L’empire génois au Moyen Âge
p. 181-197
Texte intégral
E tanti son li Zenoexi
e per lo mondo si destex
che unde li van o stan
un atra Zenoa ge fan1
1Ces vers du poète anonyme génois du xiiie siècle rappellent la précocité et l’ampleur de l’expansion outre-mer des marins, des marchands et des émigrés ligures qui, où qu’ils aillent, cherchent à recréer une cité à l’image de leur ville d’origine. Peut-on pour autant parler d’Empire génois au Moyen Âge ?
2Comme l’écrivait Paul Leroy-Beaulieu à la fin du xixe siècle2, un empire issu d’une expansion coloniale peut être sommairement caractérisé par les trois aspects suivants : une domination politique de la puissance colonisatrice sur un territoire concédé ou conquis sur lequel s’exerce un système de sujétion au profit d’une métropole occidentale ; une domination économique par laquelle la terre est bien souvent enlevée à ceux qui l’exploitaient ou la possédaient, et la production orientée en fonction des intérêts de la puissance colonisatrice ; une domination culturelle par laquelle le colonisateur impose sa civilisation, sa langue et, parfois, sa religion. Retrouve-t-on ces aspects dans l’expansion génoise outre-mer ? Il faut d’abord en rappeler les différentes étapes, qui aboutissent à la création de comptoirs et d’escales au long des grandes voies maritimes méditerranéennes, avant d’envisager les modalités de domination pesant sur les territoires acquis ou conquis, puis les formes d’exploitation économique exercées par les membres de la Commune génoise.
Les étapes de l’expansion génoise
3En même temps qu’ils menaient des raids de contre-piraterie pour s’émanciper de la mainmise sarrasine en Méditerranée occidentale, les marins et marchands génois s’aventuraient vers l’Orient dès la fin du xe siècle. Les lettres de la Geniza du Caire – ancienne synagogue où fut retrouvée une masse de documents judéo-arabes – mettent en évidence la précocité de leur expansion vers l’Égypte, contemporaine de l’installation des Fatimides en 969. A la fin du xe siècle, il est probable que des marchands génois figurent, à côté des Amalfitains, parmi les victimes de la révolte populaire contre les Occidentaux, suspectés d’avoir incendié une flotte préparée pour une attaque contre Byzance3. Dans les années 1060 un document de la Geniza mentionne l’arrivée à Alexandrie de navires venus de la terre des Rûm, « de Gênes et d’ailleurs, et l’on dit que trois autres navires arriveront de l’Espagne », signale un certain Nathan b. Nahray d’Alexandrie à son cousin Nahray b. Nissim, l’un des marchands juifs les plus riches du Vieux Caire4. Un autre document de la Geniza, daté des premières années du xie siècle, évoque l’arrivée à Alexandrie d’un convoi de douze navires génois, tandis qu’un fragment d’une lettre adressée au calife al-Amir (1101-1130) cite un Génois nommé Buonsignore parmi les marchands occidentaux venus apporter du bois en Égypte5. Pourtant, les Génois ne disposent pas encore de colonie marchande dans le delta du Nil ; les hommes d’affaires n’effectuent qu’un séjour temporaire, saisonnier au Dar el Manak, à la fois hôtel, entrepôt, marché et poste douanier, que les sultans fatimides ont construit pour contrôler le mouvement des affaires et percevoir les droits sur les marchandises. Il faut attendre l’année 1200 pour que les Génois obtiennent à Alexandrie l’usage d’un entrepôt particulier (funduq), mais la petite communauté qu’ils forment alors demeure sous le contrôle des autorités locales et ne réussit pas à obtenir une autonomie administrative et juridictionnelle6. La rotation des navires entre Gênes et l’Égypte reste limitée : tout juste un vaisseau par an, selon les actes du notaire génois Giovanni scriba, dont le minutier atteste des investissements inférieurs à ceux qui sont destinés à la Syrie-Palestine, mais dus en grande majorité aux membres de la vieille aristocratie vicomtale7.
4Sous les Ayyubides (1171-1250) et les Mamlûks (1250-1517), l’amélioration progressive des conditions de résidence encourage les Génois à se rendre plus nombreux en Égypte et à y prolonger leur séjour : de petites colonies permanentes se substituent à la résidence temporaire du xiie siècle ; leur fonctionnement est révélé par le traité passé en 1290 avec le sultan Qalawun. Le funduq qu’elles occupent est placé sous l’autorité d’un consul qui dispose d’un petit personnel administratif permanent. Mais, contrairement aux établissements qu’ils ont obtenus dans l’empire byzantin ou dans les États francs de Syrie-Palestine, les Génois en Égypte ne bénéficient nullement d’un quartier en pleine propriété, ni de juridiction territoriale, l’autorité de leurs consuls restant limitée à leurs propres ressortissants. Absence d’exterritorialité, autonomie restreinte et surveillance constante des autorités locales caractérisent le comptoir génois d’Alexandrie qui s’est maintenu pendant trois siècles et demi, en dépit des différends avec les souverains égyptiens, des interdits pontificaux sur le commerce avec les Sarrasins et des concurrences farouches ayant opposé l’une à l’autre les puissances maritimes italiennes8.
5La tradition historiographique lie l’expansion génoise en Orient à la croisade. De fait, la Commune naissante a organisé six expéditions navales vers la Syrie-Palestine entre 1098 et 1110. Mais des indices, où il est bien difficile de démêler la réalité de la légende, semblent prouver que les Génois connaissaient les routes maritimes menant à la côte syrienne bien avant l’appel d’Urbain II : un premier pèlerinage de Godefroy de Bouillon parti de Gênes sur la nef la Pomella, ou le retour depuis Jaffa du grand pèlerinage allemand de 1065 sur des nefs génoises, ou bien encore l’appel à l’expérience maritime des Génois, lorsque le pape Urbain II leur envoie deux évêques pour les exhorter à armer des navires pour le Levant et à combattre les Infidèles aux côtés des princes chrétiens9. La première expédition, au cours de laquelle les Génois aident les croisés à s’emparer d’Antioche, leur permet d’obtenir de Bohémond en juillet 1098 la concession de quelques maisons dans la ville. La seconde participe à la prise de Jérusalem puis à la bataille d’Ascalon. La troisième (1100), définie comme « la vraie croisade des Génois10 », en tant qu’œuvre de la Compagna, une association de concitoyens à l’origine de la formation de la Commune, prend part à la conquête de Césarée, d’où elle rapporte un énorme butin, partagé entre les participants. Une flotte plus importante encore est armée en 1102, se maintient deux ans en Orient et joue un rôle essentiel dans la conquête de Gibelet et d’Acre (mai 1104). En récompense de cette aide, le grand privilège concédé par Baudouin 1er en 1104 est l’acte fondateur de la première colonie génoise importante dans le Levant, celle d’Acre, complétée ensuite par la concession de Gibelet et d’un tiers de la ville de Tripoli. Au cours du xiie siècle, les princes latins de Terre sainte s’efforcent de revenir sur les concessions si importantes consenties au temps de la conquête, mais en vain, puisque le réveil du djihad sous Saladin les contraint à faire de nouveau appel aux forces italiennes, et en particulier à Gênes, qui met à la disposition de Philippe-Auguste les vaisseaux nécessaires pour le transport de ses troupes vers Acre.
6En contrepartie de cette aide, les rois de Jérusalem, les princes de Tripoli et d’Antioche confirment en faveur de Gênes la liberté du commerce, l’immunité judiciaire et la possession d’un quartier dans les principales villes de Terre sainte : à Antioche, Acre, Césarée, Beyrouth, Tripoli et Gibelet. Entre 1186 et 1195 les Génois bénéficient de sept diplômes confirmant leurs biens dans le royaume de Jérusalem11. Au cours du xiiie siècle, les rivalités entre les différentes républiques maritimes italiennes sont particulièrement vives à Acre, d’où les Génois sont exclus à l’issue de la guerre de Saint-Sabas (1256-1258). Ils se réfugient alors à Tyr et ne reviennent dans la capitale du royaume latin que dans les dernières années de son existence. Il n’en reste pas moins que pendant deux siècles les Génois ont bénéficié d’importants avantages territoriaux, commerciaux et juridictionnels dans les Etats latins, soit sous la forme d’administration directe des comptoirs qui leur ont été concédés (Acre), soit par délégation à des concitoyens (les Embriaci à Gibelet). Les conquêtes des Mamlûks après 1250 et la perte de la Terre sainte en 1291 provoquent leur repli vers Chypre et la Cilicie arménienne.
7Forts des avantages obtenus en Méditerranée orientale, les Génois s’intéressent plus tardivement à l’empire byzantin, où les Vénitiens jouissent d’une position dominante depuis le chrysobulle que leur a accordé Alexis 1er Comnène en 1082. Lorsque Manuel Ier Comnène recherche des alliés pour mener sa politique de reconquête de l’Italie, il s’adresse à Gênes qui a résisté vaillamment aux prétentions hégémoniques de Frédéric 1er Barberousse. Le chrysobulle de 1155 accorde aux Génois un petit quartier à Constantinople et une réduction des droits de douane dans l’empire. Pisans et Vénitiens supportent mal ces nouveaux venus, saccagent à deux reprises le comptoir génois qui ne retrouve sa stabilité qu’après l’élimination des Vénitiens en 1171. Mais onze ans plus tard, les Génois établis à Constantinople sont avec les Pisans victimes de l’émeute populaire qui accompagne la venue au pouvoir d’Andronic 1er Comnène. Après le renversement du basileus, les Génois reviennent peu à peu dans la capitale de l’empire et obtiennent d’Isaac II Ange (1192) puis d’Alexis III Ange (1202) un agrandissement de leur comptoir (embolos), situé sur les rives de la Corne d’Or, à l’est du quartier vénitien. A la veille de 1204, cet établissement comprend deux églises, un monastère, un palais, tout un ensemble de maisons et de boutiques, et surtout deux « échelles » ou appontements pour les navires. N’ayant pas participé à la Quatrième Croisade, les Génois ne peuvent conserver leurs possessions constantinopolitaines, passées comme la plus grande partie de la capitale sous l’hégémonie de Venise12.
8En 1261, leur alliance avec Michel VIII Paléologue, qui a besoin de soutiens pour reconquérir sa capitale, leur permet de recouvrer un comptoir, mais cette fois à Galata de l’autre côté de la Corne d’Or. Sous le nom de Péra, ce quartier connaît des agrandissements successifs arrachés à la faiblesse du pouvoir impérial, jusqu’à devenir un État dans l’État à la faveur du traité byzantino-génois du 6 mai 135213. Mais surtout les Paléologues ont ouvert l’accès de la mer Noire aux marchands génois qui s’établissent à Caffa sur la côte de Crimée vers 1275, aux bouches du Danube (Vicina et Kilia-Licostomo), à Tana au fond de l’actuelle mer d’Azov, à Trébizonde, capitale de l’empire des Grands Comnènes, dans les dernières décennies du xiiie siècle. En occupant Cembalo vers 1340, puis Soldaïa en 1365, les Génois se rendent maîtres de toute la côte criméenne, de sorte qu’avec leur réseau de comptoirs pontiques, la mer Noire devient un lac génois, où les Vénitiens sont à peine tolérés. Il en résulte de violents affrontements tant avec les Tatars (1344-1346, 1386) qu’avec Venise contre laquelle sont menées trois guerres coloniales (Curzola 1293-1298, Détroits 1350-1355, Chioggia 1378-1381) sans autre résultat que l’affaiblissement de l’empire byzantin, mêlé malgré lui à ces luttes, et la progression des Ottomans en Anatolie et dans les Balkans14.
9Pour assurer la liberté des communications vers Constantinople et ses établissements de mer Noire, Gênes s’intéresse aussi à la mer Égée, d’autant que Venise s’est installée en Crète, au sud du Péloponnèse (Coron et Modon) et impose son influence sur l’île de Nègrepont. Avec la bienveillance de Michel VIII Paléologue, Benedetto Zaccaria, homme d’affaires avisé autant que grand amiral, a obtenu l’exploitation des alunières de Phocée sur la côte anatolienne, puis d’Andronic II la possession conditionnelle de l’île de Chio. Perdus par ses successeurs, ces établissements sont repris à l’empire byzantin en 1346 par une expédition d’armateurs privés qui, constitués en mahone, partagent avec la Commune de Gênes la possession de Chio et de Phocée. Plus au nord, la famille génoise des Gattilusio s’est établie à Mytilène, grâce à la faveur de Jean V Paléologue, puis a étendu son emprise sur les îles du nord de l’Égée (Imbros, Thasos, Lemnos et Samothrace). Ainsi l’espace égéen est-il partagé en deux zones d’influence, l’ouest à Venise, l’est à Gênes, en permanente rivalité. Il constitue surtout un réseau d’escales où seule l’île de Chio pourrait s’ouvrir à une colonisation agricole15.
10En Méditerranée orientale, les Génois ont mis à profit la situation de l’île de Chypre dès le début du xiiie siècle. Le premier privilège que leur concède la maison des Lusignan date de 1218 : la reine Alix leur accorde alors une liberté totale de commerce, les exempte de tout droit de douane, leur confère l’immunité juridictionnelle sous l’autorité d’un consul et deux terrains constructibles, l’un à Limassol, l’autre à Famagouste. À la suite de l’aide qu’ils apportent aux Ibelins, le roi Henri Ier, le 10 juin 1232, accorde aux Génois une véritable charte fondatrice de leurs droits dans l’île. Il confirme les privilèges obtenus en 1218 et concède des maisons et un bain à Nicosie, des maisons et une tour à Limassol, des maisons et un four à Famagouste et à Paphos. Mais c’est évidemment la chute d’Acre et le repli vers Famagouste des Génois établis en Terre sainte qui donne un coup de fouet aux activités commerciales. Chypre se situe vraiment au cœur du monde international des affaires et devient le « rendez-vous de toutes les nations d’Occident » (Ludolph de Südheim, 1349)16.
11Pourtant, dans la première moitié du xive siècle, les Génois n’y obtiennent pas tous les avantages qu’ils espéraient. Des conflits les opposent au roi Henri II et à ses successeurs. Un incident survenu lors des cérémonies du couronnement de Pierre II (1372) provoque l’intervention d’une flotte génoise qui exige des dédommagements que les Lusignan sont incapables de payer. Famagouste donnée en gage à Gênes passe totalement en 1383 sous la souveraineté de la Commune, qui prétend y instaurer un monopole, en faisant de la ville l’unique débouché de Chypre et en éloignant les hommes d’affaires des autres nations. Cette politique conduit à une telle impasse que le gouvernement ducal est contraint en 1447 de céder le gouvernement de Famagouste pour vingt-neuf ans au Banco di San Giorgio, organisme regroupant tous les créanciers de la Commune. Celui-ci s’efforce de remettre de l’ordre dans l’administration et les finances de la colonie, mais ne peut empêcher les troupes de Jacques II de reprendre la ville en janvier 1464.
12Pendant un siècle, de 1260 à 1350 environ, l’Arménie cilicienne, débouché d’une des routes mongoles de la soie et des épices, a constitué avec Chypre un pôle commercial de grande importance. Dès 1201, les Génois y bénéficient d’une exemption des taxes sur la vente des marchandises et de la présence d’un consul. Ces privilèges sont renouvelés en 1215 et, à la fin du xiiie siècle, un nouveau diplôme dresse la liste des taxes à payer sur les transactions et celle des péages exigés des caravanes qui se dirigent vers l’intérieur de l’Asie. A partir des années 1260, le port de L’Aïas, au fond du golfe d’Alexandrette, devient le principal comptoir des Génois en Arménie cilicienne. Après la chute d’Acre, la région demeure en effet la seule terre chrétienne sur le continent où le commerce avec les musulmans n’est pas entravé par les interdits pontificaux. Mais les Mamlûks s’emparent de L’Aïas en 1337, puis de l’ensemble du royaume arménien en 1375, mettant ainsi fin à une voie d’accès privilégiée vers l’Asie centrale17.
13Le recul génois en Méditerranée orientale est suivi d’un déclin semblable dans le monde égéen et pontique face à l’avance ottomane. En 1453, la chute de Constantinople fait passer la colonie de Péra sous la souveraineté de Mehmed II, dont les troupes s’emparent deux ans plus tard de la colonie de Phocée, provoquant ainsi une grave crise du textile en Occident, qui utilisait jusque-là exclusivement l’alun anatolien. Entre 1459 et 1462, c’est au tour des colonies pontiques (Samastri, Sinope, Trébizonde) de tomber au pouvoir des Ottomans. La guerre de Morée entre Venise et les Turcs (1463-1479) retarde l’échéance en mer Noire. En juin 1475, la flotte d’Ahmed pacha s’empare en quelques jours de Caffa et des comptoirs de Crimée mettant ainsi fin à la domination génoise sur les régions pontiques. L’Empire génois d’Orient se réduit désormais à l’île de Chio, que la Mahone tient jusqu’en 1566, non sans verser tribut au sultan ottoman18. La rétraction du système colonial génois ne signifie pas une disparition complète du commerce avec le Levant ; elle n’en impose pas moins une véritable conversion des hommes d’affaires qui se tournent vers l’Occident et réussissent à faire de leur patrie le banquier de l’Espagne et même de l’Europe au début du xvie siècle.
La domination politique et culturelle
14Gênes asseoit sa domination territoriale sur ses possessions d’outre-mer grâce à une émigration qui touche l’ensemble de la Ligurie, à une tentative de centralisation administrative et à une entente avec les élites indigènes.
15Le peuplement latin est partout extrêmement minoritaire. Dans les plus petits comptoirs, tels ceux des bords méridionaux de la mer Noire, il se limite à quelques cadres administratifs, à une garnison de quelques dizaines d’hommes et à une poignée de résidents permanents, auxquels viennent s’adjoindre pour quelques semaines des hommes d’affaires amenés par les convois bi-annuels qui relient Gênes à ses possessions orientales. Même dans les comptoirs les plus importants, l’immigration latine reste faible : pas plus d’un millier d’Occidentaux à Péra au xive siècle, peut-être deux fois plus à Caffa, qui, selon les calculs les plus récents, n’aurait compté qu’environ 9 000 habitants en 1381-138219, tout autant à Chio où, selon un rapport du podestat Niccolò Fateinanti de 1395, il n’y aurait eu que 400 chefs de famille d’origine occidentale, soit environ 9 000 personnes20. Il est impossible de déterminer le nombre de Ligures ayant élu résidence dans les comptoirs génois de Syrie-Palestine aux xiie-xiiie siècles.
16Ce peuplement latin revêt partout un caractère national ; il prolonge le mouvement d’inurbamento par lequel la métropole génoise s’est peuplée au détriment des campagnes qui l’entourent. Dans les principaux comptoirs d’outre-mer, Génois et Ligures forment 85 % de la population latine. Les non-Ligures proviennent des grandes villes de la plaine du Pô, en relations commerciales avec Gênes. S’y ajoutent quelques Italiens du Sud, quelques Catalans et Languedociens, mais point de Vénitiens dans les possessions génoises et point de Génois dans les colonies vénitiennes. Cette population est le plus souvent jeune et mouvante, essentiellement masculine au xiiie siècle lorsque débute l’émigration outre-mer : des hommes d’affaires en apprentissage, des ruraux et des artisans déracinés cherchant fortune dans ces terres nouvelles. Une population plus stable n’apparaît qu’à partir du xive siècle, où l’on voit naître une véritable société coloniale, composée de quelques grandes familles, tels les Demerode et les de Draperiis à Péra, et surtout les membres de la Mahone de Chio, qui ont adopté le nom de Giustiniani pour resserrer leur alliance21.
17La population orientale est très diversifiée dans l’outre-mer génois. Les territoires ayant fait partie de l’empire byzantin abritent une population composée majoritairement de Grecs, qui acceptent mal leur nouvelle dépendance et développent surtout après 1204 un sentiment national où se mêlent l’attachement au basileus et la fidélité à l’orthodoxie, l’Église romaine étant considérée comme l’Église des vainqueurs. À Chio, malgré la répression qui a suivi le soulèvement de 1347 contre les Mahonais, subsistent quelques grands propriétaires, qualifiés d’archontes, tels les Coresi, les Argenti et les Vlasto, que les Génois cherchent à se concilier en leur garantissant les privilèges dont ils jouissaient au temps de l’empire byzantin. À Chio et à Péra d’importantes communautés juives occupent un quartier spécifique, mais ouvert, et se livrent à des activités artisanales et au commerce de l’argent. En mer Noire, la bigarrure ethnique est extrême. À Caffa, par exemple, les Grecs forment la plus grosse communauté jusqu’à la fin du xive siècle ; on leur confie quelques fonctions administratives et militaires, les activités artisanales occupant la majorité de leurs membres. Ils sont numériquement dépassés par les Arméniens au tout début du xve siècle, en raison sans doute des campagnes de Timur-Leng qui ont fait refluer les Arméniens dispersés en Asie occidentale vers des lieux plus sûrs. Quelques Juifs, une forte minorité turco-tatare, des Syriens, des Russes, des Géorgiens, des Goths, des Coumans, des Circassiens, des Bulgares, des Hongrois et un grand nombre d’esclaves caucasiens complètent ce mélange ethnique, qui impose aux Génois une politique souple et tolérante, mais qui n’évite pas des conflits ethniques, particulièrement dans les derniers temps de leur domination en Crimée.
18Les rapports des diverses collectivités peuvent être analysés sous différents aspects. Dans l’habitat, aucune ségrégation spatiale ne peut être relevée. Latins et Orientaux habitent les mêmes quartiers, parfois les mêmes demeures. La seule exception est représentée par l’île de Chio où, après la conquête de 1346, les Génois ont réquisitionné 200 maisons dans la citadelle. Mais au fil des ans, des Grecs et des Juifs y résident également. Cette cohabitation des ethnies, qui s’effectue sans difficulté majeure, entraîne des échanges linguistiques. Certes le latin est la langue officielle de l’administration coloniale, mais le parler génois s’enrichit de vocables orientaux. Les autorités utilisent des interprètes pour le grec, l’arménien et le couman – on rappellera que c’est dans le milieu colonial génois en mer Noire qu’a été élaboré le Codex Cumanicus, un lexique trilingue, latin, couman et persan22. Mais certains Orientaux possèdent des rudiments de latin et il n’est pas rare de voir des clients des notaires traiter leurs affaires, sans l’aide d’un drogman. Les rapprochements ethniques vont jusqu’à des mariages mixtes, assez fréquents au xive siècle dans l’élite latine, mais toujours conclus entre un Latin et une femme d’origine orientale. Dans les couches sociales inférieures, le concubinage attesté par des allusions testamentaires est plus fréquent. Dans le domaine religieux, les contacts sont peu fructueux, surtout en pays grec où l’orthodoxie et le nationalisme anti-latin se mêlent. Il en résulte une politique prudente des autorités génoises qui ne favorisent pas le prosélytisme des clercs latins. En mer Noire, en revanche, l’Église latine fait preuve de davantage de dynamisme. Les missionnaires accompagnent les marchands génois dans leur expansion et fondent des Églises latines en Tartarie et jusqu’en Chine23.
19Dans l’ensemble, les Orientaux voient leurs biens respectés par les Génois, sauf en de rares occasions, telle à Chio la révolte de 1347 qui conduit à la confiscation des biens des conjurés, ou à Caffa la guerre contre les Tatars en 1386, au cours de laquelle les possessions des fugitifs et des rebelles sont confisquées par les autorités. Mais Grecs, Juifs, Arméniens ou Tatars n’ont aucun droit civique ; ils ne sont que des sujets. Si des offres de collaboration sont adressées à l’élite sociale orientale, le petit peuple des villes et des campagnes (à Chio) n’a d’autre devoir que celui d’obéir, de payer les taxes et d’assurer la défense des comptoirs. Le droit génois s’applique partout, mais les autorités coloniales sont tenues de respecter les clauses des conventions passées avec les basileis. Seuls les notables locaux sont capables de défendre leurs biens et leur personne et de tirer le meilleur parti possible de la cohabitation avec les Génois. Le petit peuple ne peut que subir ou se soulever, comme ce fut le cas à Chio en 1347, à Caffa en 1386 et en Gazarie génoise (la Crimée) en 142224.
20L’administration génoise d’outre-mer veille bien sûr à éviter ces troubles. Elle repose sur des consuls et podestats nommés en principe pour un an par la métropole et assistés de conseils composés de Génois résidant outre-mer et de commissions permanentes s’occupant de problèmes particuliers, tels la défense ou les approvisionnements. Ces officiers sont inspectés à leur sortie de charge par des syndics, dont les témoignages qu’ils recueillent mettent en valeur les abus commis par l’administration coloniale en matière de finances ou de justice. Les comptoirs d’outre-mer, dont les revenus reposent sur les droits prélevés sur les activités commerciales et sur les taxes de consommation, souffrent d’un déficit permanent, compensé par des emprunts plus ou moins forcés, de sorte qu’ils connaissent les mêmes travers que la métropole : une dette publique qui s’accroît et des intérêts élevés versés à des associations de créanciers bénéficiant d’une part sans cesse accrue des ressources fiscales. La Commune dans bien des cas est contrainte de laisser l’initiative des conquêtes à des particuliers, la mahone de Chio en 1346, celle de Chypre en 1373, sans pouvoir les contraindre à participer aux efforts militaires qu’imposent la lutte contre Venise et la défense contre les Ottomans. Le contrôle de l’administration d’outre-mer est limité par la lenteur des communications et surtout par les soubresauts de la politique intérieure génoise. Faillite de la centralisation, incohérence de la politique orientale et impéritie des responsables se conjuguent pour saper toute tentative d’établir un système colonial solide. Ce qui importe avant tout est de préserver au bénéfice de l’aristocratie marchande les possibilités d’exploitation économique des territoires orientaux.
L’exploitation économique de l’outre-mer génois
21Forte de son expérience de reconquête de la mer Tyrrhénienne menée contre les Sarrasins dès le xie siècle, Gênes dispose de moyens nombreux d’exploitation pour ses colonies orientales. Comme le soulignait Roberto Lopez, leur histoire est la raison de vivre de Gênes elle-même25. L’ensemble de la population citadine est intéressée de près ou de loin aux phases de l’expansion outre-mer. L’aristocratie marchande, les grands clans familiaux, mais aussi les petites gens participent au commerce oriental, soit comme facteurs des hommes d’affaires, soit comme épargnants risquant quelques économies dans les investissements maritimes. L’émigration vers l’Orient touche l’ensemble des territoires soumis à la juridiction de Gênes, aussi bien les villes des Riviere que les bourgades de l’Apennin. Elle seule permet d’échapper à l’ingratitude du sol ligure et d’espérer des lendemains qui chantent.
22Les gens des Riviere ont une longue tradition de constructions navales, que les croisades et les nécessités du commerce oriental n’ont fait qu’enrichir. De gros progrès ont en effet été accomplis entre le xie et le xve siècle en matière nautique. Gênes a été à la pointe de ce que Frédéric Lane a justement appelé la « révolution nautique du Moyen Âge26 » : remplacement des nefs latines par des coques au gréement carré et au gouvernail d’étambot, construction de grosses galères spécialisées dans le transport de marchandises légères, mais de grand prix. Les armements effectués pour le transport des croisés de Philippe-Auguste, puis de saint Louis, contribuent à gagner la course aux gros tonnages, dans lesquels Gênes excelle pour le transport des céréales, du sel et surtout de l’alun. Sans organiser des convois annuels semblables aux mude vénitiennes, les Génois ont mis au point des règlements stricts pour les transports vers l’Orient, effectués par plusieurs bâtiments naviguant « de conserve », afin d’éviter les méfaits de la piraterie27.
23Les notaires, intermédiaires obligés dans les transactions commerciales entre investisseurs et marchands itinérants, ont perfectionné les techniques commerciales en adaptant les formules juridiques anciennes aux besoins d’une clientèle recherchant la mobilité des capitaux. La « commande », qui lie un investisseur sédentaire à un marchand itinérant, connaît un gros succès aux xiie et xiiie siècles, avant de s’effacer devant l’essor de l’acte sous seing privé. La lettre de change est mise au point dès la fin du xiiie siècle et c’est à Gênes qu’il faut chercher les premières formes de l’assurance maritime28. La souplesse des formules contractuelles permet à tous de participer au commerce oriental. Les besoins de liquidités que celui-ci nécessite imposent l’émission de nouvelles monnaies rendues possibles par les bénéfices acquis dans le commerce et la découverte de mines nouvelles. Si le genovino, monnaie d’or semblable au florin, n’a pu s’imposer dans le commerce international, il n’en reste pas moins une des premières monnaies d’or symbolisant le prestige et la fortune de Gênes au milieu du xiiie siècle. Les barres d’argent ou la pratique du troc restent toutefois indispensables dans les régions pontiques, où les Tatars n’apprécient pas le métal jaune.
24Épices et soie échangés contre les produits de l’industrie occidentale – draps et toiles – telle est la description traditionnelle du commerce oriental de Gênes aussi bien que de Venise. Mais ces marchandises sont loin de constituer la majorité des chargements sur les routes qui relient la ville ligure à la Méditerranée orientale et à la mer Noire. Certes, le trafic des épices a longtemps été considéré comme le principal moteur de l’économie occidentale au Moyen Âge, dans la mesure où il procurait à ceux qui s’y adonnaient de substantiels bénéfices. Les produits condimentaires, pharmaceutiques et tinctoriaux chargés à Alexandrie ou dans les ports syriens avant 1250, puis parvenus aux mains des Occidentaux par les routes mongoles de la soie et des épices très actives entre 1250 et 1350, et de nouveau par l’Égypte et la Syrie grâce au déplacement des grandes routes intercontinentales après 1350, constituent des cargaisons de valeur, mais réparties sur un très petit nombre de navires chaque année, comme le rappellent les lettres de chargement des archives Datini29. Il ne faudrait donc pas majorer à l’excès le rôle des hommes d’affaires génois dans le commerce des épices, bien inférieur en tout cas à celui de leurs homologues vénitiens.
25L’exploitation économique de l’outre-mer génois concerne en vérité une multitude de produits de la forêt, de l’élevage et de l’agriculture. Les comptoirs pontiques fournissent la cire, les cuirs, les fourrures, le miel, le blé des régions danubiennes et criméennes, indispensable au ravitaillement de la métropole ligure, le sel, les poissons et le caviar des salines et pêcheries de la mer d’Azov. De Chypre viennent le sel de Larnaka, le sucre et le coton. L’île de Chio a le monopole du mastic, cette gomme du lentisque utilisée en fumigations ou pour l’hygiène dentaire, dont la production est strictement contrôlée par la Mahone et les exportations limitées pour maintenir un haut niveau des prix. Parmi les produits miniers et industriels, les Génois ont établi un monopole quasi total de l’alun, fourni par Phocée et les alunières d’Asie mineure, et transporté jusqu’en Flandre pour la teinture des draps. Le trafic de l’alun, qui requiert la disposition de gros tonnages, a stimulé les constructions navales, créé des liaisons maritimes directes entre l’Orient, les Flandres et l’Angleterre, et permis à l’industrie textile d’Occident de tourner et de fournir les draps qu’exportent nos marchands vers l’Orient. Contrepartie du commerce des produits textiles, le trafic de l’alun caractérise une économie coloniale échangeant une matière première contre des produits finis. Il en est de même pour des métaux non-ferreux d’origine orientale, plomb et cuivre, échangés contre des objets métalliques les plus divers, que les sources regroupent sous le nom de « mercerie ».
26On ne saurait oublier la marchandise humaine. Les Génois participent à la traite des esclaves orientaux fournis par les régions nord-orientales de la mer Noire à partir des années 1270. La traite porte sur des sujets jeunes envoyés soit vers l’Égypte où ils grossissent les rangs des Mamlûks, soit vers l’Italie où l’esclavage domestique a pris de l’ampleur dans les principales cités, ou vers l’Espagne qui utilise les esclaves comme domestiques ou comme travailleurs agricoles. Les besoins se sont accrus après la Peste noire de 1348, provoquant un renchérissement et une diversification de la traite : aux Tatars jusque-là dominants se sont adjoints des Maures, des Guanches, des Turcs et des Noirs30. Au cours du xve siècle, la main-mise génoise sur la traite pontique se relâche, au profit des Grecs et des Arméniens qui transportent les esclaves du nord vers les rivages méridionaux de la mer Noire, mais nos marchands n’en gardent pas moins une part importante de la traite méditerranéenne.
27Parmi les bénéfices tirés de l’expansion outre-mer, il ne faudrait pas négliger les profits apportés par les services maritimes, par exemple le transport des pèlerins chrétiens vers Jaffa ou musulmans vers Alexandrie. Les Génois, mettent leurs vaisseaux à la disposition des troupes de Philippe-Auguste et de saint Louis partant pour la croisade. Ils accaparent aussi le ravitaillement de Constantinople et des grandes villes pontiques et deviennent les intermédiaires obligés des transactions entre des régions aux ressources complémentaires : leur comptoir de Trébizonde, au débouché d’une des routes mongoles, redistribue les produits venus d’Asie centrale et de l’Extrême-Orient aussi bien que les draps et toiles d’Occident, le blé ou le sel de Crimée. Ces profits permettent de compenser le déficit de la balance des paiements dans le commerce avec Beyrouth ou Alexandrie à la fin du xive et au xve siècle. Alors l’exploitation des denrées agricoles et minières compense le déclin du trafic levantin des épices, provoqué par la pression ottomane et le début de la concurrence atlantique à l’extrême fin du xve siècle.
28Les aspects politiques, culturels et économiques ainsi dégagés autorisent-ils à parler d’un empire colonial génois ? L’absence de colonies de peuplement ou de colonies agricoles, à l’exception peut-être de l’île de Chio, ne plaide pas en ce sens. Partout l’émigration ligure est réduite et la population d’origine occidentale très minoritaire. En revanche nombreux sont les comptoirs échelonnés le long des grandes voies maritimes de la Méditerranée orientale, l’une qui va vers Constantinople et la mer Noire, l’autre vers Chypre, Alexandrie et la Syrie-Palestine. Sur ces possessions, la domination politique de la métropole est souple et parfois incohérente, par opposition à celle de Venise, placée sous le rigoureux contrôle du Sénat. La domination culturelle est légère, dans la mesure où les autorités génoises d’outre-mer ont fait preuve d’habileté et de tolérance dans leurs rapports avec les populations sujettes, et n’ont pas fait de gros efforts pour imposer leur foi. En revanche, la domination économique est totale. Même si dans l’ensemble les biens des autochtones ont été respectés, la production est orientée en fonction des intérêts de la puissance colonisatrice sous la forme d’un échange inégal : matières premières contre produits finis. Ce qui importe aux Génois c’est la domination de la mer, la création d’une thalassocratie, comme le rappelait l’historien-empereur Jean Cantacuzène : « Ils [les Génois] décidèrent de dominer sur mer, sans permettre aux Byzantins d’y naviguer, comme si cette mer leur appartenait à eux seuls31 », ou encore, comme l’écrivait Nicéphore Grégoras, « ils rêvaient de s’emparer de l’hégémonie sur toute la mer32 ». Seraient-ils les précurseurs de la colonisation moderne ? oui, à condition d’effectuer le rapprochement avec l’Empire portugais du début du xvie siècle, entreprise commerciale sans véritable occupation territoriale, et non avec l’Empire espagnol ou, à plus forte raison, avec les empires coloniaux du xixe siècle. La colonisation génoise au Moyen Âge est avant tout une exploitation économique, fondée sur la domination de la mer.
La mer Noire aux xiiie-xive siècles

Accre au xiiie siècle

Plan de Péra

Notes de bas de page
1 « Si nombreux sont les Génois et si répandus de par le monde qu’où ils aillent et s’établissent, ils fondent une autre Gênes » (Poète anonyme génois, Anonimo genovese, Poesie, éd. L. Cocito, Rome, 1970, p. 566).
2 Leroy-Beaulieu P., De la colonisation chez les peuples modernes, Paris, 1874.
3 Cahen C., Orient et Occident au temps des Croisades, Paris, 1983, p. 37.
4 Kedar B. Z., « Mercanti genovesi in Alessandria d’Egitto negli anni sessanta del secolo xi », Miscellanea di Studi storici II, Gênes, 1983, p. 19-30.
5 Ibidem, p. 24 et Goitein S. D., A Mediterranean Society. The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. 1. Economic Foundations, Berkeley/Los Angeles, 1967, p. 318.
6 Jacoby D., « Les Italiens en Égypte aux xiie et xiiie siècles : du comptoir à la colonie ? », Balard M. et Ducellier A. (dir.), Coloniser au Moyen Âge, Paris, 1995, p. 76-89.
7 Bach E., La cité de Gênes au xiie siècle, Copenhague, 1955, p. 50 ; Abulafia D., The Two Italies, Cambridge, 1977, p. 85-122 ; Prawer J., Colonialismo medievale. Il Regno latino di Gerusalemme, Rome, 1982, p. 466 ; Pistarino G., « Genova e il Vicino Oriente nell’epoca del regno latino di Gerusalemme », Airaldi G., Kedar B. Z. (dir.), I Comuni italiani nel regno crociato di Gerusalemme, Gênes, 1986, p. 71-72. Voir aussi les tableaux dressés par Ashtor E., « Il regno dei Crociati e il commercio di Levante », Airaldi G., Kedar B. Z. (dir.), I Comuni italiani, op. cit., p. 31-33.
8 Mansouri M.-T., « Les communautés marchandes occcidentales dans l’espace mamlouk (xiiie-xve siècle) », Balard M., Ducellier A. (dir.), Coloniser au Moyen Âge, Paris, 1995, p. 89-101 ; Coulon D., « Ad partes Alexandrie : les relations des Génois avec l’Égypte du xie au xve siècle », Gallinari L. (dir.), Genova, una « porta » del Mediterraneo, 2 vol., Gênes, 2005, t. 1, p. 63-90.
9 Balard M., « I Genovesi in Siria-Palestina (secc. xi-xv) », Gallinari L. (dir.), Genova, una « porta » del Mediterraneo, op. cit., t. 1, p. 1-29.
10 Petti-Balbi G., Caffaro e la cronachistica genovese, Gênes, 1982, p. 121.
11 Röhricht R., Regesta regni hierosolymitani, 2 voll., Innsbrück, 1893-1904, nn. 659, 680, 682, 691, 692, 693, 695, 702, 704, 724. Cf. Favreau-Lilie M.-L., Die Italiener im Heiligen Land vom ersten Kreuzzug bis zum Tode Heinrichs von Champagne (1098-1197), Amsterdam, 1989, p. 230-326.
12 Balard M., La Romanie génoise (xiie-début du xve siècle), 2 vol., Gênes-Rome (BEFAR n° 23 5), 1978, t. 1, p. 105-114.
13 Medvedev N.P., « Le traité byzantino-génois du 6 mai 1352 » (en russe), Vizantiskij Vremennik, 38, 1977, p. 161-172.
14 Balard M., « Gênes et la mer Noire (xiiie-xve siècles) », Revue historique, 270, 1983, p. 31-52, repris dans Idem, La mer Noire et la Romanie génoise, Londres, 1989, n° V ; Karpov S. P., L’impero di Trebisonda, Venezia, Genova e Roma, 1204-1461. Rapporti politici, diplomatici e commerciali, Rome, 1986.
15 Pistarino G., « Chio dei Genovesi », dans Studi Medievali, 3a serie, 10/1 (1969), p. 3-68.
16 Balard M., « Les Génois dans le royaume médiéval de Chypre », Papadopoullos Th. (dir.), Historia tès Kyprou, t. IV/1, Nicosie, 1995, p. 259-332 (en grec) ; Jacoby D., « The Rise of a new Emporium in the Eastern Mediterranean : Famagusta in the late Thirteenth Century », Meletai kai hypomnemata, Hidryma archiepiscopou Makariou III, 1 (1984), p. 143-179, repris dans Idem, Studies on Crusader States and on Venetian Expansion, Northampton, 1989, n° VIII ; Otten-Froux C., « Les Occidentaux dans les villes de province de l’Empire byzantin : le cas de Chypre (xiie-xiiie siècle) », Balard M., Malamut E., Spieser J.-M. (dir.), Byzance et le monde extérieur. Contacts, relations, échanges, Paris, 2005, p. 27-44.
17 Velle S., « I Genovesi a Laiazzo sulla fine del Duecento », Saggi e documenti III, Civico Istituto Colombiano, Gênes, 1983, p. 79-115 ; Otten-Froux C., « L’Aïas dans le dernier tiers du xiiie siècle d’après les notaires génois », Asian and African Studies, 22, n° 1-3, 1988, p. 147-171 ; Racine P., « L’Aïas dans la seconde moitié du xiiie siècle », Rivista di Bizantinistica, III, 1992, p. 173-206.
18 Lopez R. S., Storia delle colonie genovesi nel Mediterraneo, 2e éd., Gênes, 1996, p. 295-342.
19 Ponomarev A. L., « Territorija i naselenie geniezskoi Kaffi po dannim bouchgalterskoi knigi – massarii kaziacheistva za 1381-1382 gg. », Pritchernomore v srednie veka, t. 4, Moscou, 2000, p. 317-443.
20 Argenti Ph. P., The Occupation of Chios by the Genoese and their Administration of the Island 1346-1566, 3 vol., Cambridge, 1958, t. 2, p. 148.
21 Balard M., La Romanie génoise, op. cit., t. 1, p. 229-254.
22 Schmieder F., Schreiner P. (dir.), Il Codice cumanico e il suo mondo, Rome, 2005.
23 Fedalto G., La Chiesa latina in Oriente, 3 vol., Vérone, 1973-1981 ; Richard J., La papauté et les missions d’Orient au Moyen Âge (xiiie-xve siècles), Rome, 1977 ; Delacroix-Besnier Cl., Les Dominicains et la chrétienté grecque aux xive et xve siècles, Rome, 1997.
24 Balard M., La Romanie génoise, op. cit., t. 1, p. 310-338.
25 Lopez R. S., Storia delle colonie genovesi, op. cit., p. vii.
26 Lane F.-C., « Progrès technologiques et productivité dans les transports maritimes de la fin du Moyen Âge au début des temps modernes », Revue historique, 510, 1974, p. 277-302.
27 Forcheri G., Navi e navigazione a Genova nel Trecento, Il Liber Gazarie, Gênes, 1974.
28 Melis F., Origini e sviluppo delle assicurazioni in Italia (secc. xiv-xvi)- 1. Le fonti, Rome, 1975.
29 Heers J., « II commercio nel Mediterraneo alla fine del sec. xiv e nei primi anni del xv », Archivio storico italiano, t. CXIII, 1955, p. 157‑209, repris dans Idem, Société et économie à Gênes (xive-xve siècles), Londres, 1979, n° I.
30 Delort R., « Quelques précisions sur le commerce des esclaves à Gênes à la fin du xive siècle », Mélanges de l’École Française de Rome, 78, 1966, p. 215-250 ; Balard M., « Remarques sur les esclaves à Gênes dans la seconde moitié du xiiie siècle », Mélanges de l’Ecole française de Rome, 80, 1968, p. 627-680 ; Gioffrè D., Il mercato degli schiavi a Genova nel secolo xv, Gênes, 1971 ; Verlinden Ch., L’esclavage dans l’Europe médiévale, t. II : Italie-Colonies italiennes du Levant – Levant latin – Empire byzantin, Gand, 1977.
31 Jean Cantacuzène, Historiôn biblia, éd. de Bonn 1828-1832, 3 vol., t. III, p. 69.
32 Nicéphore Grégoras, Rômaikè Historia, éd. de Bonn 1829-1845, 3 vol., t. III, p. 194.
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