la réalité. Il est donc le double avorté de chacun des adolescents qui forment le groupe des auditeurs, chacun possédant son génie propre et se destinant à accomplir, dans différentes sphères d’activité sociale, une révolution qui sera celle, au total, de la communauté canadienne-française tout entière. Nelligan montre donc indirectement l’importance du mentor dans ce processus d’accomplissement personnel et collectif. La jeunesse pousse ; il faut l’aider à prendre son essor et la diriger dans son envol. Mais il faut également lui montrer l’exemple, ce qui implique de cesser d’écrire et de passer à l’action. Tout le roman tend vers cette rupture avec l’écriture. Le Père Berthier donnera ses cahiers, quittera le collège et partira pour les missions en Chine ; le jeune Pierre déposera également la plume : « Et je vais de l’avant. Je n’écrirai plus ce journal. C’est la dernière fois. Un homme ne se raconte point. Il vit. Je vivrai. » (BR, 122) Le passage de l’écriture à la vie est celui qu’a manqué Nelligan, qui a certes arrêté d’écrire sans arrêter de réciter des vers, mais qui est resté prisonnier du monde des songes.
Visite au grand écrivain déchu
14La scène de la visite à Nelligan s’inscrit dans la tradition littéraire de la visite au grand écrivain qu’a étudiée Olivier Nora dans Les lieux de mémoire et qui découle du genre académique de l’éloge19. Rappelons rapidement le propos de Nora : dans la France des Lumières, les princes visitent le grand écrivain pour prendre le pouls d’une opinion publique en voie de constitution et parce qu’en lui s’est cristallisée l’identité nationale française. On visitait autrefois les souverains ; on rend désormais hommage à la figure de l’écrivain, devenu un condensé de la France éclairée. Et on fait le récit de ces visites en suivant un certain programme topique : description de l’intérieur habité par le grand homme, des objets dont il s’entoure, de son physique, de son regard, de sa voix, de sa conversation, que cette description soit portée par un désir de glorifier l’écrivain ou, au contraire, dans le cas des récits à visée satirique, de montrer que le grand écrivain est moralement inférieur à l’image qu’on a de lui. Les récits relatant des visites à Jean-Jacques Rousseau, notamment, tendent à la fétichisation extrême de tout ce qui le touche de près, tandis que d’autres le présentent comme un véritable fou, un maniaque, obsédé par l’idée d’être espionné et traqué dans sa retraite.
15Le récit de visite proposé par Hertel dans Le beau risque tient certes de cette tradition littéraire décrite par Nora, mais il en offre une variante fort singulière. Dans la logique du roman, Nelligan est bel et bien un grand écrivain condensant les traits de l’identité nationale par les valeurs qu’on lui accorde : loin de la matière et des compromissions du siècle, complètement détaché des cercles mondains et dégagé de « l’emprise » de l’Amérique20, il vit dans un monde d’idées, de rêve et de poésie, et reste ancré dans le passé, son passé qu’il ressasse devant chaque visiteur venu l’entendre débiter les poèmes qui racontent le naufrage de ses facultés intellectuelles. Or le roman ne paraît pas parfaitement conscient de l’incongruité du choix de l’écrivain présenté en guise de modèle à la jeunesse. Car ce Nelligan perdu dans les brumes de son rêve, ce malade pris en charge par l’État et vivant reclus dans un hôpital psychiatrique est complètement détaché du monde moderne tel qu’il se construit hors les murs de l’institution où il erre comme un mort-vivant et il n’a rien – c’est peu dire – du grand écrivain français qu’on visite pour prendre le pouls d’une opinion publique. Ce type d’écrivain existe-t-il dans le Québec de 1936, année de référence dans le roman ? On peut en douter, du moins si on prend le mot écrivain au sens strict, au sens d’auteur de fiction. Cependant, il y a dans le Québec de 1936 des maîtres à penser qui auraient pu faire office de grand écrivain, tel Lionel Groulx, historien, romancier, essayiste, qui publie ses Directives en 1937 et qui s’est lui-même considérablement occupé de la jeunesse en quelques opuscules21. Pourquoi Hertel choisit-il de montrer Émile Nelligan, l’écrivain vivant sans doute le moins apte à prononcer un message clair et roboratif, alors qu’il y a des maîtres à portée de visite, actifs, directifs, combattifs, parfaitement disposés à galvaniser la jeunesse et d’ailleurs occupés à le faire en ces mêmes années ?
16La première réponse qui vient à l’esprit est biographique : Hertel met en scène Nelligan parce qu’il s’est lui-même rendu à Saint-Jean-de-Dieu avec ses élèves en 1936 pour lui rendre visite22. Le roman laisse ainsi un témoignage fictif d’un fait biographique et permet d’associer, sans les confondre tout à fait, le personnage du Père Berthier et l’auteur du livre. La fiction romanesque participe ainsi à la construction de ce que Jérôme Meizoz appelle une posture littéraire23 et renforce l’image que Hertel a déjà donnée de lui, dans Leur inquiétude, d’éveilleur de consciences et « d’initiateur24 ». Le récit de visite à Nelligan donne le beau rôle au couple formé du narrateur et de l’auteur, auquel incombe de clarifier le message de Nelligan et de donner un sens à sa quête. Pour le dire autrement et en manière de boutade, Nelligan a cet immense avantage sur Groulx que son message est sibyllin, et qu’il laisse au Père Berthier une place à occuper, celle de décodeur et d’intermédiaire entre les générations. Par extension, c’est à l’auteur, François Hertel, que le roman fait une place sur l’échiquier intellectuel où l’abbé Groulx occupe déjà la position dominante25.
17Une autre réponse qu’on peut donner à ce choix figuratif tient au fait que si Groulx est le grand maître à penser du temps présent, il ne peut pas représenter lui-même le passé auquel, dans la logique du roman, les jeunes gens doivent faire face avant de se lancer à la conquête de l’avenir. Nelligan est ce qui reste de mieux du passé parce qu’il est resté fidèle au sien, à la poésie, aux valeurs de l’esprit, dans un monde à vau-l’eau. Sa mort-vivance est de celle qui pave la voie à la survivance du nous national. À travers la scène de récitation à voix haute, Nelligan transmet le souffle de l’idéal, on serait presque tenté de dire qu’il transmet l’idéal de l’idéal. Il est le verbe émanant d’un corps pratiquement mort, le Rêve abîmé, mais qui parle encore au présent. Son souffle, sa voix sont, dans la logique romanesque, ceux du prophète qui annonce la venue de la révolution nationale définitive et la naissance d’un âge nouveau.
18On a affirmé plus haut que la littérature, dans la scène de récitation, se présentait comme un acte éminemment collectif. On peut sans doute aller plus loin et dire qu’elle s’y présente comme un acte social, ou qu’à travers elle se détermine la valeur socialement accordée au littéraire, ou encore qu’à travers le rituel littéraire qu’elle décrit, le social y pose un jugement sur la littérature, et inversement. La littérature, à travers la figure du poète récitant, y est mise à l’épreuve d’une collectivité qui tantôt en conteste les mythes et la puissance, tantôt au contraire l’encourage et la soutient.
19La scène du Beau risque qu’on vient de lire est de ce dernier type. Elle dénote une croyance respectueuse envers la littérature et lui confère un supplément d’âme dont témoignent la timidité des élèves envers Nelligan, le respect que lui accorde le professeur et, plus généralement, l’absence complète d’ironie dans l’ensemble de la scène. Que tout le personnel de la scène romanesque fasse équipe avec le poète et qu’on n’y trouve, ni de la part des personnages, ni de la part du narrateur, quelque forme de distanciation que ce soit, est déjà, semble-t-il, un trait qui distingue ce roman des classiques français du genre (Corinne, Illusions perdues, Le Petit Chose, Palude, etc.). Mais ce qui frappe peut-être encore davantage est la participation, généreuse et sympathique à la cause du poète, de tous les acteurs de la scène à l’accomplissement du rituel. Du jeune Albert qui apporte son poème hommage à Nelligan et grâce auquel une étincelle apparaît dans son regard jusqu’au personnage du Père Berthier qui souffle à Nelligan le texte oublié de ses propres poèmes, tout le monde paraît ici soutenir le poète et souhaiter qu’il traverse l’épreuve poétique avec succès. Même si peu des acteurs présents sont de véritables littéraires, tous forment équipe autour du génie épuisé que constitue le poète dans la scène ; tous portent avec lui le fardeau de l’épreuve26.
20Imagine-t-on, dans un roman français, une telle scène où le risque lié à l’échec de la performance est pratiquement absent, l’ensemble des acteurs étant prêts à porter le souffle du grand poète qui s’absente ? Tout laisse croire que cette scène de récitation du Beau risque offre un témoignage de la fragilité extrême de l’institution littéraire québécoise de l’avant-guerre27 ainsi que du surinvestissement symbolique dont la littérature est le lieu. Même si cette littérature n’est pas assez forte pour se soutenir seule, l’idéologue des années trente ne perd pas l’espoir de voir arriver, de ce côté, l’homme de génie qui saura par son œuvre assurer la perpétuation de la race.
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Trudeau P. E., Mémoires politiques, Montréal, Le Jour, 1993.
Wyczynski P., Nelligan 1879-1941. Biographie, deuxième édition revue et corrigée, Montréal, Fides, coll. « Le Vaisseau d’Or », 1987.
Zumthor P., Introduction à la poésie orale, Paris, Le Seuil, coll. « Poétique », 1983.
Annexe
Annexe
Compte rendu de visite à Nelligan François Hertel, « Actualité de Nelligan », L’information médicale et paramédicale, 18 décembre 1979 (BANQ, Fonds François-Hertel MSS-385/002/010).
J’apprends par hasard qu’on célèbre en 1979 une année Nelligan. Il est bien tard pour ajouter mon hommage à celui des autres. J’ai été en effet fasciné dans ma jeunesse par ce poète angélique. Non point que je l’aie fréquenté ; il était beaucoup plus âgé que moi et je n’ai fait sa connaissance qu’à l’hôpital qu’on appelait St-Jean-de-Dieu.
Une de mes premières années d’enseignement des belles lettres, au Collège Jean-de-Brébeuf, après avoir expliqué une partie de son œuvre à mes élèves, je leur proposai que nous allions lui rendre visite dans la retraite où le malheur l’avait relégué. Si je n’emploie pas les mots que l’on utilise la plupart du temps pour les malades mentaux, c’est que je ne suis pas sûr que le prince de nos poètes fût vraiment un dément. Il fut selon moi un inadapté, il fut trop pur et trop lucide pour se sentir à l’aise dans un monde « vagissant » où il n’avait pas sa place.
Donc, un jour d’automne, si j’ai bonne mémoire, il y a plus de quarante ans, une quinzaine de mes élèves et moi fûmes reçus dans une sorte de parloir par un monsieur très bien élevé et en apparence très calme et très serein.
J’avais au préalable averti mes jeunes étudiants de me laisser accomplir les premières présentations et je leur avais surtout conseillé, quand ils auraient à s’exprimer, à ne faire aucune allusion ni au lieu où nous étions ni aux causes qui l’avaient conduit à cet endroit.
Je constatai d’abord qu’il jouissait d’une grande liberté dans l’hôpital. Un infirmier qui nous avait guidés au début me dit qu’on lui permettait même de sortir à l’occasion et qu’on lui confiait à l’intérieur de petites tâches.
– « Mes élèves que j’ai initiés à votre art, lui dis-je d’entrée, tenaient à vous connaître ; j’espère que notre visite ne vous ennuie pas.
– Au contraire, me répondit-il avec un pâle sourire, j’aime me rappeler le temps où je pouvais écrire. Hélas ! Un jour, cela commença par un terrible mal de dents et je sentis que je ne m’en remettrais plus. J’avais perdu le don. Je ne pouvais plus me concentrer.
– Écrivez-vous encore quelques fois ?
– Oui, mais je n’ai plus le courage de continuer ce que je commence. » Bref, nous eûmes une assez longue conversation. Il nous récita quelques extraits de ses poèmes, pour lesquels je dus lui souffler quelquefois un ou deux mots. Sa manière de réciter n’avait rien de délirant, ni de déclamatoire. On se sentait en présence d’un être qui avait dû s’éteindre progressivement et qui ne vivait plus sur le même plan que nous.
Sa courtoisie n’était pas tellement distante, mais elle donnait l’impression d’une âme absente. De nos jours, avec les progrès de la psychiatrie, je me demande même si on ne pourrait sauver des patients de cette sorte d’absence au monde que l’on sentait dans son attitude.
Nous étions assez émus quand nous le quittâmes peut-être l’était-il un peu luimême. En tout cas nous n’eûmes d’autre impression que celle d’avoir visité un ami plus âgé. Nous lui demandâmes même s’il accepterait de nous revoir un jour ou l’autre. Il y consentit avec bonne grâce. Par malheur, l’occasion ne se représenta plus et il mourut deux ou trois ans après notre rencontre.
Quoi qu’il en soit, l’œuvre de cet homme perdu pour la création artistique en pleine jeunesse demeure une des plus poétiques réalisations de notre littérature. On peut même affirmer sans crainte de se tromper qu’il fut le véritable créateur de la poésie lyrique au Québec.
François Hertel de l’Académie canadienne-française
Notes de bas de page
1 Je tiens à remercier chaleureusement Michel Lacroix, qui a lu et commenté avec sagacité la première version de ce texte.
2 Staël G. de, Corinne, ou l’Italie, nouvelle édition […], Paris, Garnier frères, 1860, p. 21-39.
3 Balzac H. de, Illusions perdues. Un grand homme de province à Paris, t. 1, Bruxelles, Société belge de Librairie, 1839, t. 1, p. 95-116.
4 Je reprends le terme utilisé par Paul Zumthor, qui désigne par là « une action complexe par laquelle un message poétique est simultanément transmis et perçu, ici et maintenant. Locuteur, destinataire(s), circonstances (que le texte, par ailleurs, à l’aide de moyens linguistiques, les représente ou non) se trouvent concrètement confrontés, indiscutables. Dans la performance se recoupent les deux axes de la communication sociale : celui qui joint le locuteur à l’auteur ; et celui sur quoi s’unissent situation et tradition. » (Introduction à la poésie orale, Paris, Le Seuil, coll. « Poétique », 1983, p. 32.)
5 Glinoer A., « Dramaturgie des lectures autour de 1830 », Romantisme, no 148, 2010, p. 135-144.
6 Entre autres exemples, voir la scène du Petit Chose où le « pion » et apprenti poète Daniel Esseytes se produit dans le salon jonquille de Pierrotte, ou encore celle d’Une fausse position où Camille Dormont doit déclamer un poème dans le salon de Mme de Valrive avant d’être admise dans sa société littéraire. (Daudet A., Le Petit Chose, Paris, Charpentier, 1903 [1868] ; Brunne C., Une fausse position, Paris, Malassis, 1862 [1844], p. 125-139.)
7 Hertel F., Le beau risque, Montréal, Valiquette/ACF, 1939. Désormais, les références à cet ouvrage seront indiquées par le sigle BR, suivi du folio et placées entre parenthèses dans le texte.
8 Dantin L., « Émile Nelligan », Les Débats, no 143, 17 août 1902, p. 2.
9 Dantin L., « Émile Nelligan », Les Débats, no 148, 21 sept. 1902, p. 3.
10 Voir Couture F. et Rajotte P., « L’École littéraire de Montréal et ses mythes », Études françaises, vol. 36, no 3, 2000, p. 163-183.
11 Sur ce scénario, voir Diaz J.-L., « L’aigle et le cygne au temps des poètes mourants », Revue d’histoire littéraire de la France, no 5, septembre-octobre 1992, p. 828-845.
12 Pour une analyse détaillée des comptes rendus de visite à Nelligan, voir Brissette P., « Le poète qui récitait des vers par-delà le tombeau », Voix et Images, vol. XXXVI, no 3 (108), printemps-été 2011, p. 81-98.
13 Voir Wyczynski P., Nelligan 1879-1941. Biographie, deuxième édition revue et corrigée, Montréal, Fides, coll. « Le Vaisseau d’Or », 1987, p. 546-547.
14 Rapidement cependant, dès le début des années 1940, Hertel prendra ses distances d’avec les positions groulxistes, notamment en ce qui a trait à l’engagement patriotique. Les textes qu’il publie dans La Nouvelle Relève montrent un intellectuel plus ouvert que son aîné au doute, à la méditation, à la contemplation, contre « l’activisme forcené » (Hertel F., « Contemplation et dilettantisme », La Nouvelle Relève, vol. I, no 7, 1942, p. 391-403, p. 391). Hertel se montrera également plus ouvert que son aîné aux « risques » de l’engagement canadien dans l’Amérique : « Le jour où nous accepterons pleinement notre sort d’Américains – ceci comporte certes quelques risques et de nouveaux avatars diplomatiques et militaires qui d’ailleurs sont imminents – ce jour-là, nous aurons beaucoup fait pour la paix mondiale. […] Nous sommes, sans nous en douter, le poids, léger sans doute, mais nécessaire pour équilibrer les plateaux de la balance des deux Amériques. » (Hertel F., « Le Canada français en Amérique », La Nouvelle Relève, vol. II, no 9, 1943, p. 537-542, p. 538.)
15 Hertel F., Leur inquiétude, Montréal, Éditions « Jeunesse » ACJC/Albert Lévesque, 1936.
16 Voir Dumont F., Usages de la poésie : le discours des poètes québécois sur la fonction de la poésie (1945-1970), Sainte-Foy, Les Presses de l’Université Laval, coll. « Vie des lettres québécoises », 1993, p. 40.
17 Hertel consacra lui-même un poème à Nelligan dans Les voix de mon rêve, son premier recueil de poésie paru en 1934. Dans ce poème, « Nocturne sur Nelligan », le poète est dans sa chambre, quelques semaines avant son internement, et il anticipe sur les événements à venir : sa folie, son internement, jusqu’à l’intégration de ses poèmes dans des manuels de littérature. L’ensemble de la scène « met en voix » l’état émotionnel de Nelligan au moment de composer « La Romance du vin ». (Hertel F., « Nocturne sur Nelligan », Les voix de mon rêve, Montréal, Albert Lévesque, 1934, p. 73-77.)
18 Ayons ici une bonne pensée pour le héros de Long-Sault, Dollard des Ormeaux, mythifié par Groulx dans sa conférence de 1919, Si Dollard revenait … : « Oh ! Qu’il est temps que tu nous reviennes, ô commandant du vieux fort de Villemarie. Nous avons tant besoin d’un jeune chef comme toi et d’un pareil entraîneur d’hommes. Là-bas, regarde, à la frontière où tu tombas, une barbarie aussi envahissante que l’ancienne s’en vient et menace nos âmes françaises. Ici c’est l’œuvre d’une reconstruction et d’une réfection totale qu’il nous faut entreprendre. Lève-toi, ô Dollard, vivant sur ton socle de granit. Appelle-nous avec ton charme viril, avec tes accents de héros. Nous lèverons vers toi des mains frémissantes comme des palmes, ardentes de l’ambition de servir. Ensemble nous travaillerons, nous reconstruirons la maison de famille. Et pour la défense française et pour la défense catholique, si tu le commandes, ô Dollard, ô chef enivrant et magnétique, jusqu’à l’holocauste suprême nous te suivrons. » (Groulx L., Si Dollard revenait… Conférence prononcée sous les auspices du Cercle catholique des voyageurs de commerce de Montréal, Montréal, Bibliothèque de l’Action française, 1919, p. 24.) Similaires, les figures du Dollard groulxien et du Nelligan hertélien ne sont cependant pas identiques. La première est taillée tout d’une pièce, comme le « socle de granit » où elle repose ; elle n’est pourvue d’aucune intériorité, ne connaît pas l’hésitation, le doute, les risques de l’égarement. Dollard est pour Groulx un héros purement épique, né pour l’action, le combat et le sacrifice. Le Nelligan mis en scène dans Le beau risque n’est sans doute pas moins inspirant dans la perspective du roman Le beau risque, mais il s’agit d’un personnage infiniment plus complexe, pratiquement insaisissable, qui vit retiré dans son rêve et son idéal et dont le mystère demande à être percé, expliqué. Sa fonction n’est pas de provoquer un enthousiasme immédiat et de pousser à l’action extérieure, mais d’agir en profondeur sur les consciences mitigées.
19 Nora O., « La visite au grand écrivain », Nora P. (dir.), Les lieux de mémoire : la Nation, Paris, Gallimard, 1986, p. 563-587.
20 Le refus de l’Amérique est l’un des topoï clés du discours social des années 1930 et 1940. Un exemple parmi tant d’autres : « Notre race est en train de s’américaniser, comme sa demi-sœur, la race canadienne-anglaise. Nous sommes menacés de perdre nos traits caractéristiques. » (Hertel F., Leur inquiétude, op. cit., p. 167.) Voir à ce sujet Popovic P., « Retours d’Amérique », Études françaises, vol. 27, no 1, 1991, p. 87-117.
21 Dont Faites-nous des hommes – préparations des jeunes à leurs tâches prochaines, Montréal, Éditions de la JIC, 1932.
22 Voir le compte rendu de visite reproduit en annexe.
23 Meizoz J., Postures littéraires. Mises en scène modernes de l’auteur, Genève, Slatkine Érudition, 2007.
24 Le mot est de Pierre Elliott Trudeau, ancien Premier ministre du Canada, qui ne ménage pas ses compliments à l’endroit de Hertel dans ses Mémoires politiques (voir Mémoires politiques, Montréal, Le Jour, 1993, p. 32-33).
25 Il faut faire un pas de plus : Le beau risque, en même temps qu’il confirme la proximité idéologique de Hertel et de Groulx, affine la posture littéraire du premier en regard du second. Alors que Groulx, au cours des années 1930, définit ses Positions (1935), rigidifie sa pensée et la décline en Orientations (1935) et autres Directives (1937), Hertel s’avance sur le terrain de l’intimité avec une narration à la première personne, laisse poindre dans son texte un humour que certains critiques de l’époque lui ont reproché (Péladeau H.-P., « Aveugles aux yeux d’étoiles et François Hertel », Le Quartier latin, 27 janvier 1939, p. 6), conseille aux jeunes gens de se livrer à l’écriture intime et à des lectures pas toujours impeccables (ce qui, encore une fois, a été souligné par la critique de l’époque : Dagenais G., « Les lettres. Le Beau Risque, de François Hertel », Le Canada, 2 février 1939, p. 2), bref, fait preuve de souplesse, de sensibilité, d’ouverture et d’originalité dans une direction intellectuelle que d’autres pratiquent de manière beaucoup plus ferme. La décision de Hertel de mettre en scène un personnage comme Nelligan, et non un héros épique comme les affectionne Groulx (voir la note 17), participe à mon sens de ce travail postural, même s’il ne s’y réduit pas.
26 La scène s’offre ainsi comme la transposition romanesque de cette prosopopée d’Athanase David, qui date de 1934 : « Ton vaisseau, soulevé par une vague nouvelle et puissante, a lâché le récif où longtemps immobile et meurtri, il était demeuré. Une équipe d’élite l’a remis en état de reprendre son voyage, et l’affreuse blessure qui déchira son flanc est maintenant guérie. […] Vaisseau d’or, reprends ta course ; la volonté et l’énergie sont au timon, et ton équipage chante le soleil qui se lève et fait briller ta fine ciselure. » (En marge de la politique [recueil de discours], Ottawa, Albert Lévesque, 1934, p. 103-104.)
27 C’était l’une des conclusions auxquelles en venait André Belleau après examen des « romans du code » des années 1940. Voir Belleau A., Le romancier fictif. Essai sur la représentation de l’écrivain dans le roman québécois, Sillery, Les Presses de l’Université du Québec, 1980, p. 19-38.
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Imaginaires de la vie littéraire
Ce livre est cité par
- (2013) Comptes rendus. Romantisme, 160. DOI: 10.3917/rom.160.0145
- Glinoer, Anthony. Lacroix, Michel. (2022) Dons et économie des échanges dans les groupes littéraires. Revue du MAUSS, n° 58. DOI: 10.3917/rdm1.058.0090
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