1Alors qu’il a perdu toute illusion d’obtenir une place dans l’administration, même dans le plus petit emploi, Joseph-Marie Lequinio est avisé, courant décembre 1801 de sa nomination comme « sous-commissaire des relations commerciales à Newport-États-Unis ». De quelle façon reçoit-il cette information ? Est-ce par une notification de l’arrêté ? A-t-il une connaissance complète de son contenu ? Le doute est permis car, nonobstant le style administratif, une phrase est insidieusement glissée :

« Article 1 : Le citoyen Lequinio est nommé Sous-commissaire des relations commerciales à Newport États-Unis ; article 2 : Le ministère des Relations extérieures est chargé de l’exécution du présent arrêté qui ne sera pas imprimé1. »

2Le caractère laconique de l’article 1, déjà, surprend par l’absence de toute définition du poste mais c’est surtout l’article 2 qui éveille l’attention : pourquoi tenir secrète cette nomination ? Après tout, un poste dans la diplomatie requiert peut-être l’anonymat, a pu se dire en lui-même l’ex-conventionnel. L’arrêté du premier consul passe d’abord entre les mains du ministre des Relations extérieures, le ci-devant Charles Maurice duc de Talleyrand-Périgord2, lequel le transmet au citoyen Maret, secrétaire d’État si bien qu’au terme de cette procédure, il est devenu, le 12 décembre 1810, une simple « commission3 ». Mais à la limite, peu importe pour celui qui, depuis maintenant six ans est tombé en disgrâce, erre dans Paris sans ressources et pour ainsi dire sans toit : cette chance est à saisir il n’hésite pas, ne demande ni explication ni précision. Il ne se pose pas davantage la question de savoir à qui il doit cette faveur – si toutefois c’en est une. Il feint de supposer qu’il la doit à Talleyrand auquel il dit toute sa gratitude avec, toutefois une petite arrière-pensée quant à une évolution de carrière qu’il envisage ou, à tout le moins, qu’il souhaite4.

3Pourtant, tout ou presque distingue, et même oppose les deux hommes. Talleyrand a dû fuir le territoire de la République lorsque, lors du procès du roi, a été découverte une missive, signée de lui, fort compromettante. Or Lequinio vitupérait déjà depuis longtemps5 contre ceux qui abandonnaient la patrie ; lorsque la question des sanctions contre les émigrés vint à l’Assemblée, il fut de ceux qui demanda leur proscription et vota la loi qui la consacrait6. Du côté de Bonaparte, les bonnes intentions envers les anciens jacobins sont d’autant plus sujettes à caution que, par un arrêté du 20 brumaire (11 novembre 1799), il en avait fait bannir 34, interner 19 puis, le 15 nivôse an IX (4 janvier 1803), déporter 1307. Lequinio n’ignore évidemment rien de cette répression massive qui frappe ses anciens amis politiques quand bien même, par opportunisme, s’en est-il écarté. Plus inquiétant pour sa propre personne, il fut soupçonné de tremper dans l’attentat du 3 nivôse an IX (23 décembre 1800) rue Saint-Nicaise à Paris8, auquel le premier consul a échappé de justesse. Arrêté à l’Hôtel des languedociens avec un certain Chevalier9, censé être le frère de l’artificier, certes il est innocenté et relaché, mais surveillé étroitement par la police de Fouché10. Ces indices, auxquels s’en ajoutent d’autres, ne peuvent pas ne pas être présents à son esprit, mais, dans l’état de dénuement où il se trouve, il n’a guère d’autre choix que d’accepter cette providentielle offre d’emploi.

Sous-commissaire des affaires commerciales à Newport, État du Rhode Island

4La malchance veut que le navire américain, la Nymphe des mers, sur lequel Lequinio doit embarquer à Nantes pour New York, le 15 germinal (4 avril 1802) soit « réquisitionné par le gouvernement11 ». Impatient et désireux de conjurer ce mauvais présage, Lequinio pense se rendre à Lorient ou à Bordeaux « pour un embarquement […] ne désirant rien de plus que d’être promptement rendu au poste que vous avez bien voulu me confier12 », écrit-il à Talleyrand. Finalement c’est le navire La Marie qui vient accoster dans le port de Nantes, d’où il quitte sa Bretagne natale. Après 37 jours de mer, il pose le pied sur le sol des États-Unis d’Amérique, à Philadelphie13. Son arrivée est annoncée par la presse locale en le gratifiant, par un fâcheux lapsus, du titre de « consul14 ». Le secret, voulu par Bonaparte, part en éclats, mais cette promotion inattendue est très éphémère : elle s’évanouit aussitôt que Pichon, commissaire des relations commerciales de France, demande à l’administration américaine l’exequatur pour régulariser son séjour aux États-Unis.

5Pour autant, bien qu’il ne soit pas « consul », Joseph-Marie Lequinio n’est pas un inconnu sur le Nouveau continent. Avant d’y prendre pied, son nom circulait déjà, principalement dans le milieu des hommes de lettres et aussi dans le monde politique, chez les démocrates en particulier, grâce à son œuvre majeure, Préjugés détruits que Thomas Paine avait traduite et qu’il recommandait chaleureusement à son propre lectorat. Le 7 août 1794 paraissait en effet dans la revue Columbia Gazetteer une annonce sur le livre qu’il venait de faire publier, L’âge de raison et, dans le sillon idéologique ainsi ouvert, était glissée l’annonce de la parution de « Prejudice distroyed by J. M. Lequinio, member of the National Convention of France and the citizen of the globe ». Le chroniqueur, de connivence avec Thomas Paine, avait ajouté un commentaire flatteur :

« M. Lequinio dédie cette œuvre extraordinaire non pas à une nation en particulier, mais à l’univers tout entier : il appartient aux générations futures d’anéantir les préjugés du présent et de conquérir leur bonheur et leur liberté15. »

6L’annonce a été expédiée par Thomas Paine alors qu’il se trouvait en résidence en France à la date du 8 pluviôse an II (28 janvier 1794), car cet Anglais de souche16, a été élu à la Convention le 6 septembre 1792 et siège sur les bancs de la Montagne où il fait connaissance avec Lequinio, nouant avec lui des liens de sympathie au point de devenir son mentor pour faire connaître ses essais politiques aux États-Unis. Préjugés détruits ont rencontré tout de suite un écho, ne serait-ce qu’à travers les critiques qu’il suscite notamment sous la plume de Joseph Priestley, théologien et philosophe, un auteur très prolifique17. C’est sur les chapitres VIII « De la religion », XXVI « De Jésus-Christ » et XXVIII « De l’impiété » que cet auteur fait porter sa critique avec une pointe d’ironie :

« M. Lequinio, un écrivain postérieur à M. Volney, ne nie pas l’existence de Jésus-Christ mais ce qu’il dit de lui est plus improbable que l’existence même du Christ. Il le présente comme le plus sage et le meilleur des hommes qui ait jamais vécu, ce qu’il était certainement18… »

7La controverse déclarée dans laquelle entre cet essai, s’inscrit, en Europe comme aux États-Unis, dans le débat entre déistes, qui croient en un Dieu créateur, mais refusent son instrumentalisation religieuse, et théistes, qui admettent l’existence d’un Dieu unique, personnel, distinct du monde, indépendamment de toute religion. Un écho, beaucoup plus tardif, sera donné par la gazette Massassuchetts Spy le 26 avril 1809, de manière peu flatteuse et orientée, puritanisme oblige, en cataloguant les Préjugés détruits « parmi les livres les plus licencieux qui aient jamais été publiés19 ». Ami de Thomas Paine, Joseph-Marie Lequinio paraît l’avoir été aussi de Thomas Jefferson, alors qu’il était ambassadeur des États-Unis en France au cours de la période révolutionnaire, succédant à Benjamin Franklin. Leurs relations sont attestées notamment par deux lettres de Lequinio datées des 20 juin 1800 et 23 avril 180220.

8L’état du Rhode Island, dans sa plus grande largeur, fait 39 miles (environ 80 kilomètres) et dans sa plus grande longueur 40 miles (un peu plus de 65 kilomètres), ce qui donne une superficie de 1 280 000 acres (environ 6 600 kms²). Il est divisé en trois comtés, lesquels sont subdivisés en trente communes. C’est un État très faiblement peuplé avec 15 000 habitants, presque tous concentrés dans deux cités : 7 662 à Providence et 6 641 à Newport sa capitale21. Newport a été choisie, en 1795, par la Convention comme « point de rassemblement de tous les bâtiments, divisions ou escadres de la République en stationnement sur la côte Est des États-Unis », considérant que « si les États-Unis sont vulnérables sur une infinité de points, ils le sont mortellement sur trois : dans la baie de Newport, dans celle de New-York et dans celle de Chesapeak22 ». Dès lors, un constat s’impose : Newport est un port de guerre. Que vient-y faire un « sous-commissaire aux affaires commerciales » ? On comprend mieux que le seul courrier expédié par Lequinio à son ministre date de trois mois après son installation (15 fructidor-1^er septembre 1802) : il n’a à peu près rien à dire si ce n’est qu’il a « ouvert un registre23 », dont l’utilité n’est pas précisée. Au-dessus de lui est placé le vice-consul de Newport, Louis Arcambal. Lui aussi s’interroge sur son utilité24. Le Bulletin des lois, la seule voix officielle de la France, ne parvient que rarement jusqu’à Newport au point que c’est par la presse anglaise que Lequinio apprend, début janvier 1803, le vote de la nouvelle Constitution25. Il se plaint de l’espèce de mépris dans lequel l’administration, à Newport, est tenue tout en feignant d’incriminer le service postal assuré par les capitaines de navires26.

9Pour conjurer l’ennui, après avoir ouvert un registre dont les pages demeurent invariablement blanches, Lequinio fait des statistiques dont il ne mentionne ni l’objet, ni l’intérêt et auxquelles d’ailleurs nul ne prête attention. Il perfectionne sa connaissance de la langue anglaise et écrit à des amis, en prenant soin de faire transiter ses missives par une voie non officielle afin de contourner la censure du cabinet noir placé sous la houlette de Fouché, ministre de la Police. Il entretient une correspondance avec un certain Francis Kinloch, et lui confie des lettres « pour ses amis et correspondants en France27 ». Il tente également d’établir une correspondance avec Thomas Jefferson, mais elle reste épistolaire. Il souhaite pouvoir le rencontrer en personne afin, écrit-il, « de vous témoigner de vive voix combien ardemment je désire obtenir votre estime », s’excusant au passage, de ne pouvoir écrire correctement dans la langue du pays tout en lui assurant s’appliquer à faire des progrès pour mieux la connaître28. Le 15 juillet, Lequinio lui adresse un exemplaire de son Voyage dans le Jura avec cette simple dédicace : « Un département de la France assez curieux29. » Le 31 juillet il lui écrit une lettre entièrement en langue anglaise sur deux pages et demie avec un vocabulaire assez correct et dans une syntaxe presque parfaite, lettre dans laquelle il se réfère à celle que Jefferson lui a adressée, et à celle que lui-même lui avait fait parvenir le 20 juin30. Il lui adresse une autre lettre, le 21 novembre 1802, sur des sujets anodins et privés, chacun restant sur la réserve, la transmission du courrier étant peu sûre alors que des tensions intérieures agitent les États-Unis. Jefferson s’efforce de développer une politique de neutralité entre l’Angleterre et la France, sans pouvoir cacher ses sympathies pour la France, ce qui lui attire de sévères attaques de la part de ses adversaires politiques31.

10Sans doute l’ancien maire de Rhuis a-t-il tenu salon avec la bourgeoisie du cru : l’avocat Christopher Ellery, sénateur du Rhode Island, proche collaborateur de Jefferson ; Harry Pinckey qui dit l’avoir « bien connu dans la société de Newport » où toutefois il ne venait « qu’une partie de l’été tant le froid y est rigoureux », et quelques autres notables. Mais l’ennui abîme son séjour et puis le climat, humide et froid, nourrit douloureusement ses rhumatismes. Sauf les autochtones, on ne fait que passer ici, de sorte que les relations sociales nouées avec des personnalités intéressantes sont éphémères.

« Durant le peu de temps que je suis allé à Newport, commente Francis Kinloch, plusieurs de mes vieilles connaissances s’y sont trouvées et j’ai eu l’occasion de me former, en la personne de M. Lequinio Kerblay, une nouvelle connaissance à laquelle je pense avec plaisir… »

11Il se remémore que son interlocuteur d’un jour lui dit avoir

« pris une part active et vraiment acharnée dans les guerres révolutionnaires de France et probablement a-t-il laissé un souvenir qui n’est pas très aimable, mais la postérité lui en fera justice32 ».

12Ce voyageur n’était pas un prophète.

13Malgré les grands espaces de temps dont il dispose, lui, écrivain si prolifique, semble ne plus avoir aucune inspiration ; intellectuellement il ne produit rien. Il attend les instructions d’un ministre qui paraît l’avoir oublié, alors comme il tient à le faire observer qu’il pourrait être si utile à son pays :

« Si je n’avais pas craint de dépasser les bornes de la relation commerciale ou la limite de l’État particulier dans lequel je réside, j’aurais pu me permettre quelques avis d’une nature plus étendue pour suppléer au peu d’intérêt que me fournit ma position et me consacrer à une correspondance qui soit digne d’être mise sous vos yeux33 »,

ne serait-ce qu’en renseignements sur les affaires internes des États-Unis. Pour convaincre son correspondant, il donne un petit échantillon de ce dont il a eu connaissance. En effet, il a été informé par la presse américaine « d’un projet de loi très important relatif à la Louisiane qui vient d’être présenté au Congrès et de l’arrivée d’un chef indien à Washington relative au même objet ». L’affaire est en lien avec le projet de Bonaparte de céder la Louisiane aux États-Unis, un territoire grand comme quatre fois la France, un sujet qui provoque des remous importants au sein de la classe politique américaine34. Or, le traité de cession est signé le 3 mai 1803, sans même qu’il en soit informé, ne serait-ce que par une note interne.

14Son pressentiment d’avoir fait l’objet d’un exil politique déguisé devient de plus en plus fort. Aussi décide-t-il de mettre à l’épreuve sa hiérarchie. Le 27 thermidor (14 août 1803), il écrit directement au premier consul. Ayant appris que Levillain, commissaire des relations commerciales à Baltimore, vient de mourir, il se propose pour le remplacer. « S’il vous plaisait de me donner cette place, vous mettriez le comble à votre bienfaisance à mon égard35. » Baltimore, capitale du Maryland, avec 35 000 habitants36, port de commerce important sur la côte Est, offre évidemment une vraie possibilité d’employer ses compétences. Il croit devoir ajouter une considération très personnelle, susceptible à ses yeux de provoquer la réponse qu’il attend : « Les longues froidures de l’hyver (sic) dernier m’ont rhumatisé un bras (sic) de manière à m’en enlever l’usage pendant un mois. » C’est par la copie adressée à Talleyrand, pour information, que cette missive est connue. Lequinio attend une réponse ; mais en vain. Dès lors il mûrit une décision qui n’est cependant pas simple à prendre. Ou bien il abandonne son poste comme l’envie le tenaille depuis plus d’un an et il s’exclut définitivement de toute fonction dans l’appareil d’État, se privant corrélativement de toutes ressources, ou bien il reste docilement à la place qui lui a été assignée et risque de périr de désespoir. Il choisit alors une voie moyenne. Alléguant ses ennuis de santé, il sollicite de Pichon, son supérieur hiérarchique aux États-Unis, l’autorisation « d’aller aux eaux thermales de Virginie » pour soigner ses rhumatismes puis, dans un deuxième temps, et sous le même prétexte, il demande à changer de poste pour celui de Savannah, qui jouit d’un climat tempéré. Obtient-il l’accord de Pichon ? Toujours est-il que, feignant l’avoir obtenu – ou l’ayant obtenu –, parallèlement et astucieusement il demande que cette mutation lui soit confirmée par Louis-Marie Turreau, alors ministre plénipotentiaire aux États-Unis37 et il l’obtient. Puis, afin de consolider sa nouvelle position, il s’adresse à son ministre de tutelle tout en le plaçant devant le fait accompli38. Or, les mois passent, sans aucune réaction de Talleyrand qui semble avoir bien d’autres préoccupations que l’avenir diplomatique d’un sous-commissaire aux affaires commerciales quand, le 25 septembre 1805, tombe la réponse :

« Il n’appartient ni au chargé d’affaires ni au ministre plénipotentiaire de vous indiquer votre résidence autre que celle qui vous a été assignée par sa majesté impériale. Ils auraient dû préalablement me rendre compte de votre demande et attendre ma réponse. L’intention de sa majesté impériale est que tous les agents demeurent invariablement au poste où sa confiance les a placés39. »

15Au moins cette fermeté a-t-elle le mérite de le fixer sur les arrièrespensées de celui qui l’avait expédié outre-Atlantique : c’est bien un exil politique dont il a fait l’objet. Lequinio prend alors une décision : il quitte son poste. Nulle lettre de démission, qui pourrait éveiller l’attention et provoquer une réaction de la chaîne hiérarchique depuis la France jusqu’aux États-Unis : il part en silence, il s’éclipse.

Viticulteur dans l’État de Caroline du Sud

16Joseph-Marie Lequinio a, des États-Unis d’Amérique, une connaissance purement livresque mais sûrement plus approfondie que ne le laissent paraître ses écrits. Le pays lui est familier, au détail près, comme s’il y avait séjourné. Ainsi dans son livre imposant, Voyage dans le Jura, décrivant sa « quatrième journée », il compare la demeure d’un garde-forestier aperçue au détour d’un sentier à

« une cabane rustique et simple de ces hommes sans luxe et presque sans besoin, ces log house des Selters dans les États-Unis et dont il est si souvent parlé dans l’intéressant Voyage du citoyen La Rochefoucauld-Liancourt40 ».

17L’habitat est associé à un certain art de vivre. Il voit dans ce détachement à l’égard du paraître, chez les colons américains, une qualité de l’existence et surtout une façon d’être libre des contingences matérielles. L’une de ses sources d’information sur les États-Unis, il la révèle dans sa monographie sur le Jura. L’ancien député du Morbihan a cependant d’autres sources d’information sur le Nouveau Monde, ses habitants, leur mentalité, leurs mœurs, puisque, dès 1795, dans Philosophie du peuple ou éléments de philosophie et de morale mis à la portée des habitants des campagnes il évoque « le stoïcisme lié à la Raison et un goût immodéré pour la liberté » chez le peuple américain. C’est dans la « Huitième conférence », intitulée « Connaissance de la vérité », qu’il en fait l’éloge jusqu’à soutenir que « dans les îles d’Amérique il tonne presque tous les jours, personne, pas même les enfants ne s’en effraient41 ». La Raison chez ce peuple a vaincu la superstition et ainsi a-t-il acquis la force de dominer la peur et possède l’intelligence de comprendre qu’il s’agit de phénomènes naturels. Mais si ce peuple n’a pas été contaminé par le « charlatanisme de la religion », que dire alors des quakers ? Lequinio n’évite pas le sujet puisqu’il en parle dans la « Dixième conférence » intitulée « Religion ». À la question posée par le paysan au philosophe : « Y a-t-il quelque peuple qui se borne au culte simple dont vous nous parlez ? », il est répondu par l’exemple des quakers42. Lequinio expose, par la voie du philosophe, que les quakers

« se rassemblent pour fraterniser et pour s’instruire. Ils se tutoient habituellement, ils se traitent toujours en amis ou plutôt en frères ; ils ne font jamais la guerre à personne […]. Ils s’aiment et ils sont sans cesse appliqués à se rendre des services43 ».

18L’un des champions de la campagne dite « déchristianisatrice » a enfin trouvé une religion laïque, débarrassée des dogmes, en somme porteuse des valeurs républicaines : la fraternité, la solidarité, le pacifisme, la liberté, bref ce qui constitue le fond de sa pensée déjà exprimée dans Préjugés détruits. La « Treizième » et dernière conférence est encore un éloge du peuple américain, « peuple vaillant et laborieux, qui habite cette terre de liberté (et qui) gémissait sous la tyrannie du roi d’Angleterre » qu’il a vaincu. « Imitez donc les américains » recommande le philosophe44.

19Le voici maintenant aux États-Unis et libre, puisque s’est émancipé de la tutelle de l’administration française en démissionnant de son emploi. Malgré un long sommeil à Newport, le besoin d’entreprendre est demeuré intact, maintenant il resurgit, aussi vif qu’avant ses dernières péripéties politiques et son exil. En outre, il est peut-être temps de songer à sa vie privée. Le 6 ventôse an X (24 février 1802), trois semaines avant de s’embarquer pour les États-Unis d’Amérique, Joseph-Marie Lequinio a contracté mariage avec Jeanne Odette Marie de Lévis Mirepoix, à Paris. Jeune femme de trente-six ans, il est son aîné de dix ans45. Le contrat de mariage, seul acte qui le consacre administrativement, a été établi par le notaire Pérignon46. Par ce document, nous apprenons que Jeanne Odette est issue du mariage de Louis François Marie Gaston de Lévis Mirepoix et de Catherine Agnès de Lévis, « tous deux décédés, ladite demoiselle demeurant à Paris rue de Sève, n^o 1067, 10^e arrondissement ». Or, Gaston de Lévis Mirepoix a fait partie de la première vague des émigrés pour s’être fixé à Rome dès l’été 1789, non sans s’être pourvu de tout le numéraire qu’il a pu réunir avant son départ, soit 500 000 livres en or et en argent47. Il est le descendant d’une famille qui appartient à la plus ancienne noblesse de France, les de Lévis, dont l’ancêtre s’arma aux côtés de Simon de Montfort, lors de la croisade contre les Albigeois au XIII^e siècle. C’est précisément en raison de ses bons et loyaux services qu’il reçut la vaste seigneurie de Mirepoix48. Gaston de Lévis Mirepoix a confié à son fils Charles-Marie Gaston Philibert, chevalier de Saint-Louis, colonel du régiment d’infanterie Maréchal de Turenne, député de la noblesse aux États généraux49, la gestion de son immense domaine foncier, astuce juridique souvent employée par les émigrés : en laissant sur place un membre de la famille, l’aîné généralement, on espère échapper à la confiscation des biens, sanction votée le 9 novembre 1791. L’astuce, en l’occurrence, s’est révélée inopérante, tous les biens ayant été confisqués, tandis que Charles-Marie, qui a tenté de fuir, et qui a déjà fait passer sa femme et ses enfants en Angleterre, est arrêté et condamné par le tribunal révolutionnaire de Paris à la peine de mort et exécuté le 8 prairial an II50 (28 mai 1794).

20Dans le contrat de mariage établi par le notaire Pérignon, l’ex-conventionnel apparaît sous le titre de « commissaire aux relations commerciales à Newport », à l’évidence plus gratifiant que celui de « sous-commissaire ». Il se déclare en outre propriétaire de

« diverses métairies et autres immeubles situés dans les communes de Sarzeau, Saint-Gildas de Rhuis, Plairain et Plougommelen, département du Morbihan ».

21S’y ajoutent

« quinze cents acres de terre, mesure des États-Unis, à prendre en telle partie dont il a le choix dans une pièce de terre de seize mille acres située sur Spring Break et Reddy Creek, état de Virginie51 ».

22Si Lequinio est effectivement devenu, avec les achats de biens nationaux, un propriétaire foncier important, il ne peut faire fructifier ce capital car, comme il l’écrivait le 23 nivôse an VIII (12 janvier 1799) au premier consul « les chouans ont séquestré tous mes biens52 ». À l’époque où est rédigé le contrat de mariage, il apparaît propriétaire aux États-Unis où il ne s’est pas encore déplacé, ce qui signifie d’une part que, sur place, un aimable correspondant a pris soin de ses intérêts, d’autre part en donnant sa démission, il ne partait pas complètement à l’aventure. Jeanne Odette apporte comme dot

« le vignoble de Saint Haon, consistant en bâtiments et autres dépendances situés au bourg de Saint Haon, canton d’Ambraes, département de la Loire, en jardins et différentes pièces de vignobles et prés, situés dans la même commune de Saint Haon et contenant ensemble 4 hectares 30 ares environ et une rente de 16 mesures de seigle due sur un étang appelé d’Apreuve en la commune de Saint-Martin53 ».

23Il s’agit de biens qui furent confisqués en vertu du décret portant sanction contre les émigrés mais restitués dans le cadre de la politique d’apaisement voulue par Bonaparte, alors premier consul, et concrétisée par le décret du 12 ventôse an VIII (3 mars 1799). En outre, Jeanne Odette bénéficie dans le cadre du partage de la succession de ses père et mère d’un capital de 149 631 livres54. Dans le contrat de mariage figure la clause selon laquelle « il y aura communauté de biens entre les futurs époux conformément à la coutume de Paris55 ».

24Ainsi confortablement pourvu sur le plan matériel, Lequinio, libre de sa personne, peut voir les États-Unis d’Amérique avec le regard que lui inspiraient ses lectures, non pas comme un eldorado pour devenir riche, mais plutôt, selon la formule de Fernando Galiani, comme un lieu « pour rebâtir à neuf ». Remonte à la surface de son esprit quelque chose comme une passion qui ne l’a finalement jamais abandonné : le travail de la terre, et, ici, c’est la viticulture qui s’impose. Le 7 septembre 1805, il acquiert des mains de Charles Martin pour 2 000 dollars, soit 10 500 francs56, « une terre de 600 acres plus ou moins » – 312 hectares environ – au lieudit Horns Creek, commune de Savannah Rivière, district de Edgefield, État de Caroline du Sud57 qu’il baptise aussitôt Good Rest58. L’achat est réalisé alors que Lequinio n’a pas démissionné de son emploi puisqu’aussi bien la lettre de Talleyrand qui lui enjoint de le rejoindre est du 25 septembre 180559. Ainsi, l’ex-conventionnel préparait-il déjà sa reconversion, à l’insu de sa hiérarchie, conscient peut-être depuis longtemps d’avoir été dupe d’une nomination à un poste qui n’avait pas d’existence réelle pour mieux l’éloigner de toute vie politique. Plus tard il achète deux autres domaines, toujours dans le district de Edgefield, d’une superficie respectivement de 224 acres – 116 hectares – et 174 acres – 90 hectares – auxquels il donne les noms respectivement de Good Hill (la bonne colline) et de Liberty Hill (la colline de la liberté60). Suit encore l’achat d’une parcelle de 100 acres – 52 hectares – des mains de John Rainsford pour 3 600 dollars61. Quelques années plus tard, il se rend propriétaire d’une terre de 398 acres – 207 hectares – au lieudit Schecka-Son Land pour 1 000 dollars, des mains de Thomas Anderson62. En 1811 Lequinio procède à un échange mutuellement avantageux de terrains avec Charles et Lucie Stovall63. En cinq années, l’ex-conventionnel se trouve à la tête de 777 hectares de terre qu’il a acquis pour 8 000 dollars soit 26 250 francs.

25Une question se pose, dont la réponse, au demeurant, paraît assez évidente : à quelle source a-t-il puisé un tel capital ? Il faut éliminer sa maigre rémunération de sous-commissaire aux affaires commerciales, quand bien même la vie à Newport n’était-elle pas dispendieuse ; de même le produit qu’aurait pu rapporter la vente de ses biens fonciers en basse Bretagne, puisqu’ils sont indisponibles, « séquestrés par les chouans ». Comment ne pas songer à la fortune de son épouse pour de tels investissements ? Deux indices viennent conforter cette hypothèse. Lorsque le navire américain le Saint-Michel accoste à Lorient le 8 juin 1808, la police de Fouché, sans doute alertée par une « mouche », fouille les bagages d’un passager et y trouve une lettre émanant d’un certain Joseph-Pierre Picot de Limoëlan – celui-là même qui avait organisé l’attentat contre Bonaparte – à laquelle est jointe une traite souscrite par Lequinio accompagnée d’un billet portant mention qu’il tire « cent mille francs sur l’héritage échu à sa femme née Lévis Mirepoix64 ». Second indice : la déclaration d’un certain Jacques Bernard Lafitte faite lors du procès en revendication de sa fortune par Marie Odette : « Oui, tout l’argent obtenu par M. Kerblay venant de France avec lequel il a réalisé les achats dans ce pays (les États-Unis) provient des mains de sa susdite femme65… » Bernard Lafitte ajoute :

« J’ai entendu M. Kerblay chez M^me Kerblay dire que lors du partage qui avait eu lieu entre les frères et sœurs de M^me Kerblay (les Lévis Mirepoix) en France […], l’argent provenant du partage avait transité par l’agence de Maître Delonvillers, notaire public à Paris66. »

26Lafitte, décidément prolixe, qui entretient à l’égard de Joseph-Marie Lequinio une vieille jalousie, prétend que celui-ci lui aurait même confié « que, lui, il s’était marié avec sa femme parce que son père et sa mère étaient très riches » et qu’il « était persuadé que cela était un mariage contracté pour lui (Lequinio) permettre de capter sa part de succession à sa mort67 ».

27Plusieurs documents laissent entrevoir de complexes relations d’affaires au cours desquelles Joseph-Marie Lequinio se trouve en contact avec l’ancien chouan, Joseph-Pierre Picot de Limoëlan, résidant tous deux à Augusta dans l’État de Géorgie, cité frontalière d’avec l’État de Caroline du Sud. Picot de Limoëlan gère aux États-Unis les « propriétés appartenant à Chappedelaine, son beau-frère » et il a en outre « des fonds ou des intérêts sous le nom de Clos Rivière dans la maison Francis Bouyer et Cie à Augusta en Géorgie68 ». Or, Bouyer est un important négociant en vin. Un milieu d’affaires s’est constitué autour de la viticulture en Caroline du Sud et Lequinio paraît ne pas y être étranger car il ne s’agit plus, avec 700 hectares, d’une expérience viticole comme il en fit sur le domaine de Kerblay, dans la presqu’île de Rhuis, mais d’une véritable entreprise vinicole : ce qui suppose des contacts en amont, pour obtenir les plants, et en aval, pour écouler la production. Mais encore faut-il défricher les parcelles acquises, d’où l’achat de cinq bœufs et de cinq chevaux avec tout un matériel69. Enfin, une main d’œuvre importante doit être recrutée pour retourner la terre, la préparer pour recevoir les plants, réaliser les plantations proprement dites et, dans un deuxième temps, assurer l’entretien du vignoble. Ce besoin ne peut être satisfait qu’en partant d’une réalité : « Sur 6 180 000 habitants installés sur la côte Est des États-Unis, on compte un million d’esclaves noirs70. » La présence d’esclaves sur l’exploitation créée par Joseph-Marie Lequinio ressort de plusieurs documents.

28Lorsque, le 14 juin 1808, il teste en faveur d’une certaine Cécile Nandefaire veuve Hamot, il lui attribue une « plantation » avec la précision qu’y sont attachés « quatre nègres : Montalbé, Goga, Dischong et Kina71 ». Quand, le 27 décembe 1805, il se libère d’une dette à l’égard de Charles Martin, c’est moyennant

« trois femmes esclaves, l’une appelée Lise, une jeune négresse d’environ dix-huit ans, une autre jeune négresse appelée Magdeleine, âgée d’environ vingt-quatre ans, et une femme mulâtre appelée Peggy Robinson âgée d’environ dix ans72… »

29La nature de l’opération reste floue. Lequinio a-t-il remis au pouvoir de Martin ces trois femmes esclaves en règlement d’une dette ou les a-t-il laissées à Charles Martin quand il a acquis le domaine de Horns Creek ? Combien au total Lequinio eut-il d’esclaves à son service ? Il est impossible de donner une chiffre précis car une certaine rotation du personnel a dû s’opérer durant les sept années d’exploitation de son domaine. Une estimation faite lors de la liquidation-partage de sa succession en fait apparaître un certain nombre qui devait représenter la totalité du personnel présent en permanence sur le domaine viticole73. L’esclavagisme était admis par la société américaine de l’époque – comme le prouve l’estimation ainsi réalisée –, et ne heurtait pas la mentalité des immigrés installés de fraîche date et originaires de France, quelles qu’aient pu être, dans le passé, leurs obédiences politiques. Lequinio ne pouvait donc éprouver de scrupules en recourant à cette main-d’œuvre. Il paraît s’être évertué à préserver l’unité familiale de ses employés à en croire l’inventaire réalisé par Christian Breithaup.

30Être propriétaire d’esclaves était si peu mal considéré que cette circonstance ne fut pas un obstacle à l’acquisiton par Lequinio de la citoyenneté américaine le 1^er novembre 180774. Quand bien même ce fut sous la présidence de Jefferson, une vieille relation, Lequinio ne bénéficia d’aucune faveur particulière si ce n’est de la disposition générale que prit l’homme d’État de ramener de quatorze à cinq ans la durée de présence sur le sol américain pour devenir Citizen of the United States of America. Il prête le serment, dans les formes requises par l’acte constitutionnel du 14 avril 1802, de « soutenir la Constitution des États-Unis » et de « renoncer et abjurer toute allégeance et fidélité à tout prince étranger, État ou tout autre autorité souveraine […] dont il était un citoyen ou un sujet auparavant75 ». C’est le dernier acte qui consomme la rupture de l’ex-conventionnel avec sa patrie natale. Doit-il cette bienveillance des autorités américaines à sa prudente neutralité dans les débats qui agitent la classe politique ? « Il refusa de prendre parti dans les dissensions entre nos hommes politiques locaux » tout en étant « un ardent admirateur de notre généreux gouvernement », souligne celui qui rendra hommage à sa mémoire76. Ainsi est-il permis de parler d’une double rupture : avec sa patrie certes, mais aussi avec la vie politique. S’il éprouve une forte estime pour Jefferson, il se tient sagement à l’écart de la lutte qui oppose, à tous les échelons de l’administration américaine, républicains et démocrates d’une part regroupés autour de l’homme d’État et les fédéralistes emmenés par Hamilton77.

31Il désire se consacrer exclusivement à son projet :

« Introduire aux États-Unis un choix de grappes de raisins, planter un vignoble qui puisse produire un vin de qualité égale à celui qui est fabriqué en Europe. Ce gigantesque projet qui a jusqu’à présent effrayé tous ceux qui l’ont tenté, en raison de la nécessité d’associer un gros investissement qui exige du talent et de la fortune, ce fut l’activité exemplaire de M. Lequinio et toute sa vie fut le témoin du succès de cette industrie78… »

32Sans doute l’emphase est-elle de règle dans ces circonstances, mais il semble bien que Lequinio fut près de la réussite. Si l’art de la viticulure lui était connu, par contre celui du commerce lui était assez étranger. Aussi crut-il bon de s’entourer de conseillers. Les a-t-il bien choisis ? Parmi eux, figure celui qui deviendra un intime du couple Lequinio, un certain Jacques (ou James) B. Lafitte, « négociant à Augusta79 ». « M. Kerblay depuis qu’il s’était établi dans le pays (me) consultait sur toutes les questions d’intérêt » assure-t-il80. Lequinio envisageait-il une exportation de sa production vers le Vieux continent, plus exactement la région bordelaise où le nom de Lafitte était auréolé d’un certain prestige ? Le commerce viticole entre la France et les États-Unis fut, semble-t-il, assez prospère. Denonvillers, ce notaire de Paris dont nous avons parlé, en assurait l’intermédiaire et J. B. Lafitte était l’un de ses correspondants en Caroline du Sud. Dans les livres de comptes de ce financier, on trouve les noms de « Picot de Clos Rivière » alias Limoëlan : de Cartonel, négociant à Charleston ; de Begnon, négociant à Augusta et, plus surprenant, celui de « Lequinio né à Sarzeau » sur lequel est tiré une traite de 1 050 francs payables à trente jours en faveur de Mme de Chapdelaine née Picot reçue de Picot de Clos Rivière81. Que des relations d’affaires aient existé entre l’ex-conventionnel et l’ancien chef chouan ne paraît maintenant plus faire aucun doute, ce qui restait de leurs oppositions idéologiques ayant été mis de côté. L’exploitation fondée par Lequinio soulevait les plus grands espoirs si l’on en croit son apologiste :

« Le vignoble a été créé dans les plus florissantes conditions et consiste en plusieurs milliers de litres de vin collectés à partir de ce quartier de terre du globe. Il aurait été une source de grands émoluments, il lui aurait valu une grande considération de la part du pays82. »

33Le 20 août 1812, en cours de matinée, Joseph-Marie Lequinio est trouvé sans vie dans sa ferme de Liberty III83. Il entrait dans sa cinquante-septième année. Nous n’avons aucun détail sur les circonstances de son décès. Nous savons par contre qu’il est mort sans postérité84. Son lieu de sépulture reste inconnu. Il semble avoir laissé de lui une bonne image :

« Comme personne privée, comme citoyen des États-Unis et comme voisin, le caractère de M. Kerblay était vraiment très estimable. Son aspect extérieur comme l’apparence de sa personne étaient rudes, mais son esprit était énergie et élégance […]. Sa conversation était riche, copieuse et invariablement instructive […]. Il avait un tempérament assez enthousiaste […], une ardeur et une délicatesse de perception associées à une grande sensibilité […]. M. Kerblay était toujours fortement attaché à la connaissance des sciences85, particulièrement les sciences naturelles86… »

34Si le lieu où repose Lequinio est inconnu, par contre celui où sa veuve est enterrée a pu être identifié. Décédée à Augusta le 2 novembre 182287, elle y repose dans le cimetière Les Magnolia. Sur sa pierre tombale figure cette inscription : « Les restes de Jeanne Marie de Levis Mirepoix veuve de Lequinio Kerblay. Née à Toulouse-France le 4 octobre 1766. Décédée à Augusta-Georgie le 17 octobre 182288. »

35Après le décès de son époux, Jeanne Marie Odette de Lévis-Mirepoix passa une grande partie de son existence à tenter de récupérer au moins partiellement sa fortune personnelle engloutie dans la réalisation du projet viticole de son défunt époux. On remarquera que si elle n’a été associée à aucune des acquisitions réalisées par Lequinio, pour autant elle ne s’y est jamais opposée. Peut-être croyait-elle dans la réussite de l’entreprise et, à terme, se rembourser sur les fruits qu’elle produirait. Par la voie de ses conseillers, dans le cadre du procès qu’elle intenta, elle fait valoir qu’ : « une grande partie de ses fonds fut dépensée par ledit Lequinio Kerblay en expériences sur la culture de la vigne ». De toute évidence le produit des premières récoltes était loin de compenser les investissements réalisés.