Introduction
p. 13-18
Texte intégral
Carte générale de stoiles en Bretagne du xvie au xviiie siècle

Source : Jean Tanguy, Quand la toile va..., Apogée, Rennes
1À la lecture des nombreux récits de voyage que nous a transmis le xixe siècle et qui évoquent la Bretagne, celle-ci apparaît sous un jour particulièrement négatif. La situation économique dépeinte semblait proche du dénuement, et tout portait à croire que, dans cette province, le temps s’était arrêté de longue date. Plus grave encore, la Bretagne demeurait la grande absente de la course au progrès et à la modernisation qui caractérisait alors l’Hexagone. Il a fallu cinq générations et les affres de la désindustrialisation du monde occidental pour qu’une nouvelle perspective de l’évolution économique surgisse de la pensée des historiens1. Ils se sont alors interrogés sur les conditions qui favorisent aussi bien la naissance que le développement ou la disparition des activités humaines, nous rappelant que ce que nous vivons et voyons n’est pas éternel. De cette nouvelle problématique, il est apparu que la Bretagne, après avoir connu un développement proto-industriel textile sous l’Ancien Régime avait, 150 ans avant le Nord ou les Vosges, connu toutes les contraintes liées à une difficile, voire impossible reconversion. Puisqu’une partie du voile était enfin levée sur un pan de l’histoire économique provinciale, il apparaissait utile de réunir les chercheurs qui avaient participé à cette nouvelle mise en perspective.
2C’est pourquoi, sous l’égide de M. Lebreton, Président du Conseil Général des Côtes-d’Armor, et sous la responsabilité technique de M. Pellerin, des « Rencontres autour de l’histoire du lin et de la toile » ont pu se tenir à Langoat et à Saint-Thélo. On pourra s’étonner que deux lieux aussi éloignés aient été choisis pour évoquer un phénomène qui semblait unique, c’était tout simplement reconnaître la dualité qui a toujours existé dans la proto-industrie textile bretonne : à Langoat et dans le Trégor, le monde des producteurs de fibres textiles, à Saint-Thélo et dans le centre-Bretagne, celui des ouvriers.
3Il faut tout d’abord reconnaître au sol trégorrois des qualités nutritives qui lui ont valu d’être, depuis le milieu du xvie siècle jusqu’à la Seconde guerre mondiale, le principal centre de liniculture en Bretagne. C’est d’ailleurs ce que se sont plu à reconnaître les agronomes qui ont étudié le phénomène, au point que certains imaginent même de réintroduire le lin dans les modernes rotations de culture. Une aussi longue pratique agricole a donné naissance à de nombreux dictons et coutumes qui ont été recueillis de la bouche des derniers liniculteurs. On y retrouve le calendrier de leur travail, avec cette « lune blanche de Noël » favorable aux semailles ou ce vent d’Ouest, synonyme de pluie propice à la croissance du lin. Vers le 14 juillet, lors de son arrachage, on voyait ressurgir d’antiques cultes de la fécondité, à l’exemple de celui qui consistait à balancer les jeunes ouvrières au-dessus du champ de lin et à leur faire toucher le sol. Après la moisson, le lin subissait le rouissage. On désignait par ce terme un ensemble des manipulations qui, dans des lavoirs pavés, faisaient disparaître la chènevotte agglutinant les fibres textiles. C’est ainsi que le seul arrondissement de Lannion recensait encore plus de 3500 routoirs en 1855. La pollution qui en résultait, devait conduire les autorités départementales à proscrire cette pratique au début du xxe siècle, et les liniculteurs lui ont substitué celle du rouissage sur pré.
4On observe aussi que cette culture a favorisé l’apparition de nombreux circuits d’échanges, tant au niveau international que régional. En effet, les graines utilisées dans le Trégor n’étaient pas issues d’une source indigène, puisqu’elles provenaient des rivages de la Baltique. Les semences passaient d’abord entre les mains des Lübeckois, parvenaient ensuite à celles des Flamands, enfin s’accumulaient dans les entrepôts des importateurs de Roscoff. À leur tour, ces marchands provinciaux fournissaient des revendeurs locaux qui approvisionnaient les paysans. Après son rouissage le lin était commercialisé sous l’appellation de « lin en bois » par les « linotiers », autres petits marchands régionaux qui établissaient un lien entre les producteurs et les transformateurs de la fibre textile. À la tête de véritables caravanes d’animaux bâtés, ces intermédiaires acheminaient leurs précieuses tiges, aussi bien vers l’Ouest que vers le Sud ou l’Est, c’est-à-dire en direction des manufactures des crées, des bretagnes, voire de la Normandie.
5L’histoire du Trégor n’est pas seulement économique elle est aussi politique et culturelle. Élément fondateur, l’épisode révolutionnaire a profondément marqué la conscience des petits producteurs de lin. En effet, dès 1790, les gardes nationales de Guingamp, de Lannion, de Lanvollon, de Paimpol, de Pontrieux, de La Roche-Derrien sont venues régulièrement prêter main-forte aux autorités du département dans leurs tentatives de maintien de l’ordre. Cet héritage politique, d’ailleurs signalé par Siegfried2, s’est prolongé tout au long du xxe siècle, faisant du Trégor un bastion démocratique. La conservation d’une culture linière dans le Trégor a aussi suscité une valorisation du patrimoine communal, comme à Quemper-Guézennec. En associant informatique et données anciennes, telles que la carte d’Ogée ou le cadastre napoléonien, il a été possible de retrouver l’espace rural ancien, de connaître son utilisation, sa parcellisation, son mode de faire-valoir, sans oublier la place accordée au lin. Une approche un peu plus globalisante a concerné le Trégor, afin d’établir un lien entre sa richesse patrimoniale et sa prospérité économique ancienne. Si cette recherche n’a pu être menée dans sa globalité, les premières conclusions qui s’en dégagent sont cependant fort éclairantes. Entre le xvie et le xxe siècle, plus qu’un complément de ressource, le lin a été un facteur d’enrichissement pour les rivages de la Manche, puisque dans le prix d’une aune de toile tissée, la matière première entrait généralement pour un tiers.
6Alors qu’aujourd’hui le lin du Trégor n’est plus que sujet de recherche d’histoire, les derniers acteurs de cette aventure peuvent-ils encore tisser des liens entre eux et avec nous ? Cette interrogation qui ne se voulait aucunement provocatrice a été explicitée par le dernier intervenant à Langoat. Au travers d’exemples régionaux et étrangers mis en perspective, il a conduit les participants à s’interroger aussi bien sur ce que devait être la transmission d’une culture que sur sa valorisation, puisque celle-ci est toujours reconstruction pour témoigner.
7Une approche un peu différente a servi de fil conducteur aux communications qui ont eu pour cadre Saint-Thélo, puisqu’il s’agissait d’y replacer la proto-industrie textile bretonne, sinon dans sa totalité, du moins dans sa diversité.
8On ne peut expliquer le développement toilier breton à l’Époque Moderne sans faire référence à cette diaspora de la France de l’Ouest qui a hanté les rives de L’Escaut ou celles du Guadalquivir, au cours de la seconde moitié du xvie siècle. Pour preuve, l’implantation d’une colonie bretonne dans le port andalou de Sanlucar de Barrameda. Jusqu’alors le commerce des toiles régionales destinées au marché espagnol était aux mains d’importateurs ibériques installés à Nantes et, dans une moindre mesure, de marchands ambulants qui fréquentaient les ports de la péninsule ou les foires de Castille. En s’installant à proximité des lieux d’où partait La Carrera de Indias, négociants vitréens et malouins ont pu accroître aisément le volume de leurs échanges, et leur intégration au commerce transocéanique s’est même accompagnée, pour certains, d’une acquisition de la nationalité espagnole. Ceci n’impliquait pas un rejet de leur origine française, pour preuve, les liens étroits qui ont continué d’unir, pendant plus de deux siècles, les Malouins et leurs cousins gaditans.
9À l’époque de l’implantation commerciale bretonne en Andalousie, la région comprise entre Vitré, La Guerche-de-Bretagne et Rennes tissait deux variétés de toiles de chanvre, l’une appelée « canevas » et l’autre « noyales ». En dehors de la consommation locale, ces productions étaient destinées aux Flandres, à l’Angleterre, à l’Espagne, et elles ont connu toutes les vicissitudes qui ont marqué nos relations avec ces différents pays. C’est ainsi que, dans la première moitié du xviiie siècle, on observe un recul du tissage des canevas et une reconversion de la zone des noyales. Cette dernière s’est alors spécialisée dans la fabrication des toiles à voiles, y compris pour l’étranger. Au xixe siècle, la crise et la disparition de cette activité sont à relier au remplacement des voiliers par les steamers.
10Avec la manufacture des bretagnes qui s’est surtout développée au cours du xviie siècle entre Loudéac et Pontivy, on découvre un autre aspect de la production textile bretonne puisque, ici, on tissait des toiles de lin. Leur grande finesse en avait fait un objet de luxe apprécié des riches consommateurs espagnols et américains. Dans la Bretagne d’Ancien Régime, c’était la zone qui abritait le plus grand nombre de tisserands, et leurs différentes productions étaient aussi, en volume et en prix, les plus importantes parmi les tissus commercialisés sur le marché gaditan. Mais qu’un incident de parcours survienne (guerre maritime, concurrence silésienne, engorgement du marché américain, modification des douanes espagnoles, guerres civiles de l’Ouest, indépendance des colonies espagnoles) et tout l’édifice péniblement édifié risquait de s’écrouler. C’est bien ce qui est advenu après 1830.
11Le tissage des indiennes à Nantes, dans la seconde moitié du xviiie siècle, présente une forme indéniable de modernisation de la production toilière bretonne. Ici, aux fibres traditionnelles précédemment évoquées, s’est ajouté le coton. Nantes est alors devenu un concurrent sérieux pour les tissus rouennais et parisiens. Cette activité se caractérisait aussi par l’apparition d’entreprises qui préfiguraient les usines de la 1re Révolution Industrielle, par l’appel à des capitaux privés, par les innovations techniques les plus récentes et aussi, par l’utilisation de compétences étrangères. Il s’agissait d’éléments susceptibles de lutter efficacement contre la concurrence, qu’elle fût nationale ou anglaise, à laquelle les indiennes nantaises se trouvaient confrontées.
12Toute activité humaine crée aussi bien sa hiérarchisation sociale que son paysage industriel, et le Léon d’Ancien Régime avec sa manufacture des crées ne contredisait pas cette observation. Dans cet espace de production de toiles de lin dominait alors le verlagsystem qui plaçait les tisserands sous la dépendance des courtiers de toiles appelés Juloded. L’importance de la caste de paysans marchands apparue à la fin de l’indépendance bretonne, a crû au rythme de ses exportations vers l’Angleterre, vers les Pays-Bas, vers l’Espagne, puisque ces intermédiaires étaient aussi les maîtres du sol et du fil. La fermeture des deux premiers marchés aux productions françaises a conduit ces individus à limiter leurs envois à la seule péninsule ibérique, sans que fût réduite pour autant leur influence de riches propriétaires terriens. L’interruption définitive des liens économiques qui unissaient aussi cette région avec l’Espagne et l’Amérique, ne semble pas avoir eu d’influence sur le comportement des Juloded qui ont prolongé, jusqu’au début du xxe siècle, leur domination régionale, leur mode de vie, leur endogamie.
13Dourdon, une association du pays de Landerneau-Daoulas, est à l’origine d’une recherche systématique sur les « Kandi », maisons de blanchiment qui ont exercé leur activité dans l’aire d’extension des crées. À la différence d’autres régions, il faut savoir qu’ici les fils étaient blanchis avant d’être confiés au tisserand, ce qui en accroissait le prix. Cette enquête a permis de localiser plus de 350 blanchisseries, la plupart aux mains des Juloded, de retrouver la taille de ces micro-entreprises, de connaître les techniques utilisées, le personnel employé.
14Dans l’évocation de la proto-industrie textile bretonne, une place se devait d’être réservée aux conséquences de sa disparition, et l’exemple du déclin de la manufacture des bretagnes a servi de référence. Bien que, sous la responsabilité des autorités départementales des Côtes-du-Nord, des expériences destinées à juguler les effets de la crise aient été conduites, le bilan que l’on en peut dresser s’avère décevant. Car ce n’est pas la création de quelques emplois de substitution, ou les vaines tentatives de modernisation de l’agriculture et du tissage qui pouvaient endiguer la déroute. Alors que majoritairement les travailleurs sans emploi sont venus grossir la cohorte déjà nombreuse des mendiants et des vagabonds de l’Ouest, quelques-uns, plus hardis, ont trouvé leur survie en se « vendant », afin de remplacer les jeunes bourgeois qu’un mauvais numéro avait appelé au service militaire. Les colporteurs de toiles qui étaient apparus dans la France de l’Ouest avec la Révolution, ont aussi transformé leur activité en devenant les « pillotoux », terme qui désignait alors en haute-Bretagne les ramasseurs de chiffons et de peaux de lapin. Quant aux fileuses, désormais inactives, les plus jeunes se sont dirigées vers les grandes villes d’entre Seine et Loire, y devenant au mieux, employées de maison, nourrices, mais plus souvent bonnes à tout faire. Les recensements du xixe siècle sont un véritable baromètre du déclin de l’activité toilière régionale et ils nous font connaître la précocité de l’émigration pour ce territoire qui avait lié son destin à celui de la manufacture des bretagnes.
15Il revenait aux deux derniers intervenants de s’interroger sur l’intégration des productions bretonnes dans le commerce international puisque, aux xviie et xviiie siècles, les toiles armoricaines étaient surtout écoulées sur les marchés espagnol et américain.
16La plupart des artisans et marchands, qu’ils aient été de Trévé, de Saint-Thélo ou d’ailleurs, ne percevaient les lieux de consommation de leurs produits que par les fluctuations rencontrées aux marchés de Quintin, d’Uzel, de Loudéac. Si les plus dynamiques des commerçants entretenaient une correspondance suivie avec les grands exportateurs gaditans, ils demeuraient dans le rôle du « voyageur sédentaire ». Ainsi, la création d’une route joignant Rennes à Loudéac ne leur paraissait-elle d’aucun intérêt, tandis que l’entretien de celle les reliant à Lamballe et à Dinard était l’objet de toutes leurs attentions. On peut donc dire que l’ouverture des individus les plus avisés dépassait rarement l’horizon provincial et qu’elle se limitait, le plus souvent, à une connaissance des ports exportateurs.
17Il en va tout autrement avec l’exemple malouin, puisque la commercialisation des toiles régionales n’a pas été le seul secteur d’activité de ses armateurs-négociants. Les capitaines marins du port de Rance qui avaient découvert les bancs de Terre-Neuve et les rives du Saint-Laurent, ont initié le commerce interlope avec le Pérou, ont réussi à pénétrer les marchés extrêmes orientaux de l’Inde et de la Chine, tout comme ils ont participé à la traite négrière sur les côtes d’Afrique. Si, à la fin du xviiie siècle, le commerce avec Cadix ne concernait plus qu’un petit nombre de Malouins, l’horizon de l’élite marchande s’était, de longue date, ouvert à la mondialisation. Outre des correspondants dans tous les lieux que fréquentaient leurs navires, les négociants malouins ont su aussi approcher le pouvoir et ils ont même tenté, à plusieurs reprises, de l’influencer dans un sens favorable à leurs intérêts.
Notes de bas de page
1 F. Mendels, Industrialisation and population pressure in XVIIIth century Flandres, University of Wisconsin, 1969. Revue du Nord, n° 240, 1979, n° 248, 1981. Annales de Bretagne et des pays de Loire, t. 97, 1990, t. 107, 2000.
2 A. Siegfried, Tableau politique de la France de l’ouest sous la IIIe République, Paris, 1913.
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