Le phénix amoureux : Éros et Thanatos
p. 289-292
Texte intégral
1Parmi les innombrables mentions médiévales du mythe, celle des trouvères provencaux se singularise1 : ils ont élaboré une version profane érotique. Un certain Rigaut de Berbezilh semble avoir été le premier à comparer au phénix l’amant consumé par les flammes de l’amour2. Entre autres, Thibaut de Champagne (1201-1253) a repris ce cliché du martyre d’amour fondé sur l’analogie entre le feu du bûcher et celui de la passion.
Le phénix
(chanson XX, strophe 4)
Li fenix quiert la busche et le sarment
En quoi il s’art et gete fors de vie.
Ausi quis je ma mort et mon torment
Qant je la vi, se pitiez ne m’aïe.
Deus ! tant me fu li veoirs savorez
Dont j’avrai puis tant de maus endurez !
Li souvenirs me fet morir d’envie
Et li desirs et la granz volentez.
Le phénix cherche lui-même le gros bois et les brindilles dans lesquels il se brûle et s’ôte la vie. Tout comme lui, j’ai recherché ma propre mort et ma souffrance lorsque j’ai vu ma dame, à moins que Pitié ne me vienne en aide. Dieu ! que de plaisir je ressentis à sa vue, qui m’a fait par la suite souffrir de tant de maux ! Le souvenir de ce moment, l’attirance et la passion profonde que j’ai pour elle me font mourir de désir.
(Thibaut de Champagne3)
2Pétrarque (1304-1374) applique à son tour l’image du phénix à la condition tourmentée de l’amant qui passe continuellement de l’abattement à l’exaltation (sonnet CXXXV du Canzoniere). Laure est pour lui un soleil qui dispense alternativement la vie et la mort. Cette dialectique de l’amour reprend et inverse les rôles d’un autre mythe métaphorisé, celui d’Apollon-soleil et de Laure-Daphné ; elle interfère avec l’histoire d’Orphée et d’Eurydice.
3Mais, alors que la comparaison de l’amante et du phénix est pratiquement absente des chants des troubadours4, Pétrarque fait aussi du phénix l’un des grands emblèmes poétiques de la femme aimée, notamment dans les sonnets CLXXXV, CCCXXI et CCCXXII. La représentation de Laure en phénix, sa combustion dans les mêmes cendres que le poète, puis son envol vers le ciel symbolisent finalement la renaissance du poème pour l’éternité5.
4La poésie lyrique de la Renaissance a multiplié les phénix amoureux. Nombre de métaphores érotiques se fondent sur le symbolisme du feu, généralement traité sur le mode ambivalent de l’oxymore. L’oiseau représente tantôt l’amant, tantôt l’amante, tantôt le couple. Citons seulement Maurice Scève dans le dizain 48 de sa Délie (1544).
5Gisèle Mathieu Castellani a analysé les variations qui s’ensuivent dans la poésie française néo-pétrarquiste et baroque6. À la fois objet et sujet, le phénix incarne souvent le désir brûlant, dans un langage symbolique souvent coloré par l’influence de l’alchimie où le phénix représente l’or philosophique7. La thématique du feu solaire, l’emporte alors sur le motif végétal et chtonien pour traduire la psychologie de l’amour. Un système de correspondances s’établit entre le soleil et femme, le phénix et l’amour, l’oiseau et le poète. La dépendance du phénix à l’astre devient l’image de la dépendance de l’amoureux à sa dame.
Vous êtes le Soleil qui me donnez le jour,
Et je suis le Phénix…
6s’écrie Desportes (Amours de Diane, II, éd. E. Graham, Droz-Minard, 1959-1963, p. 217). Le motif astrologique de l’œil-soleil prolonge l’allégorie :
Mourant je renaîtrai aux rais de ton bel œil,
Bienheureuse est la mort qui peut redonner l’âme 8.
7La réduction de l’oiseau en cendres symbolise à la fois la mort amoureuse de l’extase, la mort du désir momentanément assouvi et bientôt renaissant, la souffrance de la jalousie ou du dépit. Le phénix symbolise à la fois l’instinct de vie et la pulsion de mort.
8Cette ambivalence psychique transpose l’allégorie physique très ancienne de l’oiseau cosmique, figure de l’énergie vitale universelle9, qui fusionne avec Éros. On se souvient que, dans les cosmogonies orphiques et la poésie hésiodique, Éros était une puissance primordiale antinomique de Thanatos. Les poètes néo-pétrarquistes appliquent cette imagerie cosmique, conçue comme l’expression d’un système bipolaire, aux relations amoureuses. Ils réalisent alors une assimilation complète de l’oiseau à l’amour, passant de la comparaison à la métaphore, en même temps qu’une intériorisation du mythe que sa moralisation médiévale avait préparée. La bipolarité Éros-Thanatos traduit souvent les relations sado-masochistes du couple où chaque amant trouve tour à tour plaisir à exercer sa cruauté. Les morts successives du phénix représentent leur supplice, pareil au châtiment infernal de Prométhée que dévore un aigle ou un vautour10.
9La transformation du poète lui-même en phénix est pour lui un moyen d’échapper à ses tourments en les sublimant par la poésie. La métamorphose de la souffrance en beauté constitue en effet un remède, une compensation et un dépassement du conflit qui oppose le poète à la dame insensible et cruelle.
Les cendres sont ici d’un amant misérable
En constance et en foi, un Phénix admirable
Qui n’eut rien pour loyer de son fidèle amour
Qu’un supplice éternel, et au lieu d’une Dame
Il adora, trompé, une fière en amour
[…]
Car je sais que l’effort…
Me réduira sans fruit où Phénix nous attire.
(Bernier de la Brousse, « Hélène » dans Les œuvres poétiques,
Poitiers, 1618, p. 25-26)
10À l’âge baroque, la renaissance incandescente du désir qui se tourmente lui-même prend donc la figure hyperbolique du phénix. Les feux cruels de la passion s’incarnent dans l’oxymore métaphorique de l’oiseau qui « vit de sa mort », sans qu’on puisse toujours déterminer la frontière entre physiologie de l’amour, argumentation érotique, sublimation platonicienne11. Il faudrait évoquer aussi Le Tasse, John Donne, Cervantès12. Un célèbre poème de Shakespeare (Phénix et colombe, 1601) témoigne encore en 1601 de la vitalité du thème érotique et mystique des noces funèbres.
11Les élégies de Pontano dont traite Hélène Casanova s’inscrivent en contrepoint de cette riche floraison, jouant sur un clavier symbolique profane tout différent. Elles ont la particularité d’apporter une note positive, harmonieuse et riante, en mettant l’accent sur la plénitude et sur la constance plus que sur l’inconstance.
Notes de bas de page
1 F. Zambon cite Raimbaut d’Aurenga, Peire Vidal, puis des poètes siciliens et toscans.
2 Rigaut de Berbezihl, Liriche, a cura di A. Varvaro, Bari, Adriatica Ed., 1960, p. 123 et 126 ; F. Zambon, A. Grossato, Il mito della fenice in Oriente e in Occidente, op. cit., p. 36.
3 Bestiaires du Moyen Âge, mis en français modernes et présentés par Gabriel Bianciotto, Paris, Stock, 1980, p. 119.
4 F. Zambon, op. cit., p. 37.
5 F. Zambon, « Sulla fenice del Petrarca », Miscellanea di studi in onore di Vittore Branca I. Dal Medioevo al Petrarca, Firenze, Olschki, 1983 [411-425], p. 423 ; D. Fachard, « Image et idée du phénix dans la poésie de Pétrarque », Phénix : mythe(s) et signe(s), art. cit., p. 335-352.
6 G. Mathieu-Castellani, « Le mythe du phénix et la poétique de la métamorphose dans le lyrisme néo-pétrarquiste et baroque », Poétiques de la métamorphose, G. Demerson (dir.), Publications de l’université de Saint-Étienne, 1981, p. 161-183.
7 A. Poisson, Théories et symboles des Alchimistes, Paris, Villain et Belhomme, Éditions traditionnelles, 1972, p. 130 et 155 ; F. Zambon, op. cit., p. 42 sq.
8 Cité par G. Mathieu-Castellani, Mythes de l’éros baroque, Paris, PUF, 1981, p. 212.
9 Voir supra notre étude sur Dracontius, « Le phénix et le couple des origines égyptiennes à Dracontius ».
10 G. Mathieu-Castellani, « Le mythe du phénix et la poétique de la métamorphose… », art. cit., p. 174.
11 G. Mathieu-Castellani, « Le mythe du phénix et la poétique de la métamorphose… », art. cit., p. 161-183.
12 F. Zambon, Il mito della fenice, op. cit., p. 52-53.
Auteur
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Laurence Gosserez
Docteur ès Lettres, agrégée, maître de conférences (HDR) à l’université de Grenoble 3. Ses travaux portent sur la poésie latine tardive, les mythes, les symboles du christianisme ancien. Elle a publié un ouvrage, Poésie de lumière. Une lecture de Prudence. Bibliothèque d’Études Classiques no 23, Louvain-Paris, éd. Peeters, décembre 2001 (IV-298 pages) et de nombreux articles parmi lesquels : « Le phénix coloré d’Hérodote à Ambroise », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 2007, no 1, p. 94-117 ; « Sous le signe du phénix (Ambroise de Milan, Exameron, V, 23, 79-80) », La création chez les Pères, édité par Marie-Anne Vannier, Bern-Berlin-Bruxelles-Frankfurt am Main-New York-Oxford-Wien, Peter Lang SA, 2011, p. 55-75 ; « La toile divine dans l’Exameron d’Ambroise de Milan », M. Briand (dir.), La trame et le tableau : poétiques et rhétoriques du récit et de la description dans l’Antiquité grecque et latine, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « La Licorne », 2012, p. 477-498.
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