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La collection

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Christine Rivalan Guégo
, 
Miriam Nicoli

Préface

Jean-Yves Mollier

Texte intégral

1Dès la plus tendre enfance, l’enfant lecteur est familiarisé avec les collections, « rose » ou « verte » quand elles sont colorées, identifiées à un personnage, Bécassine, Tintin ou Les Pieds-Nickelés lorsque ceux-ci s’en approprient l’espace, ou à une maison d’édition lorsque la « Blanche » de Gallimard symbolise la distinction. Relativement récent, le principe de la série qu’on appelle alors « bibliothèque » est apparu dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle avant de se développer au siècle suivant. « Tu seras une collection », prédit Étienne Lousteau à Lucien de Rubempré dans Illusions perdues en lui décrivant un avenir dans lequel l’écriture d’un chef-d’œuvre ne suffit plus pour conférer la gloire. La Comédie humaine, Les Rougon-Macquart, La Recherche du temps perdu, Les Thibault ont imposé le retour du personnage avant que Sherlock Holmes, Hercule Poirot, le Poulpe et bien d’autres héros ne tentent à leur tour d’arrêter la fuite du temps et de fidéliser les lecteurs. Très tôt en effet, la collection a adopté la numérotation pour créer artificiellement un besoin de complétude. Qu’elles prennent pour nom celui de leur créateur, comme la « Bibliothèque Charpentier » de 1838 ou la « Collection Michel Lévy » de 1855, ou qu’elles essaient d’imposer un logo renvoyant à leur fonction, telle la locomotive de la « Bibliothèque des chemins de fer » de Louis Hachette en 1853, elles ont envahi tous les continents après 1850 et n’entendent pas être chassées de si tôt de l’univers qu’elles ont ainsi circonscrit.

2Si l’histoire des collections, en France et en Europe présente un intérêt certain, tel n’est pourtant pas l’objet principal de ce livre qui tente de saisir, en utilisant la méthode comparative et en multipliant les éclairages croisés, le moment où la collection se structure et s’efforce d’occuper un espace jusqu’ici réservé à d’autres. Que l’on se souvienne de l’entrée fracassante du « Livre de Poche » dans l’arène littéraire en 1953 ou de celle de « Folio » qui révélait, en 1971, une fracture, un divorce entre la maison Gallimard et la Librairie Hachette et l’on aura compris toute l’importance que revêt l’annonce, la publicité, dans cet accouchement qui prépare les esprits à la réception des textes. Regroupés en collections, bibliothèques ou séries, ceux-ci prennent en effet une signification qu’ils ne revêtaient pas nécessairement lors de leur première apparition. Puisque les formes matérielles produisent du sens, l’entrée d’une œuvre dans la petite collection « Babel » chez Actes Sud ou dans la « Bibliothèque de la Pléiade » chez Gallimard ne peut être considérée comme une simple opération de rhabillage ou de relance de volumes dont l’apparence ne rejaillirait pas sur le contenu. La lecture d’un roman imprimé sur papier Bible se distingue radicalement de celle de la même œuvre parue en « Pocket » ou en « J’ai lu », ce qui confirme l’importance des études concernant les séries qui font circuler les textes.

3En prenant l’Espagne et la France pour base de leur comparaison, mais en y ajoutant l’Italie, la Suisse romande, le Québec et l’Argentine, les spécialistes réunis autour de Christine Rivalan et de Miriam Nicoli multiplient les angles d’attaque destinés à éclairer ces collectes de textes, littéraires, politiques, scientifiques qui puisent dans leur rassemblement une partie de leurs forces. En s’intéressant également aux écrivains et à leurs stratégies, à la construction des identités nationales, dans leur rapport avec l’imprimé, ils confirment l’importance de ce regard porté sur tout ce qui aide une œuvre à rencontrer son public. En ce sens, ils aident le lecteur à comprendre pourquoi les comités de lecture et les directeurs de collections effectuent les choix qui président à la sélection des œuvres retenues. Que ceux-ci relèvent d’une préférence religieuse, politique, idéologique ou esthétique, ils conditionnèrent en partie la réception des textes et l’on ne saurait s’empêcher de penser, ici, au décalage entre l’horizon d’attente de Gustave Flaubert par rapport à Madame Bovary et celui de son jeune éditeur, Michel Lévy, qui tentait d’exploiter le parfum de scandale soulevé par la prépublication du roman dans la Revue de Paris. Que ce soit un public amateur de romans à un franc (cinq euros d’aujourd’hui) qui ait assuré la gloire, éphémère, de l’auteur, en 1857, devait se révéler fondamental pour comprendre les déceptions liées à la publication de Salammbô en 1863 et surtout de L’Éducation sentimentale en 1869. Publiée ailleurs, en format in octavo à 7,50 F au lieu de l’in-18 à 1 F, le roman de Flaubert aurait sans doute accompli une autre destinée que celle à laquelle le vouait au départ la « Collection Michel Lévy », signe certain de la complémentarité, heureuse ou malheureuse, qui lie une œuvre et son support, la collection qui le donne momentanément à lire.

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