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    Plan détaillé Texte intégral Un merveilleux immanent Un merveilleux subjectif Un merveilleux moderne Refus du merveilleux historique Notes de bas de page Auteur

    Jeanne d’Arc

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Jeanne d’Arc et le merveilleux historique. Notes sur quelques historiens du XIXe siècle

    Paule Petitier

    p. 215-227

    Texte intégral Un merveilleux immanent Un merveilleux subjectif Un merveilleux moderne Refus du merveilleux historique Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    « La vie de Jeanne d’Arc est un des épisodes les plus émouvants de nos annales : c’est comme une légende au milieu de l’histoire ; c’est un miracle placé au seuil des temps modernes comme un défi à ceux qui veulent nier le merveilleux. Jamais matière ne parut plus digne de la haute poésie : elle réunit en soi les deux conditions de l’épopée, sujet national, action surnaturelle. Mais jamais sujet ne tenta plus malheureusement les poëtes. La poésie vit de fictions, et la figure de Jeanne ne comporte aucune parure étrangère. Sa grandeur se suffit à elle-même ; elle est plus belle dans sa simplicité1. »

    1Henri Wallon ouvre par ces lignes la préface de la première édition de sa Jeanne d’Arc, parue en 1860 et couronnée par le prix Gobert de l’Académie française.

    2On sait l’importance que l’historiographie du XIXe siècle a donnée à la figure de Jeanne, et comment elle en a construit la légende, anticipant la reconnaissance de sa sainteté par l’Église catholique. Or, les phrases d’Henri Wallon le rappellent, la vie de Jeanne pose d’abord à l’historien un problème indissociablement poétique et épistémologique. Quelle place le merveilleux peut-il, doit-il avoir dans l’écriture moderne de l’histoire ? (J’entends l’histoire qui, après la Révolution française, acquiert peu à peu le statut de discipline universitaire.) L’exigence de scientificité et de rationalité de l’histoire au XIXe siècle paraît de prime abord ne réserver aucune place au merveilleux. Contrairement à l’épopée, dont celui-ci est un élément obligé (Wallon le rappelle en parlant d’« action surnaturelle »), l’histoire se fixe pour but d’éclairer la succession des événements par des causes naturelles et humaines. Cependant une figure comme celle de Jeanne d’Arc ne permet pas à l’historien de faire l’économie d’une réflexion sur le traitement du merveilleux. Sa vie, ses actes sont extrêmement bien documentés mais les témoignages, les faits attestés, les paroles de l’héroïne excèdent sans cesse l’ordinaire.

    3J’ai choisi de centrer ma réflexion sur les récits consacrés par quatre historiens, Prosper de Barante, Henri Martin, Jules Michelet et Henri Wallon, à l’épisode de la libération d’Orléans par Jeanne d’Arc. Autant le dire ces quatre récits présentent de fortes similitudes (même découpage, même organisation du récit, mêmes citations, mêmes formules), bien que deux d’entre eux (ceux de Barante et de Michelet) soient antérieurs à la publication des actes des procès par Quicherat et deux autres postérieurs. Tous les quatre sont traversés par la question du merveilleux. Les occurrences multiples de termes se rapportant à ce registre (« merveille », « merveilleux », « miracle », « miraculeux »), tantôt en citation tantôt pris à leur propre compte par les auteurs, en donnent un indice2. Il leur importe à tous, m’a-t-il semblé, de se situer par rapport à la question du merveilleux, de déterminer son statut au sein d’un projet historique qui écarte a priori de son champ toute causalité transcendante. Et c’est aussi par rapport à cette question que l’on voit apparaître entre notre quatuor d’historiens des orientations divergentes : certains conçoivent un merveilleux proprement historique, d’autres s’y refusent. Jeanne sépare ainsi les partisans d’un merveilleux moderne de ceux d’un surnaturel d’une autre essence que l’histoire.

    Un merveilleux immanent

    4L’histoire telle que l’école libérale l’a refondée sous la Restauration est une discipline laïcisée qui ne se propose plus de mettre en lumière l’action de la Providence dans les affaires humaines, mais de dégager les lois terrestres régissant les sociétés et les civilisations. Vis-à-vis du merveilleux il en résulte trois attitudes : le réduire (en éliminant les témoignages fantaisistes), l’éclairer (en le replaçant dans un contexte, notamment celui du système de représentations d’une époque), enfin l’écarter (en enregistrant l’extraordinaire sans en fournir d’explication historique, considérant qu’il relève d’un autre domaine).

    5La première de ces manières de traiter le merveilleux n’est pas inattendue. Confrontés à l’histoire « merveilleuse » de Jeanne, les historiens du XIXe siècle procèdent à un examen critique des sources, à une comparaison des témoignages de façon à démasquer un merveilleux sans fondement. Barante note au fil de son récit les idées fausses nées de l’amplification3, de l’éloignement temporel ou spatial, ou de la transformation des faits en « histoire » (story) avec la tendance au « merveilleux » qu’implique toute fictionnalisation.

    « Quand elle fut de retour à Vaucouleurs, le sire de Baudricourt consentit enfin à l’envoyer au roi. On assura depuis, tant chacun était porté à rendre toute cette histoire plus merveilleuse encore, que ce capitaine s’était laissé persuader seulement lorsque, recevant la nouvelle de la journée des Harengs, il avait eu souvenir que Jeanne, à pareil jour, lui avait dit : “Aujourd’hui le gentil Dauphin a reçu, près d’Orléans, un assez grand dommage.” Mais comme elle partit de Vaucouleurs le matin même de la bataille, la chose ne put se passer ainsi. Il paraît au contraire, que Robert de Baudricourt céda plus à la voix publique qu’à sa propre conscience » (p. 95-96).

    6La rectification n’élimine cependant pas le merveilleux, elle l’épure seulement. En tenant compte de l’ambiguïté du terme « histoire » en français, on peut comprendre que la transformation de l’history en story (« rendre toute cette histoire plus merveilleuse encore ») dénature le merveilleux propre à l’histoire, celui auquel s’intéresse l’historien. Il s’agit de revenir de la story merveilleuse à l’history merveilleuse.

    7La différence entre les deux types de merveilleux pourrait être formulée ainsi. Dans la fiction, l’intervention d’un agent surnaturel explique à elle seule la transformation d’un état (la baguette de la fée transforme le prince en crapaud, il n’y a pas d’autre cause). Le merveilleux historique, lui, ne se substitue pas aux circonstances objectives qui expliquent l’action, il se situe sur un autre plan. Ainsi nos quatre historiens considèrent que la libération d’Orléans n’est pas un « miracle », qu’elle s’explique par l’inégalité des forces en présence. Prenons l’exemple de Michelet :

    « Comparons les deux partis, au moment où elle [Jeanne] fut envoyée à Orléans.
    Les Anglais s’étaient bien affaiblis dans ce long siège d’hiver. Après la mort de Salisbury, beaucoup d’hommes d’armes qu’il avait engagés se crurent libres et s’en allèrent. D’autre part, les Bourguignons avaient été rappelés par le duc de Bourgogne. Quand on força la principale bastille des Anglais, dans laquelle s’étaient repliés les défenseurs de quelques autres bastilles, on y trouva cinq cents hommes. Il est probable qu’en tout ils étaient deux ou trois mille. Sur ce petit nombre, tout n’était pas Anglais ; il y avait aussi quelques Français, dans lesquels les Anglais n’avaient pas sans doute grande confiance.
    S’ils avaient été réunis, cela eût fait un corps respectable ; mais ils étaient divisés dans une douzaine de bastilles ou boulevards, qui, pour la plupart, ne communiquaient pas entre eux. Cette disposition prouve que Talbot et les autres chefs anglais avaient eu jusque-là plus de bravoure et de bonheur que d’intelligence militaire. Il était évident que chacune de ces petites places isolées serait faible contre la grande et grosse ville qu’elles prétendaient garder ; que cette nombreuse population, aguerrie par un long siège, finirait par assiéger les assiégeants4. »

    8Cette explication rationnelle n’est pas destinée à nier le merveilleux, mais à le placer sur son terrain propre, différent de celui de l’intervention surnaturelle. On le comprendra mieux en situant le passage que nous venons de citer dans la séquence qui l’entoure.

    « En général, les moines, surtout les Mendiants [sic], soutenaient cette merveille de l’inspiration.
    Ce fut une merveille, en effet, pour les spectateurs, de voir pour la première fois Jeanne d’Arc dans son armure blanche et sur son beau cheval noir [suit la description de Jeanne dans son armure avec son épée et son étendard] Comparons les deux partis [suit le passage déjà cité]
    […] la délivrance d’Orléans semble moins miraculeuse.
    Il faut dire pourtant qu’il manquait une chose pour que ces grandes forces agissent avec avantage, chose essentielle, indispensable, l’unité d’action » (ibid).

    9Le premier emploi du mot « merveille » reprend, avec une probable nuance ironique, le langage des moines, et tient à distance la conception religieuse du merveilleux. Mais aussitôt, l’anadiplose opère un renversement, la reprise du terme est assumée par l’auteur : le merveilleux est bien une réalité, « pour les spectateurs » (et pour les lecteurs, sans doute). Les deux paragraphes suivants reviennent sur les circonstances militaires pour établir un rapport entre la cause objective (les forces en présence) et la cause subjective (le moral des troupes) : si « miracle » il y a, il réside dans le saut entre déterminisme mécanique et intentionnalité humaine.

    10Le merveilleux poétique joue de la frontière entre forces naturelles et forces surnaturelles ; le merveilleux historique, lui, met en lumière le décalage entre causalité mécanique (objective) et causalité humaine ou encore, déterminisme et liberté.

    11D’un point de vue épistémologique, prendre en charge le « merveilleux » signifie que l’historien place la spécificité de sa tâche dans l’étude de la logique propre aux phénomènes humains. Les historiens que nous étudions anticipent sur l’articulation nécessaire dans les sciences humaines selon Dilthey entre explication et compréhension. « Nous expliquons la nature, nous comprenons la vie psychique » (Dilthey). L’histoire de Jeanne d’Arc pousse les historiens du XIXe siècle vers une écriture de la compréhension.

    Un merveilleux subjectif

    12Le cas Jeanne d’Arc incite les historiens du XIXe siècle à prendre en considération le merveilleux comme fait de conscience et à l’intégrer en tant que tel à un processus historique façonné par des réalités morales et psychologiques autant que par des faits sociaux et matériels. Que Jeanne ait été ou non « inspirée », qu’elle ait ou non eu des pouvoirs supra-humains, ce qui importe à l’historien, c’est la réalité de la croyance qu’ont eue les contemporains en ce merveilleux, et ce sont les effets de cette croyance. Le merveilleux conduit à se placer à l’intérieur de la vision du monde propre aux hommes du passé mais aussi à apprécier l’importance des facteurs psychologiques et moraux dans l’enchaînement des faits. Nos quatre auteurs s’inscrivent donc dans une tendance longue de l’histoire : ils amorcent l’histoire des mentalités, des représentations, du symbolique.

    13Leur Jeanne d’Arc n’est pas un météore, son apparition prend sens dans un contexte, qui ne l’explique pas entièrement mais justifie la manière dont elle a été accueillie et perçue par ses contemporains. « Il régnait, écrit Henri Martin, une de ces grandes attentes qui appellent et suscitent le prodige attendu5. » Barante décrit lui aussi une période de crise déclenchant un climat particulier, attisant une tension eschatologique. Il mentionne la multiplication des prédicateurs et des prophétesses avant l’apparition de Jeanne et en même temps que celle-ci. Nos historiens sont sensibles au fait que Jeanne surgit aussi des représentations (des mots) qui la précèdent.

    14À cette contextualisation s’ajoute un déplacement du merveilleux dans la sphère subjective par le biais de certains procédés d’écriture. Il s’agit de présenter le merveilleux comme un fait de conscience des hommes du XVe siècle et de montrer comment il prend sa place dans leur vision du monde. Barante, qui choisit de rester très près des chroniqueurs, pratique beaucoup la modalisation des verbes.

    « Elle fit son entrée, tout armée, montée sur un cheval blanc, ayant à sa gauche le bâtard d’Orléans, et suivie de tous les vaillans seigneurs de sa suite et de la garnison. Le peuple, les gens de guerre, les femmes, les enfans, se pressaient autour d’elle ; tous se tenaient pour délivrés et arrivés à la fin de leurs maux et de leurs périls ; ils se sentaient tout réconfortés et comme désassiégés par la vertu divine qu’on leur avait dit être en cette simple pucelle. Il semblait qu’ils vissent un ange de Dieu, ou Dieu lui-même descendu parmi eux. Sa bannière sainte, son armure, son adresse à manier son cheval, tout paraissait merveilleux ; chacun voulait toucher ou ses vêtemens, ou son étendard, ou son cheval » (p. 139, je souligne les modalisations).

    15L’auteur suit de très près le Journal du siège6, dans lequel figurent déjà un certain nombre de ces modalisations. Mais Barante les regroupe, en ajoute quelques-unes (du coup pratiquement tous les verbes sont modalisés). Enfin dans la mesure où il ne présente pas ce passage comme une citation, mais le prend en charge lui-même, la modalisation prend nettement le sens d’une distance par rapport au récit ancien.

    16L’effort pour reconstituer ce qui a ancré dans l’esprit des contemporains l’idée du merveilleux tourne les historiens du XIXe siècle vers un procédé d’écriture plus subtil, l’usage du discours indirect libre. Cette technique, qui connaîtra une grande fortune à partir des romans de Flaubert pour rendre compte des pensées informulées ou des flux de conscience, est expérimentée par les historiens dès la première moitié du XIXe siècle pour restituer la conscience des hommes du passé. Le discours indirect libre permet d’échapper au reproche de prêter une intériorité fictive aux personnages historiques tout en donnant le loisir au narrateur de suggérer leur état d’esprit.

    17Barante rend ainsi compte du malaise qui se développe chez les Anglais après l’entrée de Jeanne à Orléans :

    « Si les chefs étaient troublés de la sorte, il est à croire que les simples gens d’armes et les archers avaient l’esprit encore plus ému de tout ce qui se passait. Déjà une des prophéties de la Pucelle venait de s’accomplir : les vivres étaient entrés à Orléans, et même sans combat, au moment où il importait si fort de l’empêcher, car la famine commençait à être assez cruelle dans la ville ; pourquoi n’avait-on pas même essayé d’arrêter les bateaux qui deux fois avaient passé à un trait d’arc des bastilles anglaises ? Cela n’était-il pas merveilleux ? En outre, il y avait déjà sept mois que le siège durait ; il s’était dès le commencement élevé des doutes parmi les Anglais sur l’issue de cette entreprise difficile. Leur capitaine le comte de Salisbury y avait péri ; les Bourguignons, les Picards ; les Flamands venaient de se retirer en nombre assez grand. On commençait à remarquer quelque ennui et quelque abattement parmi les gens du siège. D’ailleurs ces archers des communes d’Angleterre, qui étaient les meilleurs du monde, et qui avaient fait gagner tant de grandes batailles, valaient toujours mieux dans les premiers temps de leur service. Ils savaient mal supporter la misère et les fatigues de la guerre ; il leur fallait être bien nourris. Plus ils allaient, moins ils obéissaient à leurs capitaines ; surtout ils se gardaient fort mal, comme on avait déjà vu au siège de Montargis » (p. 144, je souligne les passages au discours indirect libre).

    18Barante prête aux Anglais une série de constats objectifs (auxquels il peut souscrire en tant qu’historien) ; cependant leur insertion dans le discours indirect libre conduit à une conclusion ne pouvant être que celle des hommes du XVe siècle (« cela n’était-il pas merveilleux ? »). Cette technique présente de nouveau le merveilleux comme un produit de la subjectivité.

    19Michelet a recours au discours indirect libre pour rendre compte de la transformation des vieux soudards armagnacs sous l’influence de la Pucelle7 :

    « Dans la route, le long de la Loire, elle fit dresser un autel sous le ciel, elle communia et ils communièrent. La beauté de la saison, le charme d’un printemps de Touraine, devaient singulièrement ajouter à la puissance religieuse de la jeune fille. Eux-mêmes, ils avaient rajeuni ; ils s’étaient parfaitement oubliés, ils se retrouvaient, comme en leurs belles années, pleins de bonne volonté et d’espoir, tous jeunes comme elle, tous enfants… Avec elle, ils commençaient de tout cœur une nouvelle vie. Où les menait-elle ? peu leur importait. Ils l’auraient suivie, non pas seulement à Orléans, mais tout aussi bien à Jérusalem » (p. 72, je souligne le discours indirect libre).

    20Il plonge ainsi, bien plus intimement que Barante, dans le mystère des consciences. Ce passage permet de comprendre la conversion inouïe des brutes en agneaux (qui fait partie des miracles opérés par Jeanne). Michelet, comme on pouvait s’y attendre, atténue l’effet de la religion et le contrebalance par celui du printemps, façon de ramener la transformation des soudards vers des causes naturelles. Cependant, il ne dissipe pas le merveilleux, il le déplace. Il le transforme en une poésie de la subjectivité : le printemps s’intériorise en sentiment de renouveau, le mouvement psychique enclenche une dérive rêveuse vers l’ailleurs. Le discours indirect libre lui-même produit un plaisir particulier en donnant le sentiment de pénétrer dans la pensée des autres (le lecteur franchit ainsi la double barrière de l’altérité et de la distance temporelle). Il est également propre à rendre la façon dont la pensée se mêle à la réalité et la constitue en partie.

    21Enfin ce déplacement de la question du merveilleux dans le champ de la subjectivité conduit les historiens à aborder les phénomènes relevant de la psychologie collective. Les auteurs du XIXe siècle font ressortir la transmutation de la foule au contact de Jeanne. Pour Michelet la merveille, c’est d’avoir soudé les volontés dispersées en une seule, d’avoir réalisé la fusion des individus en une entité unique. Cette unanimité est constitutive de l’acmé épique du combat :

    « Les Anglais, voyant venir cette mer de peuple, croyaient que le monde entier était rassemblé. Le vertige les prit. Les uns voyaient saint Aignan, patron de la ville, les autres, l’archange Michel » (p. 76).

    22Le surnaturel – ici les visions des combattants – n’est que la traduction, dans la conscience des hommes du XVe siècle, d’un phénomène intrigant (que les penseurs de la fin du XIXe vont d’ailleurs s’attacher à élucider) : la foule transforme l’état de conscience des individus qui la composent, et les rend capables d’actions qu’ils ne pourraient même pas envisager isolément.

    « Le peuple était hors de lui ; il n’avait plus peur de rien ; il était ivre de religion et de guerre, dans un de ces formidables accès de fanatisme où les hommes peuvent tout faire et tout croire, où ils ne sont guère moins terribles aux amis qu’aux ennemis » (p. 73-74).

    23Nos historiens ne vont guère plus loin que le constat de cette transformation de la conscience et de la capacité d’action humaines sous l’effet de certaines impulsions collectives, mais ils rapportent clairement à celles-ci l’effet de merveilleux qui se dégage de l’événement. Henri Martin utilise les notions d’enthousiasme et de panique pour rendre compte de l’effet produit par Jeanne respectivement sur les Français et les Anglais.

    « À son aspect un frissonnement d’épouvante parcourut les rangs des Anglais : les Français revinrent à la charge avec l’impétuosité de l’ouragan ; ils se sentaient comme enlevés par une puissance surhumaine…
    Les Anglais, frappés de vertige, s’imaginent voir dans les airs des armées de fantômes ; les Français, saisis de l’enthousiasme extatique de la Pucelle, s’écrient que les patrons d’Orléans, saint Aignan et saint Euverte, accourent sur des chevaux blancs au secours de leur cité ; d’autres croient voir planer sur le pont d’Orléans le chef des armées célestes, le conseil de Jeanne, l’archange Michel, et voler sur l’étendard de la Pucelle la Colombe Blanche, symbole de l’Esprit saint » (p. 169).

    24Tout en conservant l’empreinte du merveilleux (l’étymologie des deux termes se rapporte au divin), l’enthousiasme et la panique désignent ici des états extrêmes résultant de l’alchimie collective. Le merveilleux n’est plus que l’apparence sous laquelle ces phénomènes impressionnants sont saisis par la conscience : une impression qui vient à l’esprit et dont l’origine a été ensuite oubliée comme le suggère Henri Martin en commentant l’impuissance à laquelle la terreur a réduit les Anglais : « Comme s’ils eussent été cloués dans leurs bastilles par un pouvoir magique » (p. 170).

    Un merveilleux moderne

    25En déplaçant le merveilleux dans le champ de la subjectivité, les historiens du XIXe siècle se sont donné le moyen de le prendre en compte sans verser dans la croyance au surnaturel. Il s’agit d’un merveilleux mis à distance, celui qui habitait la conscience des hommes du passé, mais auquel les hommes du XIXe siècle ne peuvent désormais plus adhérer. Est-ce à dire que tous nos historiens abandonnent la recherche d’un merveilleux moderne ? L’histoire de Jeanne, extraordinaire même pour les consciences modernes incroyantes, incite certains à faire ressortir un merveilleux proprement historique.

    26L’histoire de Jeanne met en lumière le caractère inexplicable, épiphanique, de l’événement. Comme on l’a vu, la libération d’Orléans ne contredit pas les données concrètes (le rapport de forces réel) et pourtant il y a dans la manière dont elle s’est produite quelque chose d’irréductible au jeu des causes matérielles. Le merveilleux moderne est donc celui de l’histoire en elle-même, traversée par la liberté humaine qui la rend en partie imprévisible.

    27Le merveilleux fictif résout les problèmes de l’action (l’intervention d’un dieu sauve un héros) tandis que le merveilleux historique s’installe dans le constat d’une rupture entre l’avant et l’après. C’est un merveilleux de la surrection (du brandissement, du soulèvement), de quelque chose qui se manifeste tout à coup, du bas vers le haut – à l’inverse du motif de la Visitation (c’est-à-dire du surnaturel traditionnel, descendu du Ciel). Michelet solennise ainsi l’apparition de Jeanne, hors de tout cadre (ce qui produit l’effet d’apparition) :

    « Ce fut une merveille, en effet, pour les spectateurs, de voir la première fois Jeanne d’Arc dans son armure blanche et sur son beau cheval noir, au côté une petite hache et l’épée de sainte Catherine. Elle avait fait chercher cette épée derrière l’autel de Sainte-Catherine-de-Fierbois, où on la trouva en effet. Elle portait à la main un étendard blanc fleurdelisé, sur lequel était Dieu avec le monde dans ses mains ; à droite et à gauche, deux anges qui tenaient chacun une fleur de lis… » (p. 70-71).

    28Le merveilleux de l’histoire est d’ordre phénoménologique. Il n’exclut pas l’explication, mais il caractérise la manière dont les événements historiques apparaissent à la conscience des contemporains (indépendamment ici des mentalités historiques). Il retranscrit l’expérience historique de la rupture causée par l’événement. Le merveilleux est appelé par une histoire récit, qui ne se contente pas d’expliquer, mais veut reconstituer l’histoire telle qu’elle a été vécue.

    29Le développement au XIXe siècle d’une conception idéaliste de l’histoire, concevant celle-ci comme une force supérieure qui mène l’humanité vers un but, rabat en revanche le merveilleux historique vers des formes plus convenues. La Jeanne d’Arc d’Henri Martin en est un bon exemple. Chez cet historien, la transcendance de la nation, moteur et fin de l’Histoire, autorise un merveilleux très proche du surnaturel chrétien. Les aspects extraordinaires de l’histoire de Jeanne sont admis comme preuves de « l’indestructibilité de la nation ».

    « C’est un mystère, sans doute, que la France arrachée du tombeau par une femme ; mais le mot de ce mystère est dans l’essence même de la France : c’est à la femme à sauver le peuple du sentiment » (p. 134).

    30Jeanne est donc chez cet historien un « Messie féminin » (ibid.) dont l’apparition est rendue nécessaire par le fait que la « mission du grand peuple qui a enfanté la chevalerie, les croisades, la poésie, les arts du moyen âge, qui a été durant des siècles le lien de la république chrétienne, l’initiateur du mouvement européen » (p. 132) ne saurait être terminée. La France ne pouvant mourir, il fallait Jeanne d’Arc.

    31Une fois cet axiome posé, ce républicain fervent laisse la porte largement ouverte à l’extraordinaire, développant à loisir les échos entre la naissance de Jeanne et celle du Messie chrétien.

    « Dans la nuit de l’Épiphanie (6 janvier 1412), on raconte que « tous les habitants de Domremi, saisis d’un inconcevable transport de joie, se mirent à courir çà et là en se demandant l’un à l’autre quelle chose étoit donc advenue… Les coqs, ainsi que hérauts de cette allégresse inconnue, éclatèrent en tels chants que jamais semblables n’avoient été ouïs » (p. 139).

    32On ne saurait dire de ce récit transposant lourdement le merveilleux chrétien dans l’histoire qu’il invente un merveilleux moderne. Cependant le salut, même s’il est nécessité chez Martin par une réalité transcendante, ne provient pas d’en haut. Jeanne n’est pas une envoyée du Ciel, elle est issue de la force génésiaque du peuple : « Le peuple des campagnes […] va enfanter Jeanne d’Arc » (p. 134).

    33Par rapport à ceux de ses contemporains, le récit de Michelet frappe par son caractère resserré. Certes, il ne constitue qu’un épisode au sein d’une Histoire de France. Pourtant, Barante est plus prolixe dans sa vaste Histoire des ducs de Bourgogne. Et tandis que Barante, Martin et Wallon (ainsi que la plupart de leurs successeurs) donnent le texte de la première lettre adressée par Jeanne aux Anglais, Michelet l’omet. Son récit se caractérise par son rythme rapide et par sa stylisation. Les phrases sont brèves, simples, faites pour mettre en relief le verbe d’action (dont le sujet est très souvent Jeanne) qui est leur noyau. Le récit donne l’impression d’un enchaînement ininterrompu d’actions et de mouvements. Michelet condense les faits pour obtenir une ligne claire : celle des initiatives de Jeanne, des réactions que suscitent celles-ci, des effets qu’elles produisent. Les précisions, les interventions secondaires sont estompées, souvent par l’usage de l’imparfait. Grâce à cette stricte hiérarchisation des actions, le rythme du récit est très vif et traduit l’autorité irrésistible de Jeanne ainsi que la rapidité foudroyante des événements. Tous les historiens citent des phrases prononcées par Jeanne, Michelet aussi mais, tandis que les autres ajoutent ces paroles au récit comme un surplus illustratif, chez Michelet le discours rapporté est inséré dans le récit au même titre qu’une action. Il n’interrompt jamais le récit.

    « Cependant rien n’avançait, la nuit allait venir. Dunois lui-même faisait sonner la retraite. “Attendez encore, dit-elle, buvez et mangez” ; et elle se mit en prière dans une vigne. Un Basque avait pris des mains de l’écuyer de la Pucelle son étendard, si redouté de l’ennemi : “Dès que l’étendard touchera le mur, disait-elle, vous pourrez entrer. – Il y touche. – Eh bien ! entrez, tout est à vous.” En effet, les assaillants, hors d’eux-mêmes, montèrent “comme par un degré”. Les Anglais en ce moment étaient attaqués des deux côtés à la fois » (p. 76).

    34Ici, c’est la rapidité, rompant avec la verbosité des chroniques ou des sources secondaires8 (Lebrun des Charmettes, Laverdy), qui est à l’origine d’un merveilleux moderne. La singularité de Jeanne, aux yeux de Michelet, est que cette figure qu’on dirait sortie d’une légende incarne l’action – valeur moderne et émancipatrice par excellence. Dans le merveilleux ancien, au contraire, l’action humaine était confisquée par des agents surnaturels. Michelet voit dans le merveilleux médiéval un éloge de la passivité : pourquoi l’homme agirait-il puisqu’il existe des forces surhumaines pour s’en charger. La Jeanne de Michelet, au contraire, est merveilleuse du fait qu’elle est de plain-pied dans l’action. Selon sa conception romantique, l’action doit être comprise ici comme la capacité de l’homme à transformer les situations et le monde à la lumière de l’idée, de la poésie et de l’intelligence. Certes, Jeanne est chez Michelet une héroïne de la nation (celle qui fait naître la nation), mais avant tout, elle rétablit l’articulation vitale entre poésie et action, et ce faisant réenchante le monde.

    35L’épisode de Jeanne d’Arc émerveille Michelet parce qu’il renoue avec la possibilité de transformer le monde. C’est dire qu’il a forcément partie liée avec la Révolution. La première occurrence de la figure de Jeanne dans l’œuvre de Michelet se rencontre dans l’Introduction à l’Histoire universelle (1831)9. Dans ce texte de jeunesse, l’histoire de Jeanne fournit un élément de comparaison avec la révolution de Juillet 1830. Michelet s’émerveille du fait que l’insurrection récente n’a eu aucun chef, que l’action du peuple a été toute spontanée. Il lui vient donc à l’esprit un parallèle avec la « révolution du XVe siècle » (façon de désigner le sursaut national qui a repoussé les Anglais) qui, elle, a eu besoin d’un guide et d’une héroïne, la Pucelle d’Orléans. Au-delà de cette différence, le rapprochement montre l’association d’idées entre le merveilleux historique (Jeanne) et l’événement révolutionnaire, c’est-à-dire le surgissement spontané, du sein du peuple, d’une organisation non instituée, s’employant aussitôt à transformer le monde.

    36Chez Henri Martin l’écho de ce merveilleux révolutionnaire est audible même à travers la reprise du schéma chrétien, notamment lorsque l’auteur lance cette question qui pourrait tout aussi bien être un appel aux États généraux de 89 :

    « D’où viendrait en effet le secours ? Quelle puissance inconnue fera ce que n’ont pas su faire les forces organisées de la société française, la royauté, la noblesse, le clergé, la bourgeoisie ?… La puissance qui fit sortir les régénérateurs de la terre d’entre les charpentiers de Bethléem et les pêcheurs de Génézareth ! la puissance qui évoque les dernières profondeurs sociales, quand toutes les sommités s’écroulent, ces forces vierges et ignorées d’elles-mêmes que la Providence tient en réserve dans les entrailles des peuples ! » (p. 133).

    Refus du merveilleux historique

    37En revanche, on trouve très peu de merveilleux historique dans la Jeanne d’Arc d’Henri Wallon. L’auteur ne dénie pas le caractère extraordinaire de la vie de Jeanne. Cependant, il écrit l’histoire de Jeanne du point de vue d’un catholique fervent. Historien, il établit et expose des faits, sans chercher aucunement à les nimber d’un merveilleux moderne. Pour lui la dimension merveilleuse de cette histoire relève d’un autre plan que celui de l’histoire, la foi.

    « Tous admiraient sa bonne grâce à cheval, sa tenue militaire ; et ils sentaient qu’elle ne se trompait pas lorsque, tournant vers Dieu leur confiance, elle allait répétant sans cesse : “Messire m’a envoyée pour secourir la bonne ville d’Orléans” » (p. 66).

    38Guizot, dont Wallon fut le protégé, campe sur les mêmes positions lorsqu’il aborde l’épisode de Jeanne d’Arc dans l’Histoire de France racontée à mes petits enfants (1872-1876). Ce texte d’après la Commune présente une Jeanne purement inspirée et ramène le merveilleux à son origine religieuse.

    39On l’aura sans doute compris, l’élaboration d’un merveilleux historique est proportionnelle à la conviction progressiste des auteurs. Elle correspond en effet à l’idée que l’histoire est le champ de la liberté, de l’action humaine et révolutionnaire. Michelet est sans doute celui qui s’est montré le plus convaincant dans l’écriture de ce merveilleux : son économie de moyens, la nervosité de son style, son refus de concession à toute transcendance ont imposé un traitement moderne du merveilleux et fait de sa Jeanne une légende du XIXe siècle.

    40Le merveilleux historique se caractérise par le parti-pris de l’immanence, par un déplacement dans le champ de la subjectivité (pas seulement des représentations du sujet mais aussi de son intentionnalité) et du collectif, par la mise en évidence de ruptures dans l’histoire manifestant la liberté humaine, enfin par la croyance à l’action et à sa capacité de transformation. Tous ces éléments en font un programme politique.

    41Pour conclure, on pourrait donc avancer que la reprise en main de l’histoire de Jeanne par l’Église catholique a bien constitué la réponse idéologique à la proposition de ce merveilleux historique un peu trop subversif.

    Notes de bas de page

    1 Henri Wallon, Jeanne d’Arc, Hachette, Paris, 1867 (1re édition, 1860), t. I, p. III. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    2 Pour exemples, chez Barante : « Les plus grands seigneurs étaient curieux de venir voir cette merveilleuse fille et de la faire parler » (p. 99) ; « Sa bannière sainte, son armure, son adresse à manier son cheval, tout paraissait merveilleux… » (p. 122) ; « Parmi les Anglais, les esprits n’étaient pas moins occupés de cette fille merveilleuse » (p. 122) ; « cela n’était-il pas merveilleux ? » (p. 126) ; « L’assaut avait été fier et merveilleusement rude… » (p. 134). Chez Henri Martin : « Des incidents merveilleux se multipliaient autour d’elle… » (p. 158) ; « Les vainqueurs sentirent tout le merveilleux de leur victoire, lorsqu’ils examinèrent à loisir les formidables ouvrages qu’ils avaient remporté d’assaut ou qu’on leur livrait sans combat… » (p. 171).

    3 « Les récits allaient se grossissant de proche en proche les étrangers qui se trouvaient en France en écrivaient dans leur pays. », Barante, Histoire des ducs de Bourgogne de la Maison de Valois (1364-1477), Le Normant et Garnier frères, 1854 (7e édition), t. V, p. 140. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    4 Jules Michelet, Histoire de France, Œuvres complètes VI, Flammarion, 1978, p. 71. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    5 Henri Martin, Histoire de France, Furne, 1857 (4e édition), t. VI, p. 137. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    6 « D’autre part, la vindrent recevoir les autres gens de guerre, bourgoys et bourgoises d’Orléans, portans grant nombre de torches, et faisans autel joye comme se ilz veissent Dieu descendre entre eulx, et non sans cause, car ilz avoient plusieurs ennuys, travaulx et peines, et qui pis est grant doute de non estre secouruz, et perdre tous corps et biens. Mais ilz se sentoyent jà tous reconfortez, et comme desassiégez, par la vertu divine qu’on leur avoit dit estre en ceste simple Pucelle, qu’ilz regardoyent mout affectueusement, tant hommes, femmes, que petis enfans. Et y avoit moult merveilleuse presse à toucher à elle, ou au cheval sur quoy elle estoit… », Journal du siège, 29 avril 1429.

    7 L’usage que fait Michelet de ses sources est éclairant pour cet exemple. En effet, c’est chez Le Brun de Charmettes qu’il a puisé la référence au printemps de Touraine. Mais chez cet auteur, l’enchantement printanier est évoqué dans un paragraphe autonome qui a clairement le statut d’une intervention, voire d’une digression d’auteur : « Jeanne avait ordonné “que toutes les gens de guerre se confessassent et laissassent leurs foles femmes (filles de mauvaise vie) et tout le bagaige.” On était à la fin du mois d’avril, à cette riante époque de l’année, où, surtout dans ces contrées, plutôt [sic] favorisées du retour du printemps que ne le sont les bords de la Seine, la terre, impatiente de dépouiller sa robe de deuil, se revêt d’un voile de verdure, et pare déjà son sein de marguerites et de violettes. Celui qui n’a pas contemplé ce réveil de la nature, dans les champs fertiles de la Touraine, aux environs de Blois, sur les belles rives de la Loire, n’a jamais connu la saison des roses. Là semblent de tous côtés s’élever, avec une rapidité qui tient de l’enchantement, des palais de feuillage, des temples de verdure. Chaque arbre, en balançant sa tige couronnée, confie aux souffles du matin les parfums les plus doux, et verse autour de lui une pluie de fleurs éclatantes ; les chemins en sont couverts, la terre en est semée ; les ruisseaux suivent leur cours entre des bordures de lis ; des touffes de lilas, des buissons de roses sauvages, semblent se pencher sur la tête des voyageurs, comme pour les retenir sous leur ombre hospitalière ; tandis qu’une multitude d’oiseaux, différents de chant et de plumage, peuplent la forêt reverdie, les vergers renouvelés, les haies d’aubépine en fleurs, et semblent, en saluant les beaux jours revenus, célébrer les beautés de ce riant jardin de la France. Jeanne d’Arc fit rassembler sous la bannière qu’elle leur avait destinée les prêtres qui devaient accompagner l’expédition, et leur ordonna de marcher à la tête de l’armée » (Lebrun des Charmettes, Histoire de Jeanne d’Arc, Arthus Bertrand, Paris, 1817, t. II, p. 3-4).

    8 Comme le souligne G. Rudler, l’un des exploits de Michelet a été de condenser L’Averdy et Lebrun. « Quel abrégé ! Combien fort, lumineux, aimable, touchant ! et quelle décision d’esprit, quelle vigueur de talent, quelle entente du style, quelle science magistrale du raccourci il a fallu pour opérer ces réductions souveraines ! » (G. Rudler, Michelet historien de Jeanne d’Arc, Presses universitaires de France, 1925, p. 12-13).

    9 « La révolution du XIVe siècle s’expia et se résuma dans la Pucelle d’Orléans, pure et touchante victime qui représenta le peuple et mourut pour lui. Ici pas un nom propre ; personne n’a préparé, n’a conduit ; personne n’a éclipsé les autres. Après la victoire, on a cherché le héros ; et l’on a trouvé tout un peuple.//Cette merveilleuse unité ne s’était pas encore présentée au monde » (Œuvres complètes, Flammarion, p. 255).

    Auteur

    • Paule Petitier
      Professeur à l’université Paris-Diderot Paris-VII
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    1 Henri Wallon, Jeanne d’Arc, Hachette, Paris, 1867 (1re édition, 1860), t. I, p. III. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    2 Pour exemples, chez Barante : « Les plus grands seigneurs étaient curieux de venir voir cette merveilleuse fille et de la faire parler » (p. 99) ; « Sa bannière sainte, son armure, son adresse à manier son cheval, tout paraissait merveilleux… » (p. 122) ; « Parmi les Anglais, les esprits n’étaient pas moins occupés de cette fille merveilleuse » (p. 122) ; « cela n’était-il pas merveilleux ? » (p. 126) ; « L’assaut avait été fier et merveilleusement rude… » (p. 134). Chez Henri Martin : « Des incidents merveilleux se multipliaient autour d’elle… » (p. 158) ; « Les vainqueurs sentirent tout le merveilleux de leur victoire, lorsqu’ils examinèrent à loisir les formidables ouvrages qu’ils avaient remporté d’assaut ou qu’on leur livrait sans combat… » (p. 171).

    3 « Les récits allaient se grossissant de proche en proche les étrangers qui se trouvaient en France en écrivaient dans leur pays. », Barante, Histoire des ducs de Bourgogne de la Maison de Valois (1364-1477), Le Normant et Garnier frères, 1854 (7e édition), t. V, p. 140. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    4 Jules Michelet, Histoire de France, Œuvres complètes VI, Flammarion, 1978, p. 71. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    5 Henri Martin, Histoire de France, Furne, 1857 (4e édition), t. VI, p. 137. On se référera désormais à cette édition en indiquant les numéros de page entre parenthèses après la citation.

    6 « D’autre part, la vindrent recevoir les autres gens de guerre, bourgoys et bourgoises d’Orléans, portans grant nombre de torches, et faisans autel joye comme se ilz veissent Dieu descendre entre eulx, et non sans cause, car ilz avoient plusieurs ennuys, travaulx et peines, et qui pis est grant doute de non estre secouruz, et perdre tous corps et biens. Mais ilz se sentoyent jà tous reconfortez, et comme desassiégez, par la vertu divine qu’on leur avoit dit estre en ceste simple Pucelle, qu’ilz regardoyent mout affectueusement, tant hommes, femmes, que petis enfans. Et y avoit moult merveilleuse presse à toucher à elle, ou au cheval sur quoy elle estoit… », Journal du siège, 29 avril 1429.

    7 L’usage que fait Michelet de ses sources est éclairant pour cet exemple. En effet, c’est chez Le Brun de Charmettes qu’il a puisé la référence au printemps de Touraine. Mais chez cet auteur, l’enchantement printanier est évoqué dans un paragraphe autonome qui a clairement le statut d’une intervention, voire d’une digression d’auteur : « Jeanne avait ordonné “que toutes les gens de guerre se confessassent et laissassent leurs foles femmes (filles de mauvaise vie) et tout le bagaige.” On était à la fin du mois d’avril, à cette riante époque de l’année, où, surtout dans ces contrées, plutôt [sic] favorisées du retour du printemps que ne le sont les bords de la Seine, la terre, impatiente de dépouiller sa robe de deuil, se revêt d’un voile de verdure, et pare déjà son sein de marguerites et de violettes. Celui qui n’a pas contemplé ce réveil de la nature, dans les champs fertiles de la Touraine, aux environs de Blois, sur les belles rives de la Loire, n’a jamais connu la saison des roses. Là semblent de tous côtés s’élever, avec une rapidité qui tient de l’enchantement, des palais de feuillage, des temples de verdure. Chaque arbre, en balançant sa tige couronnée, confie aux souffles du matin les parfums les plus doux, et verse autour de lui une pluie de fleurs éclatantes ; les chemins en sont couverts, la terre en est semée ; les ruisseaux suivent leur cours entre des bordures de lis ; des touffes de lilas, des buissons de roses sauvages, semblent se pencher sur la tête des voyageurs, comme pour les retenir sous leur ombre hospitalière ; tandis qu’une multitude d’oiseaux, différents de chant et de plumage, peuplent la forêt reverdie, les vergers renouvelés, les haies d’aubépine en fleurs, et semblent, en saluant les beaux jours revenus, célébrer les beautés de ce riant jardin de la France. Jeanne d’Arc fit rassembler sous la bannière qu’elle leur avait destinée les prêtres qui devaient accompagner l’expédition, et leur ordonna de marcher à la tête de l’armée » (Lebrun des Charmettes, Histoire de Jeanne d’Arc, Arthus Bertrand, Paris, 1817, t. II, p. 3-4).

    8 Comme le souligne G. Rudler, l’un des exploits de Michelet a été de condenser L’Averdy et Lebrun. « Quel abrégé ! Combien fort, lumineux, aimable, touchant ! et quelle décision d’esprit, quelle vigueur de talent, quelle entente du style, quelle science magistrale du raccourci il a fallu pour opérer ces réductions souveraines ! » (G. Rudler, Michelet historien de Jeanne d’Arc, Presses universitaires de France, 1925, p. 12-13).

    9 « La révolution du XIVe siècle s’expia et se résuma dans la Pucelle d’Orléans, pure et touchante victime qui représenta le peuple et mourut pour lui. Ici pas un nom propre ; personne n’a préparé, n’a conduit ; personne n’a éclipsé les autres. Après la victoire, on a cherché le héros ; et l’on a trouvé tout un peuple.//Cette merveilleuse unité ne s’était pas encore présentée au monde » (Œuvres complètes, Flammarion, p. 255).

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    Petitier, P. (2014). Jeanne d’Arc et le merveilleux historique. Notes sur quelques historiens du XIXe siècle. In J.-P. Boudet & X. Hélary (éds.), Jeanne d’Arc. Rennes: Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/books.pur.49667
    Petitier, Paule. « Jeanne d’Arc et le merveilleux historique. Notes sur quelques historiens du XIXe siècle ». In Jeanne d’Arc, édité par Jean-Patrice Boudet et Xavier Hélary. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2014. doi:10.4000/books.pur.49667.
    Petitier, Paule. « Jeanne d’Arc et le merveilleux historique. Notes sur quelques historiens du XIXe siècle ». Jeanne d’Arc, édité par Jean-Patrice Boudet et Xavier Hélary, Presses universitaires de Rennes, 2014, https://doi.org/10.4000/books.pur.49667.

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    Boudet, J.-P., & Hélary, X. (éds.). (2014). Jeanne d’Arc. Rennes: Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/books.pur.49642
    Boudet, Jean-Patrice, et Xavier Hélary, éd. Jeanne d’Arc. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2014. doi:10.4000/books.pur.49642.
    Boudet, Jean-Patrice, et Xavier Hélary, éditeurs. Jeanne d’Arc. Presses universitaires de Rennes, 2014, https://doi.org/10.4000/books.pur.49642.
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