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Le Jari

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François-Michel Le Tourneau
, 
Anna Greissing

Chapitre II. Crevaux et Coudreau, arpenteurs des Tumuc Humac

Texte intégral

« Nous ne parlerons pas du voyage de Crevaux à l'Oyapock en 1879. Crevaux ne connaissait pas l'histoire de l'Oyapock. Il ne parlait pas l'oyampi. Il passa à côté des plus grands massifs sans en voir un seul. Il traversa de grandes criques comme Ouaatéou sans les mentionner sur son cahier de notes. Il prit pour l'Oyapock un petit affluent de l'Irouaïté et plaça les sources du fleuve à dix lieues plus au nord qu'elles ne sont réellement. Il n'apprit rien du système de bifurcation de l'Oyapock en Kerindioutou et Moutaquouère, rien des rivières Agamiouare, Ourouaïtou et Mapari, des villages de la tête de Kouc, et des nombreuses cacaoyères de la contrée. Ses levés hydrographiques sont très consciencieux, mais le malheureux voyageur allait trop vite, trop pressé de faire beaucoup de route. La trouée ne suffit pas : il faut séjourner. »
(Henri Coudreau, 1893 : 285)

1Les explorateurs de la première moitié du XIXe siècle ont révélé une partie de la configuration de l’est du massif des Guyanes, en particulier l’existence de voies de passage entre les bassins de fleuves littoraux, notamment l’Oyapock ou le Maroni et le bassin du Jari, permettant par là une communication vers l’Amazone. Mais la portée de ces explorations demeure limitée, car le voyage est encore très compliqué. À l’est, la navigation sur l’Oyapock est difficile dans son cours supérieur. À l’ouest, le Maroni est impraticable en raison de l’hostilité des Bonis, ethnie composée de Noirs ayant fui les plantations du Surinam.

2La levée de cette hypothèque, à partir de 1860, va donc ouvrir une seconde voie de pénétration en direction du centre des Guyanes et en direction des fameux massifs des Tumuc Humac. Ceux-ci seront le théâtre d’une grande rivalité d’explorateurs. Ils seront en effet traversés une première fois par Jules Crevaux, qui réussira le premier une traversée Guyane-Amazone via le Maroni. Ils seront ensuite parcourus presque en tous sens par Henri Coudreau qui, arrivé dix ans après son illustre prédécesseur, voudra à tout prix montrer qu’il lui était supérieur. De cette rivalité naîtront les deux premières cartes dévoilant, pour l’une, l’ensemble du cours du Jari et pour l’autre le détail de son cours moyen et de ses affluents Cuc et Mapaoni.

I. Jules Crevaux, la première traversée Maroni - Amazone par le Jari

3Après 1861, donc, le Maroni est donc navigable comme Ï Oyapock. C’est de cette nouvelle situation que profite Jules Crevaux lorsqu’il planifie, avec le soutien officiel du gouvernement, son premier voyage en Guyane. Son but, comme pour ses prédécesseurs, est d’explorer l’intérieur de la Guyane. Mais cette exploration est aussi motivée par l’attrait des légendes existant autour des Tumuc Humac et de l’Eldorado.

1. Un contexte géopolitique profondément changé à l'Ouest de la Guyane

4Jusqu’à la deuxième moitié du XIXe siècle, la situation politique de la région du cours moyen du Maroni était l’une des difficultés principales des expéditions en direction des sources de ce fleuve. Si l’Oyapock était difficile sur le plan de la navigation, aucun groupe n’y faisait obstacle à la circulation, bien au contraire il était assez facile d’y recruter des équipages expérimentés. Tout autre était la situation sur le Maroni. Depuis le XVIIe siècle en effet, les esclaves révoltés des plantations du Surinam tenaient l’intérieur de la Guyane hollandaise, et les expéditions envoyées pour les déloger, ainsi que les hostilités entre les différents groupes ethniques composant ces « Noirs marrons » avaient poussé vers la Guyane le groupe des Bonis. Ceux-ci vivaient dans un état de conflit larvé avec les autres groupes noirs, notamment les Djukas, mais aussi avec de nombreuses ethnies amérindiennes de la Litany. Ces hostilités rendaient impossible la navigation sur le fleuve (elles avaient par exemple empêché Leblond de remonter ce fleuve en 1788). De son côté, le gouvernement de la colonie française, qui craignait à la fois la contagion de l’exemple de ces Noirs révoltés et le fait d’avoir à se lancer dans une campagne militaire contre eux alors qu’il n’en avait pas les moyens, prenait garde de ne pas se mêler de ces problèmes. Ainsi s’explique le faible nombre des expéditions ayant descendu le Maroni depuis celle de la Haye.

5La situation change après 1850. En premier heu, la France se rapproche de la Hollande pour fixer la frontière entre les deux colonies. La période des conflits armés est révolue et l’on recherche un accord à l’amiable, dans lequel la question des Bonis sera abordée, forts de leur entente avec les autorités hollandaises, les Français se sentent désormais en position d’affronter les Djukas. En 1860, une première commission frontalière binationale se réunit et commence les négociations. Elle sera suivi d’une autre, en 1861, qui entre profondément dans l’intérieur, remontant l’affluent Lawa jusqu’à la rivière Litani, d’un côté, et le Tapanahony sur près de 200 km, de l’autre. Elle constate le désaccord sur le tracé de la frontière sur le cours supérieur du Maroni, ce qui amènera à la demande d’arbitrage devant le Tsar de Russie afin que celui-ci tranche la question (voir chapitre 3). Les Bonis participent de ce travail et la commission règle définitivement leur situation : ils sont officiellement acceptés en Guyane française et sous la protection, désormais de la République. Dès lors, ils n’ont plus de raison d’entraver la navigation sur le Maroni. Bien que ce n’ait pas été l’objectif premier, la paix signée avec le grandman des Bonis permet l’ouverture d’une nouvelle voie de pénétration vers le Jari et l’Amazone. Les explorateurs ne seront pas longs à s’y engouffrer. Le premier d’entre eux sera Jules Crevaux, médecin de marine, fraîchement débarqué en Guyane.

2. La voie du Maroni pour approcher le Jari

6Le plan de Crevaux met à profit la nouvelle navigabilité du Maroni : au lieu de perdre des forces sur l’Oyapock, celui-ci se dirige en effet tout droit vers son but, les sources de ce fleuve, en le remontant via ses formateurs principaux, la Lawa puis la rivière Litani. Il n’est pas le premier à tenter cette expérience : « D’ailleurs l’insuccès de mes prédécesseurs n’est pas fait pour m’encourager : c’est dans ces parages que s’est arrêtée la Commission franco-hollandaise qui avait l’intention d’aller au Jary. Mon collègue Chevalier a tenté deux fois le passage des montagnes, et deux fois la maladie a trahi son énergie et sa ténacité. Il est arrivé une première fois jusqu'à Cotica, et une deuxième au dégrad des Roucouyennes, à la tête du sentier de l’Apaouani. » (1883 : 74.) Mais Crevaux a un atout important : il a rencontré chez les Bonis le fameux Apatou, qui sera le compagnon de voyage idéal et dont l’habileté dans le passage des sauts sera pour beaucoup dans le succès de l’entreprise.

7Arrivé en pays Wayana, Crevaux trouve assez facilement des gens pour l’accompagner sur le Jari. A vrai dire il existe un chemin amérindien, relativement fréquenté, qui relie les deux zones. Il ne s’agit donc pas du tout pour les guides d’un saut dans l’inconnu. Toute la région possède en fait une géographie que les Européens ignorent et qu’ils s’efforcent de « découvrir », alors que les populations locales la connaissant parfaitement. Apatou n’a-t-il pas été lui-même déjà chez les Indiens Tiriyos, situés sur les sources du rio Paru, en remontant le Tapanahony ?

8Le chemin du Jari remonte la Litani puis son affluent Coulé-Coulé jusqu’à ses sources passant devant de majestueuses cas cades. Mais ce qui motive principalement Crevaux est de parvenir à remporter son défi : « Cependant nous approchons rapidement du but de cette excursion. Encore une heure de marche, et je serai au sommet des monts Tumuc-Humac. [...] Je suis enfin arrivé à mon but. Advienne maintenant que voudra, je suis sûr de ne plus être abandonné par mon escorte ; on ne pourra plus revenir sur ses pas. Poussés par la faim, car l’extrême sécheresse a fait descendre tout le gibier dans la plaine, mes hommes, afin de pourvoir à leur nourriture par la chasse, sont obligés forcément de se diriger sur l’Apaouini, qui n'est distant que de deux petites journées de marche, tandis qu’il en faudrait au moins trois pour retourner à l’Itany. » (1883 :84-85.)

Document 2 : Jules Crevaux (BnF).

9Le chemin amérindien que suit Crevaux, parvenu sur le versant brésilien, n’utilise pas tout de suite la voie d’eau pour avancer vers le Jari. Ceci probablement parce que les cours d’eau, à proximité de leurs sources, sont trop peu profonds et trop encombrés d’obstacles, notamment des arbres tombés, pour que cela en vaille la peine. Il longe donc l’« Apaouini » (Mapaoni) à pied sec durant une certaine distance : « Vers dix heures, nous traversons la crique Apaouani ou plutôt un de ses affluents, qui a un mètre cinquante de largeur et huit ou dix centimètres de profondeur. Le courant est très faible, sa direction est ouest-est, la pression atmosphérique est de 738 millimètres. Nous arrivons vers la fin de la journée à la montagne Chiton-Mongo, qui veut dire montagne rocheuse. Nous trouvons près du sentier un grand espace dénudé d’où nous apercevons une série de montagnes dans la direction du soleil couchant. Quelques-uns de mes Indiens me quittent à cet endroit pour gagner le Yary par terre, tandis que je continue à me diriger vers l’Apaouani. » (1883 : 86.) On retrouve là encore la présence du réseau des chemins amérindiens, qui proposent des itinéraires décidément bien variés dans une région considérée comme inconnue ! Le chemin poursuit encore sur la terre pendant quelques jours, passant plusieurs collines marquées, avant de rejoindre un lieu d’où l’on embarque sur les pirogues laissées par le dernier groupe à avoir parcouru le chemin en sens inverse.

Carte 3 : itinéraires des deux traversées de J. Crevaux et H. Coudreau.

Document 3 : danse des Wayana vue par Crevaux.

3. Une descente périlleuse jusqu'à l'Amazone

10Le franchissement des Tumuc Humac s’est donc avéré bien plus simple que prévu. Crevaux lui-même note que « La chaîne des Tumuc-Humac, qui sépare les bassins du Maroni et du Yary, est moins importante qu’on ne le croyait généralement. Le baromètre ne nous a pas indiqué de hauteurs dépassant quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer. L’altitude de ces montagnes est si faible, que la température que nous y avons observée n’est que de deux ou trois degrés au-dessous de celle de la plaine » (1883 : 90). Malgré ces remarques modérées, il faudra attendre jusqu’aux années 1950 pour que l’on accepte officiellement que les Tumuc Humac ne sont pas une chaîne de montagne. Il faut dire que Coudreau, qui succèdera à Crevaux sur les mêmes lieux, n’aura de cesse d’affirmer que son prédécesseur n’a en fait franchi qu’une « petite partie » des montagnes qu’il imaginait.

11Poursuivant son voyage, Crevaux descend l’« Apaouini » (Mapaoni), en appréciant les charmes : « Malgré tant de difficultés, la navigation de l’Apaouani ne manque pas de charmes, la nature est superbe. Ce petit ruisseau traversant la forêt vierge me paraît plus majestueux que le fleuve le plus large. » (1883 : 94.) La rivière se gonfle bientôt pour devenir plus importante : « Le 29 septembre, nous trouvons sur la rive droite une crique importante appelée Carapi, qui a six mètres de largeur. Ce n’est qu’après avoir reçu ce cours d’eau que l’Apaouani devient réellement navigable. Dès lors on cesse de compter avec les nombreux troncs d’arbres qui barrent la rivière et nécessitent la hache. En revanche, voici les sauts qui vont commencer vers la fin de la journée, nous en rencontrons un de six à sept mètres sur une longueur de cent mètres. » (1883 : 95.)

Document 4 : saut de l’Apaouani (Mapaoni) vu par Crevaux.

12Les difficultés se multiplient alors : « Vers neuf heures, nous trouvons un saut de quatre mètres formé par une chute unique : c’est le saut de Mapi. Nous sommes obligés de décharger les bagages et de traîner le canot ; [...] A midi, nous arrivons au saut de Caramaraka ; il a six mètres. Le canot, déchargé, est traîné sur une grande roche qui se trouve à gauche du saut ; on trouve de jolis îlots au milieu de la rivière. » (1883 : 98.) Mais Crevaux est rapidement tombé sous le charme de ce cours d’eau : « L’Apaouani est une belle rivière qui ferait honneur à un de nos chefs-lieux de département. Basse comme elle est, elle a encore un débit qui dépasse celui de la Moselle à Frouard et même à Metz. [...]Le canotage de l’Apaouani est bien long ; il faut beaucoup d’efforts pour y avancer de quelques lieues ; je ne m'en plains pas : cette rivière a pour moi un attrait particulier. Je l’ai vue naître ; je la vois grandir ; je m’y attache comme à un enfant que j’aurais élevé. Je trouve plus de plaisir à descendre un fleuve qu’à le remonter. Observer un fleuve en le remontant, c’est étudier un homme en commençant à sa mort. L’intérêt, loin de grandir, ne fait que décroître. » (Ibid)

13Comme Patris avant lui, Crevaux veut effectuer la jonction avec l’Amazone. Et comme en 1769, les Indiens tentent de le dissuader de tenter pareille aventure du fait de l’hostilité des Wayãpi : « Je le surprends beaucoup lorsque je lui annonce mon intention de descendre le Yary jusqu’à l’Amazone. “C’est impossible, me dit-il, il faudrait franchir des chutes plus élevées que les plus grands arbres de la forêt ; en outre, il y a par là des Indiens très méchants qui ne font la guerre que pour avoir des prisonniers qu’ils engraissent pour les manger”. » (1883 : 98). Devant ces difficultés, Crevaux sursoit à son projet momentanément et il remonte le Jari en amont du Mapaoni, jusqu’aux chutes de Macaé. Il note que le fleuve est, dans ce tronçon, assez facilement navigable. Grâce aux indications des Indiens, il apprend qu’il pourra se ravitailler, lors de la descente du fleuve, dans un village Wayana situé sur le Kuruwapi. Il s’y rend, mais sa situation n’est guère brillante : « La sécheresse a réduit le Yary au minimum de sa hauteur. Il en est de même de mes provisions : plus de vin, plus de café, pas de sucre, et du sel pour quatre ou cinq jours au plus. Cet inventaire fini, je me mets à réfléchir. Hélas ! J’ai perdu les douces illusions que j’avais les premiers jours de marche en descendant le Yary. Point de courant, nous marchons moins vite que dans le haut de la rivière. Hier encore j'avais une retraite assurée du côté de l’Oyapock, mais j’ai appris que les eaux de la crique Kou qui conduit à ce fleuve sont tellement basses que la navigation y est impossible. A une faible distance au-dessus de l’embouchure, il faudrait faire une longue route à pied, et je n’ai plus de souliers. Les fils de mes chaussures s’étant pourris par suite d’un séjour prolongé dans l’eau, les semelles se sont séparées spontanément de l’empeigne. Il n’y a pas à hésiter : il faudra nous aventurer à travers les grandes chutes du Yary, ces petits Niagaras qui nous séparent de l’Amazone. » (1883 : 109-110.)

Document 5 : les chutes du Jari vues par Crevaux (« ces petits Niagaras qui nous séparent de l’Amazone »).

14Le parcours des affluents du Jari lui permet de confirmer la facilité de passage entre les sources des rivières du côté sud et du côté nord de la ligne de partage des eaux, ainsi que l’existence de plusieurs chemins amérindiens passant d’un côté et de l’autre. C’est d’abord le cas sur le Culari : « Vers onze heures, nous arrivons à l’embouchure de la crique Couyary. Au dire des Roucouyennes, ce cours d’eau assez important a ses sources voisines de la crique Maroni. Il paraît que des Indiens du Yary, s’étant avancés dans la crique Couyary, ont rencontré les Roucouyennes de la crique Maroni qui venaient chasser dans ce cours d’eau. Il n’y aurait donc que quelques jours de marche entre les sources de la crique Maroni et celles de la crique Couyary. » (1883 : 125.) C’est ensuite celui du Cuc : « C’est la crique Kou que les Roucouyennes du Yary et du Parou remontent jusqu’aux sources pour aller faire des échanges avec les Oyampis. Il faut, me dit-on, huit à dix jours de marche par terre pour aller du point où la crique Kou cesse d’être navigable jusqu’à l’Oyapock en un endroit où l’on rencontre des pirogues. » (1883 : 126.)

15Crevaux arrive enfin sur les chutes de Macacoara, la si redoutable difficulté de navigation du Jari. Leur franchissement lui sera si difficile qu’il les baptisera en français « les chutes du désespoir ». Il se trouve en effet dans une situation franchement mauvaise au moment où il tente de les franchir. Comme cela fut le cas pour La Haye, les piroguiers amérindiens s’enfuient en approchant de l’obstacle. Le voyageur reconnaît d’ailleurs à mi-mot la sagesse de leurs itinéraires de troc, qui évitent soigneusement ce passage : « Ce n’est pas sans raison que les Indiens du Parou et du Yary traversent la montagne pour faire leurs échanges dans l’Oyapock plutôt que de descendre leurs rivières. » (1883 : 131.) Réussissant à vaincre l’obstacle, en grande partie du fait de l’habileté d’Apatou, les deux voyageurs finissent pas descendre le cours moyen Jari et trouver les maisons de collecteurs extractivistes. « Ces braves gens sont stupéfaits en apprenant notre itinéraire. “Vous êtes, nous disent-ils, les premiers blancs qui aient descendu les chutes (las cachoeiras) du Yary”. Ils nous apprennent qu’un Français est venu autrefois de l’Oyapock dans le Yary mais il a évité les Grandes Chutes en prenant le cours de l’Yratapourou. Cette voie est de moitié moins longue que celle que nous avons parcourue. Nous restons une heure à causer ensemble. » (1883 : 133.) Si l’on ne peut remettre en cause la difficulté de l’exploit réalisé, on doit cependant nuancer légèrement les propos de l’explorateur. En premier lieu, Adam de Bauve, auquel les extractivistes cités font sans doute allusion, a selon toute vraisemblance descendu lui aussi les chutes de Macacoara (mais avec des piroguiers expérimentés qui ont sans doute rendu la chose plus simple). D’après ses notes de voyage, ce n’est qu’au retour qu’il aurait utilisé la voie de l’Iratapuru. Par ailleurs, comme on s’en souvient, le même Adam de Bauve a rencontré le Brésilien Ferreira da Cruz en amont des chutes, et les Indiens l’y ont informé du fait que les Brésiliens apparaissaient de temps en temps sur cette partie du fleuve. Il y a donc d’autres Blancs qui sont passés par ces chutes (ou qui y ont péri, comme Gransire) avant que Crevaux ne leur donne un nom aussi dramatique.

4. Un retour dans la région via le passage Oyapock-Cuc

16Crevaux, lui, continue son périple, passant alors les chutes de Santo Antônio. La navigation en aval de ce point est bien différente, car le fleuve est habité : « Nous rencontrons ça et là des habitations isolées où nous nous arrêtons pour passer la nuit. Partout ces pauvres gens font des frais pour nous recevoir. Le soir, nous arrivons chez don Urbano Numès, qui fait le commerce de caoutchouc. C’est en outre l’agent du vapeur qui remonte la rivière le premier jour de chaque mois. Il nous faudrait attendre vingt-deux jours dans ces endroits malsains pour profiler du vapeur. Urbano voyant que mon état de santé est déplorable s’offre à nous transporter jusqu’à Gurupa. Celte bourgade, sur la rive droite de l’Amazone, est un point de relâche pour les soixante-quinze vapeurs qui sillonnent le grand fleuve. » (1883 : 134.) De Gurupa, reliée à la grande navigation maritime de l’Amazone, florissante à l’époque du caoutchouc, Crevaux peut regagner la France.

17Il entreprend l’année d’après, en 1878-79, son second voyage en Guyane. Désireux de parcourir l’autre partie du grand circuit de l’intérieur guyanais, il remonte cette fois-ci l’Oyapock, puis passe dans le « Rouapir » (Cuc), en notant la proximité entre les sources de cet affluent du Jari et celles de l’Oyapock. Descendant d’abord avec peine le Rouapir, très encombré, il parvient au cours principal du Cuc et le descend, retrouvant les Indiens installés l’année précédente sur le Kuruwapi. Il débouche alors sur le Jari, non sans nostalgie : « Le 10 octobre, nous débouchons dans le Yary. Je ne retrouve pas sans émotion cette belle rivière que j’ai parcourue depuis sa naissance jusqu’à son embouchure. J’éprouve le plaisir d’un soldat qui revoit son champ de bataille. Il y aura un an, le 25 octobre, je passais devant l’embouchure de la crique Kou. J’étais à la veille d’une action décisive, puisque j’allais affronter les chutes, réputées infranchissables, avec une escorte de deux hommes. » (1883 : 230.) Mais cette fois-ci, son projet est tout autre. Remontant rapidement le Jari, il trouve un village Wayana sur le Ximi-Ximi, où on lui apprend l’existence d’un chemin terrestre vers le Paru, les Indiens répugnant à affronter la chute de Macaé. Il se met alors en route et trouve cet autre grand fleuve, qu’il explorera, au bout de 40 km environ de traversée terrestre.

18Les explorations de Crevaux sont décisives pour la connaissance du Jari. Premier à effectuer la traversée nord-sud du plateau des Guyanes par la voie Maroni-Jari, ses descriptions détaillée du cours de la rivière Mapaoni et du cours moyen du Jari sont les premiers documents précis sur ces territoires, dévoilés presque 400 ans après la première arrivée des Européens en Amazonie. Comme on le verra au chapitre 4, il ébauche un portrait du peuplement de la zone par les Amérindiens. Mais nombre de ses informations sont partielles, et il faudra attendre l’arrivée, dix ans plus tard, de Henri Coudreau pour obtenir plus de détails... dans lesquels il faudra cependant séparer le vrai du faux.

II. Coudreau, sur les traces de son rival...

19Dix ans après Crevaux, Henri Coudreau commence son exploration de la Guyane. Pour lui, Crevaux n’a fait que tourner autour du plat de résistance, qui demeure intact : les « montagnes » Tumuc-Humac. Coudreau veut en devenir le découvreur et pour cela les franchir en leur centre. Ce faisant, il arpentera une grande partie de la région de la ligne de partage des eaux, et engrangera quantité d’informations géographiques – qu’il n’hésitera cependant pas à déformer sur certains points, cherchant notamment à toute force un « massif » qui n’a jamais existé.

1. Une rivalité avec Crevaux

20Pour cela, il se lance sur la même voie que son prédécesseur, en remontant le Maroni, puis la Litani, mais les eaux sont trop basses pour qu’il puisse passer : « Les eaux sont maintenant trop basses [...]. Je voudrais me diriger vers l’est, mais je ne sais trop comment m’y prendre. Je suis à la porte de l’inexploré. On sait en effet que la chaîne des Tumuc-Humac est restée jusqu’à ce jour complètement inconnue et dessinée au hasard sur les cartes. Aucun des voyageurs en Guyane, ni Grillet, ni Patris, ni Mentelle, ni Leblond, ni Leprieur, ni Crevaux, ne l’a pu étudier. Crevaux Ta traversée aux sources du Maroni, puis à celles de l'Oyapoek ; mais, la première fois, il s'est contenté de citer quatre noms de sommets, sans laisser de levé, et la seconde fois il a passé par des cols et n'a pas vu de montagnes. Parlant à peine le roucouyenne et ne parlant pas du tout l'oyampi, il n'a pu prendre d'informations. [...] J’ai devant moi un massif montagneux de 300 kilomètres de longueur sur 100 de largeur, grand comme la Belgique. Depuis trois cents ans que nous possédons la Guyane, nos voyageurs n’ont encore pu donner absolument rien de positif sur cette chaîne mystérieuse des Tumuc-Humac. Ce massif, il s’agit de le découvrir dans son ensemble, de l'étudier dans ses détails. Pour me guider, nul document écrit, nul renseignement indigène un peu précis, rien. » (1893 : 92.)

Document 6 : Henri Coudreau en 1893. (Gallica).

21Comme le montre ce passage, Coudreau est absolument persuadé d’être le premier à fréquenter la région et il s’inscrit d’emblée dans un rapport de compétition avec ses prédécesseurs, en particulier avec Jules Crevaux. L’esprit critique que Coudreau applique à ses prédécesseurs lui fait malheureusement défaut pour lui-même, ce qui l’entraîne à déformer la réalité géographique des Guyanes. Il se forge ainsi une conviction qui postule que les Tumuc-Humac sont une grande chaîne de montagne que Crevaux n’aurait tout simplement pas remarquée, un mythe qui perdurera jusqu’aux années 1950, comme l’observe Hurault (2000).

Document 7 : Coudreau et l’obsession de la « chaîne des Tumuc Humac ».
Les gravures de ses livres laissent entrevoir pics et crêtes abruptes.

22Obsédé par sa volonté d’établir une première, le voyageur décide de ne pas suivre la « vieille voie connue et facile » de Crevaux, et il oblique à l’Est pour traverser les Tumuc Humac par leur centre. Il s’établit alors dans un village proche du cours supérieur du Marouini, puis multiplie les reconnaissances en direction du sud, vers ce qu’il imagine être le centre de la chaîne de montagne qu’il se figure. Ce faisant, il accumule les observations sur la ligne de partage des eaux et sur les chemins qui permettaient de relier le bassin du Jari au nord du plateau des Guyanes.

23Il confirme ainsi, comme tous ses prédécesseurs, l’existence passée de chemins amérindiens dans la région, mais aussi leur disparition : « Il y a donc eu naguère une voie indienne reliant les populations des pentes nord des Tumuc-Humac ? Cela est probable, car les anciennes communications entre les Roucouyennes du Marouini et les Émerillons de l'Araoua et de la Haute Ouac qui ne paraissent pas douteuses, et celles entre les Émerillons du Haut Camopi et les Oyampis des sources de l’Oyapock sont prouvées. Il y aurait avantage à ressusciter aujourd’hui cette voie, puisque à l’heure actuelle les Roucouyennes du Marouini, pour aller chez les Emerillons, sont obligés, le sentier n’existant plus, de descendre le Marouini et l’Aoua, puis de remonter l’Inini, et pour aller chez les Oyampis des sources de l’Oyapock, d’aller prendre le sentier d’Ilany-Apaouini, de descendre ensuite Apaouini et le Yary, puis de remonter Kouc, enfin de prendre le sentier des hauts de Rouapir, voie à peu près cinq fois plus longue que la voie directe. » (1893 : 143.) Outre qu’ils montrent que des voies de communications existaient, ce paragraphe est intéressant par le décalage qu’on y relève entre la logique amérindienne et la logique de l’explorateur. En effet, les chemins amérindiens relient avant tout des villages et non des régions. Il est donc plus logique de leur point de vue de réaliser la longue route mentionnée par Coudreau, le long de laquelle on pourra compter sur une réception cordiale chez de nombreux alliés, et sur la possibilité de trocs intéressants, que de traverser en peu de temps une région déserte. La contradiction entre le géographe, qui s’intéresse aux lieux, et les Amérindiens, qui s’intéressent aux hommes, est donc patente.

Document 8 : la navigation sur les rivières amazoniennes vue par Coudreau.

2. Des « Roucouyennes » aux « Oyampis »

24Si Coudreau est dans un premier temps coincé par les pluies sur le Marouini, donc hors du bassin du Jari, la nouvelle de sa présence et de la possibilité d’une visite de sa part – signifiant la remise de quantité de présents et l’accès à des marchandises rares et de première main, amènent les habitants du versant sud de la ligne de partage des eaux à le visiter, montrant que les vieux chemins par la tête des principaux affluents du Jari existent toujours. On vient en effet le voir depuis le Curuapi (1893 : 152), ou le Ximi-Ximi : « Le Camopi et le Ouanapi au nord, le Kouc et le Couyary au sud, ont leurs sources voisines les unes des autres, dans une région de hautes montagnes. Voici, de passage, des Roucouyennes de Chimi-Chimi. Ces Indiens sont de grands voyageurs. Ils connaissent très bien la bananeraie naturelle d’Alaméapo, que tous les Roucouyennes citent comme la merveille de leur pays. Cette bananeraie s’étend de chaque côté d’une petite crique. On y rencontre une infinité de variétés de bananiers, que les Roucouyennes assurent n’avoir pas été plantés de main d’homme. [...] Les gens de Chimi-Chimi connaissent aussi fort bien le Haut Oyapock. Ils me parlent avec admiration des immenses forêts de cacaoyers qu’ils y ont vues. » (1893 : 156-157.) De nombreux éléments émergent grâce à ces visites. En premier lieu la liste des affluents du cours supérieur du Jari, dont la facilité de communication avec les fleuves de la Guyane française est connue depuis La Haye : Curuapi, Culari, Ximi-Ximi... En second lieu, la nature de « grands voyageurs » des Amérindiens, qui leur permet de parcourir tout cet espace. Enfin, des éléments naturels comme les forêts de cacaoyers, dont, là encore, la présence est rapportée depuis plus de deux siècles.

25Mais c’est bien dans la « zone du contesté » que Coudreau veut se rendre. Après une pause à Cayenne, il décide d’attaquer l’autre voie, celle de l’Oyapock, qui est pour lui la « voie centrale de notre Guyane indienne alors que le Maroni n’en est qu’un boulevard » (1893 : 64). Il le remonte presque jusqu’à ses sources, avant de trouver le sentier qu’il recherche, celui qui permet la connexion avec les affluents du Jari : « Le sentier des Tumuc-Humac de l’Oyapock part des hauts de ce fleuve pour aboutir aux hauts du Kouc, grand affluent du Yary. C’est la grande route du pays oyampi au pays roucouyenne. Sur ce sentier s’en embranchent quelques autres desservant divers villages oyampis et caïcouchianes. » (1893 : 314.) Là il trouve de nombreux villages Wayãpi, et des itinéraires les rejoignant : « Ma persévérance fut récompensée, et, outre que bientôt je pus marcher, je ne rencontrai point, dans les Tumuc-Humac de l’Oyapock, les excessives difficultés de pénétration qui s’étaient dressées à chaque pas devant moi dans les Tumuc-Humac du Maroni. Les Oyampis possèdent dans la région huit villages espacés sur quinze lieues du nord au sud, et trente de Test à l’ouest. Aussi mes cinq mois aux Tumuc-Humac orientales, de fin septembre à fin janvier, devaient-ils être cinq mois de marches à peu près continuelles, et me valoir, au lieu des quatre petits itinéraires de Tannée précédente, une dizaine de grands itinéraires dans tous les sens. Si les Tumuc-Humac occidentales avaient été aussi faciles, j'aurais rapporté une carte presque complète et définitive de la grande chaîne. » (1893 : 319-320.)

26On peut sans doute noter que la différence entre les deux parties de la chaîne est manifestement plus due au peuplement amérindien qu’à la saison ou à la topographie. Dans la première partie de son voyage, Coudreau a tenté des expéditions sur des chemins qui n’étaient plus fréquentés, et il n’a que peu rencontré de soutien chez les Wayana pour l’aider. Chez les Wayâpi en revanche, passant de village en village durant une saison plus propice aux déplacements, il aura eu plus de facilité à recruter les guides et les porteurs nécessaires.

3. La jonction Oyapock-Maroni via le Jari

27Après une série de reconnaissances dans la région du cours supérieur du Cuc, Coudreau fait une nouvelle pause à Cayenne puis revient pour réaliser enfin la jonction Oyapock-Maroni par le Jari, dont il a le projet depuis le début de ses voyages en Guyane. Il a fait préparer des pirogues sur le Cuc par les Wayãpi et commence sa descente du fleuve en direction du Jari, qu’il atteint rapidement. « Le 26 au soir, après trois jours de canotage pour descendre le Kouc, nous entrons dans le Yary. Le Yary, cours d’eau fameux dans l’histoire héroïque de la Guyane, le Yary vu jusqu’à ce jour par deux Français seulement, de Bauve et Crevaux [...] Nous voici donc dans ce Haut Yary après lequel nous avons si souvent rêvé. La route est longue et dure par l’Oyapock. Et plus encore par le Maroni. S’il existe jamais une population civilisée dans le Haut Yary, ce n’est évidemment pas par l’Oyapock ou le Maroni quelle cherchera ses débouchés. Il serait si facile d’établir des portages aux trois ou quatre grandes chutes du bas fleuve plutôt que de faire 15 ou 20 lieues par terre ou plus, si l’on veut éviter les chutes du Kouc et du Mapaony pour arriver aux têtes du Maroni et de l’Oyapock, fleuves aux chutes innombrables ! » (1893 : 328-530.) Mais outre qu’il oublie un certain nombre d’autres prédécesseurs sur le Jari, l’auteur est apparemment mal renseigné sur la configuration du cours moyen du grand fleuve. Ce ne sont pas trois ou quatre chutes qui attendent en effet le voyageur (et, dans le cas des chutes de Macacoara, Crevaux a déjà souligné la difficulté qu’il y a à les franchir), mais une série continue de rapides et de cascades. En fait, le Jari est un fleuve Guyanais, autant que le Maroni ou l’Oyapock : pour descendre du plateau des Guyanes, il doit passer une série de seuils faits de roches ancienne très dure, que l’érosion n’a pas encore matées.

Document 9 : campement en forêt de l’expédition d’Henri Coudreau.

28Le cours supérieur du Jari est encore à l’époque de Coudreau un fleuve assez peuplé, particulièrement par les Wayãpi. De nombreux villages bordent son cours : « Marière me donne de nouveaux renseignements géographiques. “À l’Alaméapo, me dit-il, il existe trois villages roucouyennes dont le tamouchi est Alamétaoua, qui a son village le plus en amont. En aval du confluent de l’Alaméapo se trouve, rive droite, le village de Piaycouaye. De Piaycouaye à Yacoumane, à quatre jours de canotage, le Yary est désert. Dans le bas du Chimichimi se trouve le village d’Aloucolé. Dans le haut de la rivière, on voit d’assez fortes montagnes. Dans le Courouapi se trouve le village de Taloucali. Tous ces villages sont roucouyennes. En aval du confluent du Kouc se trouve le village oyampi de Couroua. Un peu en amont de ce village, rive gauche, se trouve la crique Carapana, à peu près de l’importance du Rouapir.” » (1893 : 554.) Cette relative concentration de villages entraîne les effets habituels : les populations se plaignent de la trop grande pression sur les ressources naturelles, qui diminuent en conséquence. Pour eux, il n’y a plus assez de gibier ni de poisson, et il faut déplacer les villages vers les affluents du Jari et non plus sur le fleuve lui-même.

29Après un bref séjour dans un village du Jari, l’explorateur repart, désireux de continuer son voyage vers le Maroni. Sa description du cours supérieur du Jari est peu flatteuse : « Enfin on part. Les monotones paysages du Haut Yary se succèdent sans présenter le moindre intérêt : l’œil se lasse de les regarder. Pas de rochers, pas de plages de sables : la rivière est lamentablement banale. Nous passons devant l’embouchure du Courouapi. Il y eut, assez récemment, dans cette rivière, beaucoup de villages roucouyennes. Le Courouapi traverse un pays de petites montagnes haut boisées, abondantes en gibier. » (1893 : 543.)

30Heureusement, ou malheureusement, cette monotonie va rapidement laisser la place aux difficultés de navigation du Mapaoni : « Le Mapaony est barré par un nombre considérable de grandes chutes, bien plus que le Kouc, qui n’en a qu’une ou deux d’un peu fortes. La première est Tépiaroukem, qui a 1 mètre et où il faut décharger. Coupimane est un peu long, mais pas très fort. Conopoamoueye est le premier grand saut. Il est dangereux. La passe saute 5 mètres à pic. On hisse le canot à vide sur la roche de la rive droite. Dès ici, au-dessus de Conopoamoueye, le Mapaony est moins large que le Kouc au confluent du Rouapir, il a à peine 30 mètres. Le Mapaony me paraît beaucoup moins long que le Kouc. La plupart de ces sauts sont presque à sec, longs et ennuyeux plutôt que mauvais. La rivière est étroite et pleine de roches. [...] Caranamaraca, la seconde grande chute, ressemble à Trois-Sauts dans l’Oyapock, mais en plus petit. On passe sur la roche de droite, à sec l’été, les canots à vide. Tonimagrèm est le troisième grand saut. C’est une chute de trois mètres, à gauche. A droite, la rivière filtre sous les pierres. On hisse le canot sur les rochers à sec, comme à Conopoamoueye et à Caranamaraca. Cachiri est le quatrième grand saut, un saut très long, très sinueux, très dangereux, très ennuyeux à passer. C’est maintenant le commencement des arbres tombés, de ces colosses que la vétusté ou les vents ont jetés à travers les cours d’eau pour la damnation des pagayeurs. Au-dessus du confluent de la crique Carapi, les arbres nous arrêtent à chaque pas. Dès lors le Mapaony est beaucoup moins large que le Rouapir dans le sentier. Ce n’est plus qu’un ruisseau plein d’arbres tombés, peu coupés. On passe dessus, dessous, comme on peut. La navigabilité en pirogue cesse en réalité au confluent du Carapi. On va très lentement, un kilomètre à l’heure environ, en naviguant entre les arbres tombés, passant dessus, dessous ou par terre. Le saut Tamokéné a deux mètres de hauteur. On ne le franchit jamais parce qu’il est très mauvais. On passe les canots dans une petite rigole, marigot qui est à sec pendant l’été. Les marais succèdent aux marais. Notre maigre ruisseau, qui n’a plus que 10 mètres de large, est presque complètement barré d’arbres tombés, ou bouché par les végétations envahissantes. Le Mapaony n’est plus navigable, même pour les petites pirogues. On ne poursuit qu’à force de bonne volonté. Bien que très fréquentée par les Roucouyennes du Yary de l’Itany, la crique est fort mal nettoyée. La moitié du temps, on va dans des broussailles qui masquent la direction. Le levé est très difficile. Cela sent les Tumuc-Humac. [...] On remonte le Mapaony jusqu’à un point où l’on peut le sauter à pieds joints. Il n’est pas surprenant que la traversée des Tumuc-Humac de l’Oyapock au Rouapir soit plus longue que celle du Mapaony à l’Itany ; on remonte cette première rivière beaucoup plus haut qu’on ne fait pour l’Oyapock et le Rouapir. Ce n’est plus de la navigation, c’est de l’escalade. Dans les marais ou les forêts marécageuses qui s’étendent presque sans interruption au-dessus du Carapi, il faut à chaque instant descendre, escalader les arbres tombés, sur lesquels ont hisse les pirogues [..] Enfin c’est fini, Mapaony-Ruisseau ! Ce matin on prend le chemin des montagnes. » (1893 : 572-373.)

31Les montagnes en question sont en fait la série de collines qui établit la limite entre les bassins de l’Amazone et ceux des autres grands fleuves des Guyanes. Leur altitude sera plusieurs fois révisée, car, bien quelles délimitent le partage des eaux entre d’énormes cours d’eau, elles sont assez peu élevées. Le relief est notamment marqué par des inselbergs, typiques de la région, qui prouvent assez la nature granitique des roches du bouclier des Guyanes. L’un de ces inselbergs, devenu célèbre car il constitue un point d’observation exceptionnel, est le mont Temomairen : « Aujourd’hui nous arrivons sur les flancs du Témomaïrem, un magnifique belvédère : c’est une roche couverte d’herbes peu hautes, d’où Ton embrasse les trois quarts de l’horizon. La roche a deux ou trois hectares de superficie. Nous nous donnons le plaisir de brûler la petite savane. A un kilomètre d’ici, se trouve un énorme rocher nu de cinquante mètres de hauteur, avec quelques arbres et quelques arbustes grimpant à l’escalade de la grosse masse rocheuse. Du sommet de ce pic de Témomaïrem, on découvre tout l’ensemble des chaînons occidentaux des Tumuc-Humac. C’est le plus beau point d’observation de la chaîne, avec Mitaraca et Tayaouaou. » (1893 : 574.)

32Le Temomairen n’est pas tout à fait sur le sentier qui relie le Mapaoni à la Litani. Il est en fait au début d’un troisième sentier, qui part du lieu qui deviendra quelques années plus tard le point de trijonction Brésil/Surinam/Guyane Française et se rend sur les hauteurs du Paru, où résident les Apalai. Le sentier qui se rend sur la Litani, lui, traverse le relief : « Ce sentier grimpe de montagne en montagne. Voici un gros sommet limité au nord par la petite crique Counichpane, [...]. C’est la haute forêt, les palmiers sont rares. Autre montagne. Une petite crique, l’Itoumhacane, coule à gauche. Puis on passe un petit affluent du Mapaony, le Courimapouphane, qui coule à droite. Ensuite, après une autre montagne, un autre affluent du Mapaony, le Couayeoucoure, qui coule aussi à droite. Au delà du Couayeoucoure on prend le Tépouénétop, assez forte montagne. Du sommet du Tépouénétop on voit le Palourouimènepeu, à huit ou dix kilomètres environ [...] Le Palourimènepeu est un peu moins fort que le Timotakem ; là sont les sources du Ouarémahpane (Ouaremapane). Je trouve encore gisant, au sommet du Tépouénétop, l’arbre qu’a fait abattre Crevaux pour voir le Palourouimènepeu. Ce sentier de montagne est très dur. [...] Après le Tépouénétop on prend le Courimapahpane, premier affluent du Coulécoulé, puis on prend le mont Couhérapatatpeu (Cassabatiki), où nous essuyons une sérieuse averse. En montant le Couhérapatatpeu on voit à droite trois montagnes formant une chaîne vers l’E. N.-E. Ces montagnes donnent les sources du Coulécoulé et celles du Mapaony. [...] On longe quelques instants le Coulécoulé sur les hauteurs, puis on coupe la crique à un saut de 25 mètres en plusieurs cascades. La crique est toute petite en cet endroit, elle n’a que 2 mètres de largeur. On reprend ensuite les collines. » (1893 : 574-576.)

33Le chemin suivi par Coudreau est l’inverse de celui de Crevaux. Après avoir passé le Koulimapopan, qui correspond aujourd’hui à la trijonction, il suit le cours de la Coulé Coulé jusqu’à ce que celle-ci soit navigable, c’est-à-dire à très peu avant sa confluence avec la Litani. Ce faisant, il remarque la proximité des sources de la rivière Ouaremapane. Son second, Laveau, reviendra à cet endroit et proposera un nouveau tracé pour rejoindre le Mapaoni, qui prendra justement par la Ouaremapane, qui est navigable plus longtemps et dont la vallée est moins à pic que celle de la Coulé Coulé. Le tracé de Laveau deviendra le chemin le plus emprunté au XXe siècle pour effectuer la liaison entre la Litani et le Mapaoni. Pour Coudreau, la descente vers la Litani ne marque pas tout à fait la fin de son voyage. Il continue en effet son itinéraire en descendant un peu le Maroni, puis en remontant l’Inini et en réalisant à pied la jonction Inini – Approuague qui avait été l’une des voies privilégiées des explorations du XVIIIe siècle. Après quatre ans de pérégrinations (1887-1891), il quitte la Guyane pour connaître, grâce à la divulgation de ses explorations, une grande gloire en France, couronnée notamment par la médaille d’or de la société de géographie en 1892. Mais il ne se sent pas assez reconnu et voit ses positions censurées par l’administration française, coupable de son point de vue de refuser de s’intéresser à la Guyane. Il mettra alors son talent au service des Brésiliens, en explorant d’autres régions peu connues de la rive gauche de l’Amazone, et mourra sur le Trombetas en 1899.

34Malgré de nombreuses approximations, voire des mensonges éhontés, comme le montrera J.M. Hurault cartes à l’appui, les descriptions de Coudreau sont plus précises et plus riches de détail que celles de Crevaux. Il donne beaucoup plus d’information sur le tronçon du moyen Jari et de la Mapaoni que son prédécesseur, et il dresse un état non seulement du peuplement par les Amérindiens mais aussi de l’histoire de celui-ci qui est l’un des plus riches, même s’il se trompe souvent dans ses interprétations. Après son passage, on peut dire, en combinant les informations données par les deux explorateurs, que le haut bassin du Jari est grossièrement connu. Les principales rivières sont localisées, les principaux accidents géographiques, les voies de passage... Mais une question reste pendante : cet immense territoire appartient-il à la France ou bien au Brésil ?

Carte 4 : Les voyages de Coudreau en Guyane (1887-91).

Table des illustrations

Légende Document 2 : Jules Crevaux (BnF).
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Légende Carte 3 : itinéraires des deux traversées de J. Crevaux et H. Coudreau.
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Légende Document 3 : danse des Wayana vue par Crevaux.
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Légende Document 4 : saut de l’Apaouani (Mapaoni) vu par Crevaux.
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Légende Document 5 : les chutes du Jari vues par Crevaux (« ces petits Niagaras qui nous séparent de l’Amazone »).
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Légende Document 6 : Henri Coudreau en 1893. (Gallica).
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Légende Document 7 : Coudreau et l’obsession de la « chaîne des Tumuc Humac ».Les gravures de ses livres laissent entrevoir pics et crêtes abruptes.
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Légende Document 8 : la navigation sur les rivières amazoniennes vue par Coudreau.
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Légende Document 9 : campement en forêt de l’expédition d’Henri Coudreau.
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Légende Carte 4 : Les voyages de Coudreau en Guyane (1887-91).
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