Cloches, horloges et mesures du temps dans les proverbes et locutions en moyen français

Maria Colombo Timelli

p. 163-184

Résumé

Période d’une grande créativité lexicale et phraséologique, le moyen français a encore enrichi le patrimoine de locutions et proverbes que l’ancien français lui avait légué. Sur la base des dictionnaires et répertoires aujourd’hui à la disposition des chercheurs, on a essayé d’offrir un specimen de cette richesse proverbiale et locutionnelle, centrée non seulement sur les deux mots qui donnent le titre à ce volume (« cloches » et « horloges »), mais en élargissant le corpus à un vaste réseau de termes rapportés à l’expression du temps.


Texte intégral

1La journée du Moyen Âge était réglée, dans les villes et dans les bourgs, ainsi que dans les monastères, par les sonneries des cloches de l’église : celles-ci sonnaient Matines à minuit, Laudes à 3 heures, Prime à 6 heures, Tierce à 9 heures, Sixte à midi, None à 15 heures, Vêpres à 18 heures, Complies à 21 heures ; et de fait, c’est sur les heures canoniales que se fonde la division de la journée. C’est pourquoi, dans une recherche linguistique comme la nôtre, fondée sur les mots-clés des locutions et proverbes, il faudra intégrer aux « cloches » de l’intitulé bien d’autres lemmes.

2Les horloges n’étaient pas absolument inconnues, mais elles demeuraient rares, et les jaquemarts n’apparurent pas avant le XIVe siècle sur les édifices, les beffrois ou les églises : c’est ce qui explique sans doute l’extrême rareté du mot dans les expressions figées de l’ancien et du moyen français (1re attestation du substantif horloge vers 1380-1390). Dans ce cas aussi, il faudra recourir aux noms des autres instruments qui permettaient de mesurer le temps : sabliers et chandelles ; et encore, rappeler que l’on mesurait de manière figurée les petites durées par le nom de certaines prières : Ave Maria, Pater, Miserere

3Élargissons encore un peu notre perspective, avec un coup d’œil au calendrier médiéval, scandé par les grandes fêtes de l’Église. L’année débutant à Pâques dans certaines régions, dans d’autres elle s’ouvrait à des dates fixes : Noël, l’Annonciation (25 mars), le 1er mars. Mais d’autres fêtes ou périodes fournissaient des points de repère chronologiques plus ou moins précis : la Chandeleur (2 février), le Carnaval, le Carême, puis les Rameaux, l’Ascension, la Pentecôte, la Saint-Jean, et, au-delà de l’été, la Toussaint, la Fête des Morts, la Saint-Martin, l’Avent.

4En d’autres termes, et pour simplifier : une recherche sur les expressions du temps dans l’ancienne langue, sans négliger les mots qui nous viennent immédiatement à l’esprit (les noms des saisons, des mois de l’année, des jours de la semaine…) devra en comprendre beaucoup d’autres.

5Cette contribution touchera les points suivants1 :

  • cloches et heures canoniales : Matines, Prime, Tierce, None, Vêpres, Complies ;
  • horloges, (sabliers), chandelles ; durée : Ave, Pater, Miserere ;
  • le calendrier : Pâques, Noël, (Annonciation), Ascension, Pentecôte ; (Carnaval), (Chandeleur), Carême, Saint-Jean, Toussaint, (Fête des Morts), (Saint-Martin), (Avent) ;
  • les saisons : printemps, été, (automne), hiver ;
  • les mois : janvier, février, mars, avril, mai, (juin, juillet), août, (septembre, octobre, novembre, décembre) + an/année ;
  • les jours de la semaine : lundi, mardi, (mercredi), jeudi, (vendredi), samedi, dimanche ;
  • la journée et ses divisions : jour/journée, matin/matinée, midi, soir, nuit, heure, (minute), demain, (hui), (hier).

6Le séminaire organisé par le Centre d’Étude des Textes Médiévaux portant sur deux mots précis, c’est de là que commencera notre promenade à travers les locutions et proverbes en moyen français.

Les cloches

7Elles peuvent bien sûr rentrer dans des expressions de temps (jusques la cloche sonnant, pour indiquer l’aube ; ou sonner la cloche pour désigner un moment, un délai qui approche : DiS, 173c), mais elles sont le plus souvent associées aux verbes frapper / sonner, pour exprimer soit le sens littéral (sonner comme une cloche, dit par exemple du bon métal dont est forgée une épée : Has, C225 ; DiS, 173c), soit le sens figuré (frapper comme l’en frappe la cloche, estre frotté / sonné a grosse cloche, ou encore faire lever la cloche, au sens de « secouer fortement » : DiS, 173c) ; c’est cette même image qui peut glisser au sens libre (sonner les grosses cloches : DiS, 173c et Bid, 137).

8Christine de Pizan a eu recours à la cloche pour exprimer le contraste entre les qualités apparemment modestes d’une personne – la femme-poète elle-même – et l’autorité de sa parole : petite clochete grant voix sonne (TPMA, Glocke 13)2.

9C’est la tradition ancienne de la fable qui nous a légué l’expression : mettre la cloche au chat, au sens d’agir le premier dans une entreprise commune et dangereuse (DiS, 173c ; TPMA, Katze 349-350)3. Quelques témoignages :

Mais, dist la royne, aujourduy a ce faire qui est cellui qui, selon le proverbe, pendera la clochete ? Qui commaincera a faire ce que dit est ? Qui sera le premier ?
(Mézières, Songe du vieil pèlerin, cité dans DMF)

Car au conseil, mais qu’ilz soient oys,
Scevent monstrer tout ce qui seroit bon,
Mais il convient, comme dist la souris,
Vir qui pandra la cloquette au mynon. (Deschamps, cité dans DMF)

[Les souris discutent comment elles pourraient se défendre du chat] L’une dist lors en arguant : Qui pendra la sonnette au chat ? (Deschamps, cité dans DMF)

10La clochette est aussi l’emblème des fous, bien que les Proverbes en rimes (strophe LXVIII) affirment en toutes lettres, et en image, que a fol ne fault sonnaille :

Homme de fol courage
Moustre le petit sens ;
Souvent a son ouvrage
Se voit par my cinq cens.
Sans cause a telles gens
La marote se baille ;
Leurs fais sont evidens :
A fol ne fault sonnaille. (PR, p. 54 et pl. LXVIII)4

11Le ms. B de ce même recueil témoigne de l’existence d’un proverbe, cil qui tient la cloche doit estre curé de la paroche (Has, C224), que le contexte éclaircit ultérieurement :

Qui tient pocession
D’une belle closture,
Soit par sucession
Ou par coup d’aventure,
Avoir y doit parture [= part du profit],
Car cil qui tient la cloche
Doit estre par droiture
Curé de la paroche. (PR B, strophe 281)

12Associé aux cloches, le clocher, bâtiment lancé dans le ciel. Es haulz clochers les grans vens font tors : ainsi s’exprime Eustache Deschamps à propos des risques rattachés à la vie de la cour (DiS, 174a)5.

13Revenons au rythme quotidien des heures canoniales. La journée, celle des moines d’abord, commence à matines, à savoir à minuit, au son des cloches justement ; l’association avec les verbes sonner / chanter a produit les locutions chanter la matine a qqn / sonner des matines (au sens de « faire une réprimande ») et le proverbe : matines bien sonnees sont a moitié dites (DiS, 530a). Les clercs se devant de connaître par cœur les prières associées aux heures, la locution sçavoir quelque chose comme ses matines ne pose aucun problème d’interprétation. L’heure nocturne suggère évidemment aussi le sommeil interrompu avec quelque difficulté : plus estourdi que le premier coup de matines se lit tant dans le Champion des dames de Martin le Franc6, que dans les Cent Nouvelles Nouvelles de Philippe de Vigneulles (1505-1515) :

Le lendemain tout au droit matin, vers les septz ou les huictz heures [de « bonnes commeres » s’étant couchées « fort yvres » la veille] se sont levées plus estourdies que le premier coup de matine7

14C’est enfin dans le texte d’une chanson du XVe siècle que l’on trouve une expression imagée de la pendaison fondée sur le son de matines, ouir matines au chant des oysillons (DiS, 530a) : « Vous en aurez la corde par dessoubz le manton, Et sy orrez matines au chant des oysillons. »

15Un peu à côté de notre recherche, la locution (chanter ou venir à propos comme) magnificat a matines renvoie à quelque chose fait ou dit mal à propos (Has, M1 et DiS, 502b : on chante de fait le magnificat à vêpres et au salut, c’est-à-dire à l’occasion de l’exposition du saint sacrement) : « ay assez legierement pris la hardiesse de faire la responce a ton envoyeur, qui respond a propos non plus que Magnificat a matines » (Molinet).

16Je néglige les quelques locutions adverbiales (primes, a prime (s), haulte/ basse none) exprimant tout simplement les heures de la journée, pour m’arrêter à des expressions imagées : dans le parallèle établi entre les heures de la journée et la vie de l’homme, none peut en venir à représenter l’âge de la maturité, comme dans depasser nonne par aage (DiS, 589a) ; alors que le soir ne peut qu’être associé à la fin de la vie : aux vespres de la mort indique le moment du trépas (DiS, 882c).

17Le passage des heures permet aussi d’exprimer la volubilité des femmes : tele le refuse a nonne qui bien le retroye ainz le vespre… (DiS, 589a renvoie aux Miracles de Nostre-Dame de Gautier de Coincy, début XIIIe siècle) ; la mise en rapport de deux heures canoniales se succédant indique le retard pris par qqn : trouver complies au lieu de vespres, locution utilisée dans l’Heptaméron (DiS, 186c) ; ou enfin, soi trouver a complie quand on n’est pas a none, qui se lit dans le Songe du vieil pèlerin de Philippe de Mézières avec le sens de « aller trop vite en besogne, être trop pressé » : « Je vous donne ma paix, dist-il, non pas celle que le monde donne, par laquelle on se treuve a complies quant on n’est pas a nonne. »

Horloges et autres instruments

18Une moisson certes pas trop riche : elle est encore plus mince pour le deuxième lemme qui nous concerne. L’horloge8, en tant qu’instrument mécanique, incarne bientôt l’image de la précision : juste comme l’orloge pour dire « très exact » (DiS, 439b ; TPMA, Uhr 2 ; JM, 162) ; mais le substantif entre aussi dans une expression figurée de la rapidité : en moins qu’un horloge aurait sonné dix heures ; ainsi que dans une expression libre : faire sonner l’orloge, classée comme « ér. » par Di Stefano (DiS, 439b ; Bid, 352).

19Associé soit aux cloches soit aux horloges, le jaquemart est, comme on sait, une figure de métal ou de bois sculpté représentant un homme d’armes qui frappe d’un marteau les heures : si le mot est attesté dans des locutions, ce n’est cependant pas en rapport avec le temps qui passe ; l’une nous offre l’image d’un homme armé – inutilement – de toutes pièces : armez comme des Jacquemarts (et montez comme des saints Georges : DiS, 445c) ; l’autre renvoie au bâton du personnage, prêt à frapper :

Dicte vous que [vous] me bactrez ?
Si hardy de moy riens tochié,
Car Jacquemars est au clouchié ;
Vous ne serés ja si hardy. (Mystère de saint Bernard de Menthon, c. 1450)

20Des conseils de vie bien réglée peuvent être exprimés par les heures de l’horloge, comme l’atteste le recueil de proverbes de Jean Miélot (1456) : couchier a. X., lever a. VI., et disner a. X., lever a. VI. (JM, 68 et 90 ; le premier est enregistré par Leroux de Lincy, II, 171, avec le complément : font vivre l’homme dix fois dix)9.

21La durée du temps se mesure parfois à la chandelle : une chandelle (ou plus : cf. DiS, 139b) ; mais les petites durées s’expriment par le nom des prières les plus connues : l’espace d’un Ave Maria (DiS, 45c ; Has, A216), l’espace d’une, de plus de deux patenostres/ en moins de deux ou trois patenostres (DiS, 654a ; Has, P73), l’espace de dire une miserelle (DiS, 547c) ; ce laps de temps se prolonge lorsqu’on le mesure à l’aune de la prière tout entière : depuis miserere jusques a vitulos (dernier mot, justement, du Miserere) signifie « très longtemps » (DiS, 547c) :

le XIe de decembre environ quatre heures a mye nuit, commença cestuy tramblement [de terre], et dura l’espace et le temps que l’on porroit dire ung Miserere mei, Deus et demy tout a son aise (Chastellain, Chroniques).

Le calendrier

22Élargissons le cadre, et venons-en au calendrier annuel et aux fêtes religieuses qui le ponctuent. Si le substantif « calendrier » n’est pas à l’origine d’un nombre important d’expressions10, les noms des fêtes s’avèrent plus productifs.

23Si Pasques au dimanche indique une chose naturelle, facile, Pasques en may représente quelque chose qui n’arrivera jamais ; de même, et de manière explicite : tousjours sont Pasquez en avril, ou a l’entree ou a l’issir (EL, 771)11. La fête religieuse la plus importante de l’année devient aussi un point de repère en rapport avec d’autres festivités : ne/onques pour Pasques ne pour Quaresme sert pour indiquer quelque chose qui ne se produira jamais, en aucun temps de l’année, alors que croire avoir gagné a Pasques ce qu’on n’aura pas a la Penthecouste traduit la difficulté à atteindre un but (DiS, 635a). Ce que l’on attend impatiemment passe trop vite, comme nous le rappelle un autre proverbe : Pasquez desirés sont en [un] jour passés (EL, 523 ; Mor, 1604).

24Sur un plan plus concret, qui nous ramène à l’importance de l’agriculture dans l’économie médiévale, la même fête, célébrée comme chacun le sait le dimanche qui suit la première pleine lune de printemps, peut être mise en relation avec le climat, et par conséquent avec la moisson espérée : Pâques pluieuses sont froumenteuses (Mor, 1605).

25Mais c’est certainement Noël la fête la plus attendue : tant crier Noël qu’il vient, devenu célèbre grâce à la « ballade des proverbes » de François Villon, est attesté dès le siècle précédent (Mor, 2291 ; DiS, 583c-584a ; Has, N22 ; cf. aussi JM, 217) ; dans le recueil d’Estienne Legris le proverbe (n. 723) est suivi d’un commentaire en latin qui en illustre l’origine dans le royaume de France :

Sciendum quod in multis regni Francie partibus, a festo Omnium Sanctorum usque ad Natale Domini inclusiva, diebus festivis et dominicis, clerus et populus, pre gaudio et desiderio Natalis, hec post matutinas, missam et completorium altissimis vocibus clamitant : Noel, Noel ; et tandem ad successum dierum proveniunt ad optatum diem nativitatis Domini (éd. Langlois, p. 598).

26Tant l’Ascension que la Pentecôte en viennent à représenter des certitudes : immuable comme l’Ascension (qui tombe toujours un jeudi : DiS, 37c) et aussi vrai comme la Penthecouste (DiS, 666a), dit-on. Carême représente évidemment une longue durée (les quarante jours qui précèdent Pâques, étymologiquement) ; c’est ainsi que le mot entre dans des locutions du type : voicy le Karesme et bon temps que…, ou jusque en Karesme, pour dire respectivement « depuis longtemps », et « pour longtemps » (DiS, 127c)12. Mais cette période de jeûne et d’abstinence prend bien fin, elle aussi ; c’est ce qui permet de dire : Careme fait ses flans la nuit de Pasques13 (Has, C8 ; DiS, 127a). Toujours en rapport avec le jeûne quadragésimal, d’autres proverbes mettent en garde : On doit bien savoir en quaresme ou len mangera, et en yver ou len gist (Mor, 1451), Len deyt garder ou len gist en yver et ou len dine en quarreme (Mor, 1459).

27Le substantif peut aussi rappeler simplement le climat de cette saison, où le printemps s’annonce sans que l’hiver soit entièrement passé : il ne fit oncque si bon chaufer comme a caresme apres disner (EL, 345 ; Mor, 900). On rappellera enfin les locutions trencher du caresme prenant, « faire le fanfaron, se donner des airs » (chez Coquillart : DiS, 127b), vouloir tuer quaresme, utilisée avec le sens de « être déchaîné, prêt à tout » (entre autres dans les Cent Nouvelles Nouvelles : « ilz avoient grand volunté de mal faire ; il sembloit qu’ilz voulsissent tuer quaresme », ainsi une femme annonce-t-elle à son mari que les sergents sont venus pour l’arrêter)14.

28À côté de Carême, Carême prenant, expression qui indique les journées du Carnaval ; en moyen français elle permet de désigner un joyeux compère et entre par là dans d’autres expressions figurées (DiS, 127b) : caresme prenant avec sa vessie pour « un homme mal bâti » ; tout est de caresme prenant, « c’est un jeu, on peut tout se permettre » ; prendre son caresme prenant, « profiter de tous les plaisirs ».

29Autre moment fort de l’année, les premiers jours du mois de novembre : envoyer au lendemain de la toussaincts, à savoir au jour où l’on célèbre les morts, signifie évidemment « faire mourir », et il est curieux de constater que cette expression se trouve associée aux pratiques des médecins et chirurgiens : Combien de fausses receptes donnez vous qui envoient les pauvres malades au lendemain de la Toussaincts (Nicolas de Cholières) ; Nature le plus souvent envoyant les maladies au jour de la Toussaincts, et les medecins les envoyent au lendemain… (Guillaume Bouchet) (cités par DiS, 848a). Une variante proche est enregistrée chez André de La Vigne : mettre la teste de qqn au lendemain de la Toussaint, pour « le faire mourir » :

[Franc Vouloir :]
Je ne veulx c’une buche torte
Ou ung baston emmy mes mains
Pour mettre vostre teste sote
Au lendemain de la toussainctz. (Honneur des dames)

30La réflexion sur le temps qui passe, et qui passe trop vite, s’exprime par une image fondée sur la Saint-Jean (le 24 juin) : nouveau saint Jean, nouveaux sifflets, par allusion à l’habitude des jeunes amoureux de se déclarer à cette date en offrant un sifflet aux filles (DiS, 782b ; Has, S92 ; JM, 213). Voici un emploi glosé repéré chez Michault Taillevent :

Je fus en jeunesse repeu
D’espoir de toudis vivre en joye,
Doubtant d’estre a l’ arriere peu
Mais avoir de biens grant montjoye,
Ce propos jamais ne changoye.
Bains de joye ains ne vy si flos :
Nouvelle [var. Nouveau] Saint Jehan, neuf siflos.
Tout se change et prend nouveau terme. (Passe Temps)15

31Ou encore, en rapport cette fois avec une fête qui précède de peu : A Penthecouste roses sont, a la saint Jehan s’en vont (Mor, 97).

32Un dernier dicton, fondé sur la saint Thomas (3 juillet), résiste à une interprétation convaincante, malgré la stricte correspondance avec une formulation latine : Aprés la feste saint Thomas, Bele fille, tuche la sarz (Mor, 114), à côté de A festo Thome taratanthara (m), filia, tange16.

Saisons et mois de l’année

33Les saisons et les mois de l’année ne jouissent pas tous d’une même fortune locutionnelle. Le substantif saison peut soit indiquer généralement un laps de temps, plus ou moins long (longue saison : « longtemps » ; une saison : « pendant quelque temps » ; a courte saison : « sous peu » etc.), soit désigner une circonstance, un moment plus ou moins favorable, et il entre alors en concurrence avec temps (la morte saison, « un temps auquel on ne gaigne rien » selon Oudin, ce qui nous rapporte aux expressions modernes haute/ baisse saison dans la langue du tourisme ; avoir saison, au sens de « bénéficier de circonstances favorables », contre avoir dure saison, pour « être en difficulté » ; despencer sa saison, pour « perdre son temps », emploier sa saison, pour « passer son temps »17 ; et surtout il est saison, saison et temps, « il est temps de… »).

34Mais les saisons représentent, tout comme les différents moments de la journée, les phases de la vie : la vieille saison est l’« âge avancé », avancer saison signifie « atteindre la maturité ». La hâte excessive peut être exprimée par la locution chacier avant la saison, et l’invitation à la patience par toutes choses ont leur saison (Mor, 2395 ; DiS, 784bc-785a-c ; JM, 330 ; analoguement, toutes heures ne sont meures, EL, 760 ; Mor, 2396).

35Il est vrai de nos jours encore qu’une fleur, ou une hirondelle, ne fait pas le printemps (DiS, 359b, 436a-b, 729b ; una hirundo non facit ver, comme le disaient les anciens déjà18) ; dans cette sorte de ronde des mots, si nous allons voir les expressions centrées sur le substantif fleur, nous découvrons qu’une fille peut être belle comme fleur de may (DiS, 359c), ou comme la fleur qui passe, la duree d’une fleur ; comme la fleur du champ qui passe, d’origine biblique (Has, F97). La fleur est aussi l’image de la vie et de la jeunesse : a/en la fleur d’eage, en fleur de jeunesse, en fleur d’homme (DiS, 358a-b) ; mais la fleur en est passee, dit Arnoul Gréban, pour signifier qu’il n’est plus temps… (DiS, 359b).

36L’été est la saison de la joie (plus joyeux que l’esté, lit-on dans le Champion des dames : DiS, 313a19), et c’est avec tristesse que Michault Taillevent, dans son Passe Temps, constate : toudiz n’est pas joyeux esté ; il s’oppose bien entendu à l’hiver (aprés l’esté il y a l’yver, DiS, 313a ; et inversement aprez yver revendrons en esté, DiS, 437a) pour indiquer les hauts et les bas dans la vie20.

37Enfin, l’été entre avec les autres noms de saison dans des locutions signifiant soit « toujours », soit « jamais » : en esté, en yver et printemps / autant d’esté que d’yver / et estet et iver s’opposent par conséquent à ne esté ne iver21 (DiS, 313a et 436c-437a). L’opposition hiver / été peut se situer sur un plan tout concret : en yver partout pluet, en esté ou Dieu veult (EL, 241 ; Mor, 657) ; mais elle permet d’exprimer aussi un changement brutal de situation (muer le fort yver en esté, DiS, 437a) ou une erreur grossière (prendre hiver pour esté, DiS, 437a).

38Les deux saisons représentent aussi, selon la division traditionnelle des quatre âges de l’homme, deux moments qui se succèdent ; Matheolus peut déclarer amèrement : Or ay je passé mon esté, En iver suy, qui me deveure (DiS, 313a) ; et avoir esté en autre yver, attesté dans Guillaume de Dole, renvoie à l’expérience acquise avec l’âge (DiS, 437a).

39Deux variantes du même proverbe, en rapport avec la froide saison, indiquent bien que ce qui ne vaut pas grand-chose sera nécessairement de courte durée : Estront de veel ne fume tot yver (Mor, 718) et Druges de veel ne durent pas tout yver (Mor, 608)22.

40Un dicton enregistré dans le recueil d’Estienne Legris (n. 511 : publié par Langlois sans le commentaire en latin) exige quelques mots d’explication ; il s’agit de Or est Robin d’yver gettés, si le me toldra Berte. Supposons, et ce n’est qu’une hypothèse, que Marion parle et dise : « Maintenant que Robin est tiré d’affaire, Berthe [nom générique de la femme] va me le prendre » ; ce serait alors une façon de stigmatiser l’ingratitude. On pourrait aussi proposer une interprétation plus proche de la lettre : « maintenant que l’hiver est passé, et que le printemps – saison des amours – revient, Berthe va me prendre mon amoureux ».

41L’hyperonyme an / année ne demande qu’un bref examen ; certains renvois me paraissent néanmoins significatifs : il a presché sept ans pour un caresme, enregistré par Oudin avec le sens d’« être demeuré longtemps dans un lieu » ; avoir trente [ou autre nom de nombre] ans dans son escuelle / sur son dos, pour indiquer l’âge de qqn ; estre plus sage que l’an passé, exprimant un souhait : DiS, 23b ; mettre qqn en mal an, formule d’imprécation utilisée entre autres dans les Cent Nouvelles Nouvelles : « Dieu mecte en mal an l’orde beste qui m’a encusé, dist le bon seigneur. »23 An peut bien sûr indiquer la durée : A anz et dis vient eve a fil24 (Mor, 1).

42Et enfin le proverbe traduit du latin une foys en l’an chevance le huan (EL, 796, suivi de la glose : « Vult dicere quod delictum semel commissum faciliter remitti potest »25).

43Parcourons maintenant les noms des mois : alors que certains manquent à l’appel (ainsi juin et les quatre derniers, de septembre à décembre), d’autres sont au centre d’une riche constellation de locutions plus ou moins imagées :

  • janvier a double visage, pour regarder devant lui et derriere, comme glose le Doctrinal du temps present de Pierre Michault (DiS, 447a) ;
  • février est souvent mis en rapport avec le printemps qui suivra, tant dans une comparaison : comme fevrier qui gette en sa fin belles fleurs (DiS, 346b), que dans une locution signifiant « chacun pour soi » : fevrier ne scet que couve mars (DiS, 346b ; attestée sous une forme analogue, mais avec un glissement en avant dans le calendrier, dans Has, A231 : le moys d’avril ne scet point que may pense) ;
  • tout comme certaines fêtes religieuses, le mois de mars suggère quelque chose d’assuré, d’inévitable : ferme comme mars en Quaresme (DiS, 527b ; Has, M91), à tel point que la locution inverse (si mars failloit en caresme / a caresme ; neant plus que mars fault en quaresme [JM, 212], ou encore le mois de mars faillit en karesme) sert à désigner quelque chose d’impossible (DiS, 527b). N’est mars qui ne revienne (Mor, 1365) exprime naturellement le retour inexorable du temps26. L’homophonie avec le nom du dieu païen de la guerre permet des jeux de mots, qqn né en mars ne pouvant qu’être combatif (DiS, 527b27) ; enfin, les mois du printemps sont mis en rapport entre eux et avec le climat : quantes gelees en mars, tantes rousees en apvril (EL, 575) ;
  • avril, mois du printemps, est assimilé à la jeunesse (l’avril de la vie : DiS, 51a) ; comme nous l’avons observé pour l’hiver, le passage des mois peut indiquer la longue durée : maintes foiz est avris et mais pasez que… pour signifier que bien des années se sont écoulées sans que quelque chose arrive ( DiS, 51a et 502b) ; changer avril pour mai, avec le sens de « tromper qqn », est attesté dans les Jeux-partis ( DiS, 51a) ;
  • mai offre l’image du bonheur, et ce dès le Roman de la Rose au moins : mout avoit bon tens et bon mai (DiS, 502b) ;
  • au Moyen Âge déjà, juillet n’était évidemment pas un mois propice aux bonnes affaires : A jul ferié malvais marchié (Mor, 42)28 ;
  • tout comme les saisons, le mois d’août apparaît en co-occurrence avec le mois suivant dans des locutions négatives pour signifier jamais : ne en aoust n’en septembre (DiS, 27a) ; quelqu’un né dans ce mois ne semble pas jouir d’une bonne réputation (DiS, 27a)29, peut-être par analogie avec les petits des animaux domestiques – bovins, ovins, volaille –, moins bien nourris, et donc plus souffrants s’ils naissent pendant l’été (FEW, augustus, I, 176a et XXV, 919a). Certains proverbes nous amènent dans la campagne estivale : en aougt fait il bon glaner (EL, 221 ; Mor, 629), en aoust sont guellines sourdes30 (EL, 222 ; Mor, 803), ce sont faucilles aprés aoust (JM, 48 ; une occurrence dans le Livre du cuer d’amour espris de René d’Anjou nous permet de l’interpréter correctement : Car il sert bien a peu de coust Autant que fait faucille en aoust, à savoir, une fois la moisson terminée31). Autre proverbe dont le sens n’apparaît pas immédiatement clair : Par aoust porte le prestre la pate au four (EL, 521, repris in Mor, 1579) ; porter la paste au four signifie « subir la conséquence, le dommage » (DiS, 653a-b) : ici la phrase est remotivée, et signifie « en fonction de la moisson, le prêtre engrange plus ou moins de subsides [la dîme de ses paroissiens] »).

44La conscience de la cyclicité du temps est aussi exprimée par il n’est mois qui ne reviengne (EL, 337).

45Lorsque le temps passe vite et de manière agréable, un mois n’est qu’une semaine, comme le témoigne Michault Taillevent : Comme cil qui jeunesse maine, Pour le temps que sy me plaisoit, Ung mois ne m’estoit que sepmaine, Ung an qu’un mois ne me faisoit (Passe Temps, cité par DiS, 794c).

Jours de la semaine

46Glissons vers les sept jours qui scandent le temps depuis la création du monde. Parmi les locutions imagées centrées sur le substantif semaine, rappelons au moins la semaine a deux, trois… jeudis pour dire « jamais » ; faire croire a qqn que la sepmaine a deux lundis pour « tromper qqn » (dans le Champion des Dames, cité par DiS, 794a) ; la formule d’imprécation Dieu te mecte en male sepmaine (« mettre qqn dans le malheur ») est analogue à celle que nous avons enregistrée sous la voix an. Deux locutions verbales enfin : estre en male semaine, pour « être en une mauvaise passe », et regarder au long de la semaine, pour « loucher » (Philippe de Vigneulles, Nouvelle XXV, 13 : c’estoit qu’il avoit mauvaise veue, car il avoit esté nez le lundi, c’est a dire qu’il regardoit au loing de la sepmaine ; cité par DiS, 794a-b).

47Comme nous l’avons fait pour les mois de l’année, parcourons maintenant les noms des jours :

  • mardi est rattaché au dernier jour du Carnaval : sentir son mardi gras est attesté par Cotgrave ; au premier degré, cette locution peut se rapprocher de prendre son karesmel, « bien profiter, se régaler », ainsi que de faire/sentir son karesmel, « éprouver du plaisir, être aux anges » ;
  • on a déjà rappelé la semaine des trois jeudis ; on peut ajouter la locution Jeanjeudi, qui pleure quand son cheval trotte, qui équivaut à Jehan dada, qui pleure quand son asne trote, pour indiquer un sot (DiS, 448a) ;
  • On dit entre deus samedis Souvent avient mainte aventure, affirme-t-on dans les Miracles de Notre Dame à propos du nombre de péchés que l’on peut commettre en une seule semaine32 ;
  • estre né ou baptisé au dimanche sert pour indiquer qqn qui a peu envie de travailler : locution peut-être d’origine italienne, elle est utilisée par Laurent de Premierfait, puis par Antoine Le Maçon, traduisant Boccace33 ; Jacques Amyot glosera : gents oysifz… qui ne veulent rien faire, comme nais au dimanche (DiS, 261b). On rappellera enfin Len doit faire le sault au dimenche (Mor, 1454) : si on peut s’en tenir au sens littéral, « Le dimanche il faut danser (s’amuser)34 », il est peut-être licite aussi d’y voir une allusion érotique (cf. DiS, s. v. saut, 789c : faire le sault).

La journée et ses divisions

48Le temps peut passer vite, nous l’avons vu, mais aussi très lentement, par exemple lorsque le poète ne voit pas l’objet de son amour : Le jour que ne vous voy Me dure plus de cent (DiS, 460a), ou encore : La journee vault annee Le jour que ne vous verray (DiS, 463a ; même idée exprimée par heure : une heure lui est ung jour, une heure en dure cent35, ou inversement un jour ne semble une heure : DiS, 435b) ; car un jour dure cent à celui qui attend impatiemment (DiS, 459a) ; sur un autre plan : encore valt un jor de bien quatre de mal (Mor, 641). En revanche, devant la mort qui tout égalise, autant […] monte un jour comme de mil ans (souvenir biblique : une occurrence chez Guillaume Alexis, DiS, 458b). Mais il est sûr que quant plus tost se leve le maleureux, et plus longue journee trait (EL, 574 ; cf. Mor, 411) ; de même : Qui par matin prent la colee toute jor la porte (Mor, 2063).

49Les jours se suivent et ne se ressemblent pas, dit-on aujourd’hui ; un concept analogue est ainsi exprimé à la fin du XVe siècle : En un jour il fault mangier un œuf et en un autre jour un bœuf (attesté dans le Songe du vieil pèlerin : DMF) ; sans doute aussi par : Toz jors n’avroiz vos mie pesches molez et resins douz et noiz noveles (Mor, 2412). Et contre le destin, il est bien inutile de se battre : A bon jour bone euvre (Mor, 10) ; ou, de façon plus désabusée : Pour nyent reculle qui mal jour attent (Mor, 1692).

50La relativité du temps est affirmée aussi dans un proverbe : autant va ung homme a ung jour comme ung limaçon a cent ans (EL, 87 ; cf. Mor, 209) ; la valeur relative des ordres sociaux dans un autre : mieux vault bouffee de clerc que journee de vilain (EL, 435 ; Mor, 1255).

51Longs ou courts, le jour / la journée s’opposent à la nuit, tant pour offrir une lueur d’espoir (ainsi dans aprés la nuit si vient le jour : DiS, 460b ; Has, J31), que pour rappeler la fin inévitable de toutes choses (dans la série paradigmatique il n’est si… que… : voir Mor, 932-942) : il n’y a si grant jours qui ne viengne a vespre ou n’est si long jour qui ne vienne a le nuit (DiS, 460b ; Has, J38 ; voir aussi EL, 473 : nul si long jour est qui n’eit vespre, repris in Mor, 1423).

52Il est donc prudent d’attendre le soir pour tirer le bilan de sa propre journée : au vespre loe len le jour (Mor, 215 ; Has, J32)36 ; de même, on jugera de l’œuvre de quelqu’un en fonction des services rendus : au vespre loués l’ouvrier et au matin vostre hoste, selon un double proverbe enregistré dans le recueil d’Estienne Legris (90 : var. au vespre loués le jour ; cf. Mor, 216). Il paraît cependant fâcheux d’arriver trop tard : Qui vient au verspre, dorenlot (Mor, 2185)37. Surtout, il faudra se souvenir que ce qui n’arrive pas pendant longtemps peut se produire très vite : ç’avient en un jour (éventuellement en une heure) que n’avient en cent ans (avec var. quant à la durée) indique une occasion favorable (Mor, 315 ; Has, J34 ; DiS, 435b ; EL, 126)38. Et le vilain de rappeler que ja ne chante le coq, si vendra le jour… (EL, 307 et Mor, 972 ; sémantiquement analogue à que que le fol face, le jour ne se tarde : EL, 695 et Mor, 1773).

53Lorsqu’un délai approche, surtout un délai difficile à respecter, au XVe siècle comme au XXe ung jour de respit cent mars vault (avec var. quant au nom de la monnaie indiquée : Mor 2451 ; Has J36 ; DiS 460b ; cent sous, par ex., dans EL, 789). Et pourtant, ajoute-t-on : [Si,] grant terme n’est qui approche, Ne jour qui ne viengne a la nuyt (Mystère de la Passion de Troyes, cité par DMF).

54Autour du même substantif, une locution exprime la menace : « Mais par mes dieux, je vous dy bien Q’un jour viendra qui tout payera » (Mystère de Saint Laurent, cité par DMF), pour dire « tôt ou tard, nous serons vengés ».

55Le jour s’oppose nécessairement à la nuit, et le travail au repos : Le jour fu fait pour labourer et besoingner et la nuyt pour repouser (DiS, 460c)39 ; tout comme les jours de fête s’opposent aux jours de pénitence : aprés gras jours viennent brandons (à savoir « le premier dimanche du Carême » : DiS, 460b).

56On retrouve le même contraste dans les locutions centrées sur nuit : faire de la nuit jour (var. tourner la nuit en jour, tiré de Job) ou l’inverse, pour « renverser l’ordre de nature », et par conséquent « mener une vie déréglée » (DiS, 459b et 594a) ; par ailleurs, ne savoir s’il est jour ou nuit est un très mauvais signe, parce que ce dicton signifie « avoir perdu toute notion de la réalité » (attesté à la fin du XIVe siècle). Et encore, si le jour est associé à la lumière, la nuit, et l’obscurité qu’elle apporte, couvre toutes sortes de mauvaises actions : la nuit n’a pas de honte, la nuit est la couverture des malfaicteurs (DiS, 594a), ou encore fait de nuit est trop fort a prouver (TPMA, Nacht 85). Un dernier proverbe attesté dans le recueil de Legris (n. 158) est à prendre au pied de la lettre : contre la nuyt s’esmeuvent les limaçons (« à l’approche de la nuit, les limaces se mettent en mouvement » : cf. Mor, 637).

57Tout comme, aujourd’hui, la nuit tous les chats sont gris, dans la langue médiévale par nuyt semble bren (le son) farine (EL, 522 ; cf. Mor, 1591). Il est alors évident qu’ung pas de jour vault deux de nuyt (Mor, 2455), alors qu’aller par nuit sans lanterne, à savoir à l’aveuglette, n’est pas prudent, tant au sens propre qu’au figuré : Qui par telz sages gens [en qui malice habonde] se gouverne Il va par nuit et sanz lanterne. Car la lumiere pas ne porte De la Sapience souvraine (Chapel des fleurs de lis de Philippe de Vitry, 218, cité par DiS, 593c). Par conséquent : Fous voit au vespre et sage au matin (Mor, 798 ; var. : Fous vont a vespres et sage a matines).

58Et pourtant la nuit possède, de nos jours encore, des qualités, car la nuit est mere de conseil (DiS, 594a ; la nuit a conseil, selon EL, 360 ; Mor, 1017)40, même si elle est souvent tost passee (DiS, 594a ; Has, N45).

59Jean Molinet offre une autre attestation intéressante : Tel n’est couché qui ara male nuict, faisant allusion à des dangers auxquels on ne s’attendrait pas (Has, N46 ; DiS, 594a).

60Si la nuit s’oppose au jour, un autre contraste s’établit au sein d’une même journée, entre matin et soir : Meus vaut un seyr qe deu matins (Mor, 1299), peut-on dire alors ; et si jamais Fortune ou Amour s’en mêlent, rien de plus probable : Tel rit au matin qui au soir pleure (Mor, 2368 ; Has, R55 ; DiS, 529b ; EL 742 ; JM, 311)41 ; ou encore : Buer jeüne au matin qui au soir est saous (Mor, 313) et Il fet bon geüner le jour dont on est au soir saoul (Mor, 872)42.

61Dans les Dits moraux de Henri Baude (XXVII), le même contraste est exprimé dans un bref dialogue commenté par le fou :

Ung patient : L’esthomac guerir, / qui me fait gemir, / vueillez, medecin.
Le medecin : Pour y parvenir / te fault, ou languir, / cracher au bacin.
Le fol : Tel maint gras lopin / mengeue au matin / qu’au soir fault vomyr.
(HB, éd. Scoumanne citée, p. 111)

62Les Proverbes en rimes (ms. B) offrent même des conseils d’hygiène physique et alimentaire en relation avec les différents moments de la journée :

Pour l’estomacq bien gouverner,
Il est necessaire et licite
Tous les jours devant desjuner
Se faire ung petit d’exercite.
Et pour degestion plus vite,
Affin que l’appetit on gaigne,
Et mauvaises humeurs evite,
Au matin serchier la montaigne. (PR B, strophe 72)

Bien prendre au matin son repas
Est a l’estommacq proffitable,
Et aprés aller aux esbas,
A quelque chose delictable.
Serchier aussy est convenable
Au vespre viande legiere,
Affin qu’au corps ne soit grevable,
Et aprés soupper la riviere43. (PR B, strophe 73)

63Dans un même ordre d’idées, si Matin mangier fait loing voir (Mor, 1200 ; var. : Matin lever…, Mor, 1198), Souper se commence par boire et matines par toussir (Mor, 2273).

64Par ailleurs, les opinions sur les réveils matinaux semblent contrastées : Au main lever est la journee (Mor, 181) ; Il n’est exploit que du matin, lit-on encore dans le Dit du Prunier44 (DiS, 319c), alors que, peut-être plus désabusé, Eustache Deschamps affirme qu’il ne suffira malheureusement pas de se lever de bonne heure pour obtenir de bons résultats, car Au main lever n’est pas sovant li esplois (Mor, 182 ; cf. DiS, 529b) ; ce qui est d’autant plus vrai, semble-t-il, pour les mauvaises femmes : Pour noient lieve mavoise femme matin (Mor, 1686).

65Cependant, faire la grasse matinée devait être fréquent au Moyen Âge aussi, si l’on mesure le nombre des variantes dans les parties verbale et adjectivale des locutions concernées : dormir / gesir la matinee belle, grant, grasse, longue (tant au singulier qu’au pluriel) (cf. DiS, 529c) ; ce que confirment les dictons lever matin n’est pas eür (c’est-à-dire « ne garantit pas la réussite » ; EL, 394 ; Mor, 1199), et matin lever et tart coucher n’est eür de bien avoir (Mor, 1197)45.

66De tout temps, jouir d’une bonne réputation apporte des avantages ; c’est ce que les Proverbes en rimes (ms. B) expriment ainsi :

Qui a bon loz et bone fame,
A bel affiner, s’il est fin,
Sans avoir peur qu’on le diffame,
Car chascun l’aime de cuer fin.
S’il veult user de faulx latin,
Simples gens puet desterminer :
Qui a nom de lever matin,
Se puet dormir jusqu’a disner. (PR B, strophe 167)46

67À ce propos toujours, enregistrons la belle locution aller chercher demain pour « aller se coucher » (DiS, 235a). Par ailleurs, l’incertitude du lendemain s’exprime aussi par des proverbes : Car li hons ne set au soir Que au main li apende (TPMA, Abend 9), ou ja ne viengne demain, s’i n’aporte son pain (EL, 306 ; cf. Mor, 1391) ; alors qu’un petit espoir pointe dans plus vienent jours que soussi (Mor, 1656 ; EL, 551) ; mais riens n’est qui ait point de demain, affirme de manière désabusée Jean Miélot (286, cf. DM, v. 512 ; cf. Mor, 1477 ; DiS 235a), expression glosée par Pierre Gringore : Car nous n’avons point de demain ; au monde n’a quelque asseurance (cité par DiS, 235a). Dans la même perspective : tel est huy qui n’est pas demain (JM, 309 ; DM, v. 288 [et encore : tel est huy qui mourra demain, DM, v. 523] ; Has, H76).

68Midi ne saurait être que le symbole par excellence de la lumière du jour : voilà pourquoi s’efforcer de monstrer le plain midi a la lanterne signifie l’effort inutile de prouver une chose évidente (DiS, 545a). Deux autres locutions verbales : chercher midi a unze heures (ou a quatorze heures, comme de nos jours) pour « chercher de vaines complications », et entre mydy et penthecouste, disphorie pour dire « jamais » (DiS, 545a) ; enfin, un dicton signifiant l’évidence même : c’est apperchu jour a midi (JM, 78).

69De nombreuses locutions sont centrées sur le substantif heure, moment ponctuel ou durée peu déterminée : c’est ainsi que en peu d’heure Dieu labeure (Mor, 679 ; Has, D87 ; DiS, 435b-c ; JM, 102 ; EL, 244)47 ; dans PI, comme d’habitude, le proverbe accompagne une image, où Dieu dirige deux bœufs en train de labourer un champ et fait le geste de bénédiction :

J’ay eu des maulx, et si les prandz
En gré et n’en gemis ny pleure ;
Par espoir endurer j’ aprendz,
Car en peu d’eure Dieu labeure. (PI, strophe XXXIV)

70L’homme doit faire preuve de patience, car grant bien ne vient pas en peu d’eure (Mor, 826 ; EL, 289 ; suivi d’une glose en vers latins : « Discat qui nescit, curando sciencia crescit, Crescit et augetur si longior usus habetur. Non datur immensus in parvo tempore sensus »48) et on ne fait pas tout en. i. jour (EL, 497, repris in Mor 1505 ; avec la variante Romme ne fust mie faicte toute en ung jour, EL, 702, déjà attestée dans le Roman de Renart : DiS, 772a ; cf. Mor, 2223)49 ; mais la prudence est une qualité tout aussi précieuse, si on perd en peu d’eure ce qu’on a gaigné en long temps (Mor, 1536 ; EL, 510). On peut aussi louer les bons rendeurs : trop paie bien qui devant heure paie (DiS, 435c). Moins transparente aujourd’hui, l’expression c’est en l’heure que li chiens court (DiS, 435c) désigne un moment dangereux pour quelqu’un, une menace voilée que le contexte aide à interpréter : « Or se gart bien li damoisiaus / qu’il viegne croisiez a ma cort : c’iert en l’eure que li chiens cort / qu’il i sera ja mes amez ! »50

71Le memento mori, toujours présent dans la philosophie du quotidien, s’exprime ainsi : a toute heure la mort est preste (JM, 6, DM, v. 448 ; cf. Has, M186), ou la mort vient que on ne garde l’eure (JM, 172, DM toujours, v. 248 ; cf. Has, M201).

Et pour conclure : le temps

72Le temps – ou plutôt notre vie, comme nous l’a appris Ronsard – passe vite, et la sagesse proverbiale enseigne qu’il est dangereux de ne pas en profiter : Li tens s’en veit et ge n’ai riens feit (Mor, 1121) ; ou de trop attendre : le temps va comme l’acreviche, à savoir « à reculons » (JM, 184 ; DiS, 285a). C’est pourquoi mieulx vault tost que tart, et tart que jamais (Has, T13, T63 ; DiS, 844b et 819c-820a ; EL, 352 repris in Mor, 960) ; le plus tost vault le mieux, par exemple lorsqu’il s’agit de surprendre ses ennemis (Mystere du siege d’Orléans, cité dans DMF) ; bien qu’un autre proverbe affirme : Le plus tard vault le mieux, pour indiquer l’utilité d’une démarche tardive :

Dame, ne vous en hastez mie,
Que le plus tart si vault le mieulx,
De peur du bruit, je vous affie,
Et du peuple qui sera joyeux. (Mystere du siege d’Orléans, cité dans DMF)

73De toute manière, tempre ou tard il convient rendre compte… (DiS, 822c).

74Dans la même perspective, on ne peut que conseiller d’arriver en avance : qui tempre vient a son hostel, mieulx lui en est a son souper (EL, 682 ; Mor, 2158) ; et inversement, tart on vient aux napes escourre (JM, 326 : « il arrive tard celui qui n’arrive qu’au moment où l’on secoue les nappes »). Le retard pris aura toujours des conséquences fâcheuses, à la cuisine ou ailleurs : A belle heure pot au feu (Mor, 5), ce qui fait allusion à la cuisinière mettant trop tard (a belle heure, justement) le pot sur le feu et dont la préparation ne sera pas assez cuite51.

75Toutefois, c’est toujours trop tard que l’homme acquiert une vision sage des choses : c’est tard qui aprés froit se coeuvre, comme le dit Molinet (Se j’eusse sceu en ma jonesse Ce qu’a present voy et congnoy… C’est tard, qui aprés froit se coeuvre : cité par DiS, 820a) ; et même le Pape de la Danse Macabre s’aperçoit trop tard, au moment même où la Mort vient le chercher, que peu vault honneur qui si tost passe (v. 32).

76Image de la vie, le temps va, il passe comme le vent… (Has, T29) ; on ne peut recouvrer le temps perdu (Has, T25) : c’est pourquoi qui temps a et temps attent, temps lui faut (proverbe dérivé de l’italien : chi ha tempo non aspetti tempo : Has, T26). Il s’agira donc en premier lieu de ne pas perdre son temps… comme une vache (« rester complètement inactif ») :

Homme tissu de tresnoble merrien
Doibt on tenir inutil et bien lasche
Qui pert son temps sans cause et sans moyen
En la maison, ainsi comme une vache.
(André de la Vigne, Mystere de Saint Martin, cité dans DMF)

77Les sages (ou les vilains ?) nous enseignent encore qu’il est un temps pour aimer, et un temps pour haïr/ un temps pour se taire et un temps pour parler (les deux de dérivation biblique : Has, T27 et T28 ; pour le second, Mor, 866). Mais surtout, il ne faudra pas se décourager, car le temps est pere de verité (DiS, 827b).

78On a pu définir le moyen français comme l’« été phraséologique »52, époque de « feu d’artifice » langagier : ce rapide parcours, parfois décousu, permettra sans doute de mesurer encore une fois sur pièces, bien que sur un corpus limité d’exemples, l’étendue de cette effervescence.

Notes de bas de page

1 Dans la liste qui suit, j’ai mis entre parenthèses les mots qui ne constituent pas des entrées dans les répertoires que j’ai consultés : J. Morawski, Proverbes antérieurs au XVe siècle, Paris, Champion 1925 [Mor] ; J. W. Hassell, Middle French Proverbs, Sentences and Proverbial Phrases, Toronto, Pontifical Institute of Medieval Studies, 1982 [Has] ; G. Di Stefano, Dictionnaire des locutions en moyen français, Montréal, CERES, 1991 [DiS] ; Dictionnaire du Moyen Français, ATILF / Nancy université – CNRS [http://www.atilf.fr/dmf], version en ligne en mai 2009 [DMF] ; Thesaurus Proverbiorum Medii Ævi, dir. S. Singer, Berlin-New York, W. de Gruyter, 13 vol., 1996-2002 [TPMA] ; R. M. Bidler, Dictionnaire érotique Ancien Français, Moyen Français, Renaissance, Montréal, CERES, 2002 [Bid]. J’ai également pris en compte un certain nombre de recueils de proverbes et expressions proverbiales du XVe siècle : Danse Macabre (dans P. Glorieux, Œuvres de Jean Gerson, tome VII, 1, Paris, Desclée et Cie, 1966, p. 286-300) [DM] ; J. Miélot, Proverbes en françois (éd. d’abord par J. Ulrich in Zeitschrift für französische Sprache und Literatur, XXIV, 1902, p. 191-199 ; les renvois se rapporteront à mon édition, in Romania, 125, 2007, p. 370-399) [JM] ; E. Legris (« Anciens proverbes françois », éd. par E. Langlois in Bibliothèque de l’École des Chartes, LX, 1899, p. 569-601) [EL] ; Proverbes en rimes (éd. G. Frank and D. Miner, Baltimore, John Hopkins, 1937 [PR] ; le texte du ms. B a été édité ultérieurement par G. Frank in The Romanic Review, 1940, p. 209-238 [PR B] ; cf. aussi, pour un troisième ms. : G. Cohen, « Emblèmes moraux inédits du XVe siècle », in Mélanges de littérature, d’histoire et de philologie offerts à Paul Laumonier, Paris, Droz, 1935, p  89-96) ; H. Baude, Dictz moraux pour faire tapisserie (éd. A. Scoumanne, Genève-Paris, Droz-Minard, 1959) [HB] ; Les proverbes illustrés (éd. E. Rassart-Eeckhout et T. Van Hemelryck in Le Moyen Français, 49, 2001) [PI].

2 « Si ne vueillés mesprisier mon ouvrage, Mon redoubté seigneur, humain et sage, Pour le despris de m’ignorant personne, Car petite clochete grant voix sonne, Qui moult souvent les plus sages reveille Et le labour d’estude leur conseille. » (Espistre Othea, éd. G. Parussa, Genève, Droz, 1999, Prologue, v. 45-50, p. 196.)

3 Variantes : pendre la clochette au chat/au col du chat, mettre la campane au chat, attacher/pendre la sonnette au col/a l’oreille du chat, toutes bien attestées : DiS, 173c, 125a, 805a.

4 Cf. DiS, 375b : « Por connoistre liquel son fol Ne li convient sonete au col » (Rutebeuf) ; « La le congnurent bien li fol, Ne lui convint sonnette au col » (Renart). Sur les insignes de la folie, on peut renvoyer à l’étude de J.-M. Fritz, Le discours du fou au Moyen Âge XIIe-XIIIe siècles, Paris, PUF, 1992 (en particulier, p. 60-61) ; comme on vient de le voir, les proverbes doutent cependant de la nécessité de ces marques : A cognostre qui est folz n’estuet pas pendre cloche au col (Mor, 21), Il ne couvient pas a fol qu’on li pende cloche au col (Mor, 897), Li fous ets coneüs sans campene (Mor, 1084).

5 « Petiz bas lieux sont trop moins a doubter ; Car tant n’y a dangers ne desconforts Ne telz perilz comme de soy bouter Es haulz clochers que les granz vens font tors »

6 Cf. R. M. Bidler, « Les locutions en moyen français. Martin Le Franc : deux éditions récentes », Le Moyen Français, 48, 2001, p. 147-250, p. 185.

7 Nouvelle XCI, 201, éd. Charles H. Linvigston, Genève, Droz, 1972, p. 355.

8 Le féminin ne s’impose qu’au XVIIe siècle ; le masculin, encore attesté au XIXe, se conserve dans quelques dénominations, par ex. pour le Gros horloge de Rouen, dont la construction fut achevée vers 1389.

9 Plus vaguement : Coucher de nuict, matin seoir, droict a midy, aller au soir (TPMA, Nacht 71).

10 En plus des images rapportées au calendrier, soit au sexe de la femme, marqué de rouge, pour indiquer les menstrues (DiS, 124c ; Bid, 102-103), on ne relève que ne pas trouver qqn en tout le calendrier, enregistré par Huguet : « – Je voudrois que peussions maintenant trouver Lambert… – Pense à autre chose, car il a si peur que je croy qu’on ne le pouroit trouver en tout le calendrier » (Larivey, Le Morfondu).

11 Cf. aussi : Tarde que tarde, en avril auras Pasques (Mor, 2307).

12 Cf. aussi : jusques aux Karesmeaux, « très longtemps » (DiS, 127c).

13 Sur ce proverbe, voir le commentaire très complet fourni par M. Plouzeau dans son compte rendu des Mystères de la Procession de Lille (éd. critique par A. E. Knight, tome II, Genève, Droz, 2003), Revue des Langues Romanes, 111, 2007, p. 197-225, notamment p. 209-211.

14 Nouvelle LXXXVIII, 48, éd. F. P. Sweetser, Genève, Droz, 1966, p. 508.

15 Cf. : A la saint Jehan renouvelle l’an (Mor, 55).

16 Cf. les remarques de J. Morawski, « Locutions et proverbes obscurs », Romania, L, 1924, p. 499-514, p. 501 : si sarz correspond bien au « sas », comme le laisserait supposer le substantif latin correspondant, restent encore à expliquer la présence du -r- et le genre féminin. Le proverbe est enregistré dans TPMA, Thomas 4.

17 Dans le même sens : Fous qui ne foloie si pert sa seson (Mor, 792).

18 TPMA, Schwalbe 21 : « Que li prins temps pas ne se fonde Seulement d’une seule aronde » (Lefèvre, Matheolus)

19 Voir aussi Bidler, « Les locutions en moyen français » art. cit., p. 170.

20 D. Hüe, « L’hiver au Moyen Âge », dans Farai chansoneta novele Hommage à Jean-Charles Payen, Université de Caen, 1989, p. 211-221.

21 Cf. aussi : En esté et en iver dahet coste de aignel (Mor, 648 ; TPMA, Sommer 8).

22 Classés tous les deux dans TPMA, Rind 264 et 266 ; sur le sens de druge, douteux selon God II, 778b, qui cite néanmoins notre proverbe, cf. FEW, * druto-, III, 166b. À l’opposé, Li poil qui ne peut durer ung an ne vault rien (Mor, 1107).

23 Nouvelle XXXI, 209, éd. Sweetser citée, p. 213.

24 Var. : En sept ans vient esve a fin ; le sens en est discuté par Morawski, « Locutions et proverbes obscurs » art. cit., p. 499 : sur la base aussi de la formulation latine In multis an (n) is ad filum pervenit am (ni) s, on comprend que l’eau est censée revenir à son cours après un certain temps.

25 Éd. Langlois, p. 601. Cf. Mor, 2439 et var. Voir aussi la forme devenue proverbiale au Moyen Âge et associée au carnaval : Semel in anno licet insanire.

26 Cf. aussi : Ne veit jour més qe ne reveigne (Mor, 1390).

27 Ainsi dans la Farce des Femmes : « Je croy que je fus en Mars né, Car j’ayme tousjours a combatre » (Ancien Théâtre François, éd. M. Viollet Le Duc et A. de Montaiglon, Paris, Jannet, II, 1854, p. 100).

28 Pour la forme jul, cf. FEW, julius, V, 63a.

29 Les textes ne laissent pas de marge pour les doutes : « Certes mes dous amiz fu nez En aoust, je ne m’en doubt mie, Car il est de tous deboutés, Et s’a valeur et courtoisie, Et dignes est d’avoir amie, N’il n’a en li que reprochier, Por ce l’aim je de cuer entier » (Machaut, Balade XC, éd. V. Chichmaref, 1909, I, p. 96) ; « Si tu fusses né ou moys d’aust, Tu fusses ung parfait lourdault » (Eloy d’Amerval, Le livre de la Deablerie, éd. R. Deschaux et B. Chartier, Genève, Droz, 1991, v. 9316-17). Voir aussi : En novembre foul engendre, en aoust gist sa femme (Mor, 669).

30 Sans doute à rapporter au fait qu’en août, une fois la moisson faite et le blé battu, on laisse les poules picorer librement ; lorsque leur maîtresse arrive avec une gamelle et les appelle, elles n’accourent plus avec le même entrain que les mois précédents. Mais il est aussi possible de penser aux poules sourdes aux clairons du coq qui les prie d’amour. Je dois ces ingénieuses interprétations à la sagacité et aux connaissances de M. Gilles Roques, que je tiens à remercier très vivement.

31 Éd. S. Wharton, Paris, UGE, 1980, p. 151.

32 éd. P. Kunstmann, Ottawa-Paris, Les Presses de l’Université d’Ottawa, 1991, p. 96, cité par DiS, 786 a. Cf. Entre deus samedis avient moult de mervoilles (Mor, 691).

33 Decameron VIII, 9 : « e se io non m’inganno, voi foste battezzato in domenica ».

34 C’est l’interprétation de Morawski, « Locutions et proverbes obscurs » art. cit., p. 506.

35 Même si, parfois, Pire est une heure que cent (Mor, 1639).

36 Et encore : Au soir loe len le jour et au matin la nuit (Mor, 197).

37 Il s’agit d’une exclamation servant de refrain (God, II, 750a, dorenlot 2).

38 Voir aussi : Un jur porte que tut l’an ne pot (Mor, 2452) ; et On fait pluz en un jour que en un an (Mor, 1468).

39 De même, Le temps requiert somme (Mor, 1120).

40 Par conséquent : Vient jour, vient conseil (Mor, 2478).

41 Ce proverbe se trouve souvent associé à d’autres exprimant les alternances de Fortune : « Fortune tourne em petit d’eure ; Tel rit au main qui au soir pleure » (J. Maillart, Comte d’Anjou, éd. M. Roques, Paris, Champion, 1931, v. 3463-64) ; « Tieus rit au main qui au soir pleure ; Et tieus cuide qu’Amours labeure Pour son bien, qu’elle li court seure Et mal l’atourne ; Et tieus cuide que Joie acqueure Pour li aidier, qu’elle demeure » (Machaut, Complainte contre Fortune et sa roue, éd. J. I. Wimsatt and W. W. Kibler, Athens and London, Chaucer Library – University of Georgia Press, 1981, p. 219) ; « Mes nus ne set qu’a l’ueil li pent : En petit d’eure Diex labeure, Tel rit au main qui au soir pleure » (Geoffroy de Paris, Chronique métrique, éd. A. Diverrès, Paris, Les Belles Lettres, 1956, v. 3200-3202).

42 De même : Bien se travayle le jour qui au seyr se repose (TPMA, Abend 76).

43 Cotgrave enregistre « au matin vers les monts, au soir vers les fonts » : cf. PR B, éd. Franke citée, note p. 226.

44 Avec une restriction : « Il n’est exploit que du matin, Au mains es jours de maintenant Qui sont court et mal cheminant, Et les nuis sont longues assez » (éd. P.-Y. Badel, Genève, Droz, 1985, v. 546-49).

45 Cf. TPMA, aufstehen 21-28.

46 Cf. Mor, 1802 : Ki a le los de main lever bien puet dormir la matinee.

47 La variante avec Fortune pour sujet se trouve attestée dans les Mystères de la Procession de Lille, éd. A. E. Knight, tome I, 8, 291-292 : « Car Fortune souvent labeure diversement en petitte heure. »

48 Éd. Langlois p. 583.

49 L’invite à la patience est aussi exprimée par : De demain en demain aura boie polain (Mor, 482), var. : De d en d print la taigne morain (Mor, 483) ; pour boie, cf. FEW, XXI, 237a, s. v. milan ; pour morain, ibidem, s. v. faucon.

50 J. Renart, Le Roman de la Rose ou de Guillaume de Dole, éd. F. Lecoy, Paris, Champion, 1963, v. 5613-16.

51 Je dois cette explication à Gilles Roques, dont la patience et la générosité sont bien connues. Cf. aussi TPMA, Gefäss 64. La variante A bele heure vial tondre, attestée dans Le ménestrel de Reims avec le sens de « c’est réagir trop tard », est enregistrée aussi par Mor, 5 var. et par TPMA, scheren 9-10.

52 Ainsi s’exprime E. Rassart-Eeckhout, « Le moyen français ou l’été phraséologique : chiffres à l’appui », Le Moyen Français, 51-52-53, 2002-2003, p. 479-503.


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