Un contrepoint païen, le phénix de Claudien
p. 147-152
Texte intégral
1Un siècle plus tard, vers 400, au temps des grandes invasions, le poète officiel de l’empereur Honorius, Claudien, n’a que peu à modifier pour revenir à la figure païenne du phénix1. Son poème hexamétrique est une réécriture brillante du De aue phoenice de Lactance2. Éliminant les connotations chrétiennes du mythe, Claudien efface la plus grande partie des dévotions, simplifie le rituel, épure le récit de ses connotations bibliques, accentue le caractère solaire et guerrier du prodige.
2L’essor grandiose du soleil sur son char ouvre le poème, suivi du portrait de l’oiseau de feu dont l’astre enflamme le bûcher à l’un des rayons de sa chevelure (vers 55-57). Le soleil en qui Cicéron voyait déjà « l’âme et la puissance régulatrice du monde » (Rep. VI, 17), fait revivre un oiseau dont l’équipage fastueux évoque un imperator. Claudien, comme Lactance, humanise l’oiseau, mais c’est dans un registre épique et belliqueux : il s’attarde sur l’aigrette semblable à celle d’un casque et sur les coloris des ailes qui évoquent un manteau d’apparat. Le costume du triomphateur, barbouillé de rouge dans son armure scintillante et monté sur son char, se prêtait particulièrement à l’analogie, ainsi que la trabée brodée d’or que revêtaient les consuls dans les grandes cérémonies.
Arcanum radiant oculi iubar, igneus ora
cingit honos. Rutilo cognatum uertice sidus
attollit cristatus apex tenebrasque serena
luce secat : Tyrio pinguntur crura ueneno.
Anteuolant Zephyros pinnae, quas caerulus ambit
flore color sparsoque super ditescit in auro.
(Phoen., 17-22, op. cit., p. 370)
Ses yeux rayonnent d’un mystérieux éclat, sa tête est couronnée d’une auréole de feu, il emprunte à l’astre son père le feu qui flamboie sur son aigrette, et sa lumière sereine éclaire les ténèbres ; ses pattes sont teintes de la pourpre syrienne ; ses ailes, plus légères que les zéphyrs, resplendissent d’un cercle d’azur et sont richement parsemées de points d’or3.
3Une comparaison d’une préciosité néoalexandrine souligne particulièrement le caractère belliqueux du personnage. Le phénix, avec son plumage rutilant, est explicitement comparé au roi des Parthes, qui, « tout brillant de l’éclat de l’or et des pierreries, orne son cimier de l’aigrette royale » (83-88) et entraîne ses armées dans de nouvelles conquêtes. Ce roi Parthe n’est-il qu’une l’hyperbole rhétorique purement descriptive ou fait-il allusion à un personnage historique ?
4Pas plus que Lactance, Claudien ne livre l’identité de son modèle. Mais le portrait qu’il en trace ne peut renvoyer qu’à une figure marquante de la cour. Plusieurs commentateurs y reconnaissent l’image du général Stilicon, membre de la famille impériale. Stilicon avait épousé la nièce et fille adoptive de l’empereur Théodose, Sérène. Après la mort de Théodose, ne pouvant lui-même régner, en raison des origines vandales de sa mère4, il soutient l’accession au trône des héritiers légitimes, Arcadius et Honorius, encore enfants. Mais il donnera successivement ses deux filles en mariage à Honorius, Marie en 398, puis en 407, Thermantie. Il passe ainsi du statut de neveu par alliance à celui de beau-père du Prince. Or, Claudien semble mentionner cette parenté en désignant le soleil par le terme de « cognatum » (vers 18) qui peut signifier aussi bien le père que le parent. Le phénix porte sur son aigrette la flamme de ce soleil « père » ou « parent », emblème impérial s’il en est. De plus, l’adjectif « serena », mis en relief à la fin du vers 19, nomme discrètement l’épouse du glorieux général. Cette lumière éclairant les ténèbres semble refléter l’éclat de la famille régnante qui rejaillit sur Stilicon. Il n’est pas jusqu’aux « barbares escadrons » (vers 83, barbaricas turmas) auxquels sont comparées les troupes du phénix qui ne rappellent l’origine vandale du prince. Car les barbares intégrés dans l’armée romaine conservaient chacun leur costume et leur armement spécifique : dans le poème, l’incursion exotique des Parthes fait peut-être allusion à la bigarrure des troupes que Stilicon menait sous la bannière romaine. C’est donc un prince illustre, allié très proche de la famille impériale, mais semi-barbare, que Claudien désignerait par l’allégorie du phénix.
5Cette interprétation est assez vraisemblable, car, vu l’incapacité d’Honorius, c’était Stilicon qui détenait la réalité du pouvoir : il était le véritable régent, le général en chef et le défenseur des frontières. En tant que gendre du souverain, il apparaissait aussi comme l’artisan de la continuité dynastique. Il incarnait l’avenir, à la fois la stabilité monarchique et la force armée sur laquelle reposait la pérennité de l’Empire. Aussi le mythe du phénix fournit-il au poète un moyen commode d’héroïser Stilicon sans pour autant le confondre avec le monarque-soleil.
6Un faisceau d’indices fait de la renaissance périodique du phénix un motif circonstancié, où Stilicon s’identifie avec le sauveur providentiel envoyé périodiquement à Rome par les dieux. C’est en cela qu’il représente la renouatio de l’État. En lui revit l’ancienne gloire des héros fondateurs comme le général Camille, héros solaire de Tite Live5. Claudien célèbre d’ailleurs la renaissance de son phénix en des termes virgiliens. Aux vers 95-100, il imite les paroles d’Anchise annonçant à Énée l’avènement d’Auguste (Aen., VI, 791-800). Le caractère diffus de l’allusion confond dans une même image la gloire du beau-père et le règne de son jeune gendre qui commence, gloire dont les effluves semblent se répandre comme le parfum du phénix jusqu’aux maris de Péluse et « aux sept bouches du Nil ». C’est dans l’atmosphère euphorique des fêtes officielles que Claudien affirme sa confiance en la vitalité de la dynastie, en accord avec les cycles éternels de la nature et l’ordre immuable des siècles. Toute une tradition poétique revit dans ces vers, issue du Carmen saecularum d’Horace, toute une théologie politique solaire6, d’autant plus riche qu’elle avait été peu de temps auparavant réactualisée et réinterprétée par la mystique stoïcienne de Julien l’Apostat (Lettre à Thémistios, 253 A et C) et la théologie néoplatonicienne de Porphyre (Eusèbe, Prép. Evang., 3, 11, 25). Dans ce mouvement perpétuel, le phénix retrouve le caractère stellaire que sa trajectoire avait déjà chez Laevius (vers 11 et 37)7. Le tour énigmatique de l’allusion ajoute une aura de mystère à sa beauté. Son regard semble détenir les secrets de l’ordre du monde (arcanum, vers 17).
7Cette lecture paraît confirmée par le fait que, dans une autre de ses œuvres, le long panégyrique en l’honneur du consulat de Stilicon, Claudien compare explicitement ce prince au phénix. Il ne retient que la scène d’adulation collective qui accompagne la mue de l’oiseau, en harmonie avec les cérémonies romaines du jour de l’an qui marquent l’investiture solennelle des consuls éponymes. C’est vraisemblablement au cours de ces fêtes somptueuses que le poème a été chanté. Le thème du renouveau cosmique y est tout particulièrement d’actualité. Claudien montre les vieux sénateurs illustrés par d’antiques faisceaux, « accourant pour l’avènement de leur collègue et vengeur », tels des aigles autour du phénix : il évoque ainsi le regain de force que la puissance romaine doit aux triomphes militaires de Stilicon.
8Cette scène d’aduentus a son pendant dans le poème consacré au phénix, où le motif du cortège fait également l’objet d’une amplification épique significative : des milliers d’oiseaux accompagnent leur roi dans son voyage en égypte (72-83). Les éperviers et les aigles qui portent les foudres de Jupiter, emblèmes impériaux en qui il faut probablement reconnaître les Césars, volent avec le phénix qui assure l’éternité de Rome (vers 81-82)8.
9Un détail, cependant, empêche de pousser plus loin l’allégorie. Le phénix de Claudien ne défend pas l’Italie contre les Goths ; il ne revient pas non plus vers Rome, ni même à Milan ou à Ravenne, comme le général Stilicon après ses campagnes. Il arrive des Indes et se rend à Thèbes en Égypte pour s’y régénérer. Ce parcours ne correspond pas au trajet historique de Stilicon et limite la portée des indices qui le désignent9. Mais il ne correspond pas non plus à la trajectoire habituelle du phénix vers Héliopolis. On peut s’interroger sur la signification de cet itinéraire insolite.
10Patriote et romain certes, ce phénix est avant tout égyptien, comme Claudien lui-même qui est un Grec d’Alexandrie, probablement venu à Rome en 394, avec Stilicon son mécène. Le phénix peut donc aussi bien désigner Claudien luimême que Stilicon. D’autre part, en célébrant l’oiseau mythique, le poète s’inscrit dans une tradition littéraire romaine bien précise qui, au-delà de Lactance, remonte à Stace et à Ovide. La retractatio de l’élégie de Lactance, qui est aussi, comme on l’a vu plus haut, une réécriture d’Ennius, ne renvoie pas seulement aux héros du temps d’Auguste, célébrés par Tite Live et Virgile, mais aussi à l’apothéose de Scipion l’Africain, chantée par Ennius. En reprenant un topos associé depuis longtemps au vainqueur de Carthage, dont nous avons montré plus haut les implications politiques, Claudien fait un rapprochement implicite entre le triomphateur de la seconde guerre punique et le général théodosien. La représentation du phénix comporte donc chez lui une dimension spéculaire implicite, liée à l’émulation qui l’anime. Et, si l’on admet, comme nous le faisons à la suite de Bruno Bureau10, la cohérence de son œuvre, on reconnaîtra sans peine l’allusion à Scipion-Stilicon dans la figure du Phénix. L’idée que Stilicon était un nouveau Scipion, est, remarque Bruno Bureau, une constante de la poétique de Claudien.
11Il n’est donc pas étonnant de retrouver dans la figure du phénix qui, par définition est double, cette ambivalence fondamentale que Claudien a explicitée ailleurs. Bien plus, un second couple se superpose à celui de Scipion-Stilicon : celui de Stilicon-ego. En effet, dans la préface du troisième livre du De Consulatu Stiliconis, Stilicon apparaît nettement comme l’alter ego du poète. Il est probable que le Phénix aussi représente à la fois l’homme de guerre et son Autre, le poète qui le chante ; l’oiseau finit ainsi par symboliser le principe même de la poétique de Claudien. Car la combustion du phénix, c’est le poème et son alchimie créatrice, gage d’immortalité. La couleur apollinienne de l’image, souvent notée, confirme cette interprétation. Ce n’est pas par hasard que Claudien supprime la putréfaction du corps décrite par Lactance et ne retient que sa combustion. Il fait ainsi de la transformation merveilleuse de l’oiseau un pur produit du feu solaire, c’est-à-dire d’Apollon. Or, le dieu de Delphes n’est pas seulement une figure traditionnelle de la propagande impériale, dont Auguste déjà avait emprunté les traits, il est aussi le dieu de l’inspiration et conduit le choeur des Muses. C’est pourquoi le renouvellement du phénix immortel, par une émanation solaire qui rappelle l’analyse de Platon dans l’Ion, met en scène la création poétique elle-même et ses mystérieux « arcanes ».
12Claudien qui est un Romain de culture grecque, rivalise en même temps avec les auteurs latins, Lactance, Virgile, Ennius, et avec les Grecs les plus illustres. À travers le Phénix « fortuné », symbole de félicité, il célèbre le retour d’un âge d’or qui est aussi un retour aux origines de la poésie occidentale. Une grande variété de tons et de genres se mêlent dans le poème, allant de l’ekphrasis animalière à l’épique, pour finir sur une acclamation d’un lyrisme solennel. Cette poikilia fait de Claudien à la fois un nouvel Homère, un nouveau Pindare, un nouvel Hésiode. Le finale est une paraphrase d’Hésiode11, ravivant les feux de la poésie archaïque la plus grandiose (vers 104-110). Cependant, le parcours du phénix se démarque par son exotisme des expéditions caractéristiques des grandes épopées occidentales : l’Iliade, l’Énéide. C’est bien au-delà de la Grèce, de Troie et de l’Italie que se joue le destin de l’oiseau mythique ; ce qui souligne à la fois la composante étrangère du mythe et la réinterprétation des genres traditionnels à laquelle se livre Claudien. L’épopée s’est transformée en un minuscule épyllion. Celui-ci garde la grâce et les dimensions réduites d’une idylle, il prend la concision et le tour d’une épigramme ou d’une épitaphe. Les références savantes dont il est tissé soulignent ostensiblement son sens métapoétique. Il signifie, au second degré, la mutation et le mélange des genres, le renversement alexandrin des valeurs esthétiques, le renouvellement du motif épique et théogonique miniaturisé dans l’épigramme travaillée comme un bijou. Il symbolise en quelque sorte la retractatio poétique elle-même, présentée comme le principe de la renouatio politique. Car la gloire du général n’est rien sans le chantre qui la célèbre.
13Le phénix de Claudien dépasse donc la portée d’un simple poème à clef. Les jeux complexes de l’intertextualité en font une représentation des pouvoirs de la poésie plus encore qu’un échantillon de la virtuosité du poète. Claudien ne se contente pas de réactualiser le concept païen de l’immortalité des grands hommes en l’appliquant implicitement à Stilicon. Il montre que le creuset unique générateur de cette gloire est son art. Ainsi, gloire militaire et gloire poétique apparaissent indissolublent liées dans une interdépendance sans fin, fondée sur l’élection divine. Le poème de Claudien comprend certes, comme celui de Lactance, une réflexion politique, mais, beaucoup moins modeste que son prédécesseur, Claudien souligne la puissance de son génie : non seulement le poète se rend lui-même immortel en immortalisant Stilicon dans l’image cryptée d’une apothéose de feu, mais il suggère que c’est lui, en définitive, le nouveau phénix qui assure la survie de l’État en réactivant les mythes ancestraux12. Ainsi, le poète se pose lui-même, non sans fierté, en rénovateur de la civilisation et en sauveur de l’Empire. L’irradiance du phénix associe, pour ainsi dire en surbrillance, la gloire romaines du triomphateur à demi vandale et celle du poète grec d’égypte qui la soutient, la fait vivre et s’en nourrit pour l’éternité.
Notes de bas de page
1 Claudius Claudianus, Phoenix, Carmina minora uel potius miscellanea, 27, éd. J.-B. Hall, Leipzig, Teubner, 1985, p. 342-409 ; ClaudiusClaudianus Phoenix (carm. Min. 27), éd. M. Ricci, Introduzione e commento, Bari, éditeur, 1981.
2 M. Ricci, « Structura del Phoenix di Claudiano e motivi laudistici », Materiali e Contributi per la Storia della Narrativa greco-latina 3, 1981, p. 285-295 ; Claudius Claudianus Phoenix, op. cit., 1981, P. XV-XVII ; M. T. Callejas Berdonés, « Confrontación del “De aue Phoenice” de Lactancio y el “Phoenice” de Claudiano », Madrid, Cuadernos de Filología Clásica, vol. XX (1986-1987), Ed. Universidad Complutense, p. 113-120.
3 Claudien, Œuvres complètes, trad. V. Crépin, Paris, Garnier, t. 2, p. 303.
4 G.-A. Morin, La Fin de l’Empire d’Occident, Paris, 2007, p. 161 : « Jusqu’à la fin de l’Empire d’Occident, une telle origine est un obstacle dirimant à à toute velléité d’accession au trône, même pour un allié de la famille impériale. » Les Vandales étaient ariens, donc hérétiques aux yeux des catholiques romains, c’est pourquoi la tiédeur religieuse de Stilicon était suspecte.
5 G. Dumézil, La Saison de l’aurore, Mythe et Épopée III, Paris, Gallimard (1973 pour la première édition), 1995, 93-199 ; D. Briquel, « Le tournant du IVe siècle », Histoire romaine, sous la direction de F. Hinard, Fayard, 2000, p. 206-212.
6 M. Agrillo, « Il triomfo dell’eternità sul tempo : la fenice e Stilicone », L. Castagna (éd.) Testi di poesia tardolatina, Frankfort am Main, 2006, p. 1-11 ; Lecocq, « Le phénix chez Claudien : la fin d’un mythe. Pour une lecture politique du Phoenix : nouveaux arguments », Fl. Garambois-Vasquez (éd.), Actes du colloque Claudien, histoire, mythe et science, colloque du 6 novembre 2008, Saint-Étienne ; Claudien, Mythe histoire et science, Publications de l’université de Saint Étienne, p. 113-157.
7 Charisius, Ars gram. 4, 6 ; L. Galasso, « Laevius fr. 22 Blänsdorf », Il dilettoso monte, éd. M. Gioffi, Milan, LED, 2004, p. 29-38.
8 Je remercie Bruno Bureau de m’avoir fait remarquer l’importance de ce point.
9 Stilicon aurait effectué pour première mission une ambassade de paix en Perse, selon F. Lecocq. art. cit.
10 B. Bureau, « Figures de poètes chez Claudien », Manifestes littéraires dans la latinité tardive. Poétique et rhétorique, Paris, Institut d’Études Augustiniennes, 2009, p. 67-70.
11 Ausone, Œuvres en vers et en prose, traduction nouvelle par Max Jasinsky, Paris, Garnier, p. 172-175 ; Hésiode, fragment, 304Plutarque, De defectu oracul., 11, 415 CD ; Hésiode, La théogonie, Les Travaux et les Jours et autres poèmes, trad. De Ph. Brunet, commentaires de M.-C. Leclerc, Le Livre de Poche classique n ° 16041, Paris, 1999, p. 284 ; cf. Pline, H.N., VII, 153.
12 Pour une analyse de la poétique de Claudien, voir Marie-France Guipponi-Gineste, Claudien, poète du monde à la cour d’Occident, Paris, De Boccard, 2010, p. 296-301.
Auteur
-
Laurence Gosserez
Docteur ès Lettres, agrégée, maître de conférences (HDR) à l’université de Grenoble 3. Ses travaux portent sur la poésie latine tardive, les mythes, les symboles du christianisme ancien. Elle a publié un ouvrage, Poésie de lumière. Une lecture de Prudence. Bibliothèque d’Études Classiques no 23, Louvain-Paris, éd. Peeters, décembre 2001 (IV-298 pages) et de nombreux articles parmi lesquels : « Le phénix coloré d’Hérodote à Ambroise », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 2007, no 1, p. 94-117 ; « Sous le signe du phénix (Ambroise de Milan, Exameron, V, 23, 79-80) », La création chez les Pères, édité par Marie-Anne Vannier, Bern-Berlin-Bruxelles-Frankfurt am Main-New York-Oxford-Wien, Peter Lang SA, 2011, p. 55-75 ; « La toile divine dans l’Exameron d’Ambroise de Milan », M. Briand (dir.), La trame et le tableau : poétiques et rhétoriques du récit et de la description dans l’Antiquité grecque et latine, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « La Licorne », 2012, p. 477-498.
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