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L'Europe des sciences et des techniques

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Liliane Hilaire-Pérez
, 
Fabien Simon
, 
Marie Thébaud-Sorger

Circulations, mobilités

Focus thématique. Intermédiation et intermédiaires (go-betweens)

Kapil Raj

Volltext

1Depuis l’essor dans les dernières décennies des histoires relationnelles, telles que l’histoire carrefour, l’histoire croisée, l’histoire connectée, ou encore l’histoire circulatoire (Lombard, 1990 ; Gruzinski, 2001 ; Subrahmanyam, 2001 ; Werner et Zimmermann, 2004 ; Raj, 2007, 2016 ; Cohen, 2010) qui sont venues s’ajouter à l’histoire comparée, jusqu’alors la seule façon d’étudier plusieurs objets ou phénomènes historiques, le rôle des intermédiaires dans la mise en place de connexions à l’échelle mondiale fait l’objet d’une attention croissante de la part des chercheurs (Curtin, 1984 ; Szuppe, 2004 ; Höfele et von Koppenfels, 2005 ; Rothman, 2012 ; Burke, 2005 ; White, 1991 ; Karttunen, 1994 ; Connell-Szasz, 1994 ; Couto, 2003 ; Metcalf, 2005 ; Raveux, 2004 ; O’Phelan et Salazar-Soler, 2005). Si les historiens des sciences n’ont commencé que depuis peu à s’aventurer dans ce champ d’étude foisonnant, ils bénéficient d’une multitude de travaux aussi bien empiriques que théoriques déjà effectués par les historiens d’autres spécialités. Ces travaux leur permettent de revisiter à nouveaux frais la construction de la mondialisation depuis la première modernité jusqu’à nos jours et de remettre ainsi en question le diffusionnisme comme seul mécanisme pour expliquer l’universalisation de la science moderne.

2Certes, le thème de l’intermédiation est présent en histoire et sociologie des sciences depuis plusieurs années, notamment en ce qui concerne le rôle des machines, des objets ou des mécanismes situés à la croisée de plusieurs domaines ou servant à les relier (Wise, 1988 ; Star et Griesemer, 1989). Cependant, le premier ouvrage consacré entièrement aux intermédiaires vus dans une perspective d’histoire des sciences n’est paru qu’en 2009 (Schaffer et al., 2009). Cet ouvrage collectif fut consacré à la fabrication, à la communication et à la reconfiguration des savoirs grâce aux activités des intermédiaires et aux connexions globales que ces derniers ont pu établir. Parmi les travaux plus récents qui permettent de faire ressortir d’autres aspects de l’intermédiation dans la littérature de voyage scientifique figurent le livre de Marie-Christine Skuncke sur le voyage au Japon entrepris par un élève de Linnaeus, Carl Peter Thunberg (Skuncke, 2014), et les recherches de Jordan Kellman sur les voyages en Orient du botaniste Joseph Pitton de Tournefort (Kellman, 2014).

3Afin d’illustrer par un exemple quelles ont été l’utilité et les apports des intermédiaires dans la production du savoir, examinons à présent les étapes de la fabrication d’un ouvrage sur les plantes de l’Asie du Sud. Cela nous permettra par ailleurs de mettre en lumière certaines des caractéristiques principales de ces intermédiaires et de dissiper quelques fausses idées les concernant, notamment celle, très répandue, de l’association entre intermédiation et mobilité [Voyage lointain*].

4Comme le commerce entre l’Europe occidentale et l’Asie était fondé largement sur les épices, les drogues et les produits de luxe, son existence et son développement dépendaient essentiellement d’une connaissance détaillée de la région. Aussi était-il important de réaliser l’inventaire des plantes, des drogues et de leurs usages, non seulement pour introduire de nouveaux biens de consommation sur les marchés européens, mais aussi pour maintenir en bonne santé les milliers de marins et de marchands qui se trouvaient confrontés au climat hostile des tropiques (Cook, 1996, 2007 ; Raj, 2007).

5Dans les années 1670, à la demande de ses supérieurs de la Compagnie hollandaise des Indes orientales visant la reconnaissance de la faune et de la flore locales, le commandant civil et militaire des possessions de Malabar (située au sud-ouest de l’Inde), Hendrik Adriaan Van Reede tot Drakenstein (1636-1691) commandita un gigantesque ouvrage sur la flore de cette région. Les croquis des quelques 790 espèces végétales étaient accompagnés, pour chacun d’entre eux, d’une description détaillée. L’herbier fut publié en latin sous le titre Hortus Indicus Malabaricus en douze volumes in-folio à Amsterdam entre 1678 et 1693. Il allait devenir l’ouvrage de référence sur la flore du Sud-Ouest de l’Inde et l’une des principales sources de Linnaeus pour ce qui concerne la flore asiatique.

6Dans le premier volume, publié en 1678, Van Reede incluait trois affidavits (serments), le premier rédigé en malayalam par l’interprète en chef des Hollandais, un Indien nommé Emanuel Carneiro, suivi de deux autres, respectivement en malayalam et en konkani, par les médecins engagés sur le terrain – Itty Achudem d’une part, Ranga Bhatt, Vinayaka Pandit et Appu Bhatt d’autre part – tous attestant la véracité des informations qu’ils avaient fournies à l’auteur de l’ouvrage. Chaque affidavit était suivi par une traduction en latin du contenu, réalisée par Christian Herman Van Donep, le secrétaire civil de l’administration néerlandaise à Cochin.

  • 1 Van Reede tot Drakestein Hendrik Adriaan, Hortus Indicus Malabaricus, Amsterdam, 1678-1703, 12 vol (...)

7Dans leur ensemble, ces traductions sont une fenêtre sur les différentes étapes nécessaires au processus de sélection, de rédaction et de communication des descriptions des plantes et des savoirs botaniques et médicinaux contenus dans l’ouvrage. Elles nous apprennent que les informations ont d’abord été traduites en portugais, la langue de communication entre les Indiens et les Européens mais aussi entre les nations européennes elles-mêmes dans cette partie de l’Inde. Grâce aux affidavits, on apprend que les connaissances d’Itti Achudem – acquises grâce à des textes pour certaines, oralement ou tacitement, de manière empirique, pour d’autres – ont été mises par écrit en langue portugaise par Emanuel Carneiro. De la même manière, Carneiro a livré son propre témoignage en portugais, et le témoignage collectif des Bhatt et de Vinayaka Pandit a été traduit dans cette même langue par ce dernier. C’est donc l’ensemble des connaissances botaniques et médicinales qui a été traduit en portugais par Carneiro et son équipe de traducteurs-interprètes. Les serments témoignent de la volonté d’établir la crédibilité des médecins et de leurs déclarations, ainsi que les diverses sources et traditions sur lesquelles reposait leur savoir. En fin de compte, le tout a été transcrit en latin, la langue de publication de l’ouvrage [Langue des sciences*]. Les croquis ont ensuite été transformés en gravures à Amsterdam, où l’intégralité de ces travaux a été publiée, en douze volumes in-folio, sur une période de quinze années1.

8Ce récit diffère radicalement de ceux établis jusqu’ici à propos de la production d’un savoir impliquant des peuples indigènes. Traditionnellement, ces derniers, communément appelés « informateurs », répondent de manière aussi appropriée que possible à des questions définies par les enquêteurs européens, qui à leur tour sont désignés comme des « collecteurs » ou des « voyageurs ». Ces informations sont censées ensuite être transformées en un savoir, certifié celui-là, dans la métropole européenne, pour pouvoir être diffusées urbi et orbi.

9Or, si l’on se concentre sur les processus relationnels d’interaction sociale, la brève présentation des faits qui précède laisse entrevoir une tout autre vision des choses et nous offre un aperçu de la nature complexe du processus d’intermédiation qui sous-tend la réalisation d’un projet de cette envergure. Les intermédiations mettent en jeu des personnes – qui ne sont pas seulement des vecteurs d’information, mais participent pleinement à la définition même des questions – et des langues – le portugais dans ce cas précis. Elles dévoilent également, lorsque les sources le permettent en tout cas, d’autres aspects pratiques et matériels du projet, par exemple des techniques, des instruments, des écrits, etc. En ce qui concerne les individus impliqués, l’intermédiation est, pour certains, une fonction à plein temps et rémunérée – comme c’est le cas pour Carneiro –, alors que pour d’autres il s’agit davantage d’une activité fortuite et opportuniste, qu’il s’agisse des docteurs et des travailleurs manuels investis dans l’entreprise par exemple, mais aussi de Van Reede lui-même, un haut fonctionnaire sans aucune formation en botanique. Il avait simplement saisi tous les avantages potentiels que lui procurerait ce savoir et réussi à obtenir que lui soit confiée l’exécution du projet pour le compte de ses patrons (en vue d’accroître leurs exportations potentielles à partir de l’Inde) ainsi que de naturalistes et médecins néerlandais.

10En définitive, bien que l’intermédiation puisse s’apparenter parfois à une activité professionnelle, elle tient plus souvent lieu d’activité occasionnelle et conjoncturelle. Il faut également noter que les intermédiaires, ou « go-betweens », qui apparaissent dans notre récit ne sont pas des personnes mobiles. En effet, l’une des conditions préalables au succès de l’entreprise tient dans le maintien de relations interpersonnelles fondées sur un contact soutenu et une confiance nourrie entre les interlocuteurs. Les protagonistes, y compris Van Reede, sont ainsi très clairement sédentaires durant les années de conception de l’Hortus. Pour résumer, aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, l’intermédiation n’est nullement synonyme de pérégrination et ne doit pas être confondue avec l’itinérance (Raj, 2016).

Literaturverzeichnis

BIBLIOGRAPHIE

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Anmerkungen

1 Van Reede tot Drakestein Hendrik Adriaan, Hortus Indicus Malabaricus, Amsterdam, 1678-1703, 12 vol. 

Autor

Directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales, à Paris. Il est historien des interactions culturelles entre Européens et Asiatiques dans le domaine des savoirs et des sciences. Il a publié Relocating Modern Science: Circulation and the Construction of Knowledge in South Asia and Europe, 1650-1900 (2007). Il a également co-dirigé avec Simon Schaffer, Lissa Roberts et James Delbourgo, The Brokered World (2009), et avec H. Otto Sibum, Histoire des sciences et des savoirs : Modernité et globalisation (2015).

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