Horloge et ruse dans le roman de Jehan de Saintré

Le Roman de Jehan de Saintré s’inscrit dans une riche intertextualité qui utilise la littérature arthurienne toute entière comme un signe de la courtoisie. Or la conception du signe à l’intérieur du récit est duelle, et oppose d’une part les personnages qui, comme le chevalier Jehan de Saintré, croient au fonctionnement symbolique du signe, où celui-ci, pour reprendre les définitions de Jean Scheidegger et Julia Kristeva, est appuyé par une garantie extérieure ; d’autre part les personnages qui, comme la dame des Belles Cousines et l’abbé, son amant, savent que le signe a un fonctionnement sémiotique, seulement défini par l’usage flottant du langage. Utilisée par l’abbé de manière rusée pour effacer les repères temporels, l’horloge est ainsi emblématique d’un usage orienté du signe : loin d’avoir la valeur d’une référence absolue, elle devient aussi aléatoire et arbitraire que les appétits des personnages pervertis qui l’utilisent. L’opposition de ces deux systèmes de signes structure le roman avant que la fin ne révèle que même la vie de ce parangon de vertu qu’était le chevalier, n’est aussi qu’un signe dans un monde de littérature.