Préface
p. 11-13
Texte intégral
1Les poncifs ont la vie dure !
2Combien de temps entendra-t-on encore que le catholique ne lit pas ? Qu’il est l’homme des gestes, des rites et des images face à un protestant qui prie et lit. Depuis des décennies, ce cliché fait des ravages, opposant deux Europe, deux manières de vivre sa religion. Et pourtant rien n’est plus faux. Depuis maintenant une quinzaine d’années, les études se multiplient pour rétablir la vérité. Désormais, on sait : que le livre de piété a été l’instrument d’une pastorale efficace, prenant en compte la diversité des vécus ; que le XVIIIe siècle est l’âge d’or des ouvrages d’hagiographie ; que les ephemera se sont répandus par millions… Si de nombreux pans de la culture de l’imprimé catholique sont donc connus, demeurait un domaine presque totalement vierge de toute étude : celui des livrets de pèlerinage. Bruno Maes a relevé le défide les aborder.
3Son étude porte sur 216 sanctuaires, donc une minorité des lieux de culte. En effet, le Rouergue du XVIe siècle avec ses 63 reliques exposées ne fournit qu’un ouvrage et les 800 pèlerinages lorrains n’en donnent que 20. Peu de lieux de culte font naître des manuels. Ceux qui existent sont néanmoins essentiels. Bruno Maes a constitué un remarquable corpus de 596 livrets, livres d’au moins trois pages, de petite taille, qui « rechargent un sanctuaire en sacralités ». Ce sont de simples brochures contant des histoires merveilleuses, des guides touristiques, des manuels de morale, des textes d’évasion, d’érudits traités d’histoire, des recueils de miracles… Leur diversité est immense. Elle dit la souplesse du fait pèlerin, cet exceptionnel observatoire des mentalités, des croyances et des cultures.
4Aborder l’expérience pèlerine par le biais de l’imprimé destiné aux laïcs permet à Bruno Maes de renouveler notre connaissance. Il pose avec force une chronologie en trois temps : 1480-1560, épanouissement d’une religion héritée où les livrets demeurent profondément ancrés dans l’imaginaire merveilleux né au cours du Moyen Âge ; 1560-1660, une période complexe où, face aux attaques des protestants, ils entrent dans la lutte à la fois en réactivant le légendaire et en le modernisant ; 1660-1790, plus d’un siècle pendant lequel on tente de profiter de la présence du pèlerin pour lui enseigner comment prier, se comporter, connaître le Ciel… On passe donc des vies fabuleuses, issues des Légende dorée ou Flores sanctorum, à des livres de quasi apologétique avant d’arriver à des textes proches des ouvrages de piété.
5Pendant ces trois siècles, il n’y a pas ici uniquement un processus de rationalisation d’une culture héritée, une forme de « modernisation ». Le livre est à la fois un frein et un accélérateur des évolutions : frein quand il fossilise les traditions permettant leur survie et leur diffusion car sans lui bien des légendes orales auraient disparu ; accélérateur lorsqu’il est l’écho des nouvelles dévotions voulues par l’Église. Il serait illusoire de vouloir affronter une culture « populaire » et une culture « savante », celle-ci étant représentée par l’imprimé. En fait, le livre en tant que tel n’est qu’un médium particulièrement souple, capable de dire tout et son contraire. La présentation de livrets parus à la même époque pour un seul sanctuaire, mais dont les contenus sont très différents, traduit cette plasticité. Le cas du manuel de Machaut sur Liesse est, à ce titre, exemplaire. Quasiment parues au même moment, tout oppose deux éditions : le nombre de pages (une des éditions ayant 5 fois plus de pages) ; le contenu (l’un consacre 50 % de ses pages au miracle, pendant que l’autre lui en réserve 75 %)… L’écrit ne traduit pas une opposition moderne/ancien. Il n’est pas « une culture en soi » qui s’opposerait radicalement à un oral considéré comme porteur de la tradition.
6Le livre de pèlerinage apparaît à la fois comme banal et comme exceptionnel. « Banal » car il se rapproche, par bien des aspects, du livre de piété : prix modique ; usage thaumaturgique de l’objet ou/et lecture du texte ; consommation accrue à partir du milieu du XVIIe siècle ; simplicité et adaptabilité de l’écriture ; volonté de réformer le fidèle à partir de la fin du XVIIe siècle… En cela, il prend place dans la pastorale de l’écrit qui se met en place après 1640. Il est pourtant « exceptionnel » car différent du reste de la littérature dévote. Sa principale originalité est son lien avec un sanctuaire, ce qui lui impose un cadre rigide (il doit tenir compte de l’histoire locale…) et flexible. Son contenu évolue beaucoup plus vite que les autres productions dévotes. Face à l’oralité, incontrôlable et à la circulation très rapide, il doit réagir : ne pas rompre avec le merveilleux mais lui donner une nouvelle dimension ; suivre, ou pas, les inflexions du clergé face aux pèlerins…
7Bruno Maes montre que l’imprimé est un acquis pour tous. Le corpus qu’il a réuni dévoile toutes les tensions de la société : la lutte entre les dévotions locales et la volonté de promouvoir une piété universelle ; l’attrait pour le merveilleux face à l’importance du spirituel… Quand il se construit sur le registre de la preuve et de la recherche du vrai, un livre de pèlerinage est porteur de la modernité. Quand il rapporte d’antiques légendes, il est défenseur de la tradition. On s’éloigne de tous les poncifs sur la culture populaire, c’est-à-dire celle du plus grand nombre. Traditionnellement, on estimait que les livres pour les gens de peu étaient des écrits anonymes ; ce travail nous prouve le contraire. Jadis, on considérait qu’ils évoluaient peu alors qu’on se rend compte que les éditeurs savent réagir très vite pour suivre les « modes ».
8Le livre de pèlerinage hésite entre deux pôles : l’ancrage régional et l’universalité. Il favorise le localisme et l’universalisme. Localisme puisqu’il s’attache à un sanctuaire particulier en expliquant sa fondation, en développant l’origine de son image, en décrivant les lieux ; surtout, en faisant la promotion des miracles, preuves que ce lieu est bien supérieur à tous les autres. Universalisme par les prières, les exercices de dévotion, les explications de la messe…
9Reste l’éternel problème de la lecture. Le livre est-il une préparation, un accompagnement, une poursuite ou un remplacement du pèlerinage ? Une préparation quand il raconte une histoire qui attire le fidèle ou qu’il lui fournit les conseils pour se comporter dévotement. Un accompagnement car on sait que nombre de voyageurs déambulent leur livre à la main. Une poursuite parce qu’il est souvent acheté près du sanctuaire, comme un souvenir pour celui qui a fait le déplacement, sorte de matérialisation du voyage. Il est encore approfondissement d’une démarche souvent collective qui prend ici une dimension plus personnelle. Il est un gage de confiance puisque, si le doute s’insinue, la liste des miracles joue le rôle d’un rappel rassurant. Il peut aussi être destiné à ceux qui ne sont pas partis, cadeau destiné à un proche. Un remplacement lorsqu’il est si précis qu’il autorise la visite immobile, le pèlerinage en restant chez soi où seul l’esprit, grâce aux mots, se rend vers les lieux sacrés. Le même texte peut jouer ces quatre fonctions. Ce sont sans doute plus les dispositions d’esprit du lecteur que l’objet-livre qui déterminent le niveau de lecture. L’ouvrage peut donc servir de support à une sorte de « publicité » pour un sanctuaire dont il prétend appuyer, voire favoriser, le rayonnement ; il peut également viser bien d’autres buts.
10Ces livres de pèlerinage ont-ils participé à une « démythisation de la culture » ? Certains livres ont « profité » du pèlerinage pour trouver leur public, ils sont alors très proches des livres de piété. En revanche, d’autres s’ancrent dans le fait pèlerin, permettant une modernisation du surnaturel ; l’écrit ne le fait pas disparaître, il le transforme. En fait, si le livre de pèlerinage est un « genre » au début du XVIIe siècle, il se démultiplie. Par son évolution et sa large diffusion, il a été une des armes de la domestication de la piété pèlerine.
Auteur
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Philippe Martin
Professeur d’histoire moderne à l’université de Lyon 2 Directeur de l’ISERL.
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