1En 1864, Édouard Charton lance la « Bibliothèque des Merveilles » aux éditions Hachette, dont le succès se prolonge bien après la date avancée de l’extinction de la collection en 18951. En effet, elle continue d’être alimentée au XX^e siècle avec des rééditions ou la réactualisation de titres anciens et de nouveaux ouvrages sur des phénomènes scientifiques contemporains et compte au total plus de 130 titres2. Si cette « Bibliothèque des Merveilles » se distingue dans le panorama des collections du XIX^e siècle français, ce n’est pas seulement par sa couverture originale et élégante, bleue ornée de figures et de lettres dorées, par son contenu scientifique et encyclopédique varié, la qualité de ses ouvrages illustrés, mais bien aussi par son titre, qui renvoie à de multiples référents culturels et éditoriaux. Ce titre merveilleux interroge, d’abord, parce qu’il est bien différent des objectifs affichés des « bibliothèques pour tous » et autres « bibliothèques utiles » à destination d’un public particulier, pour les femmes, les enfants ou encore pour les ouvriers, qui se développent dans la seconde moitié du siècle. S’agit-il là seulement d’une trouvaille éditoriale ? En parcourant les catalogues des bibliothèques nationales de divers pays3 on découvre parmi les publications du XIX^e siècle une nébuleuse de « Merveilles », en espagnol « Maravillas », en italien « Meraviglie », « Marvels » ou « Wonders » en anglais, « Wunder » en allemand, c’est-à-dire de titres d’ouvrages ou de collections qui selon les cas précèdent la collection française, en sont la traduction ou l’adaptation ou encore le prolongement dans un jeu d’échos étonnant : les nombreuses rééditions du Livre des Merveilles, de Jean de Mandeville côtoient les ouvrages scientifiques tel Les Merveilles de l’homéopathie (1832, BNF), religieux comme The Wonders of Divine Love (1850, LOC), plus prosaïques comme The Wonders of a Toy Shop (1850, LOC) et les récits de voyage et de découvertes : The Marvels of the New West (1887, LOC), Les Merveilles de l’Espagne (1900, BNF), sans oublier bien évidemment Les Aventures d’Alice au pays des Merveilles qui connaît un vif succès dès 1865 et sera maintes fois réédité. C’est bien tout le siècle qui semble appeler le public à s’émerveiller du monde, poursuivant ainsi une entreprise de réappropriation de l’environnement social et naturel entamée par les hommes des Lumières. Symptôme et symbole de cette attitude face au monde, l’américain James Penny Bold réunit les contributions de 32 auteurs dans une publication qui parait en 1899, Triumphs and wonders of the 19th century, the true mirror of a phenomena, a volume of original, historic and descriptive writings showing the many and marvellous achievements which distinguish an hundred years of material, intellectual, social and moral progress4. Ce volume, collection d’articles scientifiques en un seul tome, opère une synthèse des principaux progrès scientifiques réalisés pendant le siècle qui s’achève, un XIX^e siècle incomparable aux autres par les progrès accomplis, qualifiés de triomphes et de merveilles (wonders). On retrouve ainsi associés sémantiquement les notions de progrès et de merveilleux. Derrière le mot de « merveilles » se lit une invitation à étudier le monde comme l’on voyage, les sens en alerte, l’imagination sans cesse sollicitée comme première manière d’approcher l’inconnu. Il renvoie à un faisceau de significations et de références toujours plus vaste au cours du XIX^e siècle. Les ouvrages portant ce terme dans leur titre, très nombreux à la fin du siècle, se trouvent d’une certaine façon insérés dans un réseau de livres qui n’est pas une collection au sens éditorial du mot. La répétition de ce terme de merveilles au fil des titres crée un horizon d’attente5 chez le lecteur et favorise l’édification d’une sorte de « méta-collection » d’ouvrages de merveilles. On entend par là une collection d’ouvrages non pas inclus dans une bibliothèque, un objet éditorial unique, mais un ensemble implicite d’ouvrages dont le titre prépare le lecteur à un certain type de contenus. Pour tenter d’expliquer la popularité du terme et mesurer ce phénomène éditorial et ses conséquences épistémologiques, nous reviendrons sur l’origine de ces ouvrages et collections de « merveilles » avant d’en explorer les avatars dans différents pays. Enfin, l’examen comparatif des sujets ainsi inclus dans une « bibliothèque des merveilles » permettra d’interroger les connivences idéologiques et stylistiques et d’interroger la possible constitution d’une « méta-bibliothèque des merveilles » toujours en pleine expansion.

Une constellation de « Merveilles »

2L’exploration des catalogues de bibliothèques nationales de différents pays, bien qu’elle ne puisse prétendre remplacer une étude plus exhaustive de catalogues d’imprimeurs et d’autres sources plus complètes sur la réalité des publications, fournit cependant des pistes de réflexion intéressantes sur l’apparition et la répartition au cours des siècles des ouvrages portant dans leur titre le terme de « merveilles ». En privilégiant l’approche par le titre, nous prétendons valoriser ainsi ce que l’éditeur ou l’auteur, les deux étant souvent associés dans le choix du titre, ont voulu afficher en couverture, comme annonce et promesse d’une première caractéristique du contenu de l’ouvrage. La recherche s’est donc faite avec ce terme de « merveilles » au pluriel, et ses traductions en espagnol, italien, anglais et allemand.

3La recherche par année, permise de manière très précise et efficace par le catalogue Gallica de la Bibliothèque Nationale de France, de la Library of Congress et de la British Library en particulier, a été particulièrement fructueuse. On peut ainsi distinguer plusieurs périodes où le terme de « merveilles » a été plus souvent employé : dans la littérature médiévale jusqu’au XVII^e siècle d’abord, avec la publication fréquente de nouvelles éditions des différents « livres de Merveilles » de Jean de Mandeville et de Marco Polo, et dans la littérature chevaleresque, pour qualifier les aventures des héros. La glose sur les sept merveilles du monde représente également un ensemble éditorial d’importance. Très tôt, le terme renvoie à la fois à l’univers des voyages, à celui du monde naturel comme merveille de la création divine, et à celui d’une aventure humaine6. Au XVIII^e siècle, on observe une nouvelle popularité du terme, cette fois plus particulièrement associé à l’exploration du monde naturel, on réemploie ainsi comme un topique les expressions « merveilles du monde », « merveilles de la nature7 » ou encore « merveilles de la Création ». Le terme de « wonders » en anglais, dès la seconde moitié du XVII^e siècle, se libère quelque peu de l’ancrage religieux pour s’appliquer à des ouvrages plus descriptifs, de géographie et d’histoire, qui annoncent déjà les livres encyclopédiques du siècle suivant. Ainsi, ces « Admirable curiosities rarities and wonders in England Scotland & Ireland, […] an account of many remarkable persons and places; and likewise of the battles, sieges, prodigious earthquakes, tempests, inundations, thunders, lightnings, fires, murders, and other considerabl occurrences, and accidents for several hundred years past. With the natural and artificial rarities in every county, and many other observable passages. As they are recorded by credible historians of former and later ages. VVith pictures of several memorable passages8 », sont réunies dans un ouvrage paru à Londres en 1697 et qui porte un titre bien alléchant qui associe à la fois les notions d’émerveillement, de curiosité, de fantastique, pour qualifier un ouvrage qui affiche également une prétention scientifique.

4Au XIX^e siècle, on observe dans tous les catalogues parcourus une diffusion très nette du terme. Si l’on croise les résultats des catalogues Gallica (BNF), de la BL et de la LOC, la même progression de titres portant le terme « merveilles » se dessine entre les XVII^e et XX^e siècle, avant de décroître après 19309. Certes, le nombre global d’ouvrages publiés croît dans le même temps, mais l’inflation de titres de « merveilles » est néanmoins notable après 1850 en France et dès le début du XIX^e siècle pour le Royaume-Uni. Deux périodes où les titres de « merveilles » sont particulièrement abondants : la décennie 1870-1880 et les années 1910-1920. Les sujets dominants sont, par ordre décroissant d’occurrence : les voyages, la religion, l’astronomie, les sciences, et enfin les arts et la littérature. Les contrées lointaines, les espaces naturels, les produits des techniques humaines, apparaissent ainsi inclus dans cette catégorie de « merveilles » dont le sens est très proche en français, en espagnol et en italien.

5Parler de « merveilles » signifie, d’après la définition du Littré, parler d’une chose qui cause de l’admiration, produit un bel effet, c’est aussi une « chose qui, excitant l’étonnement, paraît dépasser les forces de la nature » ; évoquer des « merveilles » renvoie à une notion de perfection. En allemand en revanche, le terme « wunder » signifie surtout « miracle », d’où l’abondance d’ouvrages religieux portant ce terme, alors qu’en anglais « wonders » et « marvels » se sont peu à peu détachés de leur sens religieux (sans pour autant l’abandonner) pour signifier comme dans les langues romanes l’étonnement, l’intérêt pour une chose dépassant l’expérience quotidienne. En 1805, la publication des Wonders of the Telescope à Londres, est suivie quelques années plus tard, en 1822, de la parution des Wonders of the Microscope. L’objet scientifique devient le truchement permettant d’accéder à l’inconnu, aux régions inexplorées du ciel et de la terre. Un basculement épistémologique s’opère ainsi, de la conversion de l’esprit et de l’imagination à la raison – qui était le but des Lumières –, à l’apprivoisement de l’appareil, de la technique ouvrant les portes de la connaissance.

Des livres pour un public qui s’émerveille

6On saisit d’emblée la polysémie de ce terme de « merveilles » appliqué à un ouvrage de vulgarisation. Les « merveilles » sont à la fois le contenu de l’ouvrage et un rapport au savoir, l’émerveillement étant l’attitude devant la connaissance que suppose la lecture de l’ouvrage. Ainsi, la plupart des livres intitulés « merveilles de… » sont en fait des ouvrages destinés à un public sinon populaire, du moins peu spécialisé, que l’on imagine disposé à se laisser « conter monts et merveilles » pour ensuite se dépouiller de ses croyances et fonder son savoir en raison. Les définitions des « merveilles » renvoient donc à la fois à l’étonnement, à l’admiration, au plaisir du récit. C’est bien tout un ensemble d’attitudes et de mise en forme qui correspond au processus de la connaissance scientifique telle que les contemporains la conçoivent. Depuis l’antiquité les philosophes s’interrogent sur l’appréhension du monde permise à l’homme, dont sont témoins les célèbres dialogues de Platon qui au travers du mythe de la caverne réalisent à la fois l’apologie et la critique de l’accès à la connaissance par la représentation et l’imagination. Cette réflexion se poursuit jusqu’au XVIII^e où l’enjeu politique de l’éducation et de la connaissance devient primordial. L’intérêt pour l’éducation nourrit des études savantes sur la pédagogie, sur la manière dont l’enfant en particulier accède à la raison et sur les bienfaits et les dangers de l’imagination, inévitable mais qui doit être canalisée pour sortir l’esprit de l’illusion des sens10.

7Si la volonté d’instruire en ravissant et en séduisant l’esprit, pour reprendre la formule d’Horace, n’est point nouvelle, en revanche l’essor remarquable de l’imprimerie moderne au XIX^e siècle va modifier fondamentalement les possibilités de mise en pratique des programmes d’éducation et d’instruction pour tous, en rendant peu onéreux des imprimés souvent agrémentés de magnifiques illustrations.

8Dès 1830, les revues illustrées offrent à un lectorat élargi une transcription des ultimes découvertes de la science en une langue accessible. Elles se présentent et sont perçues comme un moyen de diffuser des connaissances variées et utiles au citoyen. Les revues illustrées, publiées au numéro, ont vocation à être lues et relues et pour pérenniser leur entreprise, elles peuvent être reliées en volumes annuels. Ces premières collections de revues portent le nom éponyme. Certaines revues ont un titre convenant à ce devenir livresque, comme en France le Musée universel, qui connaît une adaptation espagnole, el Museo Universal, mais d’autres conservent leur titre renvoyant à leur origine périodique ou à leur coût modeste (Penny Magazine, Semanario Pintoresco Español…).

9Le titre des revues, et plus tard celui des collections qui les rassemblent, modifie ainsi le rapport à l’objet relié qui orne la bibliothèque du particulier, ou plus fréquemment du cercle de lecteurs, au Casino ou dans les clubs, des bibliothèques et autres sociétés d’instruction.

10À partir de la deuxième moitié du siècle, les collections éditoriales, conçues comme des prolongements ou des suppléments de revue ou comme des ouvrages à part, vont conquérir un marché important, grâce à leur bas prix de revient et au développement des initiatives visant à propager la lecture et l’instruction dans la société européenne.

11La publication de revues de vulgarisation et des premières collections d’instruction prépare ainsi l’essor des grandes collections de la fin du XIX^e siècle.

12Une génération d’hommes, baignés par la culture des Lumières et séduits par la promotion de l’intérêt général à l’œuvre dans le saint-simonisme, sont les acteurs de ces entreprises éditoriales qui cherchent à satisfaire un double objectif, à la fois idéologique et économique : celui d’instruire en divertissant et de proposer des lectures bon marché à un nouveau public qui est appelé à jouer un rôle politique nouveau dans les sociétés plus démocratiques qui voient le jour au cours du XIX^e siècle.

13Parmi ces collections, peu mettent en avant le plaisir de la lecture et de la connaissance. Cette singularité explique sans doute une part du succès de la « Bibliothèque des Merveilles » publiée chez Hachette, qui connaît de nombreux avatars déclarés ou non, et influence le paysage éditorial français. En interrogeant ce choix du titre de la collection, nous cherchons à voir si les collections qui l’adoptent – conservant le terme « merveilles » en français, « maravilla » dans les pays de langue hispanique et de « wonders », son équivalent anglais – ont proposé un objet livre différent, un contenu en accord avec cette promesse de merveilleux affichée sur la couverture. En réactualisant un terme déjà porteur d’imaginaire et de références littéraires, les éditeurs et les auteurs des ouvrages s’engagent-ils dans projet de diffusion des connaissances particulier, qui ferait une place originale à l’imagination et viendrait s’opposer implicitement à l’utilitarisme et au positivisme dominants ?

La « Bibliothèque des merveilles » et ses avatars

14Publiée à partir de 1864, la « Bibliothèque des merveilles » d’Edouard Charton devait être à l’origine une collection d’articles qui devaient composer l’Année scientifique et industrielle. Comme le précise Jean-Yves Mollier dans sa biographie de Louis Hachette11, Edouard Charton, avocat et homme politique, est un saint simonien atypique. Il connaît bien le monde de la presse et de la vulgarisation, ayant fondé le Magasin Pittoresque en 1833 et cofondé l’Illustration, qui durera jusqu’en 1944. Son expérience rassure Louis Hachette qui laisse carte blanche à son collaborateur pour choisir des thèmes à traiter et des auteurs susceptibles de fournir un bon volume à insérer dans la collection. La correspondance de Charton livre ainsi quelques exemples de la méthode employée : Charton scrute l’actualité pour faciliter la diffusion de ses ouvrages, cherchant à publier un livre sur l’industrie à la veille de l’Exposition universelle de 1867 par exemple12, il sollicite plusieurs fois un auteur de talent, refuse des propositions. Il règne sur cette collection au caractère encyclopédique, au contenu très nettement scientifique mais les thèmes artistiques et historiques sont également présents, avec des ouvrages sur l’antiquité, la céramique, la musique ou encore les manuscrits. Si la collection s’intitule « Bibliothèque des Merveilles », des volumes de celle-ci portent également le titre de « merveilles de… » : Les Merveilles de la végétation (1866), Les Merveilles de la gravure (1869), Les Merveilles célestes (1875), Les Merveilles du monde invisible (1874), etc. Sur l’ensemble de la collection conservée à la BNF, 16 % des titres comportent ce terme, surtout dans les domaines artistiques et relatifs à l’exploration du ciel, des profondeurs marines, ou de la matière.

15Le succès de la collection de la maison Hachette explique sans doute ses nombreux avatars. Parmi ceux-ci il faut distinguer les bibliothèques autorisées et les collections qui s’inspirent de l’original sans en reproduire le contenu. Plusieurs collections en France et en Angleterre accompagnent la naissance de la « Bibliothèque » de Charton. À Limoges, Eugène Ardant édite une collection qui réunit 66 tomes entre 1849 et 189113. Certains titres sont soit directement inspirés des volumes de la collection de Charton soit traduits d’ouvrages anglais : L’Océan et ses merveilles, traduit de l’anglais (1882), Merveilles et phénomènes de la nature, par de Marlès (1884), Les Merveilles de l’électricité, J. S. A. Duclan, (1882), Merveilles et mystères de l’océan, par F. Teissier (1886). Chez l’éditeur Plon à Paris, une velléité de collection de merveilles n’aboutit qu’à la publication de deux ouvrages : Les Merveilles de l’œil, 1876 et Les Merveilles du Bon Dieu, 1879. Ici l’héritage religieux des livres de merveilles est plus sensible, puisqu’apparaît en exergue dans le livre la sentence : « Le maître de toute science, c’est Dieu. » D’autres éditeurs proposent leurs propres « merveilles » : la veuve Casterman (Paris, Bruxelles, Tournai) lance « Séville et ses merveilles », (Patrice Chauvierre) ; à Abbeville, C. Paillart publie 7 volumes de « merveilles » entre 1890 et 1925 sur des thèmes plutôt religieux.

16En Angleterre, en 1860, l’éditeur Cassell and Company publie « The Wonders of Heaven » puis en 1868 le premier volume d’une collection d’ouvrages annuels portant sur les découvertes récentes, « The World of Wonders », qui dure jusqu’en 1897. La maison Nelson and Sons édite en 1857 « Wonders of nature » avant de se laisser séduire par la collection française qu’elle fait traduire : lesWonders of electricity, de Jean-Baptiste Baille (1872) sont une reprise de l’Électricité paru en 1868 dans la « Bibliothèque des Merveilles » ; Wonders of Pompeii, de Marc Monnier (1870) avait été publié auparavant chez Hachette en 1865. Ici le changement de titre des ouvrages révèle bien leur inclusion dans cette sorte de « méta-bibliothèque de merveilles », puisqu’en rajoutant au titre original le terme Wonders of… l’éditeur a voulu signifier l’appartenance à cet ensemble d’ouvrages de « merveilles », que ce soit pour des raisons commerciales ou plus strictement éditoriales. Ce type de collections, contemporaines de celle de Charton, renforce le prestige du terme sur le marché éditorial.

17En ce qui concerne l’Espagne et l’Amérique latine, Hachette fait traduire la « Bibliothèque des Merveilles » à Paris, et édite ainsi une « Biblioteca de Maravillas » qui est la copie exacte de l’original français. La présence à Paris de nombreux écrivains et journalistes espagnols et latino-américains facilite le travail de traduction, dans ce XIX^e siècle secoué par des crises politiques mettant sur le chemin de l’exil de nombreux Espagnols. On trouve ainsi dans la liste des traducteurs de la collection des libéraux et des littérateurs célèbres, comme Mariano Urrabieta, Ramon de la Sagra, Carralon de Larrua, Eugenio de Ochoa et son frère Carlos. Cette édition parisienne en espagnol s’adresse particulièrement au public latino-américain. Les coûts d’édition – en Argentine en particulier – sont très élevés et il est plus avantageux de fabriquer les volumes en France avant de les expédier sur le continent américain. Ainsi en témoigne Hammerton en 1916 :

Je pourrais remplir des pages et des pages de catalogues de « librairies » (mais surtout à Buenos Aires) publiés par de célèbres maisons d’édition du continent, qui publient des traductions en espagnol de tous leurs nouveaux ouvrages d’importance ainsi qu’un nombre incroyable de vieux livres qui ont connu leur heure de gloire d’abord en français ou en allemand. Les éditeurs espagnols sont parmi les moins entreprenants en Europe, tant et si bien que Buenos Aires, où les frais d’impression sont trop élevés et où l’on imprime presqu’exclusivement des publicités pour le commerce, doit, pour obtenir des livres de qualité, passer par la France ou l’Allemagne14.

18En Argentine, certains volumes sont traduits individuellement, comme El Mundo antes de la creación del hombre : origen del hombre, problemas y maravillas de la naturaleza, de Louis Figuier15, mais ce sont surtout les maisons d’édition européennes qui éditent des ouvrages pour le marché américain. Les éditions Labor, créées en 1915, vont poursuivre après les années 1920-1930 la diffusion de collections semblables à la « Bibliothèque des Merveilles », avec par exemple la collection « Maravillas del universo » (1947, plusieurs fois rééditée) en 3 volumes.

19À Barcelone, l’éditeur Daniel Certezo va lancer autour de 1885 sa propre « Biblioteca de Maravillas ». Il va reprendre le format et la couverture décorée, cette fois sur fond rouge, de la « Bibliothèque des Merveilles » : la ressemblance entre les deux objets éditoriaux est frappante. Cette collection catalane est constituée de traductions du français, tirées pour la plupart de la « Bibliothèque des Merveilles », comme Evasiones célebres, de Frédéric Zurcher (1885) et Parques y jardines, d’André Lefèvre (1886). La traduction est en général assumée par Cecilio Navarro, ce qui laisse entendre que l’éditeur catalan a acquis les droits des ouvrages français mais pas leur traduction, qu’il réalise ensuite.

20En Italie, il existait également avant la diffusion de la collection française des ouvrages de sciences comme La Terra e le sue maraviglie, qui fait partie de la collection « Libreria del popolo italiano » (Turin, 1850). C’est l’éditeur milanais Treves qui traduit les principaux volumes de la « Bibliothèque des Merveilles » et propose au public italien « La Biblioteca delle meraviglie ». Le succès s’observe dans la diffusion du terme « meraviglie » ou « maraviglie » toujours associé à des thèmes scientifiques dans les années 1870 : Le Maraviglie del corpo humano (traduction du livre de J. Descuret, Milan, Oliva, 1876), Le Maraviglie del cosmo (Naples, Palumpo, 1871) ou encore Le Maraviglie del cielo (Firenze, A. Salani, 1912, dans la « Biblioteca per tutti »).

21Après les années 1930-1940, les bibliothèques de merveilles disparaissent dans leur forme d’origine, mais d’autres collections sont créées, en particulier des collections d’ouvrages d’art ou sur des voyages, dans les années 1950 en Argentine et surtout à partir des années 1970 ailleurs, avec le renouveau des études sur le conte et le fantastique qui remet le terme de « merveilles » au goût du jour.

22L’âge d’or des collections de « merveilles » correspond donc aux années 1865-1920, les collections circulant d’un côté et de l’autre de l’océan Atlantique, entre les continents et les pays. Succès d’un terme, d’un titre, mais aussi de contenus scientifiques vulgarisés, non pas seulement à des fins d’éducation religieuse ou morale, mais bien dans le but d’ouvrir l’esprit à de nouveaux horizons de la connaissance. En suivant l’analyse qu’Yves Jeanneret a faite des discours de vulgarisation16, on peut dire que la stratégie discursive des « Bibliothèques de Merveilles » varie autant que les auteurs des ouvrages, il n’y a point d’unité stylistique. Le parcours logique, qui privilégie l’observation de départ, celle que chacun peut faire d’après ses sens, pour ensuite rectifier ces impressions premières, est le plus prisé par les auteurs. Cependant dans plusieurs ouvrages, l’introduction – qui parfois précède le texte proprement dit – met en exergue l’imagination comme mode d’accès à la connaissance. Ainsi, dans la traduction espagnole de Mariano Urrabieta des Maravillas del mundo invisible, de Wilfied de Fonvielle, peut-on lire : « Les Christophe Colomb ne prennent pas la mer dans des frégates cuirassées mais s’embarquent à bord d’humbles caravelles. Les Swammerdan et les Leuwenhoek ont commencé à déchiffrer la Bible de la nature avec des lunettes tout à fait communes qu’on dédaignerait aujourd’hui dans les collèges. Qu’est-ce donc que la vision du savant ? N’est-elle pas toujours une sorte de divination ? »

23Les ouvrages de la collection de Charton offrent ainsi une vision de la science et du monde qui réhabilite le lecteur ignorant, l’embarquant dans l’aventure de la connaissance sans mépris, faisant appel à une faculté commune, l’imagination, qui semble ici offerte aux hommes de manière égale. En se détachant des discours positivistes et utilitaristes des journaux qui insistent sur la diffusion des savoirs et sur la nécessaire éducation de la société, la collection des merveilles s’insère à sa manière dans le débat qui agite le monde scientifique de la fin du XIX^e siècle, avec l’essor des sciences occultes, la création de la psychologie comme discipline universitaire et la réaction religieuse au positivisme triomphant.

Maintenir l’enchantement du monde, le merveilleux comme réaction ou comme rupture ?

24Alors que les collections de « merveilles » se développent sur le marché éditorial, on assiste parallèlement à l’essor d’études scientifiques sur l’esprit humain, pour en explorer les capacités créatrices, le fonctionnement et comprendre les phénomènes en jeu dans l’apprentissage. À mesure que s’impose la nécessité d’instruire et de fonder des disciplines scientifiques, un langage de la science se fixe, dépourvu de passion pour mettre en exergue la justesse du raisonnement exposé. Les savants, dans leurs exposés devant les Académies scientifiques en France, adoptent ce langage rigoureux alors qu’en Espagne par exemple, si cette langue est employée, elle est fortement critiquée car elle est jugée fort ennuyeuse, manquant de panache et peu susceptible de captiver un auditoire. Une séparation plus nette entre le monde des savants dominant ce langage et le monde des ignorants se dessine. La nécessité de vulgariser les sciences s’impose, par le biais de la presse et d’ouvrages pour tout public. En réaction contre cet apparent dessèchement de l’esprit et contre ce jargon scientifique qui enferme la science dans les laboratoires et les cercles de spécialistes, des auteurs mettent en avant l’imagination et le merveilleux comme composante de base de la découverte scientifique.

25C’est d’abord l’imagination créatrice dans les arts et la littérature qui intrigue les chercheurs, dans la continuité d’une époque romantique poursuivant l’inspiration dans des terrains toujours plus exotiques, dans les voyages ou dans la prise de substances psychotropes. En 1811, Joseph Addison publie un Essai sur Milton et sur l’imagination (Paris, Hachette). D’autres travaux littéraires examinent cette notion de merveilleux dans les contes populaires et les récits fantastiques avec leurs implications surnaturelles17, avant le dernier tiers du XIX^e siècle où l’influence de la philosophie allemande et de la psychologie va s’exercer nettement. Ainsi, Joseph Tissot, traducteur des travaux de Kant en français, débat autour de la notion d’imagination en 1868 ; Léon Marillier examine La Sensibilité et l’imagination chez George Sand (Paris, Champion, 1896) et Théodule Ribot en 1900 rédige un Essai sur l’imagination créatrice (Alcan). En psychologie, Narcisse Michaut défend sa thèse De l’imagination à l’université de Nancy en 1876, précédant de peu la parution dans la « Bibliothèque des Merveilles » d’un volume sur le même sujet en 1877, par Jules Henri Joly. L’imagination des grands penseurs et créateurs est scrutée de toute part : en 1900, Pierre Boutroux s’attaque à L’Imagination et les mathématiques selon Descartes (Alcan), E. Leroux en 1908 s’interroge sur L’Imagination auditive de Virgile. Toutes les disciplines, littérature, sciences, psychologie, éducation, passent au prisme du merveilleux et de l’imagination, touchant parfois de près les sciences occultes. En France, J. Grasset examine également la manière dont l’homme examine le monde et entre en contact avec celui-ci dans Le Merveilleux préscientifique, l’occultisme hier et aujourd’hui (1908).

26Il s’agit bien là d’une réaction à l’invasion d’une science désenchantée, et aussi d’une rupture avec un utilitarisme et un positivisme dont les limites dans l’éducation sont dénoncées. George J. Goschen18, en 1878, avertit son public de jeunes gens se destinant au métier des affaires : « Je voudrais vous mettre en garde contre les dangers d’une éducation trop utilitariste. » Et il ajoute : « Je veux que l’éducation rende vos vies plus nobles, plus brillantes, plus belles. Je souhaite qu’elle accroisse vos plaisirs et vos aptitudes au bonheur, je souhaite qu’elle multiplie vos capacités. » Ce rejet d’une éducation et d’un savoir qui en quelque sorte appauvrissent l’esprit et la vie des hommes rejoint la réaction des milieux catholiques qui sentent dans la science moderne une menace pour le dogme biblique, alors que les thèses de Darwin continuent d’alimenter le débat, en Espagne notamment, dans les années 1870. Mais il y a également une originalité dans l’approche épistémologique à défendre l’imagination et le merveilleux comme mode de la connaissance, suivant en ce sens des études de psychologie et en reprenant l’héritage de la philosophie antique très en vogue à la fin du XIX^e siècle. Cette valorisation de l’imagination a fait depuis l’objet d’essais philosophiques importants19.

27La multiplication d’ouvrages portant le titre de « merveilles » au XIX^e siècle et la production de collections de « merveilles » entre 1860 et 1920 sont ainsi très liées à un contexte de réseaux éditoriaux qui permettent la diffusion de la collection française de chez Hachette mais aussi la promotion d’un terme qui continue d’être employé de nos jours dans bien des titres de collections, en général de voyages ou sur les sciences, perpétuant une tradition ancienne. La popularité de ces collections se trouve corrélée à l’intérêt pour le fantastique, le merveilleux, le religieux ou l’occulte dans la société. Cependant, la concordance de l’essor de ces bibliothèques, entre 1860 et 1920, et des études de psychologie sur l’imagination, laisse penser qu’il y a également en œuvre la promotion d’une approche différente du savoir, à la fois en réaction à une vision trop utilitariste du monde et pour promouvoir l’imagination et le merveilleux comme mode d’accès à la connaissance. Cette posture originale ouvre la voie à une nouvelle pédagogie moins stricte, qui facilite l’accès de l’univers scientifique à l’enfant et à l’ignorant. Dès lors il semble probable que les ouvrages choisissant de renvoyer dans leur titre à ces merveilles, à ce merveilleux du monde et à l’imagination, s’insèrent dans une sorte de « méta-bibliothèque de merveilles », héritière de la référence au monde religieux et magique qui, pour eux, préside à toute connaissance.