L’organisation des armées
p. 95-103
Texte intégral
1874-1914, quarante années d’évolutions
1Le 24 juillet 1874, la loi relative à l’organisation générale de l’armée pose les bases sur lesquelles l’armée de la IIIe République, assumant l’héritage du Second Empire, se recrée puis évolue jusqu’en 1914. Le territoire métropolitain est découpé en dix-huit régions militaires qui donnent naissance à autant de corps d’armée, mettant ainsi en place un système dans lequel organisation territoriale et organisation fonctionnelle ne font qu’un. Couvrant d’abord la France métropolitaine puis rapidement l’Algérie, les régions militaires et leur corps d’armée (CA) sont numérotés de 1 à 19. Cette numérotation suit une logique géographique qui place la 1re région militaire-1er corps d’armée à Lille, le 2e CA à Amiens, le 18e CA à Bordeaux et le 19e CA à Alger. Chaque région militaire fournit à son corps d’armée, en vertu du titre II de la loi, tous les moyens humains et matériels nécessaires à son fonctionnement en temps de paix (unités d’active, services, établissements) et dans la perspective d’une mobilisation (unités de réserve et territoriales). Tous les corps d’armée, à l’exception du 19e CA, sont constitués sur un modèle unique. Chacun comprend, outre les états-majors et les services nécessaires à son fonctionnement, deux divisions d’infanterie, une brigade de cavalerie, une brigade d’artillerie, un bataillon du Génie et un escadron du train des équipages. La division d’infanterie, organisé selon un système binaire, comprend deux brigades à deux régiments. Les divisions et les brigades sont numérotées de façon croissante et dans l’ordre croissant des corps d’armée, de 1 à 36 pour les premières, de 1 à 72 pour les secondes. La brigade de cavalerie et la brigade d’artillerie comprennent chacune deux régiments. Enfin, six divisions de cavalerie, dont l’implantation territoriale échappe à la logique des régions militaires, sont créées en 1874.
2Entre 1874 et 1914, ce système évolue à plusieurs reprises tout en conservant sa cohérence initiale jusqu’à la guerre. Pendant ces quarante années, l’armée française crée deux nouveaux corps d’armée, un 20e en 1897 à Nancy et un 21e en 1913 à Épinal. Le nombre de divisions d’infanterie passe de trente-six à quarante-quatre (dont deux coloniales) et celui des divisions de cavalerie de six à dix. Le quasi-doublement des divisions de cavalerie opéré en 1913 est permis par la dissolution des brigades de cavalerie des corps d’armée, ces derniers ne conservant qu’un régiment de cavalerie légère.
L’armée d’active en juillet 1914
3En juillet 1914, l’organisation de l’armée française est fixée depuis l’automne précédent par le décret du 28 octobre 1913 sur la conduite des grandes unités. L’armée française est alors, pour l’essentiel, organisée en vingt-et-un corps d’armée métropolitains et un corps d’armée colonial, quarante-quatre divisions d’infanterie dont deux coloniales et une marocaine, dix divisions de cavalerie. Cet ensemble représente, pour l’infanterie, l’équivalent de 693 bataillons allant de l’infanterie métropolitaine aux tirailleurs indigènes. Les troupes métropolitaines sont les plus nombreuses avec 173 régiments, 19 bataillons de chasseurs alpins et 12 de chasseurs à pied, soit 559 bataillons. La cavalerie compte 90 régiments. L’artillerie est forte de l’équivalent de 85 régiments (environ 900 batteries) allant de l’artillerie de campagne, la plus nombreuse avec 62 régiments, aux batteries isolées déployées en Indochine. Le Génie est organisé en trente-quatre bataillons regroupés en onze régiments et quatre bataillons isolés, deux en métropole et deux en Afrique du Nord. Le train des équipages est organisé en vingt escadrons et l’aéronautique militaire compte un peu plus de cent cinquante avions.
4La mobilisation ne modifie pas profondément l’organisation théorique de l’armée. Elle en décuple seulement les moyens.
L’armée mobilisée en août 1914
5Le niveau organisationnel du groupe d’armées, prévu dans le décret d’octobre 1913 et défini comme le regroupement de plusieurs armées sous le commandement d’un seul chef sur un théâtre d’opérations, n’est pas mis en œuvre en août 1914. En revanche, cinq armées sont mises sur pied. L’armée est, en 1914, comme pendant toute la guerre, un échelon hiérarchique qui, doté d’un état-major propre, encadre et commande plusieurs corps d’armée et les services afférents. Le corps d’armée, défini par le décret d’octobre 1913 comme « un organe d’exécution tactique [qui agit] dans le cadre d’une armée », comprend, une fois la mobilisation achevée, un état-major, deux divisions d’infanterie d’active renforcées par deux régiments d’infanterie de réserve et des éléments non endivisionnés (ENE) constitués d’un régiment de cavalerie légère, d’un régiment d’artillerie, de quatre compagnies du Génie dont une issue de la mobilisation, d’un détachement de sapeurs-télégraphistes, d’une section de projecteurs, d’un parc d’artillerie, d’un service de l’intendance et d’un détachement du service de santé, soit environ 45 000 hommes. La division d’infanterie d’active, « plus faible des unités organiques comprenant des troupes de toutes armes », comprend, quant à elle, deux brigades d’infanterie (quatre régiments), un escadron de cavalerie légère issu de la mobilisation, un régiment d’artillerie, une compagnie du Génie, un groupe d’exploitation de l’Intendance et un groupe de brancardiers, soit environ 16 000 hommes. En termes d’emploi, le général commandant le corps d’armée commande directement ses deux divisions et utilise ses ENE soit en actions autonomes (flanc-garde, reconnaissance), soit pour renforcer, selon les besoins, une division qui doit fournir l’effort principal. La division ayant comme mission essentielle le combat, elle ne possède, à l’inverse du corps d’armée, que des services limités.
6En complément des divisions d’active, la mobilisation met sur pied vingt-cinq divisions de réserve et douze divisions territoriales. Ces divisions sont aisément identifiables par leur numérotation : les premières sont numérotées à partir du chiffre 51, les secondes à partir du chiffre 81. Conformément à la doctrine initiale française, elles sont soit directement rattachées au Grand Quartier général (GQG), soit mises à la disposition d’une armée, mais pas d’un corps d’armée. La division de réserve est composée de deux brigades à trois régiments d’infanterie à deux bataillons, de deux escadrons de cavalerie, de trois groupes d’artillerie, de trois compagnies du Génie et d’un détachement de sapeurs-télégraphiques. N’étant pas rattachée à un corps d’armée, elle possède des services plus importants que ceux d’une division d’active. La division territoriale, dernière venue dans l’ordre d’importance, comprend, tant bien que mal, deux brigades d’infanterie à deux régiments, deux escadrons de cavalerie, un (parfois deux) groupe(s) d’artillerie et parfois une compagnie du Génie.
7La cavalerie est considérée en 1914 comme susceptible de remplir, selon les besoins, des missions de reconnaissance, d’exploration, de flanc-garde, d’exploitation ou d’arrière-garde, en un mot des missions de combat dans lesquelles la mobilité, la souplesse d’emploi et le feu rapidement déplacé et mis en œuvre sont plus importants que le choc. Pour ce faire, les dix divisions de cavalerie sont réparties entre les cinq armées pour sept d’entre elles et regroupées en un corps de cavalerie aux ordres du GQG pour les trois autres. La division de cavalerie se compose, une fois la mobilisation terminée, de trois brigades à deux régiments (sauf la 10e DC qui ne comprend que deux brigades), d’un groupe cycliste, d’un groupe d’artillerie à cheval à trois batteries, d’un détachement de sapeurs cyclistes, d’un détachement de sapeurs télégraphistes et des services. Chaque brigade dispose d’une section de mitrailleuses. Enfin, deux divisions de cavalerie possèdent une escadrille de reconnaissance aérienne.
La guerre
8Dès le début des hostilités, le commandement est confronté à des pertes humaines qui dépassent en volume toutes ses prévisions. Puis il doit s’engager, dès l’hiver 1914, dans une guerre qui n’a plus rien à voir, en termes d’emploi des forces, avec celle qu’on imaginait l’année précédente. À la guerre courte et mobile succède la guerre sur un front stabilisé, dont personne ne maîtrise plus la durée. Cette évolution impose de repenser l’organisation de l’armée autour de trois questions centrales : quelle organisation adopter pour accroître la puissance de feu tout en conservant, voire en augmentant, le nombre de grandes unités, alors que les effectifs disponibles tendent à diminuer ? Comment rompre un front stabilisé et fortement organisé ? Comment exploiter la percée une fois le front rompu ? Ces trois questions rythment les évolutions que connaît l’organisation de l’armée française, d’abord lentes jusqu’en 1916, puis soutenues au cours des deux années suivantes.
Entre évolutions et adaptations des structures
9La première évolution est imposée par la nécessité. Elle prend la forme d’une série de créations et de dissolutions conjoncturelles d’unités, régiments, brigades, divisions, corps d’armée, armées et groupes d’armées. Mise en œuvre dès le 4 octobre 1914 avec l’organisation d’un premier groupe d’armées, le groupe d’armées du Nord (GAN), confié à Foch lors de la « course à la mer », elle ne s’interrompt qu’avec la fin de la guerre lorsqu’une lutte feutrée mais farouche oppose Clemenceau, Foch et Pétain sur le choix à opérer entre la dissolution de plusieurs divisions faute d’effectif global et l’incorporation d’une nouvelle classe d’âge. Sur l’ensemble de la guerre, la comptabilité sommaire des créations et dissolutions de grandes unités permet de mettre en évidence l’existence de quatre groupes d’armées, aux durées de vie variables, d’une vingtaine d’armées, détachements d’armée, ou corps expéditionnaires, de la création d’une 6e et d’une 9e armée avant la bataille de la Marne jusqu’à celle d’une armée d’Orient à Salonique et d’une armée du Danube à la fin de la guerre. Les corps d’armée atteignent un total de trente-trois (numérotés de 1 à… 40), dont deux corps d’armée coloniaux, et les corps de cavalerie passent de un à trois. Le nombre total de divisions d’infanterie, d’active, de réserve, territoriales, créées et dissoutes atteint enfin le nombre de cent cinquante (numérotées de 1 à 172), dont deux divisions de cavalerie à pied.
L’armée de 1918
10En terme d’organisation, l’armée française de 1918 est fort différente de celle de 1914. Le corps d’armée compte dorénavant quatre divisions d’infanterie et des ENE constitués d’un bataillon territorial de mitrailleuses, d’un régiment de cavalerie, d’un régiment d’artillerie lourde à longue portée, de trois compagnies du Génie, d’une compagnie de sapeurs-télégraphistes, de deux escadrilles d’observation et d’une compagnie d’aérostiers. Les services, parc d’artillerie, Intendance et Santé, se sont accrus en proportion. La division d’infanterie a perdu ses brigades, supprimées à partir de 1916. Elle comprend – innovation centrale qui caractérise la « guerre longue » – un centre d’instruction divisionnaire, trois régiments d’infanterie, un bataillon du Génie, un régiment d’artillerie de campagne, un groupe d’artillerie lourde, deux compagnies de sapeurs-mineurs et l’équivalent d’une compagnie de sapeurs-télégraphistes. Ses services se sont principalement développés dans le domaine de l’approvisionnement en munitions. Si la division de 1914 n’en comportait aucun, celle de 1918 possède un parc d’artillerie fort d’une section de munitions d’infanterie, principalement pour alimenter les mitrailleuses et les fusils mitrailleurs, d’une section d’approvisionnement hippomobile pour canons de 75 mm, d’une section d’approvisionnement automobile pour obusiers de 155 mm et d’une équipe de réparation divisionnaire.
11Enfin, parmi les évolutions ultimes, la création d’une réserve générale d’artillerie (RGA), mise en place entre le mois de février 1917 et celui de janvier 1918, occupe une place centrale. Sous les ordres directs du GQG, elle regroupe toute l’artillerie existante, à l’exception de celle affectée organiquement aux corps d’armée et aux divisions d’infanterie. Organisée en six divisions, elle compte plus de cent dix régiments dont, parmi les créations ex nihilo, sept régiments d’artillerie lourde à grande puissance (ALGP) ou sur voie ferrée (ALVF), et vingt régiments d’artillerie lourde à tracteurs. Sa puissance de feu est relayée sur le champ de bataille par la création, entre mai et novembre 1918, de neuf régiments d’artillerie spéciale, c’est-à-dire de neuf régiments de chars, et appuyée par une division aérienne organisée comme telle en mai 1918.
12La « nouvelle armée » française naît ainsi au cours de l’été 1918. Plus encore que la puissance de feu, elle met en œuvre dès juillet un principe nouveau, celui de l’emploi du « couple char-avion ». C’est l’émergence d’une nouvelle forme de mobilité sur le champ de bataille, obtenue non plus grâce aux jambes des fantassins mais grâce aux moteurs des chars et des avions qui allient vitesse, protection et puissance de feu. Mais trois ans plus tard, avec les Instructions provisoires de 1920 et de 1921, elle rejette tous les acquis tactiques et opérationnels de la guerre sauf un, celui de la primauté de la défensive, que ses chefs, en symbiose totale avec les politiques et la
13majorité de la nation, vont élever au rang du dogme. Il sera dorénavant interdit de le critiquer.
14Frédéric Guelton
***
Les archives
15Indissociable de celle de la mobilisation, l’étude de l’organisation des armées est un domaine transversal qui concerne la Marine comme l’armée dans ses différentes composantes, les troupes directement engagées dans les combats comme les services et l’administration territoriale qui les soutiennent. Quel que soit le point de vue adopté, les archives conservées par le Service historique de la Défense (SHD), produites par le ministère de la Guerre ou celui de la Marine et dont le cadre de classement se calque précisément sur l’organisation militaire, sont pour le chercheur qui s’intéresse à cette question la source privilégiée.
Sur terre
16Sur la base des lois promulguées avant 1914, l’organisation d’ensemble des armées françaises et son évolution durant le conflit sont une prérogative du haut-commandement politique et militaire, soit d’une part, l’État-Major de l’Armée (EMA), à la main du ministre de la Guerre, d’autre part, le Grand Quartier général (GQG), mis à la disposition du général commandant en chef à la déclaration de guerre : le premier a autorité sur la zone de l’intérieur, le second sur la zone des armées (elle-même divisée en front, zone des étapes et arrière). Cette répartition des compétences rappelle que l’organisation des armées ne couvre pas seulement la zone des combats, mais englobe l’ensemble du territoire et des services qui apportent leur soutien aux troupes en première ligne. Ainsi, la direction de l’arrière est un organe essentiel du GQG, chargé d’assurer les transports et communications, de prévoir les besoins et de recevoir les demandes des armées, de réunir et répartir approvisionnement et matériel, d’organiser ravitaillements et évacuations. À cet effet, elle concentre divers services : direction des chemins de fer aux armées, direction des services automobiles, commission du service des routes, commission des voies navigables, inspection générale de la trésorerie et des postes, inspection générale du service de la télégraphie de deuxième ligne. Conservées au sein de la très volumineuse sous-série 16 N du fonds de la Guerre, encore complétée par les archives rapatriées de Russie, les archives de la direction de l’arrière forment un ensemble très riche concernant les communications, transports et ravitaillements mis au service des armées.
17Selon la répartition des missions au sein des états-majors, mise en place à la fin du XIXe siècle sur le modèle de l’État-Major de l’Armée, l’organisation des forces armées et des unités, avec la mobilisation et la gestion des effectifs, est la prérogative des « premiers bureaux », quand les « deuxièmes bureaux » sont chargés des relations avec les armées étrangères et donc du renseignement, les « troisièmes bureaux », des opérations militaires et de l’instruction, et les « quatrièmes bureaux », des transports et plus largement de la logistique. De ce fait, dans toutes les instances de commandement et unités dotées d’un état-major, les dossiers relatifs à l’organisation sont réunis dans les fonds des premiers bureaux, que ce soit celui de l’EMA (SHD/GR, sous-série 7 N), du GQG (SHD/GR, sous-série 16 N), des groupes d’armées et des armées (SHD/GR, sous-séries 18 et 19 N), jusqu’aux corps d’armée et divisions (SHD/GR, sous-séries 22 et 24 N). Ces dossiers permettent une étude de l’organisation de l’entité dont relève le 1er bureau qui les a produits, à partir de types de documents différents selon le niveau de la chaîne hiérarchique où l’on se trouve. Ainsi, les archives du 1er bureau de l’EMA sont-elles particulièrement volumineuses ; elles offrent un tableau précis de l’organisation des armées en 1914, mais perdent de leur intérêt au cours du conflit, au profit de celles du GQG qui donnent principalement à voir les tableaux d’effectifs de guerre et les ordres de bataille des grandes unités. Aux échelons inférieurs, à côté des ordres d’opérations et de bataille, apparaissent des rapports de situation destinés au commandement et des états des pertes, autant de documents qui s’approchent de plus en plus de la réalité du champ de bataille.
18Si ces sources concernent la majeure partie des troupes combattant sur le front occidental, elles ne doivent pas occulter celles de l’armée d’Orient – vocable qui recouvre plusieurs corps ou groupes d’unités qui se sont succédé sur ce front pendant la durée du conflit (SHD/GR, sous-série 20 N) –, ni celles du détachement français de Palestine et de Syrie (SHD/GR, 4 H 1-42). Par ailleurs, la première guerre mondiale a vu l’apparition, la transformation ou l’affirmation des composantes de l’armée que sont la cavalerie, le Génie, l’artillerie ou l’aéronautique : aux archives des états-majors présentées plus haut s’ajoutent celles de la section technique de l’artillerie (SHD/GR, sous-séries 3 et 7 W) ou de l’aéronautique militaire (SHD/AI, sous-série 1 A), qui permettent d’appréhender la place nouvelle qu’elles prennent. S’agissant du Génie, les archives de ses unités et de ses commandements au sein des armées trouvent leur complément dans les fonds de la section technique du Génie (SHD/GR, sous-série 2 V) et de ses directions locales (sous-série 4 V), témoins du rôle de cette arme dans l’adaptation notamment des transports et des bâtiments militaires, pièces essentielles de la logistique des armées.
Sur mer
19Parallèlement, au sein du ministère de la Marine, en application de textes réglementaires de 1912, la préparation et l’organisation des forces navales relèvent à la déclaration de guerre d’un État-Major général directement rattaché au ministre, tandis que deux directions militaires se partagent les « services » : le directeur militaire des services de la Flotte est responsable du service du personnel militaire, du service de l’intendance et du service de santé, tandis que le directeur militaire des services des travaux contrôle les grands services de construction du ministère (construction et artillerie navales, bâtiments). En 1917 est créée une instance chargée d’organiser la guerre sous-marine, la direction générale de la Guerre sous-marine, qui est ensuite érigée en sous-secrétariat d’État.
20Les organismes relevant de la Marine n’ayant pas adopté une organisation en bureaux analogue à celle de l’Armée, les dossiers relatifs aux questions d’organisation sont davantage disséminés dans la production documentaire de l’État-Major général de la Marine et de la direction de la Guerre sous-marine, formant respectivement, au SHD, les sous-séries SS E et SS G du fonds de l’administration centrale de la Marine.
21Si l’on se place au niveau immédiatement inférieur, ce sont les fonds des différentes composantes opérationnelles de la Marine qui, parmi des archives centrées sur les opérations, apportent des informations sur leur propre organisation : forces navales de la Manche et de l’Atlantique (SHD/MV, séries L et M), forces navales de la Méditerranée (SHD/MV, sous-séries SS A, SS D, SS O, SS S et SS Z), patrouilles maritimes et aériennes (SHD/MV, sous-séries SS P et V), ou encore formations à terre de la Marine (SHD/MV, sous-série SS F).
22Enfin, une administration territoriale centrée sur les cinq grands ports de guerre (Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon) vient apporter le soutien de ses services aux forces navales : conservées dans les antennes du SHD implantées dans ces mêmes ports, leurs archives méritent une attention particulière.
23Au-delà des sources archivistiques présentées ici, l’organisation des armées ne saurait être étudiée sans recourir aux abondantes sources imprimées – éditions méthodiques du Bulletin officiel des armées, cours et conférences d’état-major, règlements et instructions, manuels – que conservent la bibliothèque du SHD, le Centre de documentation de l’École militaire ou les bibliothèques des grandes écoles militaires : diffusant les principes d’une organisation donnée, ces textes peuvent également transcrire une réflexion sur la doctrine d’emploi des différentes composantes des armées françaises, qui a influé sur l’évolution de l’organisation de celles-ci au cours du conflit.
24Agnès Chablat-beylot
Bibliographie
BIBLIOGRAPHIE
Cailleteau François, Gagner la Grande Guerre, Paris, Économica, 2008.
Guelton Frédéric, « Les armées », dans Stéphane Audoin-Rouzeau et Jean-Jacques Becker (dir.), Encyclopédie de la Grande Guerre, Paris, Bayard, 2004.
Ministère de la Défense, Inventaire sommaire des archives de la Guerre, série N, 1872-1919, Troyes, Imprimerie de la Renaissance, 1975.
Ministère de la Guerre, Les armées françaises dans la Grande Guerre, t. X, premier et second volumes, Paris, Imprimerie nationale, 1923-1924.
Ortholan Henri, L’armée française de l’été 1914, Paris, Bernard Giovanangeli, 2004.
Auteurs
-
Frédéric Guelton
Frédéric Guelton est colonel (er), docteur en histoire, ancien chef du département de l’armée de Terre du Service historique de la Défense, membre du conseil scientifique de la mission du Centenaire. Il enseigne l’histoire militaire à l’École spéciale militaire de Saint-Cyr et l’histoire des relations internationales à l’Institut d’études politiques de Paris ; il est conseiller histoire du projet Apocalypse première guerre mondiale. Dernier livre paru : La bataille de la Marne (avec Jean-François Copé, Tallandier, 2013) et, à paraître, Édition critique du Journal du général Buat, 1914-1919 (Perrin, 2014). Publications collectives récentes: The Cambridge History of the First World War, 2014 (sous la direction de Jay Winter) et [1914-1918-online@fu-berlin.de].
-
Agnès Chablat-Beylot
Conservateur en chef du patrimoine au Service historique de la Défense, Agnès Chablat-Beylot est responsable du département des archives définitives du Centre historique des archives. Elle a codirigé la publication du guide Archives de la Grande Guerre : guide des sources conservées par le Service historique de la Défense relatives à la première guerre mondiale, mars 2014.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Un constructeur de la France du xxe siècle
La Société Auxiliaire d'Entreprises (SAE) et la naissance de la grande entreprise française de bâtiment (1924-1974)
Pierre Jambard
2008
Ouvriers bretons
Conflits d'usines, conflits identitaires en Bretagne dans les années 1968
Vincent Porhel
2008
L'intrusion balnéaire
Les populations littorales bretonnes et vendéennes face au tourisme (1800-1945)
Johan Vincent
2008
L'individu dans la famille à Rome au ive siècle
D'après l'œuvre d'Ambroise de Milan
Dominique Lhuillier-Martinetti
2008
L'éveil politique de la Savoie
Conflits ordinaires et rivalités nouvelles (1848-1853)
Sylvain Milbach
2008
L'évangélisation des Indiens du Mexique
Impact et réalité de la conquête spirituelle (xvie siècle)
Éric Roulet
2008
Les miroirs du silence
L'éducation des jeunes sourds dans l'Ouest, 1800-1934
Patrick Bourgalais
2008
