Versión clásicaVersión móvil

L'Europe des sciences et des techniques

 | 
Liliane Hilaire-Pérez
, 
Fabien Simon
, 
Marie Thébaud-Sorger

Circulations, mobilités

Focus document. La science à distance : les « instructions aux voyageurs »

Marie-Noëlle Bourguet

Texto completo

1En 1577, le roi Philippe II d’Espagne envoie le médecin Francisco Hernández enquêter sur les plantes et herbes médicinales des Indes occidentales, sur l’usage qu’en font les habitants, sur les ressources que l’Espagne pourrait en tirer (Boumediene, 2013). Dès lors que le voyage est conçu comme un moyen de collecter des données au loin, un parcours dans un « ailleurs » qui prend sens dans le cadre d’une entreprise lancée par un « ici », situé en Europe, le voyageur est un exécutant, par définition « périphérique », et soumis au « principe d’hétéronomie » selon lequel le terrain lointain doit être sous le contrôle du centre (Stagl, 1995).

2Dès les premiers temps de l’expansion européenne, la relation entre les pouvoirs et institutions commanditaires des voyages, au centre, et les acteurs envoyés au loin s’est construite sur une stricte division du travail. En témoigne la tradition des « instructions aux voyageurs » qui, entre XVIe siècle (Bacon, « Of Travel », 1597) et XIXe siècle, constituent un genre littéraire à part entière. De la simple liste de questions à l’épais recueil de directives, ces textes normatifs forment un corpus massif, répétitif. Censés régir le comportement de ceux à qui ils sont destinés, ces textes expriment la volonté d’enrôler les voyageurs ou les personnes résidant au loin au service d’une science fondée sur la collecte et l’accumulation des données, et insistent sur la discipline et l’obéissance attendues d’eux (Bourguet, 1997 ; Collini et Vannoni, 2005 ; Kury, 1998, 2001).

3L’éloignement du voyageur pose en effet un problème épistémologique majeur : quel contrôle exercer sur lui à distance et quel crédit, au retour, accorder à son témoignage ? « À beau mentir qui vient de loin », dit l’adage. Selon le type de relation instauré entre le voyageur et ses commanditaires, de la subordination à la confiance, tout un éventail de situations se dessine. Dans le cas d’une division sociale des tâches poussée à l’extrême, le voyageur est mis en tutelle, sa conduite prescrite dans le moindre détail :

  • 1 Bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle (Paris), ms 357, no 7 : « Recueil de (...)

« Il faut être muni de quelques rames de papier gris, et prendre autant qu’il sera possible des rameaux et des tiges de plantes en fleurs. Les ranger entre deux feuilles de papier […] et si les plantes ou arbres sont en fruit, numéroter le rameau qu’on fera dessécher et noter le même numéro sur le sac ou cornet qui contiendront les graines ou les fruits1… »

4Considéré comme l’œil ou la main qui exécute à distance, au nom du savant resté au centre, les tâches d’observation, de collecte, de préparation, le voyageur doit suivre un protocole qui lui permettra de recueillir des informations assez homogènes et ordonnées pour être utilisables au retour. Ce qui domine ici est le souci de codifier les pratiques des voyageurs en leur inculquant des habitudes, des gestes réglés et méthodiques, bref une discipline (Bourguet, 1997).

5Dans le cas de voyageurs appartenant au même monde social que les savants métropolitains, les rapports se fondent sur la confiance qu’on accorde à des pairs. Lorsque le chimiste Robert Boyle, à la fin du XVIIe siècle, s’intéresse au phénomène du froid, il recourt à des voyageurs capables de lui fournir des informations sur la Russie, le Groenland, Terre Neuve ; n’ayant pas lui-même fait l’expérience du grand froid, il doit fonder sa croyance non dans la nature mais dans la société, en se fiant aux normes sociales qui régissent le témoignage : un témoignage direct vaut mieux que le ouï-dire ; un témoignage porté par des témoins socialement recommandables, mieux qu’un témoignage venu du vulgaire (Shapin, 2014 ; Withers, 2000) [Expérimenter*].

  • 2 Linné Carl von, « Instructio peregrinatoris » (1759), in Amoenitates academicae, édition de Caroli (...)
  • 3 Michaelis Johann David, Recueil de questions proposées à une société de savants qui par ordre de s (...)

6En deux domaines surtout s’affirme l’ambition de régler la pratique des voyageurs sur le terrain. La défiance vis-à-vis de la mémoire motive la prescription qui leur est faite de tenir un journal, d’écrire « diligemment » (Bacon). Sur les navires de la Marine, c’est une obligation faite aux officiers depuis Colbert, pour attester de la route suivie et de la vie à bord. Pour les explorateurs et les naturalistes, il s’agit de fixer sur le papier itinéraire, observations, détail des collectes : « Nulla dies sine linea », prescrit Linné à ses élèves, avant de les envoyer botaniser de par le monde2. « Chaque voyageur tiendra son propre journal ; il ne confiera rien à sa mémoire », explique Michaelis aux savants qu’envoie en Arabie le roi du Danemark, en 17613. Dans ces consignes, l’acte de « noter » (observer, faire attention) et celui de « prendre note » (écrire, consigner) sont associés comme s’il s’agissait d’un même mouvement, mobilisant le regard et la main de façon quasi simultanée. Horace-Bénédict de Saussure emporte dans ses courses de petits cahiers préparés avant le départ (fig. XIII dans le cahier iconographique), dans lesquels il inscrit ses observations au crayon, de manière abrégée ; à l’étape, le soir, il met au net ses notes sur la page en vis-à-vis, à l’encre, gardant ainsi trace des étapes successives de son travail (Daston, 2004 ; Bourguet, 2010).

  • 4 « Essai d’instruction pour voyager utilement », in Recueil de voyages au Nord, contenant divers mé (...)
  • 5 Réaumur René-Antoine Ferchaut de, « Règles pour construire des thermomètres dont les degrés soient (...)

7Une autre défiance aussi, vis-à-vis des sens et de la subjectivité du voyageur, motive l’accent que mettent les auteurs d’instructions, à partir du milieu du XVIIe siècle, sur l’usage d’instruments de mesure, jugés plus neutres et objectifs, et produisant des résultats quantifiés, homogènes, comparables. Après avoir demandé aux voyageurs : « À l’égard de l’Air, observer toujours ses différents degrés de chaleur, de sécheresse, d’humidité », Boyle ajoute, en guise de conseil : « On a de petits thermomètres propres à porter dans des étuis de chagrin4. » Dans les années 1730, Réaumur confie à un petit réseau d’observateurs épars à travers le monde des thermomètres qu’il a étalonnés lui-même, pour être sûr qu’ils parlent « la même langue » et permettront de comparer les maxima et minima quotidiens de température : « Nous aimerions savoir jusqu’à quel point des hommes tels que nous peuvent soutenir le froid ou le chaud5. » À la fin du siècle, Saussure va jusqu’à imaginer un « cyanomètre » destiné à calibrer et mesurer la variation de l’intensité du bleu du ciel en montagne (fig. XIV dans le cahier iconographique). Le recours à la mesure s’impose au cours du siècle comme la voie obligée du progrès des connaissances (Bourguet et Licoppe, 1997 ; Bourguet et al., 2002).

Bibliografía

BIBLIOGRAPHIE

Boumediene Samir, 2013, Avoir et savoir. L’appropriation des plantes médicinales américaines par les Européens (1670-1750), Nancy, thèse de doctorat de l’université de Lorraine.

Bourguet Marie-Noëlle, 1997, « La collecte du monde : voyage et histoire naturelle (fin XVIIe siècle-début XIXe siècle) », in Claude Blanckaert et al. (dir.), Le Muséum au premier siècle de son histoire, Paris, éditions du Muséum, p. 136-198.

Bourguet Marie-Noëlle, 2010, « A portable World: the Notebooks of European Travellers (Eighteenth to Nineteenth Centuries) », Intellectual History Review, 20-3, p. 377-400.

Bourguet Marie-Noëlle et Licoppe Christian, 1997, « Voyages, mesures et instruments : une nouvelle expérience du monde au siècle des Lumières », Annales. Histoire, sciences sociales, 52-5, p. 1115-1151.

Bourguet Marie-Noëlle, Licoppe Christian et Sibum Otto H. (dir.), 2002, Instruments, Travel and Science. Itineraries of Precision from the Seventeenth to the Twentieth Century, Londres, Routledge.

Collini Silvia et Vannoni Antonella (éd.), 2005, Les instructions scientifiques pour les voyageurs (XVIIe-XIXe siècles), Paris, L’Harmattan.

Daston Lorraine, 2004, « Taking Note(s) », Isis, 95, p. 443-448.

Kury Lorelai, 1998, « Les instructions de voyage dans les expéditions scientifiques françaises (1750-1830) », Revue d’histoire des sciences, 51-1, p. 65-92.

Kury Lorelai, 2001, Histoire naturelle et voyages scientifiques (1780-1830), Paris, L’Harmattan.

Shapin Shapin, 2014 [1994], Une histoire sociale de la vérité : science et mondanité dans l’Angleterre du XVIIe siècle, traduit de l’anglais par Samuel Coavoux et Alcime Steiger, Paris, La Découverte, notamment chap. vi.

Stagl Justin, 1995, A History of Curiosity: the Theory of Travel, 1550-1800, New York, Harwood Academic Publishers.

Withers Charles, 2000, « Voyages et crédibilité : vers une géographie de la confiance », Géographie et cultures, 33, p. 3-19.

Notas

1 Bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle (Paris), ms 357, no 7 : « Recueil de ce que l’on doit ramasser dans un pays nouvellement découvert » (ca 1770).

2 Linné Carl von, « Instructio peregrinatoris » (1759), in Amoenitates academicae, édition de Caroli Linnaei, Erlangen, J. J. Palm, 1788-1789, 2e édition.

3 Michaelis Johann David, Recueil de questions proposées à une société de savants qui par ordre de sa Majesté danoise font le voyage de l’Arabie, tr. fr., Paris, S. J. Baalde, 1774 [1762], p. xxiii.

4 « Essai d’instruction pour voyager utilement », in Recueil de voyages au Nord, contenant divers mémoires très utiles au commerce et à la navigation, vol. 1, édition de Jean-Frédéric Bernard, Amsterdam, 1715, p. 1-116 (traduction française de Boyle Robert, General Heads for the natural History of a Country great or small drawn out for the Use of Travellers and Navigators, 1665 [réédition 1692]).

5 Réaumur René-Antoine Ferchaut de, « Règles pour construire des thermomètres dont les degrés soient comparables », Mémoires de l’Académie royale des sciences pour 1730, 1732, p. 453.

Autor

Professeur émérite d’histoire moderne, université Paris Diderot, est associée au laboratoire ICT, membre correspondant du centre A. Koyré. Ses travaux portent sur l’histoire sociale et culturelle des sciences et des savoirs ; histoire des voyages scientifiques (XVIe-XIXe siècle). Elle a notamment publié Déchiffrer la France. La statistique départementale à l’époque napoléonienne (Paris, EAC, 1988) ; « Voyages, mesures et instruments : une nouvelle expérience du monde au siècle des Lumières », avec C. Licoppe, Annales. Histoire, sciences sociales 52, 5 (1997), 1115-1151 ; « A Portable World. The Notebooks of European Travellers (18th-19th Centuries) », Intellectual History Review, 20-3, 2010, 377-400 ; « Les mondes naturalistes : Europe (1530-1802) », avec P.-Y. Lacour, in Stéphane Van Damme (dir.), Histoire des sciences et des savoirs, t. 1 : De la Renaissance aux Lumières (Paris, Le Seuil, 2015, p. 254-281) ; Le monde dans un carnet : Alexander von Humboldt en Italie, 1805 (éditions du Félin, à paraître fin 2016).

Salvo indicación contraria, el texto y otros elementos (ilustraciones, archivos adicionales importados) se puede utilizar bajo licencia OpenEdition Books License.

Leer

Open access

Buscar en OpenEdition Search

Se le redirigirá a OpenEdition Search