Le retour des corps
p. 451-454
Texte intégral
1Dès les premiers jours de la guerre, les pertes exponentielles poussent les autorités militaires de tous les belligérants, à la fois mal préparées à la mort de masse et décidées à individualiser les sépultures des combattants, à réfléchir à l’inhumation des corps : il s’agit autant d’une préoccupation sanitaire et hygiénique que d’une volonté morale et idéologique. Sur tous les fronts, les inhumations provisoires sont faites très vite sur place, puis on instaure ce qu’on peut considérer comme un rite de réparation du « sacrifice » sur les champs de bataille, qui engage à la fois les autorités militaires et les proches, dans le prolongement de l’interaction front domestique-front militaire. En France, on peut suivre les différentes étapes, identification du lieu de sépulture par les proches, recherche du corps – tant de soldats morts sont « inconnus », évaporés par la puissance infernale de l’artillerie – sépulture provisoire, sépulture définitive dans une nécropole nationale, ou, à partir de 1921, après que le rapatriement des corps a été exigé par les familles, dans le caveau familial ou le carré militaire de la commune d’origine. On perçoit un double mouvement, celui de la mobilisation prolongée des corps et donc de l’effort extraordinaire pour la patrie, visible dans les nécropoles militaires des fronts – avant tout occidental, mais aussi de Serbie, des Dardanelles, de Roumanie, de Grèce, des camps de prisonniers – celui de la volonté de retour des siens chez soi, pour pouvoir se recueillir ou prier sur leur tombe, au plus proche. Une société marquée par la mort de 1 350 000 combattants qui avaient des parents, des femmes, des enfants, des amis ; inversement, des générations, des morts jeunes, quasiment tous des hommes, dont non seulement les proches portent le deuil, mais auxquels toute une société essaie de donner un sens, soit en admirant le sacrifice, soit en déclarant la guerre à la guerre, avec un inversement des perspectives entre le temps de la guerre et celui de l’après : ce qu’on pouvait supporter pendant le conflit devient cause d’un pacifisme et d’un rejet de la guerre qui s’est renforcé tout au long des XXe et XXIe siècles.
2La première obsession a été l’identification des corps : dès l’été 1914, des circulaires répétées incessamment interdisent toute exhumation et transfert de corps de militaires tués au combat et inhumés dans la zone des armées, pour préserver l’identification. On essaie autant que possible d’inhumer individuellement, mais les obus se chargent souvent d’exhumations brutales et la pratique de la tombe collective ne disparaît pas, car dans les grandes offensives, il faut dans l’urgence ensevelir de nombreux cadavres. La deuxième obsession a été de respecter, autant qu’on le pouvait, la culture et la religion individuelle des morts. Si, massivement, la croix de bois a été choisie, c’est que l’immense majorité des combattants français étaient des chrétiens. Mais on a dès le début de la guerre prévu des stèles juives et les soldats d’Afrique majoritairement musulmans sont inhumés dans des tombes tournées vers La Mecque. Les textes officiels sont souvent difficiles à respecter au front, la mauvaise volonté, la complication de la diversité ou les deux faisant la plupart du temps préférer la croix unique, qui devient le symbole de la mort à la guerre plutôt que celle du sacrifice du Christ. Malgré la séparation des Églises et de l’État depuis 1905, ces croix disent aussi « où je meurs là est la patrie ».
3Dès la guerre terminée, il faut regrouper les tombes, mais où ? Une partie des familles considère que le maintien des sépultures à l’endroit où les combattants sont tombés constitue le prolongement de l’effort de guerre. Ainsi le R. P. Doncœur écrit-il à une mère : « Ne voulez-vous pas qu’il demeure au reliquaire de la patrie1 ? » D’autres veulent démobiliser les morts, comme le proclame un lecteur de L’Art funéraire et commémoratif : « Les morts eux aussi ont le droit de redevenir des civils et vos cimetières militaires ne seront jamais que des casernes éternelles2. » Il faut un débat très dur pour que la restitution des corps aux familles qui le désirent soit prévue par l’article 106 de la loi de finances du 31 juillet 1920, aux frais de l’État, mais non sans mal : environ 30 % des corps identifiés sont ainsi rendus à leur famille, plus d’officiers que de simples soldats, ce qui prouve que les frais de transport des corps ne couvraient pas, loin de là, tous les frais, et que les plus pauvres furent obligés de « rester » massivement au front. Entre 1921 et 1925, 950 000 corps sont déplacés vers deux cents nécropoles nationales pour un coût de quatre-vingt-dix millions de francs. On imagine ce que cela veut dire en terme de marché public de stèles, de travaux d’assainissement, de tricheries : la littérature s’en est emparée dès les années 1920 ; ainsi Roland Dorgelès dans Le réveil des morts.
4Les cimetières militaires et les grands ossuaires – quatre principaux en France, Douaumont, Hartmannswillerkopf (Vosges), Dormans (Marne), Rancourt (Somme) – accueillent les corps sur les lieux de la mort, les communes sur les lieux de la vie d’avant, à proximité de ceux qui les aimaient et qu’ils aimaient, vivants. On ne peut pas séparer les lieux d’inhumation des monuments individuels et collectifs qui les complètent. Dans les cimetières militaires, individualisation des pierres tombales, noms précis sur les tombes – ou mention « Inconnu mort pour la France », présence réelle des corps. Dans les ossuaires, restes des combattants qui ont disparu dans les environs, dont on connaît parfois le nom car les témoignages ont permis de s’assurer la mort de tel ou tel à tel endroit. Si les ossuaires – qui sont d’abord des fosses communes – ont été construits suffisamment tôt, bribes d’uniformes et plaques d’identification (généralisées en France depuis 1881) pouvaient encore permettre de retrouver la nationalité des combattants dont les restes étaient rassemblés. Mais, plus tard, il a été bien difficile de savoir quels restes étaient français, alliés ou ennemis, ce qui a amené des polémiques jusque dans les temps les plus récents : des ossements allemands se trouvent évidemment à Douaumont, par exemple.
5Dans les communes, les monuments aux morts sont des cénotaphes où sont montrés – par les sculptures – et gravés les noms de ceux qui sont morts ailleurs et dont la mort pour la patrie est ramenée « chez eux », dans le deuil des leurs. Le retour des corps dépasse ainsi l’aspect matériel des inhumations pour devenir un fait symbolique et politique d’une importance capitale dans la société bouleversée par la guerre.
6Annette Becker
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Les archives
7Les transferts de corps ont donné lieu à de multiples débats parlementaires, dont les comptes rendus ont été publiés dans le Journal officiel (série K des Archives départementales). Les archives des Chambres sont conservées aux Archives nationales et dans les séries C de l’Assemblée nationale et CC du Sénat3.
8Aux Archives départementales, des instructions, des listes et de la correspondance relatives aux transferts de corps, ainsi que des procèsverbaux de gendarmerie concernant les exhumations clandestines, peuvent se trouver en série R (généralement en 2 R ou 3 R), avec parfois des compléments dans les fonds des sous-préfectures en série Z. Dans les départements du front ont été constituées des listes de noms par train de départ des corps (généralement en 2 R). Les bulletins de transfert des gares de triage vers les communes et les documents liés à la liquidation de ces dépenses sont consultables en série M (police administrative) dans certains départements (Marne, Vosges par exemple) ou en série R (3 R en Ille-et-Vilaine, par exemple). Ces documents n’ont cependant pas été systématiquement conservés.
9Dans les Archives municipales, la série D (actes du pouvoir municipal, délibérations) peut fournir des renseignements, en particulier sur l’application des circulaires. Enfin, quelques documents intéressants peuvent se trouver dans les dossiers de concessions dans les cimetières communaux en série M (bâtiments communaux).
10Manonmani Filliozat-Restif
Bibliographie
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Format
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BIBLIOGRAPHIE
Becker Annette, La guerre et la foi, de la mort à la mémoire, 1914-1930, Paris, Armand Colin, 1994.
10.4000/books.pur.110280 :Tison Stéphane, Comment sortir de la guerre ? Deuil, mémoire et traumatisme, 1870-1940, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2011.
Notes de bas de page
Auteurs
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Annette Becker
Annette Becker, professeure à l’université de Paris Ouest Nanterre La Défense, membre senior de l’Institut universitaire de France, vice-présidente du Centre international de recherche de l’Historial de la Grande Guerre, travaille sur les liens entre les deux guerres mondiales, en particulier à travers les atteintes contre les civils, et les artistes, musiciens, écrivains : Les cicatrices rouges, 1914-1918, France et Belgique occupées (Fayard, 2010) ; Guillaume Apollinaire, une biographie de guerre, 1914-1918-2009 (Tallandier, 2009) ; La guerre à hauteur d’œil (Armand Colin, à paraître en 2014). Elle coordonne l’édition française (Fayard) de la Cambridge History of the Great War (sous la direction de Jay Winter).
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Manonmani Filliozat-Restif
Archiviste paléographe, conservateur en chef du patrimoine, Manonmani Filliozat-Restif est adjointe au directeur des archives départementales de la Marne. Conservateur du patrimoine et docteur en histoire, Bertrand Fonck est responsable des archives de la Guerre et de l’armée de Terre au Service historique de la Défense (Centre historique des archives, département des archives définitives), qui comprennent les fonds du ministère de la Guerre saisis par les nazis et rapatriés de Russie, de même que les archives de la justice militaire produites par les conseils de guerre du premier conflit mondial.
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