La prosodie des chants en moyen-breton (1350-1650)
p. 13-21
Texte intégral
Quelques rappels
1La Bretagne historique comprend 5 départements, avec deux grandes villes, Rennes et Nantes, et est divisée en deux parties : la partie occidentale ou Basse-Bretagne, où le breton est parlé, et la partie orientale ou Haute-Bretagne de langue française.
2On divise l’histoire de la langue bretonne en 3 parties : le vieux-breton avant 1100, le moyen-breton (1100-1650) et le breton moderne.
Le plus ancien texte breton (fin du VIIIe siècle)
3Le plus ancien texte en breton est un débris de traité de médecine bilingue, breton-latin, de la fin du VIIIe siècle, donc antérieur aux fameux Serments de Strasbourg qui sont considérés comme les premiers textes français et allemand.
4Il existe de nombreuses preuves d’une riche littérature orale ancienne (la fameuse matière de Bretagne, les lais, etc.), et les musiciens bretons étaient célèbres au moyen âge, mais nous n’avons pas de textes réellement littéraires, en breton, avant 1350.
Les premiers vers (1350)
5On trouve, vers 1350, les premiers vers bretons. Ils sont écrits par un nommé Ivonet Omnès dont nous ne savons rien. Mais nous avons là les premiers exemples de vers contenant des « rimes internes ». Nous reviendrons sur ce sujet, mais disons que les vers bretons possèdent, en plus des rimes finales connues dans la poésie française, des rimes internes, la règle de base étant de faire rimer l’avant-dernière syllabe du vers avec celle se trouvant à la césure. Voici, comme illustration, deux vers d’Ivonet Omnès :
6 an guEN heguEN am louENas
7 an hegarAT an lagAT glas
8(la blanche (ou la bénie) souriante m’a réjoui/l’aimable à l’oeil bleu)
Une tradition qui a duré 300 ans... et peut-être 1 000 ans
9Jusqu’à nos jours, les populations bretonnantes considèrent que seuls les textes en vers sont dignes d’admiration. Aussi, ne faut-il pas être étonné de savoir que la plus grande partie de la littérature bretonne, écrite entre 1350 et 1650, est versifiée. Il faut se rappeler aussi que ces vers sont généralement chantés.
10 Les textes qui nous sont parvenus utilisent une technique poétique attestée de 1350 à 1650 environ, c’est-à-dire pendant trois siècles.
11En plus des règles habituelles de la poésie, elle est caractérisée par la présence systématique de rimes internes, la règle de base étant de faire rimer l’avant-dernière syllabe de chaque vers avec sa propre césure. Exemple :
12 Meur a un AN so souz AN et (Pm. 242) = beaucoup sont dans l’erreur ; soit le modèle - – –a – – a b
13Si le vers est long, chaque hémistiche possède une rime interne. Exemple :
14 Myret na sonetgu YC un guer YC byzv IQU en
15soit : - a – – a b/– – b – b c
16Ce système présente des variantes, dont certaines sont beaucoup plus compliquées. Nous avons ainsi quelques 23 000 vers construits selon une technique que l’on ne trouve nulle part en Europe, sinon au Pays de Galles, ce qui pose le problème de savoir si ce système n’était pas commun aux Bretons et au Gallois à l’époque où ils se trouvaient ensemble, c’est-à-dire, au plus tard, au VIe siècle.
17 Dans ce cas, ce n’est pas pendant trois siècles (1350-1650), mais pendant plus de 1 000 ans que cette tradition poétique aurait vécu. Même dans le cas où l’on admettrait que le système s’est développé en 1350, le fait qu’il ait vécu pendant plus de trois siècles implique qu’il y avait des écoles de poésie au sujet desquelles nous n’avons malheureusement aucun renseignement.
18Signalons de plus que les poèmes en français écrits par les Bretons, dont certains ont utilisé le système des rimes internes dans leur production bretonne, ne présentent pas ces rimes internes.
19 Tous les vers en moyen-breton, que ce soit dans le théâtre, la poésie, les chants, les inscriptions sur pierre ou sur bois, et évidemment les cantiques, sont ainsi construits. Ce n’est qu’au XVII e siècle que l’on voit apparaître peu à peu des textes conformes aux seules règles de la poésie française.
20Ces vers avec rimes internes ne sont pas signés. Les quelques exceptions montrent qu’il s’agissait de personnes très instruites, un procureur du roi, un prêtre, un chanoine organiste, un Carme... Mais nous ne savons pas où ils apprenaient à composer des vers bretons, ni d’ailleurs où ils apprenaient à écrire le breton : l’orthographe est homogène et étymologique, elle montre une réelle connaissance de la langue.
La versification en moyen-breton
21Voici les règles de base :
221 la mesure ou nombre fixe des syllabes que comporte chaque sorte de vers la mesure est très variable : on trouve pratiquement des vers de 5 à 18 syllabes. Ce sont les vers de 8, 10 et 12 syllabes que l’on rencontre le plus souvent.
23Dans un recueil de cantiques de 1642, dont je reparlerai tout à l’heure, on peut lire : « La plus part des chansons bretonnes sont composées en rythmes & vers de 8. 10. 12. syllabes. »
242 la césure ou pause coupe les vers les plus longs à des places déterminées. Elle n’est pas fixée, en pratique, pour les vers de moins de 10 syllabes.
253 la rime finale, ou conformité de son, qui lie ensemble les dernières syllabes des vers la rime en breton est composée de la voyelle et normalement des consonnes qui la suivent. On ne recherche pas la conformité de la consonne qui précède cette voyelle :
- les voyelles riment avec elles-mêmes, qu’elles soient longues ou brèves, accentuées ou pas ;
- les consonnes : les sourdes p, c dur, t, ch français, f, z dur ( = th gallois) riment avec les consonnes b, g, d, j, v, z doux ( = dd gallois). Par contre s et ç (ce dernier d’origine française) ne riment qu’avec euxmêmes. Quelquefois ch/x/ (c’h en breton moderne, ch en gallois) s’accorde avec f, v, et plus rarement r avec l.
264 la rime interne
27C’est le système des rimes internes qui donne son originalité aux vers moyen-bretons, car on ne le retrouve qu’en gallois (cyngganedd lusg), ce qui suppose une origine commune ancienne.
28la règle de base : l’avant-dernière syllabe d’un vers doit rimer avec une ou plusieurs des syllabes précédentes. Dans le cas des vers longs ayant une ou plusieurs césures, l’avant-dernière syllabe du vers rime avec les syllabes précédant cette ou ces césures.
29la coupe des mots : chaque rime ne comprend qu’une seule syllabe, à partir de la voyelle. La coupe des mots est libre : unan et termen ont pour rime finale – an et – en. Le mot unan a pour rime interne u, ou plus richement un. Le mot termen a pour rime interne er, ou plus richement erm.
30La rime interne peut être composée de la fin d’un mot et du début du suivant. Exemple :
31Bet en och rEZ sellet yuEZ hEZro (B 609)
32Pour les vers longs (et même souvent pour les autres) ; se trouvent des rimes secondaires, chaque partie du vers étant traitée comme un vers ordinaire :
33Exemple d’un vers de 12 syllabes dans un quatrain où chaque vers se termine par le même son.
34Autrounez asezET ha clevET an fETou
soit le modèle : – – a – a B/– – B – B c
35Il ne fait pas de doute que les auteurs ont recherché à multiplier ces rimes internes. Il est impossible, dans le cadre de cet exposé, de rentrer dans les détails.
365 enchaînement des strophes
37Signalons pour finir, que souvent les strophes sont unies entre elles :
38la rime finale du dernier vers d’une strophe est identique à celle du premier vers la strophe suivante. Ceci se retrouve aussi dans le théâtre français ancien.
39la rime finale du dernier vers d’une strophe devient rime interne du premier vers de la strophe suivante. Ceci est propre aux textes bretons.
40Voici un exemple tiré de la Vie de sainte Barbe (imprimée en 1575, § 100) : vers de 10 syllabes

41La rime finale des deux premiers vers devient rime interne du troisième vers. De même la rime finale des vers 4 et 5 devient rime interne du vers 6. Les rimes finales se suivent selon le modèle aabccb.
42Ce système n’en est qu’un parmi d’autres. Signalons qu’il existe d’autres poésies qui sont de véritables tours de force. On connaît ainsi un sonnet, genre réputé difficile, savamment construit avec des rimes internes, et encore plus difficile signalons deux acrostiches octosyllabiques1 avec rimes internes. Le premier est formé sur une phrase en latin Per Tanguidum Gueguen presbiterum et organistam, c’est-à-dire « par Tanguy Gueguen prêtre et organiste ». Il s’agit d’un chanoine décédé en 1632. Les vers de ce poème religieux sont groupés en tercets où les rimes internes se présentent selon le modèle :

43Le second acrostiche formé sur l’invocation Sancto Ivo orapro nobis est écrit selon un modèle plus compliqué :

44Inutile de dire qu’une telle poésie n’a pu exister sans écoles de poésie
45Autre point qui mériterait d’être examiné, c’est l’utilisation recherchée de certaines sonorités. C’est ainsi qu’un texte court de 16 vers contre les hérétiques2, imprimé en 1625, contient des rimes internes mais l’auteur a surtout cherché des assonances. C’est ainsi que le second quatrain contient 40 % de syllabes en u. Il est difficile de croire que c’est le fruit du hasard.
46Il est intéressant de relever que François Moeam3 qui écrit, en 1554, un poème en breton avec des rimes internes, à l’occasion de la naissance d’Henri de Bourbon, le futur Henri IV, avait participé aux Jeux floraux de Toulouse en 1553 et avait obtenu une des trois fleurs, l’églantine, qui sera donnée l’année suivante à Ronsard. Or Moeam n’utilise pas les rimes internes lorsqu’il écrit en français. Il ne les utilise qu’en breton.
La versification moderne
47Ce n’est qu’au début du XVIIe siècle que l’on voit apparaître des poésies sans rimes internes. Celles-ci restent cependant utilisées jusque vers 1650.
48Quelques témoignages montrent que la poésie sans rimes internes existait dès le XVIe siècle, mais elle est très rare et ne semble pas être prisée. C’est ainsi que dans une Vie de sainte Barbe, imprimée en 1557, les maçons qui construisent la tour ont une courte chanson de 6 vers sans rimes internes. Dans un catéchisme dont les approbations sont de 1615 on trouve un Noël de 128 vers sans rimes internes. La première gwerz populaire connue, très semblable à celles d’aujourd’hui, est datée de 1632. Elle ne contient pas de rimes internes. On connaît un éloge funèbre de Peiresc écrit en 1638 qui n’a pas non plus ces rimes. C’est donc pendant la première moitié du XVIIe siècle que la poésie savante va faire place peu à peu à une poésie plus simple.
49Il est difficile d’expliquer la disparition de cette technique poétique.
50Si la Bretagne est riche et puissante au XVIe siècle elle va commencer à décliner économiquement au milieu du XVIIe siècle. La politique de Paris qui ignore la mer n’est probablement pas étrangère à ce déclin.
51Pendant des siècles la science – et évidemment la théologie – s’écrivait en latin. La langue française est en pleine expansion au XVIIe siècle et l’on trouve de plus en plus d’ouvrages littéraires et scientifiques en français. Les élites bretonnes étudient le français, et n’utilisent plus le breton que comme langue quotidienne. La production écrite est alors essentiellement religieuse et destinée à catéchiser la population bretonnante.
52Il est vraisemblable aussi que les auteurs aient cherché à enrichir de plus en plus le système des rimes internes et qu’ils se soient trouvés devant une prosodie beaucoup trop difficile pour le commun des mortels. Certes l’utilisation obligée des rimes amène le poète à proposer des images nouvelles en rapprochant certains mots généralement étrangers les uns aux autres, et par là il y a création, mais l’utilisation systématique des rimes internes a dû décourager plus d’un écrivain.
53Nous n’avons malheureusement pas de renseignements sur les écoles bretonnes de poésie qui existaient certainement et nous ne savons pas pourquoi elles ont disparu.
54On trouvera encore des rimes internes dans le théâtre populaire du XVIIe-XVIIIe siècles, théâtre généralement religieux, mais il s’agit de pièces écrites en moyen-breton qui ont été transmises par les paysans et les artisans, et par là même modifiées. La trace de rimes internes est un excellent indice pour dire qu’un texte a été rédigé avant 1650.
Les cantiques en moyen-breton
551 Qu’est-ce qu’un cantique ?
56Ayant dressé l’inventaire des premiers cantiques bretons4, je me suis trouvé confronté à des textes religieux en vers. S’agissait-il de cantiques ? En général, j’ai retenu les textes donnés comme étant des cantiques ou pour lesquels un « air » était indiqué. Mais il faut se rappeler que les textes en vers étaient généralement chantés. C’est le cas, par exemple, la plupart du temps, des pièces de théâtre.
57Les cantiques peuvent être fort longs. Un des derniers textes avec rimes internes, la Tragédie sacrée5, de 1651, est un poème de 216 vers écrit par un prêtre du Trégor, que l’on chantait sur un air breton Trugare an Itron. J’espère éditer le texte d’un cantique sur saint Julien qui comprend 260 vers, et il existe des cantiques encore plus longs.
58Autre problème : aujourd’hui on définit le cantique comme étant une ode sur un sujet religieux, chantée dans les églises. Je pense que cette définition ne cadre pas bien avec les faits observés en Bretagne bretonnante.
- les populations n’observent pas strictement les divisions classiques que l’on trouve pour les chants bretons entre les sonioù (sônes), les gwerzioù (complaintes) et les kantikoù (cantiques). Une de mes tantes, née au siècle dernier, chantait toujours au moment de la traite des vaches. Aujourd’hui on met de la musique dans les étables pour augmenter la production du lait. Sa préoccupation était autre. Le chant, disait-elle, calmait les vaches. Celles-ci, et j’ai pu l’observer, écoutaient la chanteuse et généralement ne donnaient pas de coups de queue et surtout pas de coups de pieds qui pouvaient renverser le seau à lait. Cette tante mélangeait allégrement les chants à danser, les chants satiriques, les complaintes et les cantiques. Tous ces genres faisaient partie de son monde musical, et l’on comprend mieux comment les airs religieux devenaient profanes et pourquoi les airs profanes ont souvent été utilisés par l’Église. J’ai eu plusieurs fois l’occasion de voir, lors d’excursions en car, les randonneurs chanter des cantiques – et il ne s’agissait pas de déplacements organisés par des associations confessionnelles. On m’a affirmé que, lors des manifestations anti-nucléaires de Plogoff, la foule avait chanté un cantique, Da feiz hon tadoù kozh, devant les CRS. Il s’agit d’un cantique très populaire, et dont l’air est plutôt martial.
- les populations chantent des cantiques, parfois très courts, parfois fort longs, qui ne font pas partie du répertoire chanté dans les églises. C’étaient, par exemple, les prières chantées au coucher ou au lever, ou encore les complaintes qui racontaient la vie de tel ou tel saint. La distinction entre cantiques et gwerzioù, en particulier, est difficile à faire.
592 Les premiers cantiques
60On trouve des cantiques bretons dès le XVIe siècle, et ils ont des rimes internes. Le premier d’entre eux est un Veni creator bilingue breton-latin chanté à l’occasion du passage d’Anne de Bretagne au Folgoët en 15056. Puis on trouve, de plus en plus, des cantiques dans différents ouvrages religieux. Le premier livre uniquement composé de cantiques n’a été imprimé qu’en 1642. D’autres ouvrages paraîtront plus tard, dont les célèbres Canticou du père Maunoir, souvent réédités7, mais la prosodie de ceux-ci est ordinaire.
611 Les premiers recueils
62Le premier recueil est de 1642. Il comprend 39 cantiques et est l’oeuvre d’un Jésuite inconnu. Il vient d’être réédité, avec traduction, etc., à 300 exemplaires. Les airs sont indiqués. Quatre d’entre eux sont des airs latins, 12 des airs bretons et 19 des airs français, principalement de Claude Le Jeune. On trouvera dans la réédition8 la musique de ces derniers et leur étude par Madame Isabelle His. Les cantiques de ce recueil sont écrits sans rimes internes. On trouve cependant quelques vers avec ces rimes, probablement des vers anciens entendus ou lus et utilisés par l’auteur. Signalons que l’imprimeur avait prévu de mettre de la musique notée, d’où des blancs. Il est demandé au lecteur d’y mettre la musique de leur choix.
63Le deuxième recueil9, imprimé en 1650, comprend 49 noëls écrits, au moins en partie, au XVIe siècle. Ils contiennent tous de riches rimes internes.
64Nous arrivons à la fin du moyen-breton avec les cantiques du Père Maunoir qui seront souvent réédités à partir de 1650. Ceux-ci sont écrits sans rimes internes.
652 Les premières notations musicales
66On trouve souvent des indications d’airs bretons, latins ou français10. Mais je ne connais, pour la période du moyen-breton, que deux ouvrages qui contiennent des musiques notées :
67 Ar veach devot, un des tout premiers ouvrages sur le fameux pèlerinage de Sainte-Anne d’Auray, écrit par un contemporain. Les approbations sont de 1656. Il contient deux cantiques, l’un est une veritable danse macabre11, et l’autre, avec air noté, concerne la découverte de la statue de sainte Anne, air que l’on retrouve, avec quelques petites modifications dans l’ouvrage suivant :
68 Doctrinalar Christenien (approbations de 1645, 1646), connu par deux éditions tardives (1688, 1689). Cet ouvrage contient 14 airs notés.
69Il faut ensuite attendre 1710 pour trouver un manuscrit de 347 pages où sont donnés les airs de nombreux cantiques. Cet ouvrage mériterait d’être étudié par une équipe polyvalente.
Les correspondances entre les rimes internes, les accents de la langue (syllabes accentuées ou pas) et la mélodie ?
70Je terminerai ces quelques remarques sur la prosodie bretonne par un problème qui dépasse mes compétences : quelles sont les relations entre l’accentuation de la langue, les rimes internes et la mélodie.
711 première certitude : les rimes internes ne tiennent pas compte de la longueur ni de l’accentuation des syllabes. Celles-ci riment avec ellesmêmes, qu elles soient longues ou brèves, accentuées ou pas.
722 le rapport entre les paroles et la mélodie. Le problème est plus complexe. Les paroles sont importantes pour le chanteur. La mélodie a donc tendance à suivre l’accentuation naturelle de la langue. Mais ceci est loin d’être une règle. Dans un ouvrage récemment édité12, le musicien breton Gilles Goyat étudie le répertoire – seize chants – d’une femme monolingue née en 1894 – elle ne connaissait donc que le breton – enregistré en 1960. Il montre bien la difficulté de proposer des règles strictes. Il écrit : « Nous pensons que plus le schéma accentuel d’une mélodie est net, bien marqué, plus il a de chances d’influencer les paroles, et inversement. ».
73J’espère pouvoir publier le livre en moyen-breton qui contient les 14 airs notés avec l’aide d’une équipe (linguistes, spécialistes de la littérature religieuse du XVIIe siècle et évidemment spécialistes de la musique de cette époque). S’il y a des volontaires...
Notes de bas de page
1 Voir « Deux acrostiches inédits de Tanguy Gueguen (moyen-breton, 1623) », Zeitschrift für Celtische Philologie, band 27, 1979, p. 229-248.
2 Voir « Vers moyen-bretons écrits contre les “Hérétiques” (1625) », Études celtiques, t. 21, 1984, p. 275-283.
3 Voir « Un sonnet en moyen-breton célébrant la naissance de Henri IV (1553) écrit par un Quimpérois : François Moeam », Études celtiques, t. 18, 1981, p. 249-271 – et « Les poèmes en breton et en français du Quintpérois François Moeam (1553, 1554) », Bull, de la Soc. archéol. du Finistère, t. 108, 1980, p. 317-336.
4 Voir « Les premiers cantiques bretons », dans Chrétientés de Basse-Bretagne et d’ailleurs, Mélanges offerts au chanoine Jean-Louis Le Floc’h, Quimper, Soc. archéol. du Finistère, 1998, p. 173-182.
5 Tragédien sacré par Jan Cadec, premier texte trégorois (1651 ?), réédité et annoté par Gwénnolé Le Menn, Skol, 1998, 242 p. (6, rue Lapicque. 22000 Saint-Brieuc).
6 Voir « Un Veni Creator latin-breton dédié à Anne de Bretagne en 1505 », Études celtiques, t. 16, 1979, p. 223-232.
7 Voir « Le père Julien Maunoir (1606-1683) et la langue bretonne », Bull, de la Soc. archéol. du Finistère, t. 113, 1984, p. 271-297. La première édition connue des Cantiques est de 1646 (donnée comme étant la seconde édition).
8 Canticou spirituel (1642), Premier recueil de Cantiques bretons réédité, traduit et annoté par Gwennole Le Menn, avec en Annexe les airs notés précédés d’une étude par Isabelle His-Ravier. – Skol, 1997, 520 p. (vendu par correspondance, 6 rue Lapicque, 22000 – Saint-Brieuc).
9 Voir An Novelov ancien ha devot [...] Texte de 1650 accompagnée d’une traduction française de Goulven Pennaod, Preder, 1984, 178 p.
10 Voir l’article en breton : « Titloù kanaouennoù kavet e levrioù ar XVIIvet kantved », Musique bretonne, no 73, juillet-août 1987, p. 3-4.
11 Voir « Dialogue avec la mort. Poème en moyen-breton », Études celtiques, t. 15, 1978, p. 633-653.
12 Goyat Gilles.-Chañsoniou eur Vigoudenn. Ar Skol vrezoneg, 1997.
Auteur
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