Regards sur l’histoire du commerce des toiles bretonnes
p. 319-331
Texte intégral
1Il m’a été demandé d’intervenir sur la toile, « de ses espaces de production à ceux de sa commercialisation ». Au travers d’une telle réflexion l’on peut effectivement, avec quelques anachronismes ou en étant un petit peu « tendance », cédant ainsi à la mode, utiliser le terme de mondialisation pour décrire effectivement les espaces au sein desquels il faut penser et analyser l’activité toilière bretonne, au prisme de deux remarques qui prennent en considération le temps et l’espace.
Le temps et l’espace
Le temps
2Sur le temps d’abord, il faut penser, travailler, réfléchir à cette production toilière sur une longue durée qui est de l’ordre d’au moins quatre siècles : du milieu du xve siècle, au milieu du xixe siècle. Cette dernière période conclut la phase déclinante sinon terminale des anciennes manufactures, et parmi celles-ci de la manufacture des bretagnes. Dans cette perspective, le temps long que les historiens ont appris à manier et à apprivoiser depuis Fernand Braudel devient essentiel à toute compréhension du phénomène. Il est donc important de réfléchir sur cette longue durée et de comprendre que, plusieurs sites de production, plusieurs phases de développement, ont pu apparaître dans une période de cette ampleur.
L’espace
3Plutôt que de parler d’un espace breton de production toilière, il semble préférable d’évoquer des zones se consacrant au tissage et aux manipulations qui en découlaient. Pour qui ne connaît qu’imparfaitement la Bretagne et son histoire, il semble souvent malaisé de percevoir une telle activité rurale dispersée dans la campagne. Alors que ceci concerne bien évidemment la production du lin, il en allait de même si l’on évoque ces milliers de paysans artisans ou d’artisans paysans qui associaient l’activité du tisserand et celle du paysan. Généralement, ils pratiquaient un peu les deux, leurs activités se situant au ras de la plaine, dispersées dans les campagnes, peu visibles aux contemporains, et aujourd’hui encore, justement, il faut faire un effort pour en retrouver les traces architecturales. À titre d’exemple, nous évoquerons les difficultés de recherche rencontrées par les collègues qui se proposent de recenser tous les « kanndi » (blanchisseries) ayant existé dans le secteur de Landerneau-Daoulas. Si la profession de blanchisseur était diffuse et éclatée, elle n’avait rien d’une activité locale, d’un point de vue économique, ou même régionale, et débordait grandement dans le cadre national, pour autant d’ailleurs que ce terme de national ait eu un sens au milieu du xve siècle.
4Donc, il faut changer d’échelle ou plutôt penser à en intégrer plusieurs, lorsque l’on étudie l’industrie toilière bretonne. Certes, il existe bien l’échelle locale du lieu de production, et c’est l’un des apports de la recherche régionale de ces dernières années, s’agissant de la branche toilière ou des branches toilières en Bretagne ; mais il importe aussi de penser régionalement, parce que l’un de ses aspects originaux, repose sur une articulation entre les zones de production de lin et les manufactures, tant en ce qui concerne le Léon que la zone du tissage des bretagnes autour de Quintin, Uzel, Loudéac. On observe donc une division interrégionale du travail qui fonctionnait alors. Il convient aussi de s’interroger sur la destination de ces toiles : pour qui étaient-elles tissées ? Cette nouvelle interrogation conduit, bien naturellement, à changer totalement d’échelle.
5Certaines zones de productions toilières qui existaient déjà au Moyen Âge ont continué par la suite à fournir un marché étroitement local ne dépassant guère 10 à 20 kilomètres, mais elles ne sont guère sorties de l’anonymat. C’est une réalité proto-industrielle difficile à connaître et à mesurer, au risque de fausser nos statistiques économiques, pour autant qu’on en ait de vraiment fiables avant le xixe siècle. Mais ce qui importe pour l’historien, c’est qu’une partie des zones de production toilière nées vers la fin du Moyen Âge, bien qu’ayant conservé leurs techniques ou leurs zones d’implantation et de production rurales, ont fondamentalement modifié leur marché. Je crois que c’est cette réalité du marché qu’il faut évoquer parce qu’elle nous amène nécessairement à élargir leurs zones d’influence. Je dirai que l’aventure des toiles bretonnes dans cette période 1450 et 1850 prend tout son sens lorsque l’on évoque et qu’on restitue ces marchés dans l’espace, et là nous changeons d’horizons.
6L’horizon n’est plus régional bien sûr, il n’est pas national parce que, l’économie française en tant que telle, est un concept totalement virtuel autour de 1500. Elle ne commence à s’individualiser qu’à la fin xviie siècle, où elle rencontrera d’ailleurs quelques problèmes. Nous sommes alors dans un espace autre, beaucoup plus large, un espace international disons le mot, un espace qui va se développer en plusieurs phases.
7Il se développe d’abord dans un cadre européen largement ouvert, et puis très vite on enchaîne sur un espace qui n’est plus seulement européen mais intercontinental, en tout cas transatlantique avec l’intégration de l’Amérique, et à partir de là, il participe à une première phase de la mondialisation de l’économie à l’échelle de la planète. C’est tout cela l’industrie des toiles bretonnes et son aventure, qu’on a du mal à imaginer. Il faut en effet admettre que, pour beaucoup de nos contemporains, la Bretagne ancienne est encore perçue au travers du prisme des visiteurs qui l’ont parcourue aux xviiie et xixe siècles, et la présentent comme arriérée, sous-développée, à l’écart du monde et de ses courants, alors qu’il n’en était rien et qu’à travers la toile, on allait vers des horizons extrêmement larges. Détournant l’expression « pensez global, agir local » utilisée par les promoteurs du développement durable, je dirai : « produire local, vendre global ». Ainsi apparaît la réalité de l’industrie toilière bretonne, dans cette période qui va de la fin du milieu du xve siècle jusqu’au début du xixe siècle.
Le développement d’un commerce globalisé
En amont, l’approvisionnement
8Cette insertion internationale de l’industrie toilière bretonne, on la trouve à tous les bouts, si je puis dire. Juste un mot, parce que ceci a déjà été évoqué précédemment, l’industrie du lin en Bretagne ne pouvait pas se développer en vase clos avec une fibre de qualité susceptible de fournir des toiles recherchées sur le marché international. La culture du lin supposait un renouvellement en graines qu’on devait faire venir de l’extérieur. Cette importation, depuis la Courlande et la Livonie sur les rives de la Baltique, s’effectuait essentiellement par des navires hanséates. L’approvisionnement commandait donc toute la filière, parce que sans graine, pas de lin, pas de fil, pas de toiles.
9On observe, qu’en amont existait déjà une dépendance comparable à celle qui, aujourd’hui, concerne la fourniture de semences par certaines firmes internationales. Les liniculteurs et les tisserands bretons étaient reliés à un circuit de même type. Sans ce fil qui l’unissait aux pays baltes aux xviie et xviiie siècles, il ne pouvait y avoir d’avenir durable pour l’industrie toilière bretonne des Temps Modernes. Avec ce premier lien surgit donc celui d’une première insertion internationale.
10Mais évidemment, c’est plus en aval, dans la décisive liaison avec les marchés, que s’observe la mondialisation. On observera tout d’abord que les différentes zones de production toilière disposaient d’éléments favorables : ressources en chanvre un peu partout, approvisionnement en lin, forces de travail disponibles, paysans qui voulaient accroître leurs revenus en produisant quelques toiles et marchands locaux qui sont devenus des intermédiaires obligés…
11L’élément déterminant, c’est que progressivement, du xve au xviie siècle, certaines de ces zones ont réussi à passer au stade supérieur, en élaborant des produits suffisamment « typés » pour trouver des gammes et des parts de marché susceptibles d’intéresser des clients bien au-delà de leur zone traditionnelle, puisqu’on dépassait le cadre provincial. Alors comment se sont faites cette spécialisation et cette ouverture aux marchés extérieurs ? Bien que la réponse à cette interrogation ne soit pas encore clairement élucidée, il faut sans doute y voir, à un moment donné l’action déterminante des futurs grands marchands exportateurs. Cela s’est effectué alors en deux temps, avec un élargissement progressif de l’espace.
Au cœur, des produits toiliers haut de gamme
12Je crois bon, parce que cela a été moins évoqué aujourd’hui, de rappeler que le premier temps se situe précocement, entre 1450 et 1550. De la fin des guerres de Cent Ans au milieu du xvie siècle, il y a d’abord eu, pour les productions toilières bretonnes, une phase d’ouverture européenne. Sur les marchés continentaux, elles effectuent alors une percée qui se signale par leur diversité. L’Europe n’était pas encore structurée en états nationaux et son espace commercial occidental allait de la mer du Nord à l’Andalousie, d’Anvers à Séville et, sur ce marché européen, un certain nombre de productions bretonnes ont alors trouvé leur place. Il a été évoqué ces grosses toiles de chanvre qui réussissaient à donner une qualité indispensable au gréement des navires, et l’on a vu alors s’imposer un certain nombre de manufactures. C’est d’abord, autour de Vitré, celle des canevas qui, très tôt, à l’initiative de ses marchands regroupés en confrérie, a imposé ses toiles : de Rouen jusqu’aux Pays-Bas et à l’Angleterre en passant par le relais de Saint-Malo, mais aussi sur le marché espagnol, de Séville à Sanlucar de Barrameda. C’est ensuite, à l’autre extrémité de la péninsule bretonne, la zone de production des pouldavid puis des olonnes. On désignait par ces deux termes, un type de toile à voile qui a fait une percée remarquée sur le marché européen au xvie siècle à partir de Locronan. Cette seconde zone de production toilière a aussi exporté vers l’Angleterre, la Hollande, l’Espagne, et tout le monde conserve en mémoire, la célèbre phrase de Cervantès précisant que les voiles de l’Invincible Armada étaient constituées de productions tissées à Locronan.
13Jean Tanguy a démontré qu’à partir de 1475 les toiles de lin de la manufacture des crées s’aventurent sur le marché anglais. En plusieurs phases, celui-ci va être conquis par les toiles du Léon qui trouvent un débouché à leur forte expansion. C’est ainsi que les chiffres des exportations léonardes vers l’Angleterre, entre 1464 et 1600, sont multipliés par 10. On observe aussi qu’un peu plus tardivement, en tout cas vers le milieu du xvie siècle, s’amorcent les débuts exportateurs de la future manufacture des bretagnes. Dans les années 1550, l’importateur espagnol Simon Ruiz, revend ses achats bretons à Médina del Campo mais aussi en Andalousie. Il faut cependant observer que ces toiles ne proviennent pas majoritairement de Quintin ou de Loudéac mais plutôt des environs de Pontivy. Donc, il y a un début d’émergence d’une manufacture ici, au centre de la péninsule, en direction du marché espagnol naissant et en pleine croissance, au cours du xvie siècle.
14À la suite de cette première insertion internationale des productions armoricaines dans l’espace européen, il faut s’interroger sur le rôle des promoteurs. Il faut bien admettre que ce ne sont pas les producteurs de lin, ou les artisans fabricants qui pouvaient se muer en commerçants internationaux. Ce ne sont pas non plus les marchands des petites villes toilières qui pouvaient être regardés comme les agents de la conquête des marchés. Celle-ci a eu d’autres acteurs indissociables de l’essor toilier breton, les négociants, mais ceux-ci ne résidaient pas au cœur des différentes manufactures.
En aval, les négociants exportateurs
15Pour comprendre cette insertion internationale, il faut faire référence aux pôles d’exportation et d’abord aux milieux sociaux, auxquels appartenaient les négociants. Capables de nouer un dialogue avec des partenaires extérieurs à la Bretagne et à la France, soucieux de présenter leurs produits et de les commercialiser en tenant compte de leurs relations régulières, ils étaient aussi les seuls susceptibles de les acheminer à plusieurs centaines de kilomètres de distance. Ces acteurs qui ont été les responsables des exportations de toiles, on les trouvait dans des pôles urbains. On parle d’industries rurales, mais il n’y a pas d’industries rurales susceptibles de conquérir des marchés extérieurs sans pôle urbain capable d’organiser la collecte et l’exportation.
16Ces pôles urbains ont été portuaires, pour la plupart, même si l’un d’eux était terrien, Vitré. Du milieu du xve siècle à la fin du xvie siècle, Vitré est sans doute le plus avancé des pôles marchands bretons et sa bourgeoisie a été aussi une très grande pionnière dans la conquête de marchés extérieurs. On le vérifie par l’implantation de ses éléments les plus dynamiques à San Lucar de Barrameda, sur les bords du Guadalquivir. Il ne s’agissait nullement d’une nouveauté car déjà, auprès des ducs de Bretagne, elle avait engendré des dynasties de banquiers, comme le fameux Thierry de La Prévalaye, ou ce Landais qui était le conseiller financier de François II. Bien que Vitré ait joué un rôle d’initiateur, les pôles portuaires ont favorisé l’ouverture au monde extérieur. Ainsi se justifie cette carte qui associe les grandes zones toilières de Bretagne et de la France de l’Ouest, car il faut penser au-delà des frontières du duché et les pôles principaux qui nous concernent, étaient les foyers portuaires. Il y en avait trois : Morlaix port d’exportation des créés, Saint-Malo qui commençait à s’imposer, Nantes qui avait mis en place une liaison régulière avec Bilbao afin d’approvisionner les grandes foires de Castille.
17Nantes jouait alors un rôle essentiel dans cette première phase, en ayant réalisé une véritable « autoroute de la mer » avec l’Espagne : dans un sens partaient les balles de toiles bretonnes, dans l’autre arrivaient les balles de laine brute espagnole qui gagnaient la France et l’Europe du Nord. Nantes captait une partie des canevas vitréens, des graciennes trégorroises, des bretagnes de Pontivy. Toutefois, les zones de production toilière et les marchands fabricants étaient tiraillés entre les trois différents pôles d’exportation possibles. C’est ainsi qu’une partie des toiles graciennes tissées autour de Guingamp subissait la proximité de Morlaix. Quant aux productions de la manufacture des bretagnes, d’abord convoyées vers Nantes, elles ont finalement été commercialisées à Saint-Malo qui était plus proche.
18J’ajouterai qu’une partie des tissus bretons, circulait, à cette époque encore plus loin, puisqu’il existait un autre grand foyer d’exportation des toiles aussi bien vers les Pays-Bas que vers l’Espagne, le pôle rouennais. C’est qu’en effet, plus la valeur d’un produit est élevée, plus il peut supporter des coûts de transport, y compris par voie de terre. Une partie des toiles les plus chères, comme les bretagnes au xviiie siècle, circulait par voie de terre jusqu’à Rouen, pour ensuite être réexpédiée vers l’Andalousie.
19Morlaix, Nantes et Saint-Malo constituaient donc un triangle des foyers portuaires d’exportation, comme il existait aussi un triangle toilier. J’ajouterai aussi un point important, à propos de la nature de ces bourgeoisies exportatrices qui possédaient une caractéristique propre, leur « cosmopolitisme ». À la différence de ce que l’on observait dans les zones de productions où le monde des marchands toiliers des manufactures présentait une certaine unité, pour ne pas dire une endogamie certaine, nous avions ici des sociétés plus complexes et plus diverses.
20À Saint-Malo, une partie de la population était constituée par des Normands issus du proche Cotentin. Par la suite, à la fin du xvie siècle, des Vitréens fuyant les rigueurs de La Ligue sont venus s’installer sur les bords de Rance, y injectant toutes leurs compétences, leur savoir-faire, leurs réseaux de relations. À Nantes, on retrouve la même mixité régionale associant des Ligériens, des Bretons, des Normands. On peut dire aussi que, dans chaque grand port d’Armorique et principalement à Nantes, outre les provinciaux déjà mentionnés, mais à un degré moindre, on trouvait aussi des individus originaires de l’Anjou, de Touraine, de l’Orléanais.
21Dans chacun de ces ports, existait aussi une colonie étrangère. À Nantes, ce sont des marchands espagnols venus s’installer dès le milieu du xve siècle, qui ont créé des relations durables avec l’Espagne, et qui ont dynamisé la place en lui donnant une ouverture internationale. À Morlaix comme à Saint-Malo, existaient des groupes importants d’Anglais, secondairement d’Irlandais, qui assuraient une bonne partie des liaisons commerciales avec l’Angleterre. On observera donc que les pôles portuaires bretons ont, très tôt, possédé des milieux divers, cosmopolites qui assuraient leur internationalisation. Croire que l’on peut participer à la mondialisation par sa seule volonté est une illusion. Je dirai que c’est bien au travers de l’ouverture des différents groupes marchands installés dans les ports exportateurs bretons qu’a pu s’opérer l’ouverture aux marchés extérieurs.
Des échanges internationaux
22Pour le deuxième temps de cette insertion internationale, le tournant c’est bien sûr, les grandes découvertes et leurs conséquences.
23La mise au point de la route des Indes n’a pas eu de conséquences immédiates sur l’industrie toilière et il est bon de souligner un point important. C’est l’Asie qui ouvre la route créée par Vasco De Gama jusqu’à l’océan Indien : or l’Asie ne sera jamais demandeuse de produits industriels européens, elle en fournissait, puisqu’elle possédait avec l’Inde, l’étoffe de coton, qui remplit les mêmes fonctions que les toiles de lin. Le coton présentait aussi d’autres avantages, comme celui d’accepter l’impression. L’essor de « l’indiennage » se lit à l’inverse de l’aventure toilière française et sa percée sur le marché européen en a fait un concurrent des toileries nationales. Dans ces conditions, seules quelques balles de toiles tissées en Bretagne partaient pour l’Asie où elles étaient destinées à des colons européens installés à l’île Bourbon ou à l’île de France.
24Par contre, après Colomb, sa découverte d’une route à travers l’Atlantique, et surtout la conquête de l’Amérique par les conquistadors, tout change quand se construisent alors des empires transatlantiques tenus par des puissances européennes. La toilerie bretonne a trouvé son Pérou, puisque ses produits déjà commercialisés sur le marché espagnol par Bilbao ou San Lucar vont conquérir le marché hispano-américain. Il s’agit d’un débouché inespéré pour les tissus armoricains. Mais pour y parvenir les tisserands ont dû améliorer la qualité de leurs productions, car c’était désormais les qualités supérieures de crées et de bretagnes qui étaient demandées par les consommateurs américains. L’accroissement des besoins coloniaux espagnols s’est accompagné d’une extension de la zone de production des bretagnes qui désormais s’est étirée de Pontivy à Quintin.
25On observe donc une percée des bretagnes sur les marchés hispanoaméricains à partir de la fin du xvie siècle, et leur trajectoire va être pratiquement ascendante jusque vers 1775. On explique cette fulgurance et cette permanence de la production régionale, par une nouvelle définition des règles du tissage local élaborée par les services de Colbert et certains négociants malouins exportateurs. Les toiles bretagnes vont rapidement devenir le produit-clé des cargaisons espagnoles vers l’Amérique, qu’elles soient expédiées directement vers la Nouvelle-Espagne ou indirectement vers le Pérou. Il s’agit d’une longue phase de deux siècles d’expansion, avec bien sûr des aléas. Mais globalement cette période correspond à l’apogée des toiles de lin. Nous rappellerons aussi que, vers 1775, si plus de 80 % de la production des bretagnes étaient exportés, 70 % étaient consommés par les marchés hispano-américains
26Il faut toutefois ajouter à ce marché hispano-américain quelques marchés secondaires transatlantiques. Tout d’abord, au milieu du xviiie siècle, le marché brésilien, qu’on a tenté de conquérir en passant par Lisbonne. On peut ensuite mentionner à la même période celui des îles françaises des Antilles, avec surtout Saint-Domingue, que Nantes a fourni en toiles de toutes qualités.
27Que rapportaient en retour les flottes espagnoles qui avaient approvisionné les colonies américaines ? En volume, des denrées comme le cacao, le tabac, la cochenille…, mais en valeur, à 90 % des barres d’argent. L’argent « métal » venait ainsi irriguer Saint-Malo au xviie siècle, avant de passer par l’Hôtel des Monnaies à Rennes, puisqu’il devait être frappé en monnaie française. Pendant un temps, le passage obligé à Rennes, a représenté la principale porte d’entrée du métal précieux dans le royaume. Dans ces conditions, les retours d’Amérique ont conféré à Saint-Malo une position politique et monétaire stratégique, par-delà sa dimension proprement économique.
28Ceci explique pourquoi les autorités royales ont, tout au long de l’Ancien Régime, manifesté la plus grande vigilance à l’égard du commerce français avec l’Amérique Espagnole. Si, dans cette seconde phase d’ouverture caractérisée par les exportations toilières transocéaniques, la place portuaire de Saint-Malo a joué le rôle hégémonique, il serait faux de laisser croire que Nantes et Morlaix ont été absentes, même si leur poids a été de moindre importance.
Saint-Malo
29Pendant deux siècles, Saint-Malo et ses grands négociants se sont imposés en conjuguant trois types de services qu’ils offraient aux manufactures toilières.
30Tout d’abord en mettant au point une ligne maritime garante des aléas fréquents dans ce type de transport. Notamment ceux des corsaires, surtout barbaresques, grâce au système de frégates organisées en convoi. Ensuite, une fonction de marchand qui collectait les produits toiliers un peu partout, et pas seulement dans la zone des bretagnes. Outre ce rôle d’intermédiaires sur le rocher malouin, les négociants exerçaient aussi un contrôle de la qualité des produits que les marchands fabricants toiliers quintinais et autres venaient présenter dans leurs magasins, en exigeant l’ouverture des balles de toiles à exporter afin de vérifier la qualité du tissage et la finesse du produit. De telles exigences pouvaient conduire les vendeurs chez deux, trois négociants et les plaçaient dans une position de dominés. Ce sont bien les négociants exportateurs qui se situaient au sommet de la pyramide économique régionale, par leur capacité d’avoir des clients extérieurs et par leurs facilités de paiement au comptant, ce qui alimentait les pays de manufacture. Et puis dernier élément, comme l’avaient fait les vitréens avant eux, les malouins ont compris que pour assurer de manière durable ce commerce d’exportation avec l’Amérique Espagnole, en principe réservé aux seuls Espagnols, il fallait être présent sur place, c’est-à-dire à Cadix. En deux siècles, ils ont alors développé un réseau de maisons marchandes alimentées par leurs fils, leurs cousins, leurs neveux qui se sont succédés en Andalousie de génération en génération. Ces maisons étaient de tout premier plan et tenaient le haut du pavé à Cadix, où d’ailleurs les jeunes malouins commençaient leur carrière avant de revenir sur le rocher, pour s’installer, se marier et reprendre la maison familiale. On peut donc bien parler d’un système malouin qui s’est mis en place dès le xvie siècle et qui a piloté le développement de la manufacture des bretagnes. Ce système a ainsi favorisé une réussite économique tout à fait hors du commun pendant un temps.
L’échec et la disparition de l’économie toilière
31Quelques mots simplement pour terminer, parce que c’est une aventure qui se clôt dans le malheur ! Je dirai qu’aux xviie et xviiie siècles, tout comme aujourd’hui, il n’y a pas toujours de mondialisation heureuse. Cette ouverture internationale a d’abord été facteur de développement en contribuant à la croissance démographique des zones toilières. Cet essor s’est aussi traduit en terme d’enrichissement pour une fraction de la population, comme nous le prouvent ces traces dans le patrimoine architectural qu’il soit religieux ou civil ; en particulier avec ces hôtels particuliers urbains ou ruraux dans la zone des bretagnes. Mais en dehors de ces retombées, un tel type de développement était porteur de fragilités et de risques. Certains ont déjà été énumérés mais ce type d’insertion internationale a été menacé, remis en cause à différents moments. Je citerai quelques éléments d’explication.
Guerres économiques et militaires
32Le premier choc qui a ébranlé le système, se place à la fin du xviie siècle, avec l’ouverture de guerres économiques entre la France et l’Angleterre. À l’époque mercantiliste, nuire à son ennemi impliquait l’augmentation des tarifs douaniers nationaux afin de réduire ses exportations. Ainsi les Français ayant pénalisé l’arrivée des draperies anglaises sur leur sol ont vu le Parlement de Londres interdire les importations de toiles bretonnes en Angleterre, ruinant des liens séculaires. La série de guerres qui prolonge cet épisode s’est aussi accompagnée d’une perte du marché hollandais après le marché anglais. La manufacture des toiles crées du Léon ne s’en remettra jamais complètement et, à partir de 1680, si elle ne s’effondre pas, elle décline durablement.
33Le second choc demeure lié à l’affrontement politico-militaire qui a continué d’opposer Français et Anglais, entre 1689 et 1815, au point que l’on a pu parler d’une seconde guerre de Cent ans. Il s’est agi, le plus souvent, d’une guerre maritime qui a perturbé constamment les relations entre la France et l’Espagne, mais aussi entre l’Espagne et l’Amérique… Donc, dans de telles conditions, tout le commerce des toiles, et d’une certaine manière, l’agriculture et toute l’industrie en arrière-plan, ont constamment souffert, conduisant les différents partenaires économiques à être sur le « qui vive ». Cette période se définit par un cours saccadé des affaires, et il faut bien comprendre que si dans une telle situation sous pression, les plus habiles pouvaient espérer quelques profits, pour la majorité des producteurs et des exportateurs, la part d’incertitude devenait trop difficile, voire impossible, et elle a plongé la majorité des intervenants de la filière textile dans la misère.
34Troisième élément, l’ouverture. Pratiquer l’ouverture en dehors des frontières nationales, c’est prendre le choix d’être sur un marché concurrentiel, et non plus sur un marché protégé du royaume ! On est sur le grand large, caractérisé par une concurrence ouverte à tous vents, et où d’autres compétiteurs existent. Ainsi les toiles hollandaises ont-elles fait obstacle aux créés du Léon, aux pouldavid, aux noyales. Dès le xviiie siècle, la manufacture des bretagnes elle aussi, a dû faire face à la redoutable concurrence des toiles silésiennes dites bretagnes contrefaites. La Silésie relevait alors du royaume de Prusse et ses animateurs économiques étaient les négociants de Hambourg, concurrents directs des Malouins à Cadix. Si l’on peut évoquer la concurrence féroce qui a opposé, depuis Cadix, Hambourg à Saint-Malo, au travers de la bataille entre les bretagnes et les silésiennes, que dire de celle qui a opposé les crées avec les toiles irlandaises ? Depuis que les Anglais occupaient l’Irlande, ils avaient introduit le tissage du lin. Quoique le tissage de ces toiles ait été du genre rustique, ceci ne les a pas empêchées d’évincer les créés des marchés portugais et brésilien.
Une révolution culturelle manquée
35On découvre ainsi que la concurrence au sein même du système toilier s’est exacerbée au xviiie siècle, et le débat qui s’est alors ouvert sur la liberté ou la réglementation du commerce ne peut être compris, si l’on ignore l’argumentaire des négociants exportateurs. Ceux-ci considéraient qu’accorder une trop grande liberté à la production, risquait de nuire à la qualité et de favoriser la contrefaçon, pour preuve l’exemple silésien. Et puis il faut aussi évoquer la concurrence externe au système toilier traditionnel, avec l’émergence de nouveaux produits, comme le coton et la révolution cotonnière qu’il a inspirée. Cela s’est traduit, avant même la mécanisation, par le succès des étoffes ramenées par les Compagnies des Indes. Malgré une législation prohibitive, la commercialisation des cotonnades s’est imposée et avec elle, le dilemme : devait-on continuer d’importer ? Où devait-on produire des indiennes pour faire face à la concurrence ? Qu’on ait fait appel aux importations des Indes ou qu’on soit passé à une fabrication en France, plus précisément à Nantes dans le dernier tiers du xviiie siècle, le coton s’est développé, devenant un concurrent dynamique du lin. Toute la bonne société du xviiie siècle a participé à la folie des indiennes et le lin est progressivement devenu obsolète.
36Au travers de ces différents exemples se découvrent des phénomènes préoccupants qui tiennent, à l’histoire culturelle, à l’histoire des mentalités, au rapport des élites de la société avec de nouveaux produits. C’est à ces difficultés que les manufactures toilières bretonnes, notamment celles de lin, ont été confrontées à la fin du xviiie siècle, se retrouvant dans une position défensive. Je dirai que, dès les années 1775-1780, elles étaient dans une situation où leur survie reposait sur leur capacité à réagir. Il importait d’imaginer rapidement de nouvelles voies, sinon elles risquaient de périr à court terme.
37Sans entrer dans le débat des causes d’une disparition programmée, un mot quand même pour terminer là-dessus. Au-delà des péripéties secondaires, au-delà de la conjoncture politico-militaire qui a pesé lourdement, il semble qu’il n’y avait pas au sein des différentes manufactures du Léon ou des bretagnes, de capacité réelle d’innovation pour créer, pour améliorer les techniques, ou même la gamme des produits et, par conséquent, on a mené des batailles de retardement en une conjoncture bousculée par la Révolution, les guerres…
38Peut-être que dans la filière « lin », le nombre de partenaires était trop nombreux. Je dirais aussi que ceux qui détenaient le capital, à un certain moment, n’ont pas eu envie de passer à la phase industrielle. Leur objectif était tout autre : investir dans la pierre, dans le statut, dans les titres ou autrement. S’ils n’étaient pas des leaders pour une véritable innovation, il n’existait pas non plus au sein des différentes manufactures, des forces susceptibles de prendre le relais.
39À partir de ces handicaps, le résultat était prévisible. Cela devait effectivement être, et cela s’est traduit par une phase d’agonie, plus ou moins longue selon les lieux, mais dont on ne pouvait pas voir d’issue. C’est ainsi que la Bretagne s’est enfoncée dans la misère, au cours du xixe siècle, alors qu’elle avait connu une phase importante de développement proto-industriel grâce à son ouverture aux grands marchés mondiaux. Désormais la Bretagne repliée s’est enfermée dans le cadre hexagonal du marché national. Ce repli s’est accompagné d’une phase de « retour à la terre » avec des conséquences démographiques assez complexes, contradictoires, donnant lieu à une image folklorisante d’une province coupée du reste du monde, conservatoire des Celtes du « temps de Vercingétorix » ou à peu près !
Le « triangle toilier » de la France de l’Ouest : zones manufacturières et ports d’exportations

Le regroupement des toiles de l’Ouest sur Saint-Malo

Source : cliché André Lespagnol.
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