Démobilisation et retour au travail
p. 431-437
Texte intégral
1Le 11 novembre 1918, alors que les combats s’interrompent sur le front occidental, les soldats français attendent d’être démobilisés. Usés par les fatigues de la guerre, marqués par les deuils successifs, ces hommes sont sous les drapeaux depuis de nombreuses années. Certains, comme les classes 1912 et 1913, ont achevé ou commencé leur service militaire à l’été 1914. Et pourtant, l’annonce de l’armistice ne marque pas la fin des épreuves. La démobilisation, qui dure plus de deux ans, est organisée en deux phases, l’une de novembre 1918 à avril 1919, l’autre de juillet 1919 à septembre 1919 – à quoi s’ajoute la libération des jeunes classes 1918 et 1919, en mai-juin 1920 et mars 1921.
2Au moment de l’armistice, diverses possibilités s’offrent aux étatsmajors pour organiser la démobilisation. Certains envisagent de libérer les soldats par unité : c’est le cas de l’armée américaine. D’autres préfèrent donner la priorité aux besoins économiques et démobiliser en fonction des offres d’emploi dans tel ou tel secteur, comme les Britanniques. Fidèles au principe d’égalité entre citoyens-combattants, les Français choisissent une démobilisation à l’ancienneté. Dans l’imaginaire des soldats français, la classe d’âge, celle de la conscription, reste une référence importante. Cet ordre apparent d’une démobilisation à l’ancienneté masque cependant une profonde désorganisation. À l’exception de quelques unités de la Territoriale, il n’existe plus en effet, fin 1918, de régiments homogènes composés d’hommes du même âge. La démobilisation entraîne donc une constante réorganisation des unités, qu’il faut refondre, parfois pour un ou deux mois seulement, avant qu’une nouvelle classe ne soit libérée à son tour.
3Les enjeux d’un tel mouvement d’hommes et de matériel sont essentiels : la reconstruction de dix départements en ruine, la stabilité politique et sociale du pays, le retour aux normes morales du temps de paix après la violence du temps de guerre. La démobilisation n’est donc pas une simple mobilisation à rebours. De tout cela, le sous-secrétaire d’État à la Démobilisation, Louis Deschamps, est bien conscient. Il sait aussi que la masse d’hommes concernés, près de cinq millions de soldats, est considérable, largement supérieure aux 3 600 000 hommes mobilisés en 1914. Près de la moitié d’entre eux ont été blessés, un mobilisé sur cinq l’a été deux fois, plus de cent mille trois ou quatre fois. La démobilisation humaine s’accompagne, en outre, d’un redéploiement du matériel militaire et d’une redistribution des animaux de guerre – par exemple les dix mille chiens « rendus à la vie civile », selon les termes de l’époque, et vendus à des particuliers ou utilisés plus tard pour le transport des colis dans les gares.
4On ne peut libérer trop vite des soldats qui constituent un moyen de pression sur l’Allemagne avant la signature de la paix définitive à Versailles, le 28 juin 1919. L’organisation de la démobilisation elle-même se heurte à l’encombrement des voies ferrées ou à leur destruction. D’autres problèmes se posent : la réintégration de l’Alsace et de la Lorraine, la mise en œuvre de l’occupation de la Rhénanie, la reconstruction des régions détruites ou occupées pendant le conflit. Globalement, la démobilisation de l’armée française, à un rythme soutenu, représente donc, dans le contexte de l’aprèsguerre, une sorte de tour de force.
5Ce constat mérite cependant d’être nuancé, si l’on se place dans la perspective des soldats, ce que permettent les archives du contrôle postal aux armées – des rapports rédigés, depuis 1915, à partir du courrier des combattants, pour évaluer l’évolution du moral des troupes1.
6Les échos de leurs camarades démobilisés qui parviennent aux soldats démobilisables ne sont pas toujours rassurants. Privés de la solidarité de leurs camarades de combat, les démobilisés doivent réapprendre des usages depuis longtemps oubliés. Dans une société bouleversée par la guerre, ils doivent renégocier leur place avec des femmes qui ont gagné en indépendance à la fois dans la sphère privée et dans l’espace public. La crainte de l’infidélité des épouses et la fragilité des couples sont fréquemment évoquées dans les lettres et les journaux de tranchée.
7Sur le plan professionnel, les entreprises sont dans l’obligation légale de reprendre leurs anciens employés (loi du 22 novembre 1918). Mais il faut envoyer un avis à l’employeur par lettre recommandée dans les quinze jours qui suivent le retour chez soi, ce que beaucoup oublient de faire. Par ailleurs, bien souvent, le patron fait valoir, d’un air embarrassé, qu’il lui est impossible de mettre à la porte celui qui a remplacé le soldat mobilisé pendant quatre ans – quand ce n’est pas l’entreprise qui a fermé durant la guerre. Pour les commerçants, le problème est différent : il faut parvenir à reconstituer une clientèle qui a pris d’autres habitudes. Seuls les agriculteurs retrouvent, la plupart du temps, leurs exploitations que leurs familles ont fait fonctionner, parfois avec des prisonniers de guerre allemands.
8Dans ce climat d’attente inquiète, la « sortie de guerre » apparaît aux yeux des démobilisables comme un temps incroyablement long, suspendu entre guerre et paix, où se mêlent frustrations, impatience et ennui. Le retour à la discipline militaire, les marches et les exercices militaires sont de véritables souffrances pour des corps endurcis qu’il faut transformer en corps dociles. En revanche, les fêtes qui marquent l’entrée des troupes françaises en Alsace-Lorraine sont vécues comme de justes récompenses pour les sacrifices consentis. Mais ensuite, la vie quotidienne en Alsace-Lorraine ou en Rhénanie occupée est monotone et beaucoup de soldats se plaignent dans leurs courriers qu’ils seraient plus utiles auprès de leurs familles.
9Une fois venue l’heure de la démobilisation, un grand nombre d’étapes ponctue et retarde le retour des hommes. Leur utilité n’est pas toujours comprise. Une visite médicale, la mise à jour des papiers militaires, diverses démarches administratives dans les dépôts démobilisateurs scandent le parcours des anciens combattants – mais aussi, sous une forme à peine simplifiée, celui des prisonniers de guerre. Les vétérans de la Grande Guerre sont très attentifs aux conditions de leur démobilisation et aux marques de reconnaissance que leur réservent les civils. Tout ce qui relève de l’économie morale de la démobilisation fait l’objet de longs commentaires dans les courriers adressés aux familles : défilés, prises d’armes, médailles données individuellement, ou collectivement à un régiment.
10Un objet aussi simple que le casque commémoratif offert par l’armée française à tous ses démobilisés (décret du 8 décembre 1918) revêt, par exemple, une importance particulière. Avec sa petite plaque de cuivre sur laquelle sont inscrits les mots « soldat de la Grande Guerre », il atteste la participation au conflit de celui qui le possède. À l’inverse, l’inconfort des trains de marchandises sur le chemin du retour ulcère les anciens combattants. Le don d’un costume civil les humilie puisque, par manque de tissu, il s’agit le plus souvent d’un habit militaire, teint pour la circonstance. Quelques années plus tard, lorsque certains anciens combattants peu fortunés utilisent leur costume civil de démobilisé, à l’occasion du 11 novembre ou d’une autre cérémonie, des camarades leur lancent, moqueurs : « Tiens, aujourd’hui, tu as mis ton Clemenceau ! »
11« Ils ont des droits sur nous », avait déclaré le président du Conseil à propos des anciens combattants. Si la démobilisation est un succès du point de vue logistique, c’est un échec du point de vue de la reconnaissance nationale. La situation des 520 000 prisonniers de guerre est plus douloureuse encore que celle des soldats démobilisés. Sur eux pèse le soupçon des conditions de leur capture et de leur collaboration économique avec l’ennemi. Leur retour n’est pas célébré officiellement. Les anciens prisonniers de guerre n’obtiennent le droit à la médaille interalliée qu’en 1922. La prime de démobilisation, une indemnité fixe de 250 francs, est augmentée de 20 francs par mois de service pour les unités combattantes, mais dans le cas des anciens prisonniers, la prime n’est que de 15 francs, ce qui les assimile à des non-combattants.
12Pourtant, les soldats des tranchées et les anciens prisonniers de guerre sont tous des survivants. On oublie trop souvent que l’armée française en 1918 est une armée en deuil, et que la victoire est une victoire endeuillée. Cette douleur du deuil, qui exclut tant de familles des fêtes de la victoire et les isole de l’atmosphère de liesse, est violemment ressentie par les compagnons d’armes. Elle transparaît au détour d’une lettre écrite à la famille, ou dans les premiers gestes accomplis par les combattants français juste après l’armistice : repérer les cadavres, ensevelir les morts, planter des croix de bois. C’est ce sentiment de deuil qui nourrit aussi une violente hostilité à l’égard de l’ennemi, encore perceptible dans les correspondances des soldats après le 11 novembre.
13La parole des endeuillés est une parole relativement rare ; celle des malades psychiques, quant à elle, est presque inexistante, tant la société des années 1920 peine à reconnaître officiellement les troubles nés de la guerre. La psychiatrie de guerre en est à ses débuts et les blessures psychologiques n’ont pas le même prestige que les blessures corporelles. Ce sont donc souvent les proches des anciens combattants qui racontent, des années plus tard, les souffrances endurées par les soldats démobilisés. Ainsi, ce témoignage de Louis Althusser, dans L’avenir dure longtemps, publié en 1992 :
« La nuit, très souvent, [mon père] émettait en dormant de terribles hurlements de loup en chasse et aux abois, interminables, d’une violence insoutenable, qui nous jetaient au bas du lit. Ma mère ne parvenait pas à le réveiller de ses cauchemars. Pour nous, pour moi du moins, la nuit devenait terreur et je vivais sans cesse dans l’appréhension de ses cris de bête insoutenables que jamais je n’ai pu oublier. »
14À la lumière des travaux récents de psychiatres militaires, on perçoit mieux, dans toute son ampleur, le traumatisme qu’a infligé aux sociétés belligérantes la première guerre mondiale : l’absurdité de la mort de masse, l’impossibilité de faire son deuil en l’absence de nombreux corps, détruits par l’artillerie ou introuvables dans le chaos du no man’s land, et pour les millions de survivants, un sentiment d’intense culpabilité – comme s’ils vivaient désormais à la place d’un autre, grâce au sacrifice d’une autre vie. Au moment où les historiens travaillent sur le « retour à l’intime » au sortir de la Grande Guerre, ils doivent utiliser de nouvelles sources – journaux intimes, correspondances, thèses de médecine et de droit – pour rendre compte de ces souffrances – sans pour autant surévaluer la dimension pathologique du retour, car c’est un autre écueil : le simple bonheur du retour au foyer laisse moins de traces encore que les troubles occasionnés par la guerre.
15L’étude de la démobilisation n’est possible qu’en prenant en compte sa durée – près de deux ans. La démobilisation militaire s’inscrit ellemême dans une chronologie beaucoup plus longue, celle de la « sortie de guerre » : le processus long, complexe et chaotique, à travers lequel la société française, comme les autres sociétés belligérantes, se déprend de la guerre. La « sortie de guerre », avec ses phases de démobilisation et de remobilisation, ses gestes de paix et ses manifestations du refus ou de l’impossibilité de démobiliser, constitue désormais un champ de recherche à part entière pour les historiens de la première guerre mondiale.
16Bruno Cabanes
***
Les archives
17L’organisation administrative de la démobilisation peut être abordée à travers les sous-séries GR, 7 N (État-Major de l’Armée) et GR, 16 N (Grand Quartier général, GQG) du Service historique de la Défense (SHD), en particulier les archives du 1er bureau et du bureau du personnel. Les registres du Contrôle postal aux armées (SHD/GR, 16 N 1380-1470) fournissent de riches indications sur l’évolution du « moral des troupes » pendant toute la période de la démobilisation2. La démobilisation anticipée et vécue par les combattants est longuement présentée dans les journaux de tranchées déposés à la BDIC ainsi que dans la presse des associations d’anciens combattants3.
18La première source pour l’étude de l’occupation française en Rhénanie est la sous-série AJ/9 des Archives nationales, qui a fait l’objet d’un reclassement achevé en 2012 et qui est composée des archives interalliées conservées par la France aux Archives nationales et aux Archives diplomatiques. Au SHD, les fonds du cabinet du ministre Clemenceau (GR, 5 N et 6 N) rendent compte de la stratégie des autorités militaires françaises dans l’occupation de la Rhénanie. Déjà évoquées, les archives de l’EMA et du GQG permettent d’étudier les conditions de cette occupation, notamment l’attitude de l’opinion allemande vis à vis des occupants français, en particulier le contrôle postal (GR, 16 N 1558-1559). Elles sont complétées par la série Z Europe 1918-1929 des Archives diplomatiques, en particulier la série Rive gauche du Rhin.
19Les presses nationale, régionale et locale offrent un excellent panorama général des fêtes du retour. Ces sources peuvent être complétées par les archives publiques relatives aux cérémonies publiques conservées dans la sous-série 1 M des Archives départementales.
20Les troubles physiques et psychologiques dont souffrent certains anciens combattants ont fait l’objet de nombreuses thèses de médecine, déposées notamment à la faculté de médecine de Paris. Par ailleurs, les revues médicales de l’après-guerre sont une ressource utile sur ces questions, par exemple les Annales médico-psychologiques, le Journal de psychologie ou Le Progrès médical. Les historiens sont de plus en plus nombreux à étudier l’expérience psychiatrique de l’après-guerre, à travers les fonds des asiles d’aliénés versés aux Archives départementales et municipales4.
21Le retour dans les familles peut être saisi à travers les fonds de l’Association pour l’autobiographie (APA) et par les nombreux journaux intimes et correspondances publiés depuis plusieurs années. La question des rapports conjugaux après la guerre peut être abordée à travers la littérature féminine (Eve ; Femina ; La Voix des Femmes). Pour aborder la question des divorces ou des violences conjugales, ainsi que la criminalité juvénile, on peut partir des thèses de droit soutenues dans l’entre-deux-guerres5. Les œuvres de fiction portant spécifiquement sur la démobilisation et le retour dans les familles sont très nombreuses. La plupart des romans de guerre consacrent un dernier chapitre au retour, par exemple Capitaine Conan de Roger Vercel (prix Goncourt 1934). Sur la démobilisation, on peut se reporter par exemple aux livres de Jacques Valmy-Baysse, Le retour d’Ulysse. Roman d’un démobilisé (1921), ou d’Henry Poulaille, Les rescapés (1938). Le grand roman du retour reste naturellement Aurélien (1944) d’Aragon, auquel Carine Trevisan a consacré un travail important6.
22Le retour au travail peut être analysé à partir du Bulletin de l’Association française pour la lutte contre le chômage et du Bulletin du marché du travail7, que le ministère du Travail publie à partir des états fournis par les offices publics de placement et les fonds de chômage. Les archives du ministère du Travail conservées aux Archives nationales contiennent quelques dossiers sur la situation de l’emploi à la fin de la guerre (F/22/541). On trouve davantage d’information sur ce sujet dans les dossiers concernant la préparation et l’application de la loi des huit heures (F/22/401-428) et dans les archives de l’Inspection du travail (F/22/553-556, 565-566). À l’échelle locale, on peut s’appuyer sur les archives des offices de placement créés dans chaque département au cours de la guerre, qui sont conservées dans la sous-série 10 M des Archives départementales.
23Les problèmes de main-d’œuvre s’inscrivent dans les questionnements liés à la démobilisation de l’économie du pays. Dans ce domaine, la politique du gouvernement peut être retracée principalement à partir des archives du ministère du Commerce relatives à la préparation de l’après-guerre et conservées aux Archives nationales (F/12/8028-8044). Les archives de la Chambre des députés, en particulier celles de la commission de réorganisation économique (C/7771), peuvent également nourrir l’analyse des débats entourant la restauration de l’économie.
24Pierre Chancerel
Bibliographie
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BIBLIOGRAPHIE
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Notes de bas de page
1 Bruno Cabanes, « Ce que dit le contrôle postal », dans Christophe Prochasson et Anne Rasmussen (dir.), Vrai et faux dans la Grande Guerre, La Découverte, 2004, p. 55-75.
2 Pour une présentation générale de ce fond d’archives, voir Jean-Noël Jeanneney « Les archives du contrôle postal aux armées (1916-1918). Une source précieuse pour l’étude contemporaine de l’opinion et des mentalités », Revue d’histoire moderne et contemporaine, janvier-mars 1968, t. XV, p. 209-233 ; Bruno Cabanes, « Ce que dit le contrôle postal », op. cit., p. 55-75.
3 Pour une présentation de ces deux sources, voir notamment Stéphane Audoin-Rouzeau, 14-18. Les combattants des tranchées, Armand Colin, 1986 ; Antoine Prost, Les Anciens combattants et la société française, 1914-1939, Presses de la FNSP, 1977.
4 Sur l’utilisation de ces archives, voir Laurence Guignard, Hervé Guillemain, Stéphane Tison (dir.), Expériences de la folie. Criminels, soldats, patients en psychiatrie (XIXe-XXe siècles), Presses universitaires de Rennes, 2013.
5 Sur l’utilisation de ces sources, voir notamment Mary Louise Roberts, Civilization without Sexes. Reconstructing Gender in Postwar France, 1917-1927, The University of Chicago Press, 1994 ; Dominique Fouchard, Le poids de la guerre. Les Poilus et leurs familles après 1918, Presses universitaires de Rennes, 2013.
6 Carine Trevisan, Aurélien d’Aragon : un nouveau mal du siècle, Les Belles lettres, 1996.
7 Ces publications sont mal conservées mais on peut en trouver des collections dans la série M de plusieurs services d’Archives départementales.
Auteurs
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Bruno Cabanes
Ancien élève de l’École normale supérieure, agrégé d’histoire et docteur en histoire, Bruno Cabanes occupe la Donald and Mary Dunn Chair in Modern Military History à Ohio State University. Sur la Grande Guerre, il a notamment publié La victoire endeuillée. La sortie de guerre des soldats français (1918-1920) (Le Seuil, 2004), The Great War and the Origins of Humanitarianism (1918-1924) (Cambridge University Press, 2014) et a co-dirigé Retour à l’intime au sortir de la guerre (avec Guillaume Piketty, Tallandier, 2009).
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Pierre Chancerel
Archiviste paléographe et agrégé d’histoire, Pierre Chancerel a soutenu en 2012 une thèse d’histoire contemporaine sur Le marché du charbon en France pendant la première guerre mondiale (1914-1921). Il a enseigné l’histoire contemporaine et a dirigé le master professionnel Métiers des archives et technologies appliquées à l’université de Picardie-Jules-Verne. Il est actuellement archiviste à la direction des Archives du ministère des Affaires étrangères.
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