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L’Asie, la mer, le monde

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Gérard Le Bouëdec

Première partie. La première mondialisation et l’océan Indien : du cap de Bonne-Espérance au Japon

Le commerce britannique avec l’Asie : historiographie et culture matérielle

Maxine Berg

Texto completo

1Depuis une dizaine d’années, une nouvelle importance a été donnée au rôle de l’Inde et de la Chine comme acteurs de premier plan dans l’industrialisation européenne. Les produits industriels et agricoles de ces deux pays ont nourri les désirs croissants de consommation du monde occidental. La Chine et l’Inde furent les « premières régions industrielles » à fournir à grande échelle des produits manufacturés d’exportation à des marchés dispersés à travers le monde, comme elles le font de nouveau aujourd’hui. En effet, nous vivons à présent un nouveau siècle asiatique. Cependant, il paraît nécessaire de se rappeler les précédents de ce phénomène, en particulier l’histoire des siècles asiatiques que connut l’Europe entre 1600 et 1800, lorsque celle-ci découvrit et fit commerce de produits asiatiques à grande échelle, inscrivant les textiles en coton, les porcelaines et la consommation du thé dans le cours de la vie quotidienne.

2Un secteur d’exportation de grande envergure se développa dans ce monde eurasien, fournissant les produits en nombre et qualité souhaités par les acheteurs. En réponse à cette réussite asiatique, un nouvel élan industriel émergea en Europe : les entrepreneurs s’adaptèrent aux modèles, au système productif et industriel venus d’Asie, générant ainsi de l’inventivité et de l’innovation dans la production britannique mais aussi ailleurs en Europe. À la suite de requêtes faites par les Compagnies des Indes, les fabricants asiatiques développèrent un secteur d’exportation de produits, qui avait pour but dans un premier temps de permettre aux Compagnies d’étendre leurs marchés en Europe. Ceci devait ensuite avoir pour effet de pousser les fabricants européens à développer leurs propres industries de biens de consommation.

3Tel est l’argumentaire du projet que nous menons sur le thème plus large des « Siècles Asiatiques de l’Europe : Le Commerce de l’Eurasie » (Europe’s Asian Centuries : Trading Eurasia) financé par le Conseil Européen de la Recherche. Ce projet est axé sur les produits et les qualités des objets d’Asie vendus en Europe. Cet article aborde quelques lignes du canevas historiographique sur le commerce britannique et la Compagnie des Indes anglaise (East India Company) afin de mettre en relief les points de convergence entre les études historiques du commerce et la culture matérielle.

Historiographie

4Tout d’abord, tournons-nous vers l’historiographie. De nouvelles approches de la culture matérielle de l’East India Company (EIC) émergent de plusieurs courants de l’écriture de l’histoire. J’aborderai ici la branche anglaise de cette historiographie qui a influencé mes propres perspectives sur le sujet.

5Le Commerce de l’EIC a traditionnellement constitué une branche séparée des études historiques menées par des historiens de la Compagnie et des spécialistes de l’histoire coloniale et impériale. Le travail de chacun de ces groupes de chercheurs nous a fourni de riches et denses études historiques. Cependant, leurs approches s’inscrivent dans des questionnements issus de générations antérieures. Aujourd’hui, nous devons nous interroger sur la manière d’utiliser ces travaux pour répondre à d’autres questions. Nous pouvons nous demander s’il est possible d’explorer les collections d’archives et de musées avec un regard neuf et plus profond. Les historiens de la culture industrielle et de la consommation en Europe cherchent à lier l’histoire du commerce et de la colonisation au processus d’industrialisation et aux révolutions de la consommation en Europe. Les historiens anglais, quant à eux, ont traité ces trois sujets comme des domaines de recherche distincts. Les nouvelles approches qu’offre l’histoire globale peuvent toutefois réconcilier ces deux perspectives.

  • 1 Wrigley E. A., Energy and the English Industrial Revolution, Cambridge, Cambridge University Press, (...)

6Ces dernières décennies, les histoires économiques de la révolution industrielle et du phénomène plus large d’industrialisation en Europe ont jeté un regard introspectif sur la question. Depuis les années 1970, le sujet a été réduit à des questions d’analyses économiques quantitatives, identifiant des fluctuations dans la productivité, des marqueurs de croissance démographique et de rendement dans la longue durée. Le commerce de longue distance (pourtant lui aussi quantifiable) fut rejeté comme élément marginal par cette génération d’historiens qui ancrèrent les origines de l’industrialisation dans un changement agraire et autochtone à long terme1.

  • 2 De Vries J., The Industrious Revolution: Consumer Behaviour and the Household Economy, 1650 to the (...)

7Cependant, d’autres études de la consommation, menées en grande partie par des spécialistes de l’histoire culturelle et sociale, ont révélé l’émergence au milieu du XVIIe siècle d’un vaste phénomène d’achat de nouvelles marchandises, comprenant des provisions venant des colonies, du thé et des objets manufacturés d’Asie tels que des textiles et porcelaines. Les historiens s’intéressant aux sources visuelles, muséologiques et archéologiques ont découvert une influence plus large, venue d’autres horizons mondiaux, sur les cultures matérielles européennes2.

  • 3 Mokyr J., The Enlightened Economy, New Haven, Yale University Press, 2009.
  • 4 Allen R., The British Industrial Revolution in Global Perspective, Cambridge, Cambridge University (...)

8Depuis dix ans, l’histoire de la révolution industrielle a avancé dans deux directions. Premièrement, les historiens des sciences et technologies ont mis l’accent sur le cadre plus large d’une industrialisation à l’échelle de l’Europe3. Secondement, les spécialistes de l’histoire globale ont proposé une réponse nouvelle à la question de la « grande divergence » entre l’Occident et l’Orient. Sous l’influence du spécialiste de l’histoire chinoise Ken Pomeranz, ils ont mis en exergue l’importance des facteurs environnementaux et des compétences énergétiques dans le succès de l’ouest au XVIIIe siècle, en particulier en Grande-Bretagne où l’économie fut de plus en plus fondée sur le traitement du charbon. Non sans ironie, le travail récent de Robert Allen a cependant fait basculer cette histoire globale d’une divergence dans une histoire économique une fois de plus centrée sur l’exception britannique4.

  • 5 De Vries J., loc. cit.

9Néanmoins, une branche distincte de l’histoire culturelle de la consommation avance à grand pas dans un projet visant à mettre en lumière les traces d’influences mondiales sur les pratiques culturelles d’alimentation et de boisson, les vêtements et les mobiliers en Europe. Cette recherche a été en particulier inspirée du concept de « révolution industrieuse » récemment formulé par Jan de Vries, qui met en relation le monde du travail et de l’industrie avec celui des comportements familiaux et de la consommation5. Son étude élargie à l’ensemble de l’Europe établit un lien entre les découvertes faites sur les comportements de consommation par l’histoire culturelle et sociale et les questions posées par l’histoire économique. Ce travail permit d’ouvrir les portes de l’histoire économique à de nouvelles considérations du désir de consommation, des goûts et des sentiments qui, en affectant le quotidien de ménages, incita davantage à un changement de productivité à grande échelle. De Vries a aussi mis en évidence le stimulus qu’apportèrent les échanges avec les cultures matérielles à travers le monde dans le changement des cultures de consommation que connut l’Europe à cette période.

10La question reste de savoir quelle contribution nos travaux sur l’histoire du commerce et du colonialisme peuvent apporter à ces récits européens. Une fois encore, différents groupes d’historiens ont fourni diverses contributions. Celles-ci sont issues d’études de cas régionaux, ainsi que de travaux en histoire impériale, nouvelle et classique, et des études postcoloniales. Leurs travaux nous ont offert des perspectives historiques sur les Compagnies des Indes et le commerce privé, révélant ainsi une histoire des dominations territoriales et coloniales. Ils nous ont fourni de riches données quantitatives sur les flux commerciaux. Plus récemment, ils ont donné lieu à une réappréciation postcoloniale des luttes des populations colonisées et des nouveaux mouvements nationalistes émergeant dans des localités dont le statut colonial les avait autrefois reléguées aux marges des empires.

11Ces trois courants historiographiques distincts ont eu des effets néfastes sur l’écriture de l’histoire des deux aires géographiques en question. Tout d’abord, les historiens de l’Europe ont perdu de vue les connexions cruciales et de longue date que l’Europe avait développées avec l’Asie. Secondement, les historiens de l’Asie et de l’Empire se sont concentrés sur la domination de l’Asie par l’Europe, et la libération qui en suivit. Peu d’intérêt a été porté à la question de l’influence de l’Asie dans la reconfiguration du paysage culturel et économique de l’Europe. Il est temps de redécouvrir ces thèmes à travers de nouvelles perspectives. Mon projet propose donc de revisiter ces thèmes à travers le prisme de l’étude des objets, de l’organisation pratique de leur commerce et des échanges de cultures matérielles.

  • 6 À ce sujet, voir les études de Marshall P., « British Trade in Asia : Trade to Dominion » in Marsh (...)

12Avant d’aborder plus en détail l’historiographie de l’EIC, et les divers courants qui la composent, il semble bon de rappeler quelques informations essentielles sur la compagnie en elle-même. La première EIC fut fondée par un groupe de marchands londoniens qui a obtenu un monopole par charte royale en 1600. En 1687, une compagnie rivale vit le jour, la New English East India Company, qui reçut également une charte royale. Cependant, peu de temps après, un conseil réunissant les directeurs des deux compagnies fut formé et entérina leur fusion en 1709. La Compagnie dépendait du gouvernement, mais elle fonctionnait également comme une société par actions tirant ses fonds d’actionnaires organisés sous la direction d’une commission exécutive (Court of Directors). Elle devint la plus étendue de toutes les compagnies internationales agréées d’Angleterre. Elle était dirigée depuis Londres et financée par la guilde des marchands londoniens. En 1708, plus de trois millions de livres sterling furent rassemblées par souscription ; un plafond fut par la suite fixé à six millions en 1744. La Compagnie envoyait entre vingt et trente navires par an en Asie, et faisait des ventes annuelles de 1,25 à 2 millions de livres par le biais du négoce de marchands et de courtiers asiatiques avec des petits producteurs en Inde et en Chine en plus d’un certain nombre de grands producteurs. En 1813, une charte rendit légale l’entrée de marchands privés dans le commerce des Indes. En 1833, l’institution cessa d’être une compagnie marchande ; son rôle fut réduit à celui d’administrateur colonial en Inde. Enfin, en 1858, la Compagnie fut mise en liquidation judiciaire et la couronne prit les rênes des affaires en Inde6.

  • 7 Cf. Subrahmanyam S., « Introduction » in Subrahmanyam S., Maritime India, New Delhi, Oxford Univer (...)

13Sanjay Subrahmanyam et Philip Stern ont récemment fourni des synthèses sur les travaux effectués sur le commerce des Indes orientales7. Stern a souligné combien l’ancienne littérature traitait l’EIC comme un domaine d’étude distinct, séparé à la fois de l’Histoire britannique et de celle de l’Inde. Il a défendu l’idée selon laquelle il y avait une distinction traditionnelle dans les écrits historiques entre les travaux sur le commerce et ceux sur l’empire. Cette distinction est en train de s’effriter aujourd’hui. Les travaux récents sur l’Empire ont mené d’amples recherches portant sur des questions de gouvernance et de domination territoriale, mais aussi sur la littérature postcoloniale explorant des thèmes tels que la race, le genre, la culture nabab, la subjectivité et l’identité.

14Mon intérêt pour l’impact du commerce et des marchandises asiatiques sur l’Europe m’a amenée à reconsidérer une littérature plus ancienne, établissant des comparaisons entre les compagnies des Indes, les marchands et négociants privés, ainsi qu’une recherche plus récente qui en découle. Cette recherche sur l’EIC, en particulier représentée dans les travaux de Holden Furber et Charles Boxer, était ancrée dans le cadre d’études de l’expansion européenne. Il y a bien eu quelques tentatives pour lier l’EIC aux phénomènes politiques du XVIIIe siècle, notamment dans l’ouvrage de Lucy Sutherland, The East India Company in Eighteenth-Century Politics (1952), une approche qui a été ensuite complétée par le travail de Robert Brenner « Merchants, and Revolution : Commercial Change, Political Conflict, and London’s Overseas Traders, 1550-1653 » (2003) et plus récemment le travail de Steven Pincus sur les régulations économiques, la politique et le commerce dans The First Modern Revolution (2009).

  • 8 Chaudhuri K. N., The Trading World of Asia and the English East India Company, 1660-1760, Cambridg (...)

15Les travaux innovants des années 1960 et 1970 se sont concentrés sur l’histoire des affaires commerciales de la Compagnie8. Ceci ouvrit un débat sur son fonctionnement en tant que société par actions, fournissant d’amples détails sur ses stratégies d’investissement, sa rentabilité et l’histoire de ses transactions. Ces travaux nous ont offert une analyse approfondie des premières années de la Compagnie. Leur approche a récemment été reprise par Huw Bowen dans une étude traitant d’une période ultérieure de l’histoire de l’institution intitulée The Business of Empire : The East India Company and Imperial Britain, 1756-1833 (2006). Le travail d’Om Prakash sur les compagnies anglaises et hollandaises s’inscrit dans la même optique, en particulier dans ses deux ouvrages : European Commercial Enterprise in Pre-Colonial India (1986), Bullion for Goods : European and Indian Merchants in the Indian Ocean Trade, 1500-1800 (2004). Son travail met l’accent sur le contexte historique asiatique de ces compagnies au lieu de les réduire à une sous-catégorie de l’histoire économique européenne.

  • 9 Vink M. P. M., « Indian Ocean Studies and “new thalassology” », Journal of Global History, no 2/1, (...)

16L’intérêt précédemment porté à la question des affaires, du commerce et de l’Empire perçus depuis la métropole européenne a donné lieu à d’autres interrogations à la fin des années 1970. Celles-ci ont refait surface au cœur des débats historiques depuis une dizaine d’années, et se sont plus particulièrement concentrées sur le monde indien. Dans le sillage de La Méditerranée de Fernand Braudel, l’étude de Chaudhuri, Trade and Civilization in the Indian Ocean (1985) inspira – avec cependant moins de succès que son prédécesseur – tout un mouvement d’études locales méticuleuses au sein des historiens de l’Asie du Sud. Citons Sinnappah Arasaratnam et son Merchants, Companies and Commerce on the Coromandel Coast 1650-1740 (1986), ainsi que le récent ouvrage collectif dirigé par Ashin Das Gupta intitulé The World of the Indian Ocean Merchant, 1500-1800 : Selected Essays of Ashin Das Gupta (2004). D’autres historiens, tels que Kenneth McPherson auteur de The Indian Ocean : A History of People and the Sea (1993) et M. N. Pearson dans The Indian Ocean (2003) ont opté pour une approche davantage axée sur le continent asiatique. Tous ces travaux posèrent de solides pierres fondatrices pour un nouveau terrain de recherche sur les « histoires des océans », avec des travaux consacrés au monde Atlantique et à l’histoire des océans Pacifique et Indien9.

  • 10 Subrahmanyam S., « Connected Histories: Notes towards a Reconfiguration of Early Modern Eurasia »,(...)

17Ce qui transparaît de ces études est un mouvement de retrait face aux histoires nationales de chacune de ces compagnies des Indes et du commerce dans l’océan Indien et la mer de Chine : un mouvement qui se dirige davantage vers une « histoire connectée » dont Subrahmanyam fut le fer de lance dans un plaidoyer percutant publié il y a plus de quinze ans. Il mit en avant la manière avec laquelle les histoires nationales et les études de cas locales tendirent à créer une histoire déconnectée. L’ethnographie historique avait déjà mis l’accent sur des différences de point de vue profitant davantage à l’observateur qu’aux acteurs observés. Il recommanda donc « de nouveau, de ne pas simplement établir des parallèles au sein de nos propres cadres, mais de prendre le temps et de faire l’effort de les transgresser, non pas à travers le simple prisme de la comparaison mais dans la quête des liens parfois fragiles qui connectaient le globe, même si le globe vint à être défini de la sorte10 ».

  • 11 Bayly C. A., Empire and Information: Intelligence Gathering and Social Communication in India, 1780 (...)

18Placer l’accent sur ces « histoires connectées » nous a amené à nous intéresser en profondeur aux commerces indépendants et aux monopoles, aux communautés et réseaux marchands ainsi qu’aux intermédiaires locaux de ce commerce. Ce rôle de médiation s’inscrivait dans des réseaux d’informations que Chris Bayly a évalués comme cruciaux dans l’expansion du pouvoir britannique en Inde11. L’information et l’intermédiation sont deux éléments qui étayent le mouvement historiographique plus large qui vise à lier les sites locaux de commerce et de connaissances à des réseaux européens et globaux. Kapil Raj et Simon Schaffer ont approfondi cette approche dans une étude récente en histoire des sciences publiée dans l’ouvrage collectif The Brokered World (2009). Ces interactions globales poussèrent les sociétés européennes et asiatiques à s’adapter, comme l’a montré le travail de Maya Jasanoff sur les collectionneurs dans Edge of Empire : Lives, Culture, and Conquest in the East 1750-1850 (2005).

  • 12 Mentz S., The English Gentleman Merchant at Work: Madras and the City of London 1660-1740, Copenhag (...)

19C’est ce récent tournant qui a eu le plus d’influence sur le projet que je mène sur « le Commerce de l’Eurasie ». Nombre d’historiens du commerce avec l’Inde, en particulier Peter Marshall et Om Prakash, ont attiré l’attention sur le rôle des marchands indépendants. Des travaux antérieurs sur le commerce privé avaient mis l’accent sur les relations entre les marchands indépendants et l’EIC, et le rôle qu’ils jouèrent dans le glissement de l’institution du domaine du commerce à celui de la domination territoriale. De nouvelles recherches se penchent désormais sur la question de l’expertise de ces marchands, et les moyens par lesquels ils travaillèrent à l’unisson du commerce dans l’océan Indien, ainsi que leurs réseaux avec les marchands londoniens12. En particulier, ils jouèrent un rôle déterminant dans le commerce d’objets spécialisés entre l’Europe et l’Asie, ainsi que dans l’espace asiatique en lui-même.

20L’article de Huw Bowen intitulé « Privilege and Profit : Commanders of East Indiamen as Private Traders, Entrepreneurs and Smugglers, 1760-1813 » (2007) examine les cargaisons dispensées de payer le prix du transport du commerce indépendant entre la Grande Bretagne et l’Asie. Il montre qu’en 1788 le « privilège » pour un voyage départ était de 80 tonnes et 6 mètres cubes de marchandises pour chaque vaisseau dépassant les 755 tonnes ; un voyage retour pouvait inclure 62 tonnes pour un commerce avec la Chine et 50 tonnes pour toute autre zone d’échanges. Ce commerce de privilège fut un vecteur central dans l’acheminement de produits de luxe depuis la Chine en Europe au XVIIIe siècle. L’ensemble du système reposait sur l’expertise des capitaines et des subrécargues, qui pouvaient faire un bénéfice de quatre à cinq mille livres sterling par voyage grâce à ce commerce.

21Parallèlement à ce commerce de « privilège » mené par des employés de l’EIC au sein des voyages organisés par la Compagnie, existait un autre monde de marchands et négociants privés qui contribuèrent au commerce intra-asiatique et agirent comme intermédiaires avec l’aide de marchands asiatiques dans le système de commerce de privilège. Les documents privés de nombreux négociants livrent désormais les secrets d’histoires de familles et révèlent les opérations menées par ces acteurs. L’ouvrage de Linda Colley The Ordeal of Elizabeth Marsh (2007) retrace les efforts de James Crisp, un marchand indépendant, qui fit concurrence à la Compagnie afin d’obtenir des tissus de qualité produits par des tisserands de Dhaka dans les années 1760. L’étude d’Emma Rothschild The Inner Life of Empire (2011) et les récents articles de Margot Finn exposent les transactions privées ainsi que les vies des familles anglo-indiennes de la Compagnie.

Culture matérielle

22Le fait d’acquérir des marchandises asiatiques et de les distribuer en Europe nous invite à explorer toute une culture matérielle. En effet, il est grand temps pour nous d’examiner les caractéristiques et qualités de ces produits venus d’Asie et la manière avec laquelle ils furent intégrés dans l’imaginaire et la vie quotidienne en Europe. C’est à travers l’étude des objets vendus que l’on peut orienter l’histoire globale vers de nouveaux horizons.

23Ce n’est que récemment que les historiens ont été enclins à inclure la culture matérielle dans leurs écrits. Un nouveau courant historiographique s’intéressant aux cultures de consommation et à l’histoire de la vie quotidienne a encouragé l’analyse d’objets dans leur matérialité par le biais d’études du commerce, des offrandes, des produits de luxe et des nouveautés. Comme il était rare de trouver des comptes rendus écrits sur ces objets, les historiens ont dû consulter des collections et acquérir des connaissances sur ces objets qui avaient jusque-là été l’apanage des spécialistes en muséologie. Ils ont aussi cherché à interpréter ces objets à travers des approches variées et interdisciplinaires. Certaines de ces méthodes ne développent l’étude d’objets que dans une certaine mesure. Qu’ils soient analysés à travers le prisme de la filière d’approvisionnement, de la théorie des réseaux d’acteurs, ou d’études de cas sur des objets individuels retraçant les diverses acquisitions et usages de certaines marchandises, ces objets acquièrent une vie qui leur est propre, souvent en dehors de plus larges enquêtes historiques.

24Tout objet peut contenir des significations multiples, qui se superposent, et nécessitent donc différentes approches de l’anthropologie à une appréciation esthétique. Les objets disponibles dans les musées peuvent être analysés à travers plusieurs sujets d’étude, se concentrant sur les formes, les ruptures de mode, en passant par des considérations plus culturelles sur la réception ou le rejet de ces objets. Bien des objets sont le fruit de production et d’usage multiculturels, comme le suggère l’exemple des pots à vin classiques de Chine en porcelaine qui, une fois introduits en Italie, furent ornés de montants en or et argent, avant d’être envoyés dans l’Europe du Nord pour y être utilisés comme théières. Cette approche est limitée à plus d’un titre ; la difficulté majeure reste le fait que les pièces disponibles dans les musées ne constituent qu’un éventail réduit d’objets ayant survécu à travers les siècles, la plupart d’entre eux ayant de surcroît été légués par les élites. La plupart de ces objets sont de plus extraits de leur contexte. Ils ont été déplacés à travers le monde, collectionnés pour différentes raisons et à plusieurs reprises dans le temps, et ont ainsi perdu la trace d’un contexte pouvant expliquer leur origine et usage d’autrefois.

25Cependant, comme le démontre Arjun Appadurai dans The Social Life of Things (1986), l’étude de ces objets nous ouvre la porte à des histoires de voyages au-delà des frontières, des significations interculturelles et des connexions globales. Ces objets nous invitent à repenser l’histoire des dons, des collectionneurs, et en particulier l’histoire du commerce. Il est important de souligner que l’histoire et le contexte historique jouent aussi un rôle dans la construction de ces significations. Les historiens apportent à ces objets leurs propres perceptions forgées par la consultation de sources imprimées, de manuscrits, d’autres images et objets, et de manière plus large par l’écriture de l’histoire. De surcroît, les objets peuvent contribuer aux histoires fondées sur des sources écrites. Les histoires contenues dans les fibres des 1 200 pièces de textiles datant du cinquième siècle après Jésus-Christ, et qui furent toutes confectionnées dans le Gujarat avant d’être collectionnées en Égypte et dans l’Asie du Sud-Est apportent de nouvelles perspectives sur les temporalités du commerce mondial et les connexions entre cultures de consommation. Une histoire similaire sourd des collections de tessons de porcelaine fabriqués à Jingdezhen en Chine au Ve siècle et retrouvées en Afrique orientale.

26L’histoire du commerce de la Chine avec l’Europe doit inclure une analyse des objets de ce commerce et une interrogation sur leur fabrication, la manière avec laquelle ils ont évolué lors du trajet vers leur destination finale, et les modifications qu’ils subirent pour satisfaire certains marchés. Doit aussi être posée la question de savoir comment les marchés furent développés en Europe pour ces biens asiatiques pénétrant deux zones bien différentes : le public et le privé.

  • 13 De Vries J., « The Limits of Globalization in the Early Modern World », The Economic History Revie (...)
  • 14 Riello G. Global Cotton, How an Asian Fibre Changed the World Economy (Cambridge, Cambridge Univer (...)
  • 15 Finlay R., « The Pilgrim Art : the Culture of Porcelain in World History », The Journal of World H (...)

27Premièrement, nous devons nous rappeler l’envergure de ce commerce asiatique avec l’Europe, et de quels types d’objets il s’agissait. Le thé, les textiles, la porcelaine, les laques, le mobilier, les drogues et teintures fabriqués de manière systématique pour un commerce global et transportés en quantité atteignirent le chiffre total de 50 000 mille tonnes par an à la fin du XVIIIe siècle, selon l’estimation de Jan de Vries. Ceci faisait la valeur d’un peu plus d’une livre sterling de produits asiatiques par personne pour une population européenne d’environ 100 millions13. Si l’on se fonde seulement sur les textiles et la porcelaine, on s’aperçoit que ce sont des montants prodigieux de marchandises qui gagnent l’Europe au XVIIe et au XVIIIe siècle. Les récentes estimations de Giorgio Riello montrent que 1,3 million de pièces de textile en coton furent introduites chaque année en Europe à la fin des années 1680. Entre 1665 et 1799, 24,3 millions de ces pièces atteignirent annuellement l’Europe14. Les chiffres pour la porcelaine s’avèrent similaires. Les Britanniques importaient à eux seuls entre un et deux millions d’objets en porcelaine par an au milieu du XVIIIe siècle. Les Hollandais importèrent chaque année 43 millions de pièces entre le début du XVIIe siècle et la fin du XVIIIe siècle15.

  • 16 Farrington A., Trading Places. The East India Company and Asia 1600-1834, London, The British Libr (...)
  • 17 Passage cité dans Riello G. loc. cit. p. 18.

28Regardons de plus près le cas des textiles. Dans son ouvrage Trading Places. The East India Company and Asia 1600-1834 (2002), Anthony Farrington a mis en évidence les quantités et diverses qualités des textiles rapportés par la Compagnie à Londres jusque dans les années 1750 : ces textiles constituaient 60 % des bénéfices des ventes faites par la Compagnie. Une commande typique faite au Bengale dans les années 1730 comprenait en général 590 000 pièces de 38 types distincts, et de 98 variétés différentes16. L’évaluation récente de Riello montre que l’EIC faisait commerce d’au moins cinquante variétés différentes de textile tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles. Au XVIIIe siècle, la Compagnie centra ses achats sur un groupe plus restreint de textiles susceptibles de se vendre plus aisément sur les marchés européens. Il revenait au marchand de choisir les variétés et qualités de ces produits. Un commentaire fait par un agent d’une Compagnie des Indes française saisit sans doute davantage les réalités de ce commerce avec l’Asie. « Toute la science du marchand, écrit-il, se réduit à la connaissance des différents types d’étoffes17. »

  • 18 Chaudhuri K. N., i. e. p. 287; Jörg C. J. A., Porcelain and the Dutch China Trade, The Hague, Spri (...)
  • 19 Cité dans Bowen H., « Privilege and Profit : Commanders of East Indiamen as Private Traders, Entre (...)
  • 20 Kerr R., Mengoni L. E., Chinese Export Ceramics, London, Harry N. Abrams, 2011.

29En ce qui concerne la porcelaine de Chine, il est aussi possible de constater un changement dans la variété des marchandises navigant par cargo ainsi qu’un rôle prééminent du commerce indépendant. L’introduction de pièces individuelles en Europe comme objets exotiques et de curiosité au XVIe siècle céda la place au milieu du XVIIe siècle à des importations systématiques à grande échelle visant à satisfaire les goûts occidentaux. Dans la seconde partie du XVIIIe siècle, le commerce indépendant exerça de plus en plus d’emprise sur ce commerce. Après 1756, le VOC déclara que ses importations officielles depuis la Chine ne devaient comprendre que « les marchandises actuelles », c’est-à-dire les assiettes, les tasses à thé et à café, les soucoupes, et les objets engendrant des bénéfices réguliers. L’EIC fit de même dans les 1770, en réduisant les importations officielles depuis la Chine au thé et aux qualités standards de la soie et de la porcelaine. Le commerce de privilège ou privé se chargeait de l’importation de marchandises spécialisées18. L’historien-conservateur W.A. Godden a estimé que « les trois-quarts de la porcelaine de Chine d’exportation, qui fait désormais partie des collections nationales et privées de Grande-Bretagne, sont issus du commerce indépendant plutôt que d’achats menés par l’EIC19 ». Comme pour les textiles, les compagnies des Indes développèrent des marchés en Europe pour la vente de services de table complets, en particulier pour la porcelaine à armoiries, en développant des contacts étroits avec les marchands chinois Hong et construisant ainsi tout un bassin de commerce et de production de porcelaine « destinée à l’exportation20 ».

  • 21 Styles J., Threads of Feeling. The London Foundling Hospital’s Textile Tokens, 1740-1770, London, (...)

30Adapter les qualités et les formes des marchandises aux marchés européens constitua le pivot d’un double succès, celui des compagnies des Indes et de leurs marchands indépendants avec lesquelles elles collaboraient. Certains de ces marchés visaient les élites, les cours et le luxe. Cependant, d’autres marchés plus étendus et plus importants pouvaient croître au sein des classes moyennes, et même plus bas dans l’échelle sociale, où les consommateurs étaient en quête de mode, de civilité, de statut et de respectabilité. Les collections des musées nous permettent d’explorer certaines de ces aspirations, mais il semble nécessaire de devoir inscrire ces dernières dans une étude d’un certain type de sources que les spécialistes de l’histoire sociale examinent aujourd’hui, tels que les inventaires de l’orphelinat d’Amsterdam, les lettres d’indigents et les inventaires des lois sur les pauvres en Angleterre, les registres de vols dans les archives de l’Old Bailey, ainsi que les documents récemment révélés lors de l’exposition « Threads of Feeling » (Le fil des sentiments) à la maison Thomas Coram, en particulier des pièces de tissus utilisées comme identifiants dans les registres individuels de cinq mille bébés confiés à l’orphelinat entre 1740 et 176121.

31De plus, ces produits asiatiques inspirèrent des débats politiques sur le commerce, la politique économique et les dépenses de luxe. Ils aidèrent au développement de nouvelles initiatives visant à produire des substituts à l’importation, et qui plus est tout un éventail de nouveaux biens de consommation. Dans ce cadre historique de nouvelles cultures de consommation en formation, les produits asiatiques s’intégrèrent sans heurt dans les cultures matérielles britanniques. Les calicots imprimés développèrent leur propre trajectoire dans une trame historique typiquement anglaise. La consommation de thé et les services à thé perdirent leur attachement identitaire à la Chine, et s’ancrèrent dans des cultures d’alimentation et de boisson antérieures fondées sur l’argent, le verre et la faïence. Les produits issus du commerce global de l’EIC de Grande-Bretagne furent donc intégrés dans des cultures matérielles, britanniques et plus largement européennes.

32Une historiographie ancienne des compagnies des Indes s’est concentrée sur l’économie des flux commerciaux, sur l’organisation des affaires au sein des Compagnies et sur les politiques de domination coloniale. Les objets mêmes de ce commerce n’ont que récemment suscité un intérêt historique. C’est cependant ces objets qui connectèrent les communautés de marchands et stimulèrent les flots d’informations. Attirer l’attention sur ces objets et se lancer dans des discussions sur la culture matérielle ouvrent de nouvelles perspectives sur les marchandises de ce commerce : sur la manière dont elles furent fabriquées, présentées sur le marché et distribuées entre l’Asie et l’Europe. La culture matérielle ouvre ainsi de nouveaux domaines d’investigation pour l’histoire globale. Inversement, l’histoire globale offre une perspective différente sur les micro-histoires conduites par des anthropologues sur ces objets : considérer les méthodes, les échelles, les distances et les singularités offre de nouveaux contextes historiques à ces objets.

Bibliografía

Bibliographie

Allen R., The British Industrial Revolution in Global Perspective, Cambridge, Cambridge University Press, 2009.

Arasaratnam S., Merchants, Companies and Commerce on the Coromandel Coast 1650-1740, Delhi, Oxford University Press, 1986.

Bayly C. A., Empire and Information: Intelligence Gathering and Social Communication in India, 1780-1870, Cambridge, Cambridge University Press, 1996.

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Notas

1 Wrigley E. A., Energy and the English Industrial Revolution, Cambridge, Cambridge University Press, 2010.

2 De Vries J., The Industrious Revolution: Consumer Behaviour and the Household Economy, 1650 to the Present, Cambridge, Cambridge University Press, 2008.

3 Mokyr J., The Enlightened Economy, New Haven, Yale University Press, 2009.

4 Allen R., The British Industrial Revolution in Global Perspective, Cambridge, Cambridge University Press, 2009.

5 De Vries J., loc. cit.

6 À ce sujet, voir les études de Marshall P., « British Trade in Asia : Trade to Dominion » in Marshall P. J. (dir.), The Oxford History of the British Empire. The Eighteenth Century, Oxford, Oxford University Press, p. 487-507 ; Bowen H., Lincoln M., Rigby N., The Worlds of the East India Company, Bury St Edmonds, Boydell, 2002.

7 Cf. Subrahmanyam S., « Introduction » in Subrahmanyam S., Maritime India, New Delhi, Oxford University Press, 2004 ; Stern P., « History and Historiography of the English East India Company : Past, Present, and Future », History Compass, no 7/4, 2009, p. 1146-1180.

8 Chaudhuri K. N., The Trading World of Asia and the English East India Company, 1660-1760, Cambridge, Cambridge University Press, 1978.

9 Vink M. P. M., « Indian Ocean Studies and “new thalassology” », Journal of Global History, no 2/1, mars 2007, p. 41-62 ; Lambert D., Martins L., Ogborn M., « Currents, Visions and Voyages : Historical Geographies of the Sea », Journal of Historical Geography, no 32, 2006, p. 479-493.

10 Subrahmanyam S., « Connected Histories: Notes towards a Reconfiguration of Early Modern Eurasia », Modern Asian Studies, 31, 1997, p. 735-762.

11 Bayly C. A., Empire and Information: Intelligence Gathering and Social Communication in India, 1780-1870, Cambridge, Cambridge University Press, 1996.

12 Mentz S., The English Gentleman Merchant at Work: Madras and the City of London 1660-1740, Copenhagen, Museum Tusculanum Press, 2005.

13 De Vries J., « The Limits of Globalization in the Early Modern World », The Economic History Review, 63, 2010, p. 710-733, 718.

14 Riello G. Global Cotton, How an Asian Fibre Changed the World Economy (Cambridge, Cambridge University Press, forthcoming 2012).

15 Finlay R., « The Pilgrim Art : the Culture of Porcelain in World History », The Journal of World History, no 9, 1998, p. 141-188 ; Finlay, R., The Pilgrim Art : Cultures of Porcelain in World History, Berkeley, University of California Press, 2010.

16 Farrington A., Trading Places. The East India Company and Asia 1600-1834, London, The British Library Publishing, 2002, p. 69.

17 Passage cité dans Riello G. loc. cit. p. 18.

18 Chaudhuri K. N., i. e. p. 287; Jörg C. J. A., Porcelain and the Dutch China Trade, The Hague, Springer, 1982, p. 102-108.

19 Cité dans Bowen H., « Privilege and Profit : Commanders of East Indiamen as Private Traders, Entrepreneurs and Smugglers, 1760-1813 », International Journal of Maritime History, no 19/2, 2007, p. 55-56.

20 Kerr R., Mengoni L. E., Chinese Export Ceramics, London, Harry N. Abrams, 2011.

21 Styles J., Threads of Feeling. The London Foundling Hospital’s Textile Tokens, 1740-1770, London, Paul Holberton Publishing, 2011.

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