Le soldat au front
p. 167-174
Texte intégral
1Tous les récits de la Grande Guerre, tant ceux des combattants que de l’arrière, focalisent souvent leurs discours sur la notion de « front ». Dès l’époque, et plus encore après un siècle de simplifications mémorielles, le « front » est devenu un ensemble vague et finalement peu déterminé. L’historien de l’expérience combattante peut cependant tenter de faire comprendre les complexités et les temporalités de cette zone assez fluctuante en fonction des conditions locales de la guerre.
Les fronts
2Qu’est-ce que le front ? Le front est d’abord et avant tout la portion de territoire où les adversaires sont « au contact » durant quatre années. Mais cette première approche est parfaitement insatisfaisante, dans la mesure où la distance de contact peut varier considérablement selon les parties du front. Au pied des monts de Champagne, les premières lignes françaises sont situées à 1 500 mètres des tranchées allemandes, tandis que dans l’Argonne, moins de cent mètres les séparent souvent. La dimension anxiogène pour ceux qui y passent plusieurs jours n’a rien de comparable avec ce que peuvent vivre d’autres soldats moins exposés. D’autre part, le front est une réalité qui évolue en fonction des conditions de combat et de la technologie guerrière. L’aviation et la puissance de l’artillerie lourde ont tendance à distendre considérablement la notion de front tout au long de la guerre, dans la mesure où, en 1918, à plusieurs dizaines de kilomètres des premières lignes, plus personne n’est à l’abri des balles de mitrailleuses d’un avion, ce qui n’est pas le cas en 1914.
3Il faut donc renoncer à parler « du » front pour décrire « les » fronts. Le principe de la juxtaposition de réalités bien scindées l’emporte largement et les différentes troupes qui peuplent les strates des fronts vivent bien le même événement guerrier, mais pas de manière identique. On peut distinguer trois zones assez radicalement différentes pour comprendre la réalité du front et du « système-tranchées1 » : la « ligne de feu », le « front-arrière » et « l’arrière-front ». Chacune des trois principales positions comprend plusieurs lignes emboîtées les unes dans les autres. La ligne de feu comprend généralement deux, voire trois lignes de défense successives, chacune d’entre elles pouvant comprendre deux ou trois lignes de tranchées.
4Zone de guerre, les différentes strates du front sont, bien entendu, davantage peuplées de militaires que de civils. Ces derniers ont souvent fui les risques inhérents à la situation de guerre, voire ont été évacués par les autorités militaires comme c’est le cas à Reims en mars 1918. Les fronts sont donc d’abord et avant tout composés de militaires, mais la densité de civils, totalement absente de la « ligne de feu », augmente notablement à « l’arrière-front ». Y demeurent des civils vivant du stationnement des troupes (commerçants) ou restés sur place pour tenter de préserver leurs biens ou parce que trop âgés. Des éléments féminins s’y trouvent également, vivant de menus services rendus aux troupes (lingères), mais aussi, assez fréquemment, de prostitution clandestine. Par ailleurs, tous les militaires ne sont pas des combattants, bien au contraire. Plus l’on avance dans la chronologie de la guerre, moins les combattants sont proportionnellement nombreux au front par rapport aux armes de soutien et d’appui. Alors que l’infanterie représente presque 70 % des troupes françaises en 1914, elle n’en représente plus qu’une petite moitié en 1918. La technicisation des armées a eu pour conséquence l’émergence de troupes qui n’existaient pas au début de la guerre (personnels des services automobiles ou des services des essences) ou qui se sont multipliées dans des proportions gigantesques (troupes du train des équipages).
5En arrière de la « ligne de feu » se trouvent les pièces d’artillerie de campagne de la « légère » (75 français et 77 allemand ou 18 livres anglais) qui interviennent rapidement contre l’adversaire. Mais déjà des différences de conditions sont mesurables. Ce n’est en effet pas le travail des artilleurs de prendre la garde des tranchées.
6Sur le « front-arrière » sont installées les batteries d’artillerie lourde, ainsi que certaines unités du Génie et les états-majors régimentaires. Les pièces de 90, de 105, 120 et 155 françaises sont, selon leurs performances, situées à quelques centaines de mètres ou quelques kilomètres à l’arrière de la ligne de feu, de la même manière que les pièces de 150 et 210 allemandes. Des unités du Génie s’y trouvent également, chargées d’entretenir les tranchées, de les améliorer et de ravitailler les « biffins » de première ligne.
7Sur « l’arrière-front », situé à plusieurs kilomètres en arrière de la « ligne de feu », stationnent toutes les armes d’appui et tous ceux qu’il est possible de nommer les « administrateurs de la guerre » : tous les services, les états-majors de brigades, de divisions, de corps d’armée et d’armées, mais aussi les unités médicales d’évacuation, les vétérinaires, les unités de cavalerie non-démontées, qui sont dans l’attente d’une hypothétique percée. Compte tenu de l’industrialisation croissante de la guerre, l’ensemble de ces personnels non-combattants connaît une inflation considérable sur les quatre années du conflit. À la fin de la guerre, il est possible d’avancer que cet « arrière-front », notamment dans sa composante logistique, représente largement autant d’hommes, si ce n’est plus, que les unités combattantes.
Les combats
8« L’arme souffrante » qu’est l’infanterie peuple d’abord et avant tout la « ligne de feu ». Les « biffins » tiennent les tranchées, les défendent et en sortent quand il s’agit d’attaquer. Ils partagent leur sort avec les artilleurs de tranchées. Cette arme répond à une nécessité de la guerre de tranchées en mettant en œuvre des pièces à tir courbe (les Crapouillots français et les Minenwerfer allemands) permettant d’atteindre à relativement faible distance (quelques centaines de mètres) les troupes de l’adversaire dans ses retranchements profonds. Contrairement à ce qu’avance la mémoire des anciens combattants ou un certain nombre d’œuvres de fiction, le combat ne représente qu’une minorité du temps passé à la guerre, même pour les unités de première ligne. Les « hyper-batailles » (Verdun, la Somme) constituent ce que les combattants appellent des « grands coups », mais pas la quotidienneté de la guerre. La plupart du temps, ils subissent les tirs d’artillerie de l’adversaire qui causent des pertes aux troupes à chaque jour de présence dans les tranchées. L’ennui existe aussi dans les tranchées, et pas seulement dans les cours de casernes. Les assauts se heurtent au barrage de l’artillerie adverse et surtout aux gigantesques réseaux de barbelés et aux lignes de défense emboîtées les unes dans les autres qui rendent improbable la percée recherchée de part et d’autre. Les combats – toujours terrifiants – se font la plupart du temps à distance. Les combats rapprochés, voire au corps à corps, sont beaucoup plus fréquents dans la presse de l’arrière que dans l’expérience combattante. La grenade est l’arme de combat rapproché par excellence et l’usage d’armes blanches (couteaux, matraques), parfaitement anecdotique.
9Le combat des artilleurs n’est déjà pas tout à fait le même et doit être différencié selon les types de pièces. Si les pièces d’artillerie de campagne sont toujours exposées aux tirs de contre-batterie de l’adversaire, les pertes subies par les artilleurs de la « légère » sont pourtant plus de deux fois moins importantes que celles des fantassins. Les artilleurs de la « lourde » connaissent des taux de pertes eux-mêmes deux à trois fois moindres que ceux de la « légère ». Sauf cas exceptionnels de retraite précipitée (guerre de mouvement de 1914 et de 1918), les artilleurs ne voient jamais leurs adversaires et le combat prend la forme mécanique consistant à enfourner dans la culasse du canon un obus de plus ou moins gros calibre. Déculpabilisant l’artilleur de l’acte de mort, ce combat à distance prend la forme d’un « travail » au même titre que celui des ouvriers d’usine. Les servants d’un canon de 400 mm français sur rails de l’artillerie lourde à grande portée (ALGP), situé à quinze kilomètres en arrière des lignes et tirant un obus toutes les dix minutes, ne font pas la même guerre qu’une compagnie d’infanterie et les risques encourus n’ont rien à voir.
Les quotidiennetés
10Ces dernières sont à l’image de la complexité des fronts. Elles s’expriment d’abord et avant tout par des rythmes de vie différents. Si la géographie des fronts est complexe, les rythmes de la quotidienneté des différentes troupes le sont tout autant et le temps des « biffins » n’est pas celui des armes d’appui.
11Pour les biffins, les cycles du temps se font relativement courts, du moins dans l’armée française. Afin de ménager le moral des troupes d’infanterie et de ne pas trop les « user » sur place, le temps de présence dans les tranchées est relativement court et la rotation assez rapide pour les fantassins. Il s’agit là d’une spécificité française, les Allemands remplaçant les pertes sur place. Tous les quatre ou cinq jours, hors des périodes de grands combats, les biffins changent de position en s’éloignant progressivement du danger avant d’y revenir. Après quatre ou cinq jours passés en première ligne, ils rétrogradent sur les lignes arrières de soutien, avant de redescendre dans les villages dit « de repos ». Les périodes de repos portent mal leur nom. Les fantassins y travaillent beaucoup à renforcer le « système-tranchées », notamment la nuit. Ils ne cessent guère les entraînements ou l’entretien des armes. Seules les permissions, qui reviennent environ tous les quatre mois à partir du printemps de 1915, leur permettent de s’éloigner vraiment de la guerre pour quelques heures.
12La rotation des unités d’artillerie de campagne est moins rapide et le temps de la guerre n’y est pas tout à fait celui des biffins. Se succèdent des moments effrénés, où une batterie peut tirer plusieurs dizaines de milliers d’obus en quelques jours, et des périodes de calme. La rotation des unités d’artillerie lourde est plus lente encore. Certaines batteries ne changent pas de position durant plusieurs mois. La vie quotidienne de la « lourde » est faite de tirs réguliers, d’entretien des pièces et de transport des projectiles. Les abris des hommes se font plus sophistiqués et plus profonds au fur et à mesure que l’on s’éloigne de la ligne de front.
13Plus on s’éloigne de la « ligne de feu », plus le temps se fait lent et répétitif. L’administration militaire reconstitue les réflexes paperassiers du temps des casernes. Les hommes, matériels, animaux, denrées font l’objet d’états très détaillés et d’une gestion complexe, voire tatillonne. L’arrière-front s’installe rapidement dans une forme quasi immobile de la guerre et y trouve quelques avantages sans trop de risques. À titre d’exemple, entre octobre 1914 et mai 1918, le siège de la 5e armée française demeure dans le village de Jonchery-sur-Vesle, dans la Marne, à quelques kilomètres des lignes de combat, avec sa gare pour les approvisionnements, son ambulance, son terrain d’aviation, ses cantonnements.
14Au total, le monde de ceux qui passent ou transitent dans « l’arrière-front » n’est pas celui de ceux qui y demeurent. Dans cette organisation complexe des fronts, le grade ne vaut pas toujours assurance sur la vie. Jusqu’au grade de capitaine, un fantassin, qui partage largement la vie et les risques de ses hommes, connaît une espérance de vie moindre que celle d’un simple soldat cuistot ou secrétaire-comptable.
15Il ressort de tout cela que la pratique de la guerre est segmentée et qu’à bien des égards, dans ces mondes du front, celui de l’infanterie constitue un univers bien à part. Les autres segments du front en sont conscients d’ailleurs, mais profitent, à l’égard de l’arrière, d’une confusion entre les différentes strates des fronts. Ils jouissent ainsi d’une image de « combattant », partagée, par cercles concentriques de plus en plus larges, avec les fantassins. À terme, une interrogation scientifique doit être posée : d’où parlent les témoignages de guerre dont nous disposons ? La parole « combattante » n’a-t-elle pas été élargie dans des proportions considérables, notamment dans les années 1920 et 1930 ? En miroir, un manque documentaire commence seulement à être comblé aujourd’hui à travers la vogue de la publication des lettres de soldats et de journaux intimes : celui de la connaissance de « l’arrière-front », qui fait l’objet de témoignages de plus en plus nombreux.
16François Cochet
***
Les archives
17Mouvante dans la réalité, la définition du front l’est aussi dans les archives. C’est en vain que l’on cherchera dans les sources militaires une histoire générale de la zone de combat, du début à la fin des hostilités. Cette histoire est multiple et diverse, à l’image des hommes qui l’ont écrite. Pour documenter le déroulement précis des opérations militaires, les avancées et les replis des troupes, les « situations » à date fixe sont des documents très répandus, dont on retrouve des collections ou des synthèses dans les fonds de tous les organismes supérieurs dont les archives sont conservées au Service historique de la Défense : Conseil supérieur de Guerre (GR, sous-série 4 N), cabinet du ministre de la Guerre (GR, sous-série 5 N), 2e et 3e bureaux de l’État-Major de l’Armée (GR, sous-série 7 N), 2e et 3e bureaux du Grand Quartier général (GR, sous-série 16 N). Les volumes des Armées françaises dans la Grande Guerre2, publiés après le conflit, en donnent une synthèse imprimée d’accès aisé.
18Outil d’analyse pour les décideurs, ces documents de synthèse n’évoquent guère la réalité de l’organisation et de la vie du front. La répartition des forces entre la ligne de feu et l’arrière-front obéit, quant à elle, à des règles fixées par le Grand Quartier général, organe de commandement mis en place à l’ouverture des hostilités et placé sous les ordres du général en chef. On trouvera par exemple, dans les fonds du 1er bureau du GQG, les dossiers d’organisation, d’affectation et de répartition des personnels et des matériels, classés par armes et par catégories (GR, 16 N 32 à 454, 455 à 541). La « direction de l’arrière » du même GQG produit les dossiers relatifs à l’« arrière-front » : ainsi, par exemple, des pièces de principe relatives aux zones et troupes d’étapes (GR, 16 N 2355-2379), aux permissions (GR, 16 N 2401-2405) ou aux dépôts d’éclopés (GR, 16 N 2393-2394).
19Si l’on veut appréhender le déroulement quotidien des opérations, il est nécessaire de se plonger dans les archives produites par chacune des structures de commandement qui forment la chaîne hiérarchique et l’ossature de l’armée : les groupes d’armées (GR, sous-série 18 N), les armées (GR, sous-séries 19 et 20 N), les corps d’armée (GR, sous-série 22 N), les divisions et les brigades (GR, sous-série 24 N), les régiments (GR, sous-série 25 N), ainsi que les places et régions fortifiées, qui forment des entités autonomes (GR, sous-série 23 N). Au sein de chacune de ces structures, on retrouve, formalisées ou non, les fonctions des quatre bureaux traditionnels d’état-major : 1er bureau (organisation, effectifs), 2e bureau (renseignement), 3e bureau (opérations), 4e bureau (logistique). À chacune de ces missions correspondent des comptes rendus, des notes, des circulaires, des rapports, qui donnent une idée précise de l’activité quotidienne de l’unité. Le bon fonctionnement de la chaîne hiérarchique permet par ailleurs d’établir des synthèses, un « rapport sur le moral » produit par le 2e bureau de l’état-major d’une armée étant naturellement rédigé à partir des rapports envoyés par les états-majors des différents corps d’armées qui la composent.
20Un document précieux assure, en parallèle des archives produites, la synthèse de la vie quotidienne d’une unité : il s’agit du « journal des marches et opérations3 » (JMO), dont la tenue est réglementaire dans chaque unité, en temps de guerre comme en temps de paix, depuis 1874. Rédigé sur un mode descriptif, avec plus ou moins de détails, doté parfois de précieuses annexes (plans, états nominatifs), le journal des marches et opérations offre, au jour le jour, un état des mouvements et des activités. On y décèle la différence des missions confiées à chaque unité, selon sa spécialité et son emplacement : le journal des marches et opérations du camp retranché de Paris en août 1914 renseigne sur les premières mesures de sécurité prises dans la ville (GR, 26 N 60/1), celui du 2e groupe du 5e régiment d’artillerie lourde en 1915 montre l’activité irrégulière et les changements de position des batteries (GR, 26 N 1080/4), celui du 203e régiment d’infanterie en septembre 1916 offre un aperçu saisissant des combats de Verdun (GR, 26 N 711/16). Conservés dans la sous-série GR, 26 N du Service historique de la Défense et représentant environ 20 000 volumes, les journaux des marche et opérations des unités de la première guerre mondiale sont consultables en ligne sur le site Mémoire des hommes4.
21Appréhendée par la population et l’administration civiles, la réalité du front prend un autre visage. Dans les départements concernés par les combats, les administrations préfectorales et municipales sont en constante relation avec l’autorité militaire et se préoccupent de l’évacuation ou du transfert des populations, de la surveillance des routes, de la comptabilisation des victimes civiles. Dans les départements de l’arrière, la guerre est présente à travers les réquisitions, les productions de guerre, l’accueil des blessés, le retour des prisonniers. Tous ces aspects apparaissent dans la série R (Affaires militaires, 1800-1940) des Archives départementales, ainsi que dans la série H (Affaires militaires) des Archives municipales. Aux archives départementales du Nord, une sous-série entière (9 R) est consacrée à la première guerre mondiale.
22Restent à saisir les impressions quotidiennes des combattants, officiers ou soldats. Si celles-ci n’apparaissent jamais dans les productions officielles des unités, elles sont une préoccupation constante du commandement : la multiplicité des rapports sur le moral, aussi bien que telle ou telle note du 3e bureau du GQG, soulignant en septembre 1916 la nécessité de « mettre la troupe au courant du but des opérations » ou rappelant « l’action constante à exercer au point de vue moral par les officiers » (GR, 16 N 1683), le disent assez. Pour connaître ces impressions, on peut étudier les dossiers établis par les commissions de contrôle postal, conservées notamment dans les archives du 2e bureau de l’État-Major de l’Armée (GR, 7 N 979-1016). Les fonds privés, qu’ils soient conservés dans les familles ou dans les Archives départementales, constituent une autre source importante : ils peuvent contenir des lots complets de correspondances, et surtout des journaux intimes de combattants, dont la valeur de témoignage est irremplaçable. Beaucoup de ces témoignages individuels ont été édités ; d’autres se trouvent, depuis 2013, dans la base de données Europeana 14-185 : ceux dont l’intitulé commence par « FRAD » ont été collectés par l’entremise de services d’Archives départementales, ce qui permet aux chercheurs intéressés, en s’adressant à ces services, de retrouver leur origine et de compléter l’échantillon disponible en ligne.
23Emmanuel Pénicaut
Bibliographie
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BIBLIOGRAPHIE
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Cochet François, Armes en guerre. Mythes, symboles, réalités, Paris, CNRS Éditions, 2011.
Cochet François (dir.), Expérience combattante 19e-21e siècle, Paris, Riveneuve, volumes I (Former les combattants au feu, 2011), II (Commander et obéir au feu », 2012), III (Les environnements du combattant, 2013) et IV (Les traumatismes des combattants, à paraître en 2014).
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Saint-Fuscien Emmanuel, À vos ordres ? La relation d’autorité dans l’armée française de la Grande Guerre, Paris, Éditions de l’EHESS, 2011.
Notes de bas de page
1 François Cochet, 1914-1918. Fin d’un monde, début d’une époque, Perrin, 2013, et Survivre au front, les Poilus entre contrainte et consentement, Soteca/14-18 Éditions, 2005.
2 Consultables en ligne sur Gallica : [http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6267081z].
3 Voir p. 153.
4 [http://www.memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr/].
5 [http://www.europeana1914-1918.eu/fr].
Auteurs
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François Cochet
Professeur d’histoire contemporaine à l’université de Lorraine-Metz, agrégé et docteur, François Cochet est un spécialiste reconnu des conflits contemporains et notamment de l’expérience combattante à travers des publications personnelles (1914-1918 : Fin d’un monde, début d’une époque, Perrin, 2014 ; Être soldat, de la Révolution à nos jours, Armand Colin, 2013 ; Armes en guerre, CNRS Éditions, 2012 ; 1914-1918 : Survivre au front, les Poilus entre contrainte et consentement, Soteca/14-18 Éditions, 2005 ; Rémois en guerre, 1914-1918, l’héroïsation au quotidien, Presses universitaires de Nancy, 1993) et de nombreuses directions de colloques et d’ouvrages collectifs (Dictionnaire de la Grande Guerre, avec Rémy Porte, Robert Laffont, 2008 ; Les soldats inconnus de la Grande Guerre, La mort, le deuil, la mémoire, avec Jean-Noël Grandhomme, Soteca/14-18 Éditions, 2012 ; Verdun sous le regard du monde, Saint-Cloud, Soteca/14-18 Éditions, 2006 ; et la collection Expérience combattante, 19-21e siècle, Riveneuve éditions, 2011-2014, 4 volumes).
-
Emmanuel Pénicaut
Archiviste paléographe, Emmanuel Pénicaut est conservateur en chef du patrimoine au Service interministériel des Archives de France. Il a travaillé sur l’histoire institutionnelle de l’État moderne et, en tant que responsable des archives de l’armée de Terre au Service historique de la Défense (2006-2010), sur l’histoire administrative de l’armée et du ministère de la Défense aux époques moderne et contemporaine.
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