1La bibliothèque municipale de Brest possède le fonds public le plus important consacré au poète et romancier Frédéric Plessis. Avant de préciser l’intérêt littéraire et documentaire de ce fonds, il convient de rappeler les étapes de sa constitution.

2En 1893, un an après sa nomination comme maître de conférences à l’École normale supérieure, Plessis eut comme élève Auguste Dupouy, né à Concarneau en 1872, qui allait devenir son ami et s’illustrer dans le roman régionaliste. Il le désigna pour être son exécuteur testamentaire littéraire1. Après la mort de l’écrivain, le 29 janvier 1942, son disciple recueillit ses livres, ses poèmes et ses manuscrits. La veuve de Plessis et ses enfants conservèrent des documents familiaux et iconographiques. Le 12 avril 1967, Auguste Dupouy disparut à son tour2. Quatre ans plus tard, Charlotte Plessis, fille cadette de Plessis, demanda à Jean-Pierre Dupouy, petit-fils d’Auguste Dupouy, de prendre le relais de son grand-père comme exécuteur testamentaire littéraire. Un acte notarié fut signé devant M^e Garet, à Saint-Nicolas-du-Pélem, dans les Côtes-du-Nord. En 1975, Jean-Pierre Dupouy donna aux Archives municipales et communautaires de Brest un dossier constitué d’extraits d’articles et d’ouvrages sur Plessis3 ; il accompagna ce don d’une lettre manuscrite adressée de Saint-Guénolé au directeur des Archives de Brest le 9 septembre 1975. En 1977, lorsque Charlotte Plessis décéda à Saint-Nazaire à l’âge de 82 ans, Jean-Pierre Dupouy offrit à la bibliothèque municipale de Brest la majeure partie des livres et des documents que celle-ci lui avait remis. Il était naturel que la ville natale de Plessis fût la gardienne de sa mémoire.

3Dans les années 1970 et 1980, plusieurs ouvrages imprimés du fonds Plessis furent reversés dans les collections de la bibliothèque. Ils sont aujourd’hui consultables dans le fonds breton. En 2007, un premier travail d’inventaire et de classement du fonds Plessis fut réalisé par Marie Flament, dans le cadre d’un DEA. entrepris sous la direction de Marie-France de Palacio. L’année suivante, Nicolas Tocquer, conservateur de la bibliothèque, me confia la suite de ce travail. J’ai classé les documents de façon thématique en utilisant la norme de description archivistique ISAD (G), puis je les ai estampillés et les ai enregistrés dans un fichier informatique. J’ai établi ensuite une biographie de Plessis à partir des éléments découverts dans le fonds. L’inventaire, l’élaboration du catalogue, les vérifications et les corrections ont duré trois ans. En mai 2011, le public a eu enfin accès au fonds Plessis. Le catalogue comporte 808 pages ; on peut désormais le consulter sur le site internet du réseau des bibliothèques de Brest [www.biblio.brest.fr], qui présente également une biographie de l’écrivain et la reproduction de nombreux documents le concernant.

4Le fonds Plessis est constitué d’archives personnelles, familiales et professionnelles. S’il ne compte que douze lettres de l’écrivain, on y trouve près de huit cents lettres qui lui ont été adressées, parfois par des personnalités célèbres, comme Maurice Barrès, Henry Bordeaux, Pierre de Nolhac ou Jean Psichari. Ce fonds comporte aussi des manuscrits d’œuvres publiées, ainsi que huit romans inédits, pour la plupart inachevés : Indépendante (Les Souvenirs de Valentine)4, commencé en 1897 ; La Petite Fanny5, suite de Rose et Rosine publié en feuilleton dans L’Action française en 1938 ; Une attaque de diligence (1857)6 ; Marie7, dont le texte semble complet ; Édith Sarmaise8, composé en 1875 ; Madame Darmac9 ; Arrivisme ou Une jeune tante10 ; Pions et Pharisiens11. Le fonds possède encore des photographies et des documents sur la vie familiale de Plessis, la thèse de médecine de son père et les cinquante-neuf cahiers contenant les pensées et les poèmes de sa mère. Plusieurs documents viennent des archives de Charlotte Plessis, notamment sa correspondance avec son amie Jeanne Dorez.

5D’autres établissements publics ont un fonds Frédéric Plessis. Les Archives nationales conservent à Fontainebleau le dossier de chevalier et d’officier de la Légion d’honneur de l’écrivain ; ce dossier est consultable sur la base de données LEONORE [www.culture.gouv.fr/documentation/leonore/leonore.htm]. À Pierrefitte-sur-Seine se trouvent les archives de l’université de Paris, versées aux Archives nationales dans la sous-série AJ 16. Au Centre d’accueil et de recherche des Archives nationales (CARAN), il existe un dossier sur l’écrivain sous la cote AJ 16/1386. Le Service des archives du Rectorat de Paris possède la collection du Livret de l’étudiant, publication annuelle détaillant le contenu des cours dispensés à la Sorbonne aux étudiants préparant la licence, le diplôme d’études supérieures et l’agrégation. Les cours de latin effectués par Plessis portent sur l’histoire de la littérature, la philologie, la traduction et le commentaire de textes littéraires, notamment de Virgile et d’Horace. Les numéros des années 1905-1906, 1911-1912 et 1915-1918 manquent cependant. La Bibliothèque nationale de France conserve les œuvres de Plessis déposées dans le cadre du dépôt légal ; les fonds Maurice Barrès12 et Ernest Renan13 recèlent quelques exemplaires dédicacés par Plessis ; on trouve aussi dans la Réserve des livres rares deux ouvrages de l’auteur, accompagnés de documents inédits14. La bibliothèque de l’Arsenal possède, outre la plupart des œuvres de l’écrivain, une lettre adressée par Pierre Louÿs à M^me Frédéric Plessis le 20 décembre 190515.

6Aux Archives départementales de Paris est déposée, sous la cote DQ7 29007, la déclaration de succession de Plessis, établie le 21 septembre 1942 en présence de Berthe et de Michel Plessis : ces vingt pages permettent de connaître les biens et les ressources de la famille, qui possédait un manoir à Bény-sur-Mer, près de Courseulles, dans le Calvados16, ainsi qu’une propriété à Ver-sur-Mer, près de Bény, et une autre à Kernicol, lieu-dit de la commune de Peumerit-Quintin. À la bibliothèque municipale d’Avignon se trouvent les lettres adressées par Plessis à Marius André (ms. 5509-5510). Sous la cote 16 BIO 63, les Archives municipales et communautaires de Brest conservent la minute d’une délibération du Conseil municipal de Brest du 23 mai 1960, autorisant la création d’une rue Frédéric-Plessis dans le quartier de Lambézellec, ainsi que trois biographies succinctes de l’écrivain17, une copie de son acte de naissance, le don fait par Jean-Pierre Dupouy aux Archives municipales le 12 septembre 1974, sept articles de presse18 et une note sur le mariage des parents de Plessis19.

7Le fonds Plessis de la bibliothèque municipale de Brest contient des manuscrits qui rappellent les liens de l’écrivain avec sa ville natale, notamment une version autographe du poème « Brest20 », ainsi que deux romans inachevés, Indépendante (Les Souvenirs de Valentine)21 et Une attaque de diligence (1857).

8Le poème « Brest » a été recueilli dans la première édition de La Couronne de lierre en 1921. Plessis s’y souvient de son enfance à Brest de 1851 à 1864 :

Sous les plus doux soleils qui réchauffent la France,
Par nos plus clairs étés, je crois sentir encor
L’ombre que projetaient jadis sur mon enfance
Les remparts de Vauban et la tour d’Azénor.

Vieux Brest, dure cité militaire et marine
Debout en sentinelle à l’ extrême Occident
Ton souffle froid que, jeune, aspira ma poitrine
Après un demi-siècle y demeure obsédant22.

9Si l’on en croit le huitième vers, le poème aurait été composé au début du XX^e siècle. Il est dédié à Georges Druilhet, né à Étain, dans la Meuse, le 23 septembre 1868, et dont le recueil Au temps des lilas, préfacé par François Coppée, avait été couronné par l’Académie française en 1897. Charlotte Plessis a établi deux copies du poème de son père, en 1914 et en mai 191523.

10À la fin de la troisième partie de « Brest », Plessis se rappelle des bagnards :

J’ai, franchissant la grille et la voûte du bagne,
Vu de près les forçats par la chaîne accouplés.

Vêtus de jaune et rouge, avec leur face glabre,
Et les plus redoutés coiffés de bonnets verts,
Ils travaillaient muets, sous la crainte du sabre,
Dans le bruit des marteaux, au cliquetis des fers24.

11Établi entre 1749 et 1752 sur les hauteurs de Kéravel, à l’emplacement de l’actuel boulevard Jean-Moulin, sous le pont de l’Harteloire, le bagne de Brest ferma définitivement ses portes en 1858 : Plessis avait alors sept ans. Les bâtiments en furent détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans un entretien accordé à Charles Chassé et paru dans La Dépêche de Brest en 1938, Plessis déclare :

Le bagne ? Je m’en souviens très bien ; j’ai vu fourmiller les forçats tels que je les ai décrits dans mon poème ; les plus dangereux étaient coiffés du bonnet vert ; ils marchaient enchaînés deux à deux, ce qui n’empêchait pas des évasions de se produire presque à date fixe. Quand une évasion était constatée, on tirait le canon pour que tout le monde fût averti. Presque toujours, les forçats étaient vite rattrapés ; car les paysans des environs appréciaient beaucoup la prime qui était versée à ceux qui livraient un évadé. Certains forçats ne portaient pas d’uniforme ; c’étaient ceux auxquels on accordait une confiance relative : par exemple, le concierge de l’hôpital du bagne. Les gardes-chiourme étaient habillés à peu près comme les douaniers ; ils avaient un sabre et un fusil. Le bagne de Brest a dû être supprimé entre 1860 et 186425.

12La quatrième partie du poème décrit de façon pittoresque la vie quotidienne à Brest au milieu du XIX^e siècle :

Du marché Pouliguen26 jusqu’au haut Recouvrance,
Dans la Grand’rue en pente au pavage de grès,
Les marins en cols bleus et les troupiers garance
Par groupes s’attardaient au seuil des cabarets.

Et des femmes, le long des trottoirs, sur des chaises,
Vendaient le poisson frais ou la sardine au sel ;
Mais debout à côté de leurs paniers de fraises,
Se tenaient, grands et blonds, les gars de Plougastel.

Dans leurs pantalons droits de grosse toile écrue,
Et des boutons de cuivre à leurs courts habits bleus,
Leur costume évoquait la France disparue ;
Du bonnet phrygien s’échappaient leurs cheveux27.

13Plessis évoque ensuite la rade et Porstrein, partie du port située en contrebas du château et à laquelle les Brestois pouvaient accéder avant la fermeture des rives de la Penfeld en octobre 1865 :

La mer, encore libre, en un rude murmure,
Venait battre le roc où s’étageait Port-Strein28,
Tandis que, prolongeant sa ligne de verdure,
Le Cours d’Ajot29 régnait sur l’horizon marin.

Entre les grands vaisseaux immobiles en rade,
Que leurs sabords barraient d’un damier noir et blanc
Filaient bateaux pêcheurs, barques de promenade,
Au poids de leur voilure inclinés sur le flanc30.

14Plessis fait de sa ville natale le cadre de ses romans inédits Indépendante et Une attaque de diligence. Il y évoque la rue de la Mairie (actuelle rue de Lyon)31, le cours Dajot32, la rue d’Aiguillon33 et le Champ de Bataille (actuelle place Wilson)34. Dans Indépendante, l’une des amies de la narratrice habite « un quartier neuf, du côté de la porte Fautras35 » : ce quartier, créé par Jean-Charles Sanquer en 1847, a disparu lors de la reconstruction de Brest après la Seconde Guerre mondiale. Dans le même roman, Plessis mentionne la rue de la Rampe36, devenue rue Jean-Macé à partir du 22 mai 1907, ainsi que le quartier de Saint-Marc et le vallon du Stangalar37. Son récit, qui commence en 1857, se fait l’écho de la visite de Napoléon III et de l’Impératrice Eugénie à Brest du 9 au 12 août 1858 :

En 1858, lors du voyage de l’Empereur et de l’Impératrice, à l’occasion des fêtes, je me souviens qu’un soir, descendant pour voir les illuminations, nous arrivions en bas tout juste en même temps que sortaient madame Ducker et sa fille. Ma mère lui adressa la parole. […] Et la conversation s’étant engagée ainsi, on passa le seuil de la porte et, à ma grande joie, on se dirigea ensemble vers le cours d’Ajot, dont la décoration était magnifique, puis de là vers le Champ de Bataille pour voir et acclamer les Souverains qui se montraient sur la terrasse de la préfecture maritime. Quelle foule, et quel enthousiasme ! Avec les autres, je criais tant que je pouvais : « Vive l’Empereur ! Vive l’Impératrice ! » Mon père agitait son chapeau ; ma mère, habituellement pâle, avait les joues toutes roses à la clarté des illuminations. Je tenais Adèle par la main, tout à coup elle dit : « Papa ! » et je vis M. Ducker en grande tenue, le plumet tricolore au shako, le hausse-col étincelant, qui parlait à un aide-de-camp au bicorne couvert de plumes bleues38.

15Une attaque de diligence se déroule également à Brest en 1857. Le narrateur y file un personnage dans les anciennes rues de la ville :

Il remonta la rue de la Mairie. […] Je le vis, comme je m’y attendais, tourner à droite dans la rue du Château. Il marchait du pas d’un flâneur qui ne sait quoi faire de sa soirée. Il devenait probable qu’il allait vers le cours d’Ajot ou par le Champ de Bataille pour rentrer dans le centre de la ville.
Si l’on connaît Brest, on comprendra que j’étais sûr, dans un cas comme dans l’autre, de le retrouver au coin de la rue du Château et du Champ de Bataille ; je pris donc au plus court, par la rue S[ain]t-Yves, et j’eus la satisfaction de l’apercevoir en effet, traversant la place en diagonale. […] Il me mena par la rue d’Aiguillon, la Grand’Rue, l’escalier de pierre qui descend rue du Bras d’or, et, par cette rue, à la place de la Médisance ; là il entra dans un petit café, « Au Marin breton39 ».

16La rue Saint-Yves correspond aujourd’hui à la rue Émile-Zola, et la Grand’Rue à la rue Louis-Pasteur. La rue du Bras d’or n’existe plus depuis la reconstruction. L’escalier signalé par Plessis est l’escalier du Commandant, qui existe toujours entre la rue de Siam et la rue Louis-Pasteur. Devant cet escalier se trouvait la place de la Médisance, qui devint la place Marcelin-Berthelot en 1907, puis qui fut remplacée par l’actuel square Marc-Sangnier après la Seconde Guerre.

17Cette œuvre inachevée raconte l’attaque d’une diligence le 15 décembre 185740. Le narrateur, qui en a été à la fois le témoin et la victime, soupçonne une jeune femme, M^me de Mauravelle, d’être la complice des bandits :

Cette dame occupait le troisième étage de la maison située 23^bis rue de la Mairie, dans la partie de la rue qui borde la place de La Tour d’Auvergne41.

18Cette précision topographique n’est pas anodine, puisque c’est l’adresse où Plessis est né le 3 février 185142 : la piste de la complice présumée mène à l’auteur du roman.

19Les autres récits inédits de Plessis conservés à la bibliothèque de Brest n’ont pas pour cadre sa ville natale : Pions et Pharisiens évoque les milieux étudiants de la capitale ; Arrivisme ou Une jeune tante et Marie se déroulent dans la bourgeoisie parisienne ; Édith Sarmaise décrit la vie paysanne dans l’Ouest à la veille de la révolution de 1848 ; et Madame Darmac raconte une histoire d’amour à la campagne. Tandis que, parmi les romans publiés par Plessis, se distingue un cycle normand (Angèle de Blindes, Caroline Gévrot, Saint-Exupère-les-Châsses), le fonds de la bibliothèque de Brest témoigne de l’existence d’un cycle brestois (Indépendante, Une attaque de diligence) et d’un cycle parisien (Pions et Pharisiens, Arrivisme ou Une jeune tante). En faisant découvrir l’œuvre inédite de l’écrivain, il révèle les choix qui ont présidé à son œuvre publiée. Mais il n’a pas encore livré tous ses secrets et reste une mine à exploiter pour les chercheurs en littérature aussi bien que pour les Brestois intéressés par l’histoire de leur ville.