Le baron de Pöllnitz : l’imaginaire d’un voyageur à l’aube des Lumières
p. 157-169
Texte intégral
1Le baron de Pöllnitz (1692-1775) fut un contemporain de Voltaire, dont il était l’aîné de deux ans seulement1. S’il ne peut compter parmi les grands auteurs de la littérature allemande, c’est assurément parce qu’il n’a pratiquement pas publié un seul mot en langue allemande. La renommée dont il jouissait auprès de ses contemporains était fondée sur les récits de ses voyages et de ses séjours dans les cours qui furent publiés à partir de 1734 en français, à Liège et à Amsterdam, et, plus tard seulement, dans des traductions anglaise et allemande2.
2Notre auteur méritait tout à fait le qualificatif de « voyageur européen » : au fond, depuis sa jeunesse, ne s’était-il pas constamment déplacé entre Varsovie et Madrid, Londres et Naples ? Ses voyages, qui ne peuvent être assimilés à ceux du Grand Tour traditionnel, s’apparentent plutôt à une véritable « tournée » européenne. Il demeure difficile cependant, dans ses descriptions, de faire la part entre ce qui est purement fictif et la réalité vécue et enjolivée, d’autant que ses Lettres et Mémoires rendent souvent compte de faits éloignés dans le temps et que, bien entendu, ils ont pour objectif d’alléger les dettes que leur auteur a contractées dans toute l’Europe.
3L’œuvre de Pöllnitz mérite que nous nous y intéressions à deux titres : d’une part, nous avons affaire à un auteur cultivé et bien informé qui eut l’occasion d’observer et de comparer pendant des décennies les activités et les divertissements des élites de son époque en France, dans une période située entre 1712 et 1732 – si l’on s’appuie sur les données chronologiques souvent trop sommaires fournies par ses Mémoires. Aussi, notre baron voyageur peut presque se classer dans la catégorie des observateurs idéaux, telle que l’a forgée le sociologue Georg Simmel : n’était-il pas en un certain sens un étranger « qui vient un jour et reste le lendemain3 » ? D’autre part, les aspects précisément fictionnels et littéraires de ses textes nous autorisent à tirer des déductions sur les univers de représentation de son époque, sur l’image que se faisaient les lecteurs d’autrefois de la situation politique, sociale et culturelle de l’Europe, une image que l’œuvre de Pöllnitz contribua elle-même à façonner de manière significative4.
4Les récits de voyage de Pöllnitz présentent un grand nombre de pays européens et nous livrent une mosaïque colorée d’impressions très personnelles qui vont du guide de voyage prémoderne à l’encyclopédie politique et généalogique, en adoptant par endroits les traits du roman d’aventures. Dans la plupart des lieux visités, les ministres les plus importants sont brièvement présentés, en plus des monarques et de leurs familles. Dans les villes dont la vie de cour n’est pas spectaculaire, sont mentionnés les monuments et les œuvres d’art, les habitants célèbres ou les curiosités notables, comme la bibliothèque de Wolfenbüttel5, l’abondance de prêtres, de moines et d’étudiants mendiants à Cologne6 ou la poétesse érudite d’Utrecht, Anna Maria Van Schurmann7. Les difficultés et les épisodes périlleux du voyage sont également évoqués, comme la fuite de France en Lorraine du baron déguisé en domestique, sans passeport, et sa brève arrestation à Toul8, une tempête de neige sur la route d’Augsbourg à Ulm, dont il n’est sauvé que par un heureux hasard et la connaissance stupéfiante qu’un aveugle a des lieux, etc.9. Les récits de Pöllnitz sont loin de procéder selon une méthode systématique ; ils font plutôt penser aux notes désinvoltes et toujours distrayantes d’un flâneur.
5Nous proposons donc, après une brève présentation de l’auteur, d’examiner de façon plus approfondie trois aspects de ses récits de la cour de France qui nous renseignent sur les relations franco-allemandes et les voies du transfert culturel au XVIIIe siècle : nous évoquerons dans un premier temps son arrivée à Versailles et ses impressions de la cour, dans un deuxième temps la passion des courtisans pour le jeu, à laquelle Pöllnitz succombe manifestement lui aussi, et en troisième et dernier lieu seront abordées ses expériences dans le contexte du système de Law et de la situation politique de la Régence.
6Karl Ludwig von Pöllnitz naquit en 1692, en pleine guerre de la ligue d’Augsbourg, à Issum près de Gueldre, où son père combattait comme officier au service de l’électorat de Brandebourg contre les armées du Roi-Soleil. Sa famille descendait de la noblesse de Thuringe et du Vogtland (de Burg Pöllnitz, près de Weida) ; le grand-père de notre auteur, Gerhard Bernhard von Pöllnitz (1617-1676), qui faisait partie de l’entourage proche du Grand Électeur, devint en 1670 gouverneur de Berlin et voyagea comme diplomate du Brandebourg, notamment à Londres (1660), Bamberg (1664) et La Haye (1672-1673), ainsi qu’à Paris de janvier à avril 1668, afin d’y négocier l’accord de neutralité avec Louis XIV qui se trouvait engagé dans la guerre de Dévolution contre l’Espagne et l’empereur10. L’épouse de ce grand-père, Éléonore de Nassau (vers 1620-1700), une fille naturelle du gouverneur néerlandais Maurice d’Orange (1567-1627), s’avérait être apparentée à la haute noblesse européenne et entretenir des liens étroits avec la cour de Berlin11.
7Le jeune Pöllnitz grandit donc comme compagnon de jeu du futur roi de Prusse Frédéric-Guillaume Ier et bénéficie de la protection du père de celui-ci, Frédéric Ier, jusqu’à ce que survienne une brouille à l’occasion de ses nombreux séjours à la résidence de Schwedt du margrave Philippe (1669-1711), demi-frère de Frédéric Ier12. Sur ce, le jeune homme, qui n’a pas encore vingt ans, part pour la cour de Hanovre et, de là, il poursuit sa route vers Paris et Versailles, muni d’une lettre de recommandation adressée à la princesse Palatine, Charlotte-Élisabeth de Bavière13. Ce premier voyage jettera les bases d’une vie marquée par de constants déplacements, au point que ce que Jacques Cellard dit de John Law avec ironie pourrait bien s’appliquer à Pöllnitz, à savoir qu’il est devenu un « SDF de luxe14 ».
8Le frontispice de l’édition d’Amsterdam de 1737 par Adriaen Van der Laan (vers 1690-1740) illustre de façon emblématique le type de texte qui attend le lecteur : l’auteur y apparaît assis dans une pose rêveuse à l’intérieur d’une galerie au décor opulent, en quelque sorte comme le symbole du « poète riche » et protégé des grands. À ses pieds, à côté de deux Amours absorbés dans la contemplation d’un plan, on peut reconnaître différentes couronnes, parmi lesquelles la tiare pontificale. De fait, les récits de voyage du baron de Pöllnitz, qui changea de religion plusieurs fois au cours de sa vie, contiennent les descriptions de nombreuses cours d’Europe et même de la Curie, où le narrateur, faisant partie de la suite du prince de Waldeck (1704-1763), prétendait avoir assisté au déroulement du conclave de 173015.
Premiers pas à Versailles
9Premières destinations après le séjour à Hanovre, Paris et Versailles se trouvent d’emblée au cœur de son propos. En vertu des habitudes littéraires de l’époque, les Lettres et Mémoires contiennent de longues lettres adressées à une certaine « Madame » inconnue, ainsi qu’à un « Monsieur » dans les trois premiers volumes qui traitent des années ultérieures. Si l’on en croit les descriptions des Mémoires, après avoir traversé Cambrai, Saint-Quentin, Compiègne, Senlis et Saint-Denis, Pöllnitz arrive en 1712 dans « la plus belle Ville de l’Univers16 ». Rempli de curiosité, il se met aussitôt en route pour le château du Roi-Soleil, qui semble n’avoir fait impression sur lui que dans un deuxième temps :
« Je ne voulus cependant point m’arrêter d’abord dans cette Ville ; j’avois trop envie de voir le fameux Château de Versailles, si renommé dans toutes les Cours étrangères.
Je m’étois fait une si grande idée de ce Château, et j’étois si persuadé que tout y devoit être d’or et d’azur, qu’au premier coup d’œil je ne fus pas frappé de sa beauté. L’entrée de Versailles en arrivant de Paris, ne lui est point avantageuse, quoiqu’on y arrive par une Avenue des plus magnifiques […]. La face du Château qui donne sur les Jardins, est la plus belle : c’est de ce côté-là qu’est la superbe Gallerie qui fait l’admiration de tous les Étrangers17. »
10Le jeune voyageur s’enthousiasme surtout pour les jardins du château, qu’il compare – de manière quelque peu convenue – à ceux de Sémiramis18. Il les définit comme l’« une des merveilles de nos jours » et voit dans leurs sculptures toutes les beautés de l’Antiquité et de la modernité réunies en une sorte d’œuvre d’art totale19.
11Plein d’admiration, il évoque l’harmonie des différentes parties du château, soulignant leur rôle central et magistral dans l’organisation de la vie sociale de la cour.
« Ce qui m’a causé le plus d’étonnement à Versailles, ce sont les dedans du Château : car à les bien examiner, on peut dire que ce sont plusieurs Châteaux joints ensemble. La famille Royale, qui étoit encore assez nombreuse dans cette année, y étoit logée fort à son aise : chacun avoit une Salle des Gardes, une Antichambre, une Chambre, une Chambre de lit, un grand Cabinet, et des Garderobes. Les principaux Officiers et les Dames des Princesses y étoient aussi commodement logés. La plupart des Seigneurs de la Cour y avoient des logemens, assez reserrés à la vérité, mais cependant très commodes. Enfin, on m’a assuré que quand Louis XIV étoit à Versailles, il couchoit toutes les nuits environ vingt-mille personnes, tant dans le corps du Château, que dans le Grand-Commun et autres bâtimens faisant tous partie du Château. Les Apartemens et autres logemens étoient si bien distribués, que tout ce grand monde ne s’embarassoit point20. »
12Il n’est cependant pas sûr que Pöllnitz ait logé à Versailles même, ce que l’on a du mal à imaginer. En tout cas, il semble que, comme beaucoup d’autres visiteurs en provenance d’Allemagne, il ait été personnellement présenté au roi par la princesse Palatine, vraisemblablement en janvier ou en février 1712, peu avant la mort tragique de la duchesse de Bourgogne (1685-1712) que le vieux roi chérissait, suivie de celle de son époux – quelques jours plus tard seulement –, personnages que Pöllnitz prétend avoir vus tous les deux21.
13De ce court entretien avec Louis XIV, un des moments culminants de sa visite, Pöllnitz nous livre un aperçu dans ses Lettres et Mémoires :
« Cette Princesse qui avoit toujours conservé une inclination particulière pour les Allemans, me reçut encore avec plus de bonté qu’elle n’en témoignoit ordinairement à ceux de cette Nation. Elle me fit l’honneur de me présenter elle-même au Roi, un soir après le souper de S. M. Ce Prince étoit dans sa Chambre de lit, avec tous les Princes et Princesses de la Maison Royale. Le Roi se souvint de mon nom, et il me fit l’honneur de me demander si j’étois Fils d’un Pöllnitz qui avoit été à sa Cour de la part de l’Électeur de Brandebourg. Et sur ce que je lui dis que j’en étois le Petit-Fils, il me dit : Vous me paroissez véritablement trop jeune pour vous croire son Fils. S. M. me demanda ensuite, si je demeurerois longtems en France. Je répondis, que j’étois si charmé de me trouver aux pieds du plus grand des Rois, que j’aurois l’honneur de lui faire ma cour le plus longtems qu’il me seroit possible. Le Roi parut satisfait de ma réponse, il se tourna vers Madame, et lui dit en parlant de moi : Il parle bien François. Il me fit ensuite l’honneur de me saluer, et me dit en se retirant, qu’il se feroit un plaisir de m’être utile22. »
14Dans ses souvenirs, Pöllnitz relate, par ailleurs, que le duc D***, « Premier Gentilhomme de la Chambre », lui a rapporté le lendemain de l’audience que le roi s’était à nouveau exprimé en termes tout à fait élogieux : parmi tous les visiteurs étrangers, aucun ne l’aurait « salué de meilleure grâce » que le margrave d’Ansbach et Pöllnitz lui-même23. On est tenté de reconnaître en ce personnage aimable le duc d’Aumont (1666-1723), auquel Saint-Simon attribue toutefois avec un brin de perfidie un manque de « foi » et d’« âme », ainsi qu’un penchant pour les « paroles dorées24 ».
15Mis à part Versailles, Pöllnitz semble avoir été particulièrement fasciné par Fontainebleau, auquel il prête, dans l’ensemble, une atmosphère plus chaleureuse et plus gaie. À son sens, l’art et la nature se conjuguent à Fontainebleau en une plus grande harmonie qu’à Versailles, qui lui est apparu, malgré tout, un peu « artificiel et trop peigné25 ». Les chasses dans la forêt de Fontainebleau, auxquelles se joignent les dames de la cour, font grande impression sur lui. Les jours sans chasse, des promenades ont lieu dans des voitures ouvertes et, le soir, il y a « comédie ou appartement » avec des jeux de cartes chez la jeune duchesse de Berry (1695-1719)26.
16À Versailles, on ne prête manifestement aucune attention à l’arrivée du courtisan prussien. Sourches, Dangeau et Saint-Simon ne soufflent mot à son sujet, ce qui n’a rien de surprenant au vu des événements du début de l’année 1712, les premières nouvelles sur les négociations de paix d’Utrecht étant parvenues27 avant que les décès du duc et de la duchesse de Bourgogne ne fassent passer d’autres préoccupations au premier plan.
17En Prusse pendant ce temps, aucune perspective de carrière ne semble se profiler pour Pöllnitz : Frédéric Ier meurt en février 1713 et son fils et successeur Frédéric-Guillaume Ier soumet les offices royaux à des mesures d’économie drastiques28. Aussi, la princesse Palatine demeure pour Pöllnitz un contact essentiel, à même de lui assurer à certaines périodes un important soutien financier. Les Mémoires reflètent la cordialité de leurs échanges : « Cette Princesse était très affable, accordant cependant assez difficilement sa protection. Elle parloit beaucoup, et parloit bien… » Et à propos de ses nombreuses lettres : « J’en ai vu plusieurs qui auroient mérité d’être rendues publiques ; je n’ai rien vu de mieux écrit en Allemand29. » Le jugement de la puissante protectrice apparaît autrement plus sévère : outrée, elle fait part en 1721 au veuf de son ancienne gouvernante à Hanovre de l’arrestation de Pöllnitz à la frontière espagnole pour motifs d’espionnage et de son mode de vie peu exemplaire. Elle voit une sorte d’affinité élective entre Pöllnitz et son contemporain, le célèbre aventurier et futur roi de Corse Théodore de Neuhoff (1694-1756), qui a autrefois été à son service comme page. Ils se ressemblent beaucoup et pourraient peut-être s’associer, mais ce ne serait pas dans leur intérêt : « Le bon garçon [Neuhoff] a encore l’effronterie, après toutes ces belles actions, de m’écrire et de m’offrir ses services. Pöllnitz et lui s’accommodent très bien l’un de l’autre, mais ils pourraient bien un jour orner ensemble une potence30… » La princesse Palatine commente la nouvelle de la conversion au catholicisme du baron de Pöllnitz à la cour d’Espagne en 1721, faisant observer que c’est la cinquième fois qu’il abjure sa foi31. Cette franchise dans l’affirmation de l’appartenance religieuse, très compréhensible de nos jours – où la tolérance et l’ouverture d’esprit sont érigées en modèles –, passait très souvent pour scandaleuse au XVIIIe siècle. Ainsi, Pöllnitz jugea pertinent d’expliquer sa conversion au catholicisme par une profession de foi détaillée en trente-neuf articles. Dans ce texte, il imputait au « dérèglement de [s] es Ancêtres » son ancienne appartenance à l’« hérésie de Calvin », il jugeait maintes fois le protestantisme avec sévérité, et il affirmait que sa conversion n’était pas motivée par des intérêts de carrière32. La raison pour laquelle ce texte ne semble pas avoir fait grande impression à Versailles, ni à Berlin, est peut-être liée aux traits de caractère que l’on ne tarda pas à lui prêter dans ces cours.
Le jeu et les dettes
18De fait, Pöllnitz ne semble pas avoir inspiré une confiance infinie à son entourage, comme cela se confirmera plus tard à Berlin. Le jeu et les dettes de jeu constituèrent peut-être la seule constante dans la vie de notre auteur qui se trouvait perpétuellement à court d’argent. Il convient de souligner ici qu’en aucun cas il ne devint la victime d’une mode française : il avait déjà perdu au jeu des sommes importantes avant son arrivée à Versailles, notamment à la cour de Hanovre, d’où il avait écrit à sa mère veuve pour qu’elle lui procurât l’aide financière qui lui était nécessaire.
« Ce petit dérangement [les dettes de jeu] arriva très mal à propos. Madame l’Électrice [la princesse électrice du Palatinat Sophie de Hanovre (1630-1714)] avoit eu la bonté de demander à feue Madame de France [Charlotte-Élisabeth, la princesse Palatine] un Passeport, afin qu’il me fût permis d’aller à Paris ; et comme il n’étoit accordé pour deux mois, il me fut impossible d’en profiter, aiant été obligé d’employer presque tous ce tems-là, à imaginer des expédiens pour rétablir mes finances.
L’argent que ma Mère avoit eu la bonté de m’envoyer, me remit en état de continuer à voyager33. »
19La passion du jeu à Versailles et à Paris avec ses séances interminables contrastait si fortement avec l’image stéréotypée d’un peuple actif que Pöllnitz avait des Français, qu’il se demandait « comment des gens qui à peine peuvent rester un quart d’heure en place, et qui s’ennuyent ordinairement partout où ils sont, peuvent rester cinq ou six heures à manier des cartes34 ». À la lecture de ce passage (comme d’autres parties des Lettres et Mémoires), on peut aisément concevoir que l’auteur ait procédé à des emprunts de textes étrangers. Nous connaissons divers récits écrits dans les années 1720 et 1730 par des voyageurs anglais, tels le comte de Sunderland, Richard Lyttelton ou Edward Mellish35. La description quasi identique de l’enthousiasme des Français pour les longues parties de cartes figure dans les Mémoires du voyageur anglais Charles Thompson, qui lui-même a pu puiser ses informations dans les textes de Pöllnitz :
« Une démangeaison pour le jeu a contaminé la majorité des Français, elle peut être considérée comme l’une des plaies de la nation : et pourtant, on serait enclin à penser qu’il est impossible pour un peuple qui semble naturellement agité, animé du désir de passer d’un lieu à l’autre, de rester assis pendant cinq ou six heures à couper et à battre les cartes36. »
20Le goût pour le jeu en France au XVIIIe siècle a été décrit maintes fois. L’anthropologie historique a été jusqu’à le rapprocher, dans certains cas, de formes de galanterie présumées caractéristiques de l’époque : c’est le cas des jeux où l’interaction et la simulation tiennent un rôle essentiel, comme le brelan – sorte de poker avant la lettre – et, dans une moindre mesure, le pharaon37. Il s’agit cependant le plus souvent d’une façon courante de passer le temps bien antérieure à la Régence. Ainsi, Pöllnitz rapporte que des parties de brelan avaient lieu entre Louis XIV, Mme de Dangeau et la puritaine Mme de Maintenon38. Il mentionne également le lansquenet (avec des explications détaillées39), ainsi que le hoca, l’hombre et le piquet. À l’occasion d’un séjour ultérieur à Paris, il commente à nouveau l’enthousiasme resté intact pour les jeux de cartes et livre des réflexions sur les usages du jeu qui tendent à abolir les distinctions de rang. Il relate ainsi l’anecdote du laquais que Louis XV, à la table de jeu, aurait appelé « marquis » en plaisantant :
« Toutes les Dames sont assises autour de la table du Jeu, et les Hommes se tiennent debout. Les François prétendent que le jeu égale tout le monde. J’ai vu un nommé S. Remi, qui avoit été Laquais de la Maréchale d’Estrées […] : ce S. Remi fait hausser ou baisser la partie du Roi [Louis XV], selon son bon-plaisir. Il est vrai qu’il ne coupe point, mais il va de toutes les cartes et met gros à la réjouissance. À Fontainebleau je lui entendis un jour proposer au Roi vingt Louis de sa carte à la sienne : le Roi répondit froidement, Non, Marquis ; c’est un sobriquet que ce Prince lui a donné, et qui pourroit toutefois bien passer à la postérité de S. Remi, d’ailleurs assez fat pour mériter d’être Marquis40. »
21À en croire Pöllnitz, les dames ne demeuraient cependant pas en reste avec les hommes dans ce domaine : « Les Dames disent d’un Homme qui ne joue point, que c’est un meuble inutile. Les Amans même les plus passionnés cessent de faire l’amour, dès qu’il s’agit des cartes41. » Le goût de Pöllnitz pour le jeu a assurément contribué à façonner sa réputation douteuse, qui le suivit jusque dans la vieillesse et après la mort. Une lettre d’un diplomate français de Potsdam rapportait en juillet 1753 que Frédéric II semblait plus soucieux de multiplier le nombre des étrangers à sa cour que de bien les choisir. Il citait comme exemples Voltaire, Algarotti et Pöllnitz42. Rien ne semble avoir été épargné à notre écrivain, jusqu’à son emprisonnement pour dettes à la prison de l’Abbaye, comme il l’évoque lui-même : une situation fâcheuse à laquelle il ne put échapper que grâce à l’intervention d’un ami, conseiller au parlement43.
Économie et société
22Les Mémoires de Pöllnitz abordent cependant d’autres domaines de la vie de cour. Le baron n’observait pas exclusivement Paris et Versailles avec le regard d’un joueur et il avait des Français une opinion générale très favorable, comme l’a souligné une étude plus récente :
« Je soutiens même que la plupart des Français ne sont point vicieux par penchant. Le seigneur l’est infiniment plus que le gros de la nation, et c’est un je-ne-sais-quoi qui l’entraîne : mauvaise compagnie, mauvais conseil. Il croit qu’il est du bel air d’être débauché, et beaucoup le sont infiniment plus par la langue que par les effets44. »
23L’enthousiasme débordant pour les transactions boursières des années 1719-1720 liées au nom de John Law ne laissa pas de surprendre Pöllnitz45. Les hiérarchies de l’univers de cour et de la société tout entière semblaient s’être inversées lorsque ducs et pairs avaient été contraints de patienter dans l’antichambre du banquier pour obtenir une audience. Même les distinctions de rang étaient insignifiantes au regard de la logique du profit :
« Les fortunes qui se sont faites à Paris pendant cette Contagion Missisipienne, sont si extraordinaires, qu’à moins que de les avoir vues, il est impossible de les croire ; et ce qu’il y a de plus singulier, c’est que les plus considérables ont été faites par de gens de néant : car à la réserve de quelques Seigneurs et Dames de la Cour, il paroissoit que le Sort avoit résolu de mettre à l’Hôpital tout ce qu’il y avoit d’honnêtes gens, pour enrichir un tas de Banqueroutiers, de Laquais, de Mendians, et d’autre Canaille46. »
24Law, dont la fortune initiale provenait aussi, en grande partie, de sommes gagnées au jeu47, n’était pas seulement, pour Pöllnitz, un honnête homme qui avait dans une large mesure perdu sa richesse en France sans avoir réussi à préserver sa famille de la pauvreté. Pöllnitz allait jusqu’à dire des entreprises financières du célèbre Écossais que, dans l’ensemble, elles étaient raisonnables et avantageuses pour la France ; selon lui, son erreur résidait dans leur gestion déficiente48. Ce point de vue n’empêcha évidemment pas l’écrivain en quête de succès d’imprimer dans son ouvrage diverses chansons, telles qu’elles fleurissaient sous la Régence49, entre autres le Brevet de Controlleur-Général des Finances pour le Sr. Jean Law qui raillait la crédulité des « Ducs et Pairs, et même des Princes » en matière d’économie50.
25La tournure picaresque des récits de Pöllnitz, la présentation bienveillante de diverses farces, le manque de respect envers les cours et le pouvoir politique, ont fait que les lecteurs ont vu dans cette production littéraire les prémices des réflexions progressistes des Lumières. Pöllnitz fut l’un des premiers écrivains de voyage allemands à introduire explicitement dans ses récits des considérations politiques, comme le reflètent ses descriptions de l’Angleterre des années 172051. De fait, celles-ci contiennent quelques passages admiratifs sur le Parlement britannique, sur l’indépendance de ses élites et la prudence intelligente de ce royaume. Son constat selon lequel un courtisan exilé est davantage visité en Angleterre qu’au temps de sa pleine puissance ne nous évoque-t-il pas les honneurs que l’on témoignera deux générations plus tard à Choiseul, banni au château de Chanteloup52 ? Quelle que fût sa vision idéalisée de la situation en Angleterre, Pöllnitz ne cessa de revenir à Paris, jusqu’à ce qu’il fût contraint par les circonstances, avant la mort de Frédéric-Guillaume Ier, de tenter sa chance à nouveau en Prusse où il vécut de 1735 jusqu’à sa mort, comme hôte épisodique du tristement célèbre Tabakskollegium, le « collège du Tabac ».
26Il semble que les soucis financiers que Pöllnitz avait connus dans sa jeunesse itinérante ne l’aient pas épargné dans cette phase de sa vie. Quoi qu’il en soit, à quatre-vingts ans passés, il jouissait encore d’une santé robuste, comme le laissent supposer quelques-unes des dernières lettres adressées par Frédéric II à Voltaire53. Ce dernier le qualifie encore de « grand, bien fait, bien constitué54 ».
27Les réactions de ces deux personnalités à la mort du voyageur se révèlent, quant à elles, moins flatteuses. Voltaire, qui était en possession des Mémoires de Pöllnitz55, commente laconiquement, tout de même : « Des gazettes ont dit que Polnitz était mort. C’est dommage ; cela me fait craindre pour milord Maréchal [George Keith, v. 1693-1778] qui vaut mieux que lui, et qui ne s’éloigne pas de son âge56. » Frédéric II répond sur le même ton : « le vieux Pöllnitz est mort comme il a vécu, c’est-à-dire en friponnant encore la veille de son décès57 ».
28Des témoignages plus anciens attestent pourtant une certaine sympathie de Frédéric II pour Pöllnitz, son aîné d’une génération, qui lui avait fait parvenir, entre autres, le manuscrit de son texte sur la Prusse58. Dans une lettre de 1744, Frédéric II rappelle au courtisan malchanceux une lettre que son père, le Roi-Sergent, aurait écrite à Pöllnitz et qui se serait achevée par la remarque : « Quand deviendrez-vous sage… mon Dieu59 ! » Si l’insouciance de Pöllnitz apparut assurément peu supportable aux yeux de certains contemporains, ses écrits avaient cependant la qualité d’être distrayants. Le regard de l’auteur sur Versailles et Paris, sur les formes du changement politique et sociétal, du crépuscule du Grand Siècle à la cour du jeune Louis XV, reste curieux et frais, il se nourrit des éléments de comparaison avec d’autres pays d’Europe dont il dispose. Certes, Pöllnitz évite les raisonnements politiques critiques au sens étroit du terme, mais c’est sans doute pour ne pas brusquer d’éventuels protecteurs. Le portrait datant de jours meilleurs que nous livre de lui la princesse Palatine résume très bien les principaux traits de son caractère, de même que sa capacité à fournir une quantité de réflexions intéressantes sur les lieux où il séjournait et les élites qui en étaient les points de mire : « Il est tout à fait amusant quand il le veut, il sait bien parler et ne parle pas peu60. »
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Notes de bas de page
1 Au sujet des conversations entre les deux écrivains au début de l’année 1751, voir Droysen 1913, p. 114-115. Pöllnitz est brièvement mentionné à différentes reprises dans les lettres de Voltaire à la margravine de Bayreuth, la sœur de Frédéric II, comme en décembre 1750 ou en août 1752 ; voir Voltaire 1964-1993, t. III (Janvier 1749-décembre 1753), p. 297 et 753. Pour les autres mentions, voir plus bas, à la fin de l’article.
2 Pöllnitz 1734, Pöllnitz 1738-1739 et Pöllnitz 1737 (édition utilisée pour cet article). Voir les indications de Bertrand 2008, p. 589.
3 « Der heute kommt und morgen bleibt », voir le passage intitulé « Excursus sur l’étranger » dans Simmel 1999, p. 663-668 ; Helle 2013, p. 97-103.
4 Braun 2010, p. 396-397, voit la nécessité d’une reconstruction des relations diplomatiques entre la France et les territoires du Saint Empire après 1715.
5 Pöllnitz 1737, vol. 1, p. 104.
6 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 169.
7 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 287.
8 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 469-472. Cet épisode prend place dans le contexte de la découverte de la conspiration de Cellamare en 1718 et des arrestations qui s’ensuivent à Paris, auxquelles Pöllnitz s’est dérobé en partant pour Heidelberg.
9 Pöllnitz 1737, vol. 1, p. 318-320.
10 Bahl 2001, p. 556 ; Repertorium der diplomatischen Vertreter… 1936, p. 22, 32, 35, 37, 47, 59.
11 La grand-mère de Pöllnitz était donc la cousine naturelle de la princesse électrice Louise-Henriette (1627-1667). Au sujet de son origine et de sa biographie, voir Koser 1888, Hentig 2001 et Van der Cruysse 1988, p. 526-528 et 564-566. Parmi les rares travaux menés sur son œuvre, peut être mentionné Savine 1912, de même que Mazziotta 1967.
12 Pöllnitz relate ces événements dans ses Mémoires, voir Savine 1912, p. 14-16.
13 Les relations étroites qu’entretenait Madame avec sa tante à Hanovre sont parfaitement connues, notamment grâce à leur correspondance assidue, voir Orléans 1891.
14 Cellard 1996, p. 33.
15 Voir Pöllnitz 1737, vol. 2, p. 137-309.
16 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 230.
17 Ibid.
18 Au sujet de la récurrence de cette référence dans la France de l’époque, voir Marchal-Ninosque 2012.
19 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 234.
20 Ibid., p. 230-231.
21 Ibid., p. 237-238 et 252 ; voir Chaline 2009, p. 33-42.
22 Pöllnitz 1737, vol. 1, p. 251-252.
23 Pöllnitz 1737, vol. 1, p. 266. Il doit s’agir de Jean-Frédéric de Brandebourg-Ansbach (1654-1686) qui avait visité Paris en 1671-1672, voir Veh 1974.
24 Horowski 2012, p. 440. Le duc d’Aumont fut premier gentilhomme de la Chambre de 1704 à 1723, voir ibid., « Prosopographie » (sur CD-Rom), p. 27 (A42).
25 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 257.
26 Ibid., p. 258-259.
27 Celles-ci sont attentivement suivies à la cour dès la fin janvier, voir Sourches 1893, p. 282.
28 Voir la description dans l’œuvre de Pöllnitz des ancêtres de Frédéric II, édition posthume par Friedrich Leopold Brunn (1758-1831) : Pöllnitz 1791, vol. 2, p. 6.
29 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 243.
30 « Das feine bürschgen [Neuhoff, B.K.] hat noch die effronterie, nach allen dießen schönen thaten mir zu schreiben undt seine dinste ahnzubieten. Pölnitz undt er schicken sich gar woll zusamen, können aber woll einmahl mit einander einen galgen ziehren… », Orléans 1895, p. 187-189, lettre de Charlotte-Élisabeth au baron von Harling, Paris, le 16 avril 1721, p. 189.
31 Ibid., p. 192-193, lettre de Charlotte-Élisabeth au baron von Harling, Saint-Cloud, le 11 mai 1721, p. 193.
32 Pöllnitz 1737, vol. 5, p. 360-434, ici p. 360.
33 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 157-158.
34 Pöllnitz 1737, vol. 2, p. 413.
35 Black 1992, p. 204-206.
36 « An itch for gaming has infected the generality of French, and may be deemed one of the plagues of the nation : and yet one would think it impossible for people who seem naturally restless, and desirous of moving from place to place, to sit cutting and shuffling the cards for five or six hours together », Black 1992, p. 205 d’après Thompson 1744.
37 Kavanagh 2000, p. 505-521, avec la condamnation du brelan par le marquis de Mirabeau au motif qu’il est blâmable d’un point de vue social, ibid., p. 510. Comme l’auteur le cite lui-même (p. 508), Henri IV jouait déjà avec ardeur au brelan.
38 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 254.
39 Ibid., p. 257-258.
40 Pöllnitz 1737, vol. 2, p. 414.
41 Ibid., p. 413.
42 Voir Externbrink 2006, p. 41, note 48.
43 Pöllnitz 1737, vol. 4, p. 394-395, au cours de l’hiver 1717.
44 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 93-94 ; voir aussi Cellard 1996, p. 113.
45 Murphy 2007, p. 251-401.
46 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 61-62.
47 Murphy 2007, p. 59-72.
48 Sur ce thème, voir Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 49-63.
49 Dépouillement, inventaire critique des sources et typologie dans Grasland 1990.
50 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 52-56, ici p. 53.
51 Kraus 2006, p. 341-343.
52 Pöllnitz 1737, vol. 3, p. 319 (datée de Londres, le 12 avril 1733).
53 Voir Voltaire 1964-1993, t. XII (Janvier 1775-juin 1777), p. 874-875.
54 Ibid., p. 47-49, lettre de Voltaire à Frédéric II, Ferney, le 15 février 1775, p. 48.
55 Ibid., p. 981 (catalogue Ferney B 2386 et BV 2786).
56 Ibid., p. 193-194, lettre de Voltaire à Frédéric II, Ferney, le 9 juillet 1775, p. 194.
57 Frédéric II de Prusse 1846-1857, vol. 23, p. 388-390, ici p. 389, lettre de Frédéric II à Voltaire, Potsdam, le 13 août 1775.
58 Pöllnitz 1791, vol. 2, p. 6.
59 Frédéric II de Prusse 1846-1857, vol. 20, p. 88-89, ici p. 88, lettre de Frédéric II à Pöllnitz, Berlin 24 juillet 1744.
60 « Er ist all possirlich wen Er will, Kan woll reden, undt redt nicht wenig », Orléans 1843, p. 170, lettre de la princesse Palatine, Charlotte-Élisabeth de Bavière, à sa demi-soeur Louise von Degenfeld (1661-1733) à Hanovre, Petitbourg, le 11 octobre 1713.
Auteurs
-
Bernd Klesmann
Enseignant-chercheur, Institut historique de l’université de Cologne, Allemagne
- Élisabeth Agius d’Yvoire (trad.)
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