1Revenant de la kermesse de Liestal1 le 24 août 1506, les Mulhousiens traversèrent fièrement au son de leurs fifres le village de Sierentz2 sous les insultes et les quolibets de leurs adversaires habsbourgeois mais sans être agressés comme ils y étaient habitués : plus efficace qu’un saint protecteur, le traité d’alliance3 qu’ils venaient de signer avec Bâle, et au-delà, avec la Confédération, les mettait hors d’attaque de leurs ennemis inféodés à la maison d’Autriche.

2L’efficacité du traité, dans un contexte de haine et de violences cuites et recuites depuis si longtemps, force l’admiration. Le résultat surprenant des relations diplomatiques entre Mulhouse et Bâle, en dépit de leur différence d’échelle4, suppose en amont une activité intense et une compétence avérée. Mais peut-on parler de relations diplomatiques entre des villes alors que la plupart des travaux historiques sur la diplomatie se situent à l’échelle des États ? Peut-on parler d’États à propos de villes comme Bâle et a fortiori de la petite ville de Mulhouse ?

3Si l’on considère les relations diplomatiques comme des voies et des moyens officiels pour conduire les relations extérieures pacifiques (des États), on constate aisément que les deux villes ont déployé une activité officielle de communication, de négociation et d’alliances diverses assez intense, avec un personnel dûment mandaté même si aucun « ambassadeur » d’une ville ne réside dans l’autre ville selon la pratique des États dès la fin du Moyen Âge. À la question de savoir si ces villes sont des États, on pourrait répondre : « Pas tout-à-fait, mais… » La politique extérieure et la diplomatie relèvent de la souveraineté. Bâle et Mulhouse n’avaient certes pas toute la capacité souveraine d’un État5 mais elles disposaient par délégation (privilèges renouvelés) d’une part importante des droits régaliens et se trouvaient, l’une et l’autre, en position d’immédiateté vis-à-vis de l’Empire. Sur le plan pratique, la faiblesse du pouvoir impérial entraînait leur quasi autonomie.

4Depuis le xiii^e siècle, Bâle était considérée comme une ville libre6, dégagée de son seigneur naturel, l’évêque, et Mulhouse comme une ville d’Empire7 ou immédiate, sans intermédiaire entre elle et le roi des Romains ou l’empereur. Au regard de la grande majorité des villes germaniques sous tutelle seigneuriale ou princière, ces villes8 bénéficiaient d’une quasi autonomie moyennant une contribution financière annuelle et quelques aides exceptionnelles comme le voyage à Rome du roi des Romains pour se faire sacrer empereur ou encore le gîte et le couvert lors du passage du souverain. À partir du xv^e siècle, ces villes pouvaient siéger aux diètes impériales comme les grands princes9. Bâle comme Mulhouse disposaient donc, par éviction de l’évêque ou octroi renouvelé de privilèges, de la capacité d’assurer leur politique extérieure selon leur choix et les circonstances. Cette relative autonomie restait cependant très fragile.

5Dans le contexte politique d’un empire incapable d’assurer la paix, cette mission pacificatrice incombait à chaque ville. Réduite à ses propres forces, elle n’y pouvait prétendre. Dès le xiii^e siècle10, beaucoup de villes se trouvèrent confortées par des alliances avec le souverain, les princes et d’autres villes dans le cadre des paix territoriales (Landfrieden) mais de plus en plus, au fur et à mesure que le pouvoir impérial s’effaçait11, les villes, de leur propre initiative, se rapprochèrent, surtout entre voisines, ce qui supposait donc des relations suivies et efficaces, la mise en place d’un appareil diplomatique12. À l’interlocuteur unique qu’était le souverain se substitua une pléthore virtuelle d’interlocuteurs, d’autres villes, à choisir pour leur efficacité, à convaincre en leur offrant des avantages, à s’attacher en répondant à leurs exigences13.

6Les deux villes de Bâle et Mulhouse, dans la période qui précède le traité, se trouvaient menacées par les Habsbourg. Ayant retrouvé le trône impérial en 1440, la dynastie habsbourgeoise possessionnée en Autriche et en Alsace avait perdu ces territoires montagnards et urbains qui devenaient la Confédération, alliance de communautés de montagne et de villes. La noblesse fidèle à son seigneur habsbourgeois, forte de nombreux châteaux, constituait un danger permanent pour les deux villes surtout depuis son éviction hors des murs en 1445 qui la tenait réduite au plat pays. Bâle en dépit de son aversion pour les montagnards, rustres peu civilisés, avait pourtant décidé d’adhérer à la Confédération en 150114 : ce qu’elle perdait en parcelle d’autonomie15, elle le gagnait en parfaite sécurité. Elle dépendait également pour son ravitaillement du sud de l’Alsace, le Sundgau, véritable « grenier à blé et cave à vin » pour elle et ses partenaires. Son intérêt pour la petite ville voisine s’explique aussi sur le plan stratégique : Mulhouse lui ouvrait la porte de la Bourgogne et de la France. Depuis que les Confédérés avaient conquis l’Argovie en 1415, région éponyme des Habsbourg, la noblesse restée fidèle à cette famille, avait émigré sur les terres alsaciennes voisines, et leur installation avait réduit Mulhouse à une situation d’enclave. Les Mulhousiens ne pouvaient sortir de leur ville sans être traités de vaches et accompagnés au son des cors de vaches. Quasiment assiégée, leur ville se trouvait également dans une situation financière critique du fait des nombreuses opérations militaires coûteuses en mercenaires et en matériel. Les Mulhousiens, même entraînés dans leurs stands de tir, ne pouvaient fournir à leurs alliés un nombre d’hommes suffisants. Ils faisaient alors appel à des professionnels de la guerre venus d’Alsace, d’Allemagne ou de la Confédération16. La guerre moderne coûtait aussi cher avec ses armes à feu, ses arquebuses de toutes sortes et ses spécialistes17. Mulhouse s’était, pour un temps18, alliée à Berne et Soleure mais hésitait à aller plus loin avec ces villes bien plus éloignées que Bâle.

7La conclusion du traité d’alliance de 1506 repose sur l’analyse conjointe de la situation et un choix « autonome », mûri, des deux villes. Mieux valait la Confédération que les Habsbourg19. Une charte solennelle, scellée des grands sceaux des deux villes20, fait connaître « à tout le monde » les dispositions prises.

8Qui se trouve habilité à conclure un tel traité ? Quel est le dispositif officiel des relations diplomatiques entre les deux villes ? Les chefs des gouvernements urbains, les bourgmestres, leurs conseils et les métiers constituent la puissance signataire du traité. Réserve toutefois est faite (« exception faite… ») vis-à-vis des « autorités de tutelle » : l’Empire pour les deux villes (articles 16 et 17), Rome, l’évêque et la Confédération pour Bâle (article 16 : « exception […] de nos Confédérés fidèles et amis avec lesquels nous sommes alliés par un traité [1501] pour un temps indéterminé »). La faculté de conclure un traité se trouve donc assurée collectivement, sur la base de la conjuratio qui fait la ville et non pas de la potestas que détient le souverain d’un État. Il n’est cependant pas rare que les personnes soient nommément désignées en plus de leur fonction : c’est le cas en 1506 du bourgmestre de Bâle, Guillaume Zeigler. Cette représentation commune se comprend aisément au moment de l’apposition officielle des sceaux et la fête qui n’a pas manqué de suivre. Elle pose plus de problème en ce qui concerne la période en amont du traité, précisément la phase de contacts et de négociations.

9Le traité, en effet, apparaît bien comme le résultat d’une activité diplomatique intense entre les deux villes qui cherchaient un soutien mutuel et leur intérêt propre. La longue pratique de tels traités ou alliances dans l’Empire satellisé fournissait des modèles utilisés dans un espace proche, ici celui des villes suisses. Il s’agissait donc de s’entendre sur le principe puis de négocier les variations sur la base d’un contrat type21.

10Qui négociait ? Depuis le xiii^e siècle, les gouvernements urbains ou les cives agissant ès qualité avaient l’autorité nécessaire et suffisante pour décider de leur politique d’alliances extérieures et signer des actes aussi importants que des traités d’assistance ou de paix. Ces ligues s’emboîtaient souvent dans les paix provinciales d’Empire regroupant, à une plus grande échelle, villes, seigneurs et évêques. Dès le xiv^e siècle, les bourgmestres bâlois et mulhousien entretenaient des relations diplomatiques et parfois se déplaçaient eux-mêmes22. Quand ce n’était pas nécessaire, le greffier-syndic ou chancelier (Stadtschreiber) représentait officiellement la ville. Ce personnage de premier plan connaissait tous les dossiers et les secrets. Assermenté dans les deux villes, il devenait bourgeois à Bâle s’il était étranger. Mulhouse a même engagé un chancelier bâlois. On ne prend jamais assez de précautions avec les secrets d’État ! Pendant les pourparlers et les négociations, les messagers des deux villes, eux aussi assermentés, circulaient porteurs de documents écrits ou de messages oraux. À Mulhouse, par exemple, un messager se présentait tous les soirs au greffier-syndic pour recevoir les missions du lendemain23. Le problème des sources se pose avec acuité pour saisir cette phase d’activité diplomatique. Tous les messages porteurs d’éléments de discussion n’ont pas été nécessairement écrits et encore moins conservés. Seules les traces des allées et venues du personnel rémunéré par les villes se trouvent dans les comptabilités, en tout cas celle de Bâle24 puisque Mulhouse a vu disparaître dans les flammes de l’incendie de 1551 une part considérable de ses archives.

11Si l’activité diplomatique suppose des pouvoirs habilités avec la capacité juridique, elle suppose aussi une histoire commune, passée et à venir.

12Pour le passé, les redoutables incursions des Armagnacs25, les guerres bourguignonnes26 et la lutte contre les Habsbourg27, ont permis aux contractants de vérifier l’efficacité de leur alliance28. La guerre n’était pas le seul temps et le seul lieu des relations diplomatiques. Parce qu’elles ont mis au point des pratiques juridiques communes, les deux villes pouvaient solliciter mutuellement des arbitrages, des conseils, traiter des prisonniers ou des otages, intervenir pour éviter des coups de main. Le règlement des conflits relevait aussi des relations diplomatiques même si les traces documentaires sont ténues.

13Mais pour répondre à l’attente de ses alliés, Mulhouse s’est endettée de façon considérable en engageant des mercenaires et sans doute, parallèlement (mais aucune trace n’en subsiste), en menant des opérations diverses pour éviter la guerre (espionnage, négociations, pourparlers, etc.). Il est remarquable qu’elle ne fut pas prise et mise à sac par les Armagnacs alors qu’elle n’avait rien d’une forteresse inexpugnable. Depuis longtemps, les Mulhousiens avaient compris que leur adhésion à la Décapole, « ordonnée » en 1354 par le roi des Romains Charles IV, ne leur apportait aucun avantage ni soutien. Leurs alliés alsaciens ne regardaient pas dans la même direction et la ville la plus proche, Colmar, se trouvait à une quarantaine de kilomètres. De plus, les relations diplomatiques avec Bâle se trouvaient enrichies depuis fort longtemps par des intérêts commerciaux ou de multiples services rendus : en 1236, l’évêque de Bâle prête son sceau pour une transaction à propos d’un moulin entre la ville de Mulhouse et les Teutoniques. Une convention commerciale est conclue en 1323 et à maintes reprises il s’agissait d’assurer la sécurité des routes, le conduit, l’organisation des marchés, la monnaie (accord avec l’évêque qui battait monnaie). En 1459, Mulhouse fait appel au bourreau de Bâle, ayant une exécution capitale à assurer ; le porteur de la lettre est chargé de négocier avec le bourreau mais surtout de le ramener29.

14Pour l’avenir, envisagé pour 20 ans dans le traité de 150630, les tactiques des deux villes convergeaient dans leur lutte contre les Habsbourg et leurs stratégies se recoupaient : Bâle disposait d’un poste avancé vers la Bourgogne et la France, Mulhouse était défendue et ses caisses renflouées. Aux avantages de politique extérieure, s’ajoutait le souci commun aux deux villes des affaires de leurs ressortissants : juridiction commune donc plus rapide, commerce, péages, etc. (articles 14-15). Les intérêts des deux villes convergeaient, en dépit de leur différence d’échelle, puisque les relations commerciales entre villes voisines, toutes deux sur l’axe rhénan entre l’Italie via le col du Gothard et l’Europe septentrionnale, s’imbriquaient dans des liens politiques « amicaux » et néanmoins intéressés. Les négociations allaient bon train puisque la Confédération, disposée à faire alliance, envoya en 1486 à Mulhouse31 toutes ses conditions avec une contrepartie existentielle : les 10 cantons prendraient à leur compte une part de la dette mulhousienne soit 12 000 florins.

15Cette étroite dépendance des échelles locale et « internationale » caractérise ces relations diplomatiques. La fabrication même du traité le montre clairement. Les grands principes sont posés dans les articles 1, 2, 5, 16 et 17 : maintien des us et coutumes de chaque partenaire, soutien mutuel, accord nécessaire de la Confédération et respect de sa juridiction. La politique étrangère, désormais commune aux deux villes, se décline aussi en cinq articles complémentaires (3, 4, 6, 7, 18) : arbitrage, déclaration de guerre ou armistice après consultation du partenaire, poursuite conjointe des hostilités, soutien logistique mutuel, autres alliances. Plus nombreux mais surtout plus détaillés apparaissent les articles concernant l’ordre social et la bonne marche des affaires dont les deux villes tiraient profit et sans lesquels tout traité devenait illusoire « afin que les villes […], nos descendants et les nôtres puissions rester en toute tranquillité et bonne amitié dans une telle alliance… » : tribunal d’arbitrage pour les conflits intérieurs (article 8) et si difficulté, super-tribunal avec un « tiers arbitre » (articles 9-12), juridiction pour les petits délits, dettes, amendes (articles 13 et 14), libre circulation des marchandises (article 15).

16Pour mesurer la portée et l’originalité du traité de 1506, la comparaison avec celui de 1501 que Bâle a passé avec la Confédération et qui sera le modèle standard pour toutes les adhésions par la suite, fait apparaître peu de changement32. Un article par exemple a été ajouté : l’interdiction d’héberger les ennemis du partenaire. Ce point visait précisément les nids de résistance que constituaient les châteaux des nobles partisans des Habsbourg dans le Sundgau alors que de tels repaires n’existaient déjà plus en 1501 dans les territoires contrôlés par la Confédération. Mulhouse, grâce à la qualité de ses informations et de ses relations suivies avec Bâle et les autres villes de la Confédération, s’était adaptée pour pouvoir bénéficier d’un tel traité.

17Cette alliance de 1506, dans la continuation des ligues interurbaines, participe de l’intense réseau diplomatique ou plus simplement du réseau de communication indispensable à la survie des petites villes de l’Empire méridional. Mulhouse – car Bâle s’y trouve déjà – entre dans l’échelle internationale en se glissant en plusieurs temps au sein de la Confédération, chose faite en 151533. L’accueil de Mulhouse dans la Confédération, mûrement réfléchi, longuement négocié par Bâle interposé, témoigne de l’effort fourni dans le domaine diplomatique : en temps, en patience, en hommes, en argent et en culture politique intérieure.

18Petites villes mais grande diplomatie.