Introduction

1D’après C. Bozzolo, D. Coq, D. Muzerelle et E. Ernato1, l’abréviation peut jouer un rôle sur trois plans : d’abord, elle sert à économiser sur le temps et l’espace nécessaires à la transcription d’un texte ; ensuite, elle augmente la vitesse de transcription pour tenter de l’adapter à celle de la parole ; enfin, elle joue sur la longueur matérielle des mots, en fonction des limites de l’espace scriptible : autrement dit, les « contraintes de fin de ligne » et les « contraintes de fin de page ». Pour ainsi dire, la fonction fondamentale de l’abréviation est l’économie du temps, de l’espace et de l’argent en préservant la lisibilité du texte2.

2C’est dans ce sens que P.-F. Fournier3, s’appuyant sur l’abondance des abréviations dans les actes, a remis en cause la théorie de C. Beaulieux4, généralement admise depuis 19275, sur la complication des graphies entre les XIII^e et XV^e siècles propagée par les scribes des chancelleries et praticiens qui cherchent à accroître leur salaire par l’ajout des lettres superflues6. Selon P.-F. Fournier, si les scribes ont tout fait pour l’augmentation de leur gain par le biais de l’abus des lettres quiescentes, pourquoi ont-ils employé des signes abréviatifs pour reperdre les espaces qu’ils ont gagnés7 ?

3Rappelons que dans une époque où les parchemins et les papiers coûtaient cher, le budget de chaque livre variait en fonction des commanditaires/imprimeurs ; de plus, certaines versions favorisent les espaces des miniatures au détriment de ceux du texte8. En tout état de cause, les copistes/imprimeurs sont censés produire le texte entier dans les espaces limités. De ce fait, il est légitime de s’interroger sur leur façon d’aménager des espaces limités. Comme on sait bien que la ponctuation est un système graphique qui contribue à l’organisation du texte écrit moyennant l’insertion de signes, l’emploi des signes de ponctuation signifie la prodigalité des espaces. Pour récupérer ces espaces perdus par l’ajout des signes, on fait appel aux abréviations qui ressortissent à un système cohérent destiné à économiser les espaces.

4Notre étude commencera par distinguer les différents types d’abréviations ; ensuite, nous enquêterons sur la fréquence des abréviations en fin de ligne ; enfin nous nous interrogerons sur le lien entre l’abréviation et la ponctuation dans le dessein de faire apparaître le système de compensation caractérisant chaque version.

Présentation du corpus

5Notre étude est basée sur trois versions manuscrites et imprimées du chapitre II de la quatrième partie du roman de Perceforest (i.e. le manuscrit Arsenal 3489, le manuscrit fr. BNF 109 et l’imprimé de 1528).

Le manuscrit C9 (1460)10

6Conservé à la Bibliothèque de l’Arsenal 3489, ce manuscrit en papier a été rédigé par David Aubert sur le commandement de Philippe le Bon11. Il contient 29 lignes par page pleine. Le chapitre II se divise en 10 unités de lectures12 textuelles : une lettrine ornée de 5 lignes de haut en bleu et en rouge se place au début du chapitre II ; 9 lettrines de deux lignes de haut sans filigranes alternativement en rouge et en bleu se trouvent dans les paragraphes.

Le manuscrit B13 (1471-1477)14

7Conservé à la Bibliothèque Nationale, français 109, écrit sur deux colonnes de 36 lignes tracées. Ce manuscrit en parchemin a été exécuté pour Jacques d’Armagnac. Malheureusement la décoration n’est pas achevée, toutes les lettrines restent virtuelles15 ; d’ailleurs au début du chapitre II, le manuscrit devrait être orné d’une miniature, car environ la moitié de la colonne droite du folio 29 verso est occupée par des blancs, à savoir 17 unités de réglure. La hiérarchie du texte est respectée, mais moins distincte que le manuscrit C par la taille des lettrines. On distingue aussi 2 types de lettrines virtuelles : lettrine du chapitre occupant trois lignes de haut (1 cas), et celle du paragraphe de deux lignes de haut (4 cas).

L’imprimé E16 (1528)17

8Conservé à la Bibliothèque Nationale, Rés. Y2 3118, l’imprimé E a été imprimé à Paris par Nicolas Cousteau pour Galliot du Pré. Papier, in-folio gothique à deux colonnes de 53 lignes. Le chapitre II contient une lettrine de chapitre occupant 6 lignes de haut, et une lettrine de paragraphe de 4 lignes de haut.

9La description des trois versions est résumée dans le tableau ci-dessous :

Tableau A

Note 1919

Note 2020

10À la lumière du tableau, le manuscrit C présente une narration beaucoup plus allongée que les versions BE, car la statistique nous révèle environ 30 % de différence entre le manuscrit C et le manuscrit B, et 24 % entre le manuscrit C et l’imprimé E. D’ailleurs, remarquons que le taux des lettrines conditionne l’étendue des unités narratives ; plus les lettrines apparaissent fréquemment, plus les unités narratives sont réduites. En conséquence, le manuscrit C est la version la plus segmentée des trois versions, car chaque unité narrative ne contient en moyenne que 226.8 mots, alors que l’imprimé E présente en moyenne 909 mots dans une unité narrative. Notons également que le manuscrit C, copié à longues lignes, comporte en moyenne plus de mots par ligne que les versions BE, disposées sur deux colonnes (C : 10.45 mots ; B : 6.56 mots ; E : 8.69 mots). Toutefois, la page de l’imprimé E est beaucoup plus dense que celle du manuscrit C, étant donné que l’imprimé E contient en moyenne 921.14 mots par page (8.69 mots × 106 lignes), par opposition au manuscrit C qui réalise en moyenne 303.05 mots par page (10.45 mots × 29 lignes).

Résultat de l’enquête

Principes d’analyse

11Nous entendons par ponctuation un système graphique qui participe à l’organisation du texte écrit. Nous recensons dans la présente analyse exclusivement les signes de ponctuation à l’intérieur du texte tels que le point, le comma, la barre oblique, le pied-de-mouche. Les signes peuvent s’associer avec les marques de ponctuation21 tels que les initiales, les majuscules et les blancs pour former des combinaisons différentes. Cependant, lorsque les marques de ponctuation ne sont pas accompagnées de signes, nous les excluons de notre étude.

12Pour mettre en évidence la corrélation entre la ponctuation et l’abréviation, nous ne tenons pas compte des doubles traits obliques en fin de lignes en cas de coupures des mots sur deux lignes22.

13Par ailleurs, signalons que le manuscrit C use assez régulièrement des signes composés (25 cas23) par opposition aux versions BE qui emploient le plus fréquemment des signes simples. Il faut rappeler que la transcription du texte à l’époque médiévale par les copistes reste plus souple que la composition du texte par les typographes, car les écritures des versions CB dépassent assez souvent la ligne de justification, y compris les signes de ponctuation. Nous recueillons dans le manuscrit C 16 fois le signe « barre oblique » à l’extérieur de la longueur prédéfinie des lignes. Pour faciliter le comptage, nous nous contentons d’enregistrer les signes ou les combinaisons de signes et les abréviations qu’offre notre corpus, même s’ils se trouvent dans les marges.

Tableau B

Les types d’abréviations dans les trois versions

Tableau C

Note 2424

Note 2525

Rappel historique

14D’après G. Hasenohr26, il subsiste très peu d’abréviations dans les manuscrits littéraires de l’Antiquité tardive, car ils sont généralement calligraphiés en lettres d’apparat (capitales ou onciales), sauf le tilde de nasalité, la désinence – b ; (-bus), et l’enclitique – q ; (-que27). Or, dans l’écriture courante, c’est-à-dire dans les papyrus écrits en minuscules, les abréviations se rencontrent plus fréquemment : on distingue en général deux traditions dont l’une s’appelant « notae antiquae » ou « notate juris » est profane, et l’autre se nommant « nomina sacra » est chrétienne. La première contient quatre types d’abréviations : les abréviations par suspension28 (nom = nomen, au = autem), les abréviations par contraction29 (absns = absens, hc = haec), les abréviations par signes tachygraphiques (p barré = per/par, p cédille = pro,⁹ = us/os/ous), ainsi que les abréviations par lettres suscrites30 (qⁱ = qui, sⁱ = sibi) ; la deuxième implique des termes abrégés le plus souvent par contraction pour désigner Dieu, puis l’Église, et les fonctions ecclésiastiques31. Soulignons que ce sont d’abord les moines irlandais, puis les Anglo-saxons qui généralisent le système abréviatif en introduisant de nouveaux signes tachygraphiques (÷ = est) et en augmentant l’usage des abréviations par contraction dans les manuscrits. À partir du IX^e siècle, les abréviations des scriptoria occidentaux cessent d’être anarchiques et grâce à l’effet unificateur de la réforme carolingienne s’élabore un répertoire d’abréviations latines harmonisé. Celui-ci reste stable jusqu’au XII^e siècle. Selon F. Gasparri, avec l’essor des écoles, les abréviations se multiplient et prolifèrent au XIII^e siècle. L’usage des abréviations se poursuit aux XV^e et XVI^e siècles32.

15En somme, au Moyen Âge, les copistes adoptent le système graphique du latin pour noter les textes en langue vernaculaire, c’est-à-dire l’alphabet et les abréviations. Au XVI^e siècle, les imprimeurs continuent à utiliser les abréviations dont les copistes usaient.

La pratique des abréviations dans les trois versions

16Avant d’analyser le système abréviatif des trois versions, pour faciliter le classement, on inclut les tildes de nasalité et les signes tachygraphiques dans les abréviations par signes spéciaux. Il est à remarquer qu’au niveau de la variété des types d’abréviations, les versions CB disposent de quatre types d’abréviations par opposition aux deux sortes d’abréviations de l’imprimé E.

17Dans un premier temps, il n’est pas difficile de constater que les abréviations par signes spéciaux sont les plus couramment usitées dans les trois versions, en particulier dans l’imprimé E où elles représentent 96.26 % des emplois, les versions CB ayant quant à elles un taux moyen (C : 53.62 %, B : 55.55 %). Mis à part les abréviations par signes spéciaux, les manuscrits CB emploient aussi les abréviations par contraction (C : 30.43 %, B : 18.51 %) en contraste avec l’absence totale d’occurrences dans l’imprimé E. En ce qui concerne les abréviations par lettres suscrites, bien qu’elles soient présentes dans les trois versions, la proportion varie d’une version à l’autre : le pourcentage reste relativement infime dans l’imprimé E (3.73 %) en comparaison des manuscrits CB qui montrent approximativement le même pourcentage (C : 14.49 %, B : 14.81 %). De cela on est amené à supposer que l’imprimé E prend soin de ne pas user des abréviations trop efficaces comme les abréviations par contraction par peur d’embarrasser les lecteurs moins chevronnés, car l’imprimé vise un public plus large que le manuscrit. Toutefois, l’imprimé E a sporadiquement recours à l’abréviation par lettres suscrites, une variété de l’abréviation par contraction, pour aider les lecteurs à identifier plus aisément les mots (reqⁱers, seigne^r).

18Il est curieux de repérer trois cas isolés concernant les noms de personnes avec abréviation par suspension dans le manuscrit B : « gad. : 2, percef. : 133 ». Notons que ces formes abrégées sont accompagnées d’un point pour signaler l’inachèvement du mot. Il est également possible de recourir au trait horizontal sur la lettre finale du mot pour indiquer l’abréviation par suspension ; on repère un cas unique dans le manuscrit C (zc). Il faut souligner que l’abréviation par suspension, le plus efficace des procédés d’abréviation, épargne couramment des lettres voire des syllabes en notant seulement la première lettre du mot ou de la syllabe, et risque de ne plus être comprise plus tard par les lecteurs moins compétents. C’est peut-être la raison pour laquelle on rencontre assez peu de cas dans les manuscrits CB.

19Par ailleurs, dans le cadre des abréviations par signes spéciaux, il est évident que le tilde est le signe abréviatif qui a la signification la plus large. Sauf exception34, lorsque le tilde surmonte une voyelle, il marque une nasalisation (cote, quat, getil). Les tildes de nasalité sont particulièrement fréquents dans les trois versions : on dégage respectivement 55 des 107 cas (51.40 %) dans l’imprimé E, 10 des 27 cas (37.03 %) dans le manuscrit B et 33 des 69 cas (47.82 %) dans le manuscrit C. Pourtant, lorsque le tilde se place sur une consonne, il peut avoir des valeurs très variées. Les trois versions présentent le tilde surmontant la lettre « q » pour marquer la syllabe -que (q = que). Il arrive parfois que la conjonction ou le pronom relatif « q » soit suivi d’un pronom commençant par une voyelle (il, ilz) : en l’occurrence, le signe « q » renvoie à la forme élidée (qu’i) dans « ql = qu’il » et « qlz = qu’ilz ».

20En ce qui concerne les autres signes spéciaux, on enregistre la perluette « z », d’origine tironienne, qui résulte de la ligature des lettres « e » et « t ». Elle est répandue dans l’imprimé E (26 cas), tandis que les manuscrits CB ne présentent chacun qu’un seul cas dans notre enquête. En dehors de la perluette, les versions BE font aussi appel à un autre signe tironien « ⁹ » (= us), constamment placé en finale de mots et en exposant, dans les quantificateurs indéfinis (E : to⁹ = tous) et les pronoms (BE : vo⁹ = vous). G. Hasenhor nous révèle que dès le XIII^e siècle, certains copistes combinent déjà le signe « 9 » avec la lettre o pour reconstituer le digramme ou qui note le son [u]35. De surcroît, les versions CE présentent le signe tachygraphique tironien p barré qui désigne per ou par, elles emploient toutes les deux ce signe dans la préposition monosyllabe « par36 ». Enfin, comme les trois signes précédents, le signe « 9 » (= con/ com) est une note tironienne ; il se repère deux fois au commencement des mots dans l’imprimé E (9me = comme, 9gé = congé). De cela il découle que l’imprimé E connaît bien le système abréviatif médiéval, surtout un certain nombre de signes particuliers ayant une valeur déterminée37. En résumé, dans la grande majorité des occurrences, l’imprimé E emploie ce type d’abréviations, alors que les manuscrits CB ne présentent qu’environ la moitié du pourcentage.

21En ce qui concerne les abréviations par lettres suscrites, de même que les abréviations par signes spéciaux, elles se rencontrent dans toutes les versions. Les paléographes pensent que ce type d’abréviations est peu rentable pour les copistes sur le plan de l’économie du temps. En effet, même si les lettres suscrites permettent d’économiser le plus souvent deux lettres tels que « po^r = pour », les copistes devaient prendre bien plus de temps pour réaliser avec minutie une petite lettre en exposant. Il arrive assez fréquemment que les lettres suscrites notent les caractères finaux des mots sans abréger véritablement les lettres : dans ce cas, elles sont liées soit à la décoration soit à la contrainte de fin de ligne, sur ce quoi on reviendra plus tard. (se^s, tre^s, esto^t, etc). Notons que ce type d’abréviations se repère massivement en fin de ligne dans les trois versions (C : 9/10, B, 3/4, E : 4/4).

22Pour ce qui est des abréviations par contraction, elles sont moins efficaces que les abréviations par suspension dans notre corpus, car elles remplacent en général deux ou trois lettres. Il est intéressant de remarquer que ce type d’abréviations est complètement absent dans l’imprimé E38, tandis que les manuscrits CB s’en servent assez régulièrement (C : 30.43 %, B : 18.51 %). Selon notre enquête, le manuscrit C montre une prédilection particulière pour abréger certains mots, par exemple : les quantificateurs « chun = chascun : 3 », une série de mots construits sur « cheval », tels que « chalier(s) : 7, chal : 2, chalerie : 2, chauchoient : 1 », les possessifs « vre : 3, nre : 1 », les substantifs « pnce = presence : 1, seignrs = seigneurs ». Soulignons que pour le mot « chevalier » qui se trouve communément dans les versions CB, le manuscrit C n’abrège pas la même syllabe que le manuscrit B (C : chalier vs. B : chevalr). Pour le reste des cas, ce sont surtout les adverbes (mlt = moult) et les adjectifs (gnde = grande, chr = chier) qui se repèrent dans le manuscrit B.

23En conclusion, les manuscrits CB ont tendance à favoriser l’emploi des abréviations par signes spéciaux et par contraction par rapport à l’imprimé E qui utilise presque exclusivement les abréviations par signes spéciaux. En outre, bien que les abréviations par lettres suscrites soient connues par les trois versions, les manuscrits CB montrent presque le même pourcentage. Il est à noter que le tilde est un signe passe-partout qui se rencontre dans tous les types d’abréviations, sauf dans celui des abréviations par lettres suscrites. Enfin, le fait que la perluette pullule dans l’imprimé E peut se traduire par la généralisation de ce signe tironien dans les éditions du XVI^e siècle, tandis que les versions CB semblent préférer transcrire le joncteur « et » en toutes lettres.

Abréviation et incidence des contraintes de fin de ligne

24Selon C. Bozzolo, D. Coq, D. Muzerelle et E. Ernato, le premier traité consacré aux règles des abréviations date du troisième quart du XV^e siècle39. Il s’intitule « Quedam regule de modo titulandi… » et figure dans l’appendice de « De laude scriptorum » de Jean Gerson40. En fait, ce traité est fondamentalement basé sur la « loi des jambages » et la « loi de la syllabation » pour faciliter la lecture des lettres et des syllabes à l’intérieur d’un mot. Notre corpus montre que dans la majorité des cas, les trois versions emploient le tilde pour remplacer les consonnes nasales « m » ou « n » qui terminent la syllabe : « metion, getil, euret, estrage, aisy, copaigne, etc. ». Il est rare que la nasale débute la syllabe : on ne relève qu’un seul cas dans le manuscrit B : « roye = royne41 ». En outre, lorsque les mots contiennent des jambages consécutifs, on a tendance à les éliminer pour des raisons de lisibilité. Ainsi, conformément à la recommandation du traité susdit42, on constate la réduction assez régulière des consonnes nasales doubles « -mm-, -nn- » moyennant le tilde dans les trois versions : « feme, comans, coment, renomé, home, bone, etc. ».

25Toutefois, mis à part la loi de la syllabation et la loi des jambages, il convient d’introduire un facteur aléatoire lié à la longueur prédéfinie des lignes dans les livres, c’est-à-dire les contraintes de fin de ligne.

Tableau D

26Au vu du tableau, on observe d’emblée que les abréviations en fin de ligne sont particulièrement récurrentes dans le manuscrit B (25/27, 92.59 %). Cette fréquence visiblement supérieure à celle des versions CE (C : 36/69, 52.17 %, E : 27/107, 25.23 %) contraste avec le faible emploi des abréviations (B : 1.55 % vs. E : 5.88 % vs. C : 3.04 %). D’ailleurs, il est curieux de constater que l’imprimé E nous offre le pourcentage le moins élevé (25.23 %). Ce taux bas peut s’expliquer par le fait que le typographe a toujours la possibilité de revenir sur sa composition pour condenser sa ligne. Ainsi, l’imprimé E accroît les abréviations à l’intérieur des lignes, ce qui entraîne la baisse des abréviations en fin de ligne.

27Les lignes, limitées par des espaces, ne peuvent pas coucher librement tous les mots entiers, notamment les mots polysyllabes. Lorsque les mots plurisyllabes tombent sur la fin de ligne, on s’efforce de faire coïncider la fin des mots avec la fin de la ligne au moyen d’abréviations. Néanmoins, si les mots sont trop longs pour que les lignes puissent les contenir, les copistes ou les typographes procèdent à la coupure des mots en respectant les règles de la syllabation (C : souve//rain, mar//cha, B : pu//celles, cer//taine, E : da//moiselle, sça//voir). Selon le sondage, il apparaît que les manuscrits CB montrent des pourcentages de coupures de mots moins importants (C : 12.44 %, B : 16.98 %) que l’imprimé E (32.53 %). En dépit de la haute fréquence des coupures de mots, l’imprimé E présente moins d’occurrences contenant les abréviations (7/68, 10.29 %) que le manuscrit C (4/27, 14.81 %). Remarquons que les trois versions nous offrent au total 13 mots abrégés à cheval sur deux lignes, parmi lesquels on en recense 12 qui concernent les syllabes où la consonne nasale « m/n » est finale : « C : coÞ-mans, ho-mes, estra-giere, estra-ges ; B : mai-tenant ; E : d’aco-plir, co-paigne, lyoÞ-nel, me-tion, tresboÞ-ne, mo-tez, te-ple ». Ces 12 occurrences ont recours au tilde nasal permettant de remplacer une seule lettre. Il est moins courant de rencontrer des mots plus sévèrement abrégés : on recueille un cas dans le manuscrit B (gn-de). Il en résulte qu’en cas de mots chevauchant sur deux lignes, l’abrègement ne s’effectue pas à n’importe quel endroit, les scribes ou les typographes préfèrent abréger des groupes de lettres marquant la fin de syllabe au lieu du début de syllabe.

L’abréviation et son lien avec la ponctuation

Tableau E

28À première vue, le manuscrit B est la version qui révèle le taux d’abréviation la plus faible (1.55 %) par rapport aux versions CE (C : 3.04 % ; E : 5.88 %) ; il est également la version la moins ponctuée des trois (2.87 %). Pourtant, si on établit le lien entre le nombre des espaces économisés grâce aux abréviations et le nombre des espaces occupés par les signes de ponctuation, il n’est pas inintéressant de constater que le manuscrit B récupère environ 94 % d’espaces utilisés pour la ponctuation, alors que le manuscrit C compense à peine 45.68 % des espaces. Selon le sondage, il semble que le manuscrit C ne se préoccupe pas tellement de l’économie des espaces : le copiste David Aubert utilise très fréquemment les signes de ponctuation pour mieux organiser le texte (10.22 %) sans se donner la peine de récupérer les espaces moyennant l’emploi des abréviations (3.04 %). En comparaison du manuscrit C, le manuscrit B nous présente un système de compensation particulièrement frappant (94 %) : les abréviations employées par le manuscrit B sont plus efficaces que celles des versions CE, ce qui lui permet de compenser la majorité des espaces perdus par l’insertion de signes de ponctuation. En fait, le manuscrit B, malgré la décoration inachevée, est une copie magnifique qui réserve des espaces considérables aux miniatures au début de chaque livre et chapitre, si bien que le copiste réduit inévitablement les espaces destinés au texte. De cela on est amené à croire qu’à l’époque des manuscrits, avant l’exécution de la transcription du texte, les copistes ont préalablement des idées approximatives sur les pages disponibles à leur portée, et que l’emploi des abréviations semble dépendre non seulement du budget du livre, de la mise en page et des contraintes de fin de ligne, mais probablement aussi de l’usage de la ponctuation. Il est donc peu probable que les copistes, comme l’a remarqué C. Beaulieux dans sa thèse, se soient servis exprès des lettres quiescentes pour remplir les pages.

29Quant à l’imprimé E, il est le texte à la fois le plus ponctué (10.72 %) et le plus riche en abréviations (5.88 %). En d’autres termes, l’imprimé E a tout fait pour économiser le matériau sans oublier de maintenir la lisibilité du texte. L’emploi des abréviations permet à l’imprimé E de regagner environ deux tiers des espaces occupés par la ponctuation (63.58 %).

30Pour ce qui concerne les espaces moyens économisés par une abréviation, c’est le manuscrit B qui dispose du système abréviatif le plus synthétique. La preuve en est que chaque abréviation est apte à épargner en moyenne 1.74 d’espaces par rapport à l’imprimé E dans lequel une abréviation économise à peine 1.15 espaces.

Conclusion

31À partir de l’étude du système abréviatif, basée sur le chapitre II de la quatrième partie du roman de Perceforest, nous pouvons tirer les conclusions suivantes :

32Pour ce qui est des types d’abréviations, les manuscrits CB présentent tous deux quatre sortes d’abréviations en regard de l’imprimé E qui ne nous en offre que deux. Les trois versions se servent massivement des abréviations par signes spéciaux pour omettre une ou plusieurs lettres. Parmi ces signes spéciaux, le tilde remplit des fonctions différentes : il est susceptible d’abréger une consonne nasale (come), ou plusieurs lettres (q, gnde, pnce). En d’autres termes, hormis la notation de la nasalité, le tilde signale aussi bien l’abréviation par suspension que l’abréviation par contraction. Par ailleurs, les signes tachygraphiques dans notre corpus s’emploient plus souvent dans les monosyllabes (to⁹ = tous, z = et) que dans les polysyllabes (9gé = congé). Quant aux lettres suscrites, on les repère dans la plupart des cas en fin de ligne. Trois abréviations par suspension au moyen d’un point dans le manuscrit B méritent une explication plus précise. Ces trois occurrences se rapportent aux noms de personnes, plus précisément aux deux personnages principaux du roman44 (gad. = gadiffer, perfor. = perceforest). On sait que l’abréviation par suspension, la plus efficace des abréviations, risque de ne plus être comprise plus tard par les lecteurs. Ainsi, la prise en compte de la mémoire des lecteurs explique probablement pourquoi l’abréviation des noms propres par suspension ne se trouve jamais en tête absolue du récit : le copiste du manuscrit B utilise ce type d’abréviation à la condition que les lecteurs se soient déjà familiarisés avec les noms des personnages principaux. Enfin, l’abréviation par contraction, un procédé aussi efficace et économique que l’abréviation par suspension, se rencontre constamment dans une série de mots construite sur « cheval » dans les manuscrits CB (chal, chalier, chalerie, chevalr, chauchoient).

33Au sujet de la fréquence des abréviations en fin de ligne, les statistiques nous amènent à opposer les manuscrits CB à l’imprimé E. En effet, les copistes à l’époque médiévale transcrivent le texte avec une certaine élasticité : pour limiter le nombre des coupures de mots, soit ils laissent des blancs en fin de ligne, soit ils étirent les lettres en bout de ligne, soit ils laissent les écritures déborder dans les marges. Malgré cette souplesse, il est difficile de revenir sur ce qu’ils ont déjà écrit : toute intervention nuit à l’esthétique de la copie. En revanche, bien qu’ils soient soumis à la rigidité de la justification, les typographes ont l’avantage de refaire leur composition autant de fois qu’ils le souhaitent pour condenser la ligne. Comme il est impossible pour les manuscrits CB de prévoir la fin de ligne lors de la transcription du texte, les copistes ont recours le plus souvent aux abréviations pour faire coïncider la fin d’un mot avec la fin de ligne (C : 52.17 %, B : 92.59 %) par opposition à l’imprimé E qui nous offre un pourcentage bien moins élevé (E : 25.23 %). Malgré l’emploi épisodique des abréviations en fin de ligne, l’imprimé E favorise la distribution des abréviations à l’intérieur des lignes (74.73 %), dans le but d’entasser le plus grand nombre de caractères dans une ligne. Cette tendance à densifier la ligne explique pourquoi l’imprimé E accuse une fréquence des coupures de mots plus élevée (32.53 %) que les manuscrits CB (C : 12.44 %, B : 16.98 %). En cas de coupures des mots en fin de ligne, l’abrègement s’effectue en obéissant aux lois de la syllabation.

34À travers la mise en corrélation entre la ponctuation et l’abréviation, on arrive à voir comment chaque version aménage des espaces limités. Par rapport aux versions CE, le manuscrit B se caractérise par l’usage parcimonieux des ponctuations (50 cas) et des abréviations (27 cas). Pourtant, lorsqu’on établit le lien entre le nombre des espaces économisés par les abréviations et le nombre des signes de ponctuation insérés, on observe que grâce aux abréviations, le manuscrit B réussit à récupérer environ 94 % des espaces occupés par les signes de ponctuation. Le système de compensation s’avère très saillant dans le manuscrit B, du fait que le copiste accorde des espaces aux miniatures au préjudice de ceux destinés au texte. Pour le manuscrit C, on recense un grand nombre de ponctuations (232 cas) et un nombre moindre d’abréviations (69 cas). Il n’est donc pas étonnant que le manuscrit C présente à peine 45.68 % de compensation. Autrement dit, le manuscrit C privilégie la lisibilité du texte au détriment de l’économie du support. Cette propension au gaspillage des espaces est étroitement liée au souhait du riche commanditaire Philippe le Bon, car dans le prologue de la première partie du roman de Perceforest, le copiste David Aubert dit clairement être responsable de la mise au net du texte45. Quant à l’imprimé E, il accuse le taux d’abréviation le plus élevé des trois versions (5.88 %). Cependant c’est également la version la plus ponctuée des trois (10.72 %). Cela signifie que l’imprimé E cherche à économiser les espaces en tenant compte de la lisibilité du texte. En effet, l’imprimé E, différent des manuscrits CB s’adressant à des commanditaires fortunés, vise un public bien plus large, ce dernier comprenant à la fois des lecteurs compétents et moins chevronnés. Pour ne pas gêner les lecteurs les moins aguerris, l’imprimé E a tendance à employer des types d’abréviations moins efficaces : c’est la raison pour laquelle, en dépit de la haute fréquence de l’emploi des abréviations (5.88 %), on regagne 63.58 % d’espaces environ. Enfin, l’efficacité du système abréviatif dépend du nombre de lettres qu’une abréviation est capable d’économiser ; de ce fait, s’appuyant sur le lien entre le nombre des espaces économisés et la somme totale des abréviations, on est en droit de conclure que le manuscrit B présente le système abréviatif le plus synthétique, car une abréviation y équivaut à 1.74 espaces, tandis que l’imprimé E révèle le système le plus analytique, du fait qu’une abréviation épargne à peine 1.15 espaces.

35Il convient de dire que ces conclusions ne sont valables que pour la présente étude. Pour confirmer cette hypothèse, il faudra élargir notre corpus dans la synchronie en sélectionnant le même type de textes et le même copiste/imprimeur. Ce sera un des futurs sujets de recherche que nous nous promettons de mener.