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L'Europe des sciences et des techniques

 | 
Liliane Hilaire-Pérez
, 
Fabien Simon
, 
Marie Thébaud-Sorger

Les publics

Focus thématique. Aérostats

Marie Thébaud-Sorger

Texto completo

1Spectacle populaire, performance curieuse, expérience de chimie en place publique… Si les interprétations en ont été multiples, l’impact des premiers vols en ballons dans les sociétés européennes de la fin des Lumières a été amplement souligné : vaincre la pesanteur semblait répondre aux aspirations prométhéennes engendrées par le progrès des sciences et des techniques.

2En l’espace de deux ans, de 1783 à 1785, la répétition des vols fait du prodige un spectacle forain, qui n’en demeure pas moins enthousiasmant. Avant de devenir un « art », c’est-à-dire une pratique codifiée, décrite dans les dictionnaires, reproductible et reproduite, ainsi que le motif d’une « mode au ballon » décorant des objets des plus luxueux aux moins coûteux – boîtes émaillées, éventails, faïence et gravures bon marché – les premiers envols incarnent un « événement ». Ils s’inscrivent à la fois dans le temps de l’histoire et dans la vie des contemporains : en être témoins constitue une expérience radicale et bouleversante.

3En ce sens l’événement cristallise et révèle à la fois les conditions culturelles, intellectuelles, sociales et politiques qui l’ont produit.

4Il exprime en premier lieu, la forme et la structure du milieu inventif français dans sa diversité et ses capacités d’innovations. D’une part, celles de manufacturiers provinciaux, Joseph (1740-1810) et Étienne (1745-1799) Montgolfier qui dirigent avec leur fratrie plusieurs papeteries en Ardèche. Ils rendent publics leurs essais de vaisseau aérien « plus léger que l’air » (une enveloppe de toile doublée remplie « d’air raréfié par la chaleur ») en passant par une série d’expériences publiques : d’abord devant les notables d’Annonay et les États du Languedoc, puis à Paris devant la commission pluridisciplinaire nommée par l’Académie royale des sciences, enfin devant Louis XVI à Versailles (fig. 1). D’autre part, la grande réactivité du milieu d’amateurs de sciences parisien se manifeste autour du professeur de physique expérimentale Jacques Alexandre César Charles (1746-1823), qui adapte ce procédé avec les frères Robert, en réalisant le tour de force d’utiliser cette fois de « l’air inflammable » (hydrogène), enfermé dans une enveloppe de soie vernie. Ils mènent une première expérience financée par souscription, qui rassemble le « tout Paris », et se déroule en même temps que celle de Montgolfier dans la capitale. La concurrence entre les deux procédés nourrit un débat public intense, favorise la circulation d’informations, l’édition de pamphlets, poèmes et spéculations. Dans ce climat, en quelques semaines, la mise en place des premiers vols habités est accomplie : le 23 novembre 1783 dans un ballon à air chaud, Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes s’élèvent depuis le château de la Muette, tandis que le 1er décembre 1783, Charles et Robert s’envolent à bord d’un ballon à gaz du jardin les Tuileries.

Figure 1 – Expérience aérostatique faite à Versailles le 19 septembre 1783 en présence de leurs Majestés, de la famille royale et de plus de 130 milles spectateurs par Mrs de Montgolfier avec un ballon de 57 pieds de hauteur, sur 41 de diamêtre A Monsieur de Faujas de St Fond, de plusieurs accadémies, à Paris chez le Noir, 1783 (Library of Congress Prints and Photographs Division Washington Collection Tissandier).

5Deuxièmement, l’événement met en lumière le jeu des autorités qui encouragent l’émulation, la large réception des publics intéressés aux sciences et particulièrement à la chimie (mémoires envoyés aux académies, réplications de petites expériences), et celle des milieux urbains provinciaux – de l’intendance aux édiles. Ainsi une vingtaine de vols sont réalisés et financés en province en 1784, à l’exception de l’expérience de Xavier de Maistre à Chambéry, et de celle du comte Andréani et des frères Gerli près de Milan, ne touchant l’Angleterre que fin 1784. Ces expériences sont de véritables fêtes publiques, prônant le patriotisme local, glorifiant le règne de Louis XVI et le progrès universel qu’inspire la victoire sur les éléments. Elles suscitent occasionnellement des débordements populaires, à Bordeaux, et à Paris où l’échec du ballon de Miollan et de Janinet le 11 juillet 1784 au jardin du Luxembourg suscite l’impatience de la foule.

6Enfin, troisièmement, la construction des aérostats requiert un travail collaboratif, présentant une opportunité de convergences entre savoirs techniques et scientifiques pointus (mathématiques et chimiques) qui mobilisent des communautés d’amateurs, d’hommes de l’art et de savants locaux autour de leur fabrication : calcul et découpe de l’enveloppe, fabrication de vernis imperméable et élastique, système de nacelle détachable, toile ignifuge, soupape et réfrigérant pour la production du gaz. Les envols sont conçus comme des expérimentations, des laboratoires en plein air, en lien autant avec les transformations théoriques de la chimie portée par Lavoisier qu’avec des milieux entrepreneuriaux – à l’instar des réseaux de la manufacture de Javel du comte d’Artois – constituant un moment clé dans la mise au point expérimentale des gaz manufacturés.

  • 1 Correspondance littéraire secrète, dite de Mettra, Paris, 2 décembre 1783, p. 252-257.

7Les vols rassemblent une population immense : les mémorialistes tracent ainsi le portrait de femmes levées dès potron-minet pour suivre le premier vol habité le 1er décembre 1783 « parlant, jabotant d’air, de gaz inflammable1 », ou de paysans venus assister à une expérience à Toulouse et comparant la réussite de tel ou tel envol. Au-delà du sarcasme, ces récits témoignent de la manière dont l’aérostation a d’une part, rassemblé le corps social lors des envols, et d’autre part, suscité des discussions portant sur les opérations techniques ou les procédés chimiques. Loin de la soumission béate aux effets de l’expérience, la capacité d’appropriation de larges publics s’exprime sur des sujets alors à la pointe des échanges savants.

Bibliografía

BIBLIOGRAPHIE

Gillispie Charles Coulston, 1989, Les frères Montgolfier et l’invention de l’aéronautique, traduit de l’américain par Marc Rolland et Bernadette Hou, Arles, Actes Sud.

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Lynn Michael R., 2006, Popular Science and Public Opinion in Eighteenth Century France, Manchester, Manchester University Press.

Thébaud-Sorger Marie, 2009, L’aérostation au temps des Lumières, Rennes, Presses universitaires de Rennes.

Thébaud-Sorger Marie, 2010, Une histoire des ballons. Invention, culture matérielle et imaginaire, Paris, Monum, éditions du Patrimoine.

Tomory Leslie, 2012, Progressive Enlightenment. The Origins of the Gaslight Industry, 1780-1820, Cambridge MA, MIT Press.

Notas

1 Correspondance littéraire secrète, dite de Mettra, Paris, 2 décembre 1783, p. 252-257.

Índice de ilustraciones

Leyenda Figure 1 – Expérience aérostatique faite à Versailles le 19 septembre 1783 en présence de leurs Majestés, de la famille royale et de plus de 130 milles spectateurs par Mrs de Montgolfier avec un ballon de 57 pieds de hauteur, sur 41 de diamêtre A Monsieur de Faujas de St Fond, de plusieurs accadémies, à Paris chez le Noir, 1783 (Library of Congress Prints and Photographs Division Washington Collection Tissandier).
URL http://books.openedition.org/pur/docannexe/image/45949/img-1.jpg
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Autor

Chargée de recherche au CNRS au sein du centre Alexandre Koyré (CNRS, EHESS, MNHN) UMR 8560. Co-rédactrice en chef de la revue Artefact. Techniques et sciences humaines, elle anime plusieurs séminaires et enseigne à l’EHESS. Ses travaux portent sur l’histoire de la réception des techniques et l’activité inventive dans les villes européennes à la période des Lumières, sur les mutations du système de santé et d’assistance liées à l’industrialisation, ainsi que sur l’émergence de « l’air » comme territoire d’appropriations techniques, sociales, symboliques et politiques. Elle a publié les ouvrages suivants : L’aérostation au temps des Lumières, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2009 (prix Louis Casteix 2010 de l’Académie française), Une Histoire des ballons. Invention, culture matérielle et imaginaire, Paris, éditions du Patrimoine, 2010, et L’Emprise du vol. De l’invention à la massification : Histoire d’une culture moderne (co-dir. N. Roseau), Genève, MētisPresses, 2013.

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