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L'Europe des sciences et des techniques

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Liliane Hilaire-Pérez
, 
Fabien Simon
, 
Marie Thébaud-Sorger

Acteurs

Les ingénieurs à l’époque moderne

Sébastien Pautet

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L’auteur remercie particulièrement Aurélien Ruellet pour ses conseils dans la rédaction de cet article.

1Le terme « ingénieur » est hérité du mot médiéval « engignour » qui qualifie celui qui invente des « engins » (instruments, machines…) et qui est doué d’« ingenium » (habileté, capacité d’invention). À l’époque moderne, le terme désigne souvent indifféremment des experts techniques du domaine civil et militaire (on parle d’ingénieurs pour des architectes, des fabricants d’instruments, des constructeurs d’écluses, des bâtisseurs de fortifications…). Figure essentielle de la Renaissance italienne, l’ingénieur a reçu en France une connotation très fortement militaire à partir de la fin du XVIIe siècle, sous l’égide de Vauban, au point que l’ingénieur militaire incarne encore à la fin de l’époque moderne la figure même de l’ingénieur en général. L’ingénieur moderne naît cependant véritablement à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, lorsque la professionnalisation, liée à la création d’écoles et à leur spécialisation, renforce son identité dans un contexte d’attention croissante des gouvernements au développement économique, à l’aménagement du territoire et aux débuts de l’industrialisation.

2L’ingénieur de l’époque moderne constitue un personnage aux visages multiples dont il est difficile de rendre compte de l’unité : un monde sépare l’ingénieur milanais des guerres d’Italie – poliorcète, inventeur d’engins de guerre – des ingénieurs des manufactures de Soho au XVIIIe siècle, ou un spécialiste des écluses hollandais d’un ingénieur académicien français. Cette diversité dessine toutefois les contours d’une profession en construction : l’ingénieur est de plus en plus reconnu comme responsable de projets techniques avancés qui mobilise pour cela un ensemble de savoir-faire techniques appuyés sur des savoirs théoriques dominés par les mathématiques.

3Entre le XVe et la fin du XVIIIe siècle, les ingénieurs ont été marqués par plusieurs évolutions : une professionnalisation par la structuration progressive de leur formation, de leurs carrières et de leurs activités ; un art de l’ingénieur marqué par une mathématisation et une rationalisation croissantes ; la construction d’une figure sociale spécifique, située entre celle du savant et celle du technicien ; l’avènement de modèles d’ingénieurs radicalement différents en Europe, reflétant l’implication différenciée des pouvoirs étatiques dans le progrès technique et économique.

Les fonctions des ingénieurs

4Depuis la Renaissance, l’activité des ingénieurs s’est principalement orientée dans trois directions : le génie militaire, la construction d’infrastructures civiles et les activités mécaniciennes. Les frontières d’un domaine d’activité à l’autre demeurent cependant largement poreuses au moins jusqu’au XVIIIe siècle.

Ingénieurs militaires

5Figures par excellence de l’ingénieur à l’époque moderne, les ingénieurs militaires connaissent une professionnalisation progressive mais également un relatif déclin au XVIIIe siècle en lien avec les mutations de l’art de la guerre. Le développement de l’artillerie à la fin du Moyen Âge et la compétition militaire croissante entre les États européens ont nécessité une plus importante expertise technique militaire (Gille, 1964). Les ingénieurs militaires devaient gérer les pièces d’artillerie, percer des mines, positionner des canons sur le champ de bataille ainsi que concevoir et entretenir des fortifications capables de contrebalancer la puissance de feu des armées modernes [Technique et science militaires*]. La période qui va du XVe au XVIIIe siècle est fondamentale dans l’histoire des fortifications. Formalisé en Italie à la fin du XVe siècle, l’art des fortifications s’est progressivement consolidé au fil des siècles, sous l’influence par exemple d’Antoine de Ville, Blaise de Pagan et Vauban au XVIIe siècle ou de Cormontaingne au XVIIIe siècle. L’origine italienne des fortifications modernes explique le prestige dont bénéficient les ingénieurs de la péninsule qui apparaissent à la Renaissance comme des « consultants internationaux en technologie qui vont de cour en cour, de chantier en chantier », selon les mots de Robert Halleux. Le Mantouan Federigo Gianibelli (v. 1530-v. 1590) sert ainsi Élisabeth Ire dans les Pays-Bas espagnols lors du siège d’Anvers en 1584 avant de rejoindre l’Angleterre pour fortifier l’estuaire de la Tamise.

6Au XVIIe siècle, c’est en France que les ingénieurs militaires connaissent un fort développement de leurs compétences et de leur notoriété (Buisseret, 2002 ; Langins, 2004). La multiplication des conflits et le choix de la guerre de siège sous Louis XIV ont mené à la construction d’un système défensif aux frontières (le « Pré carré » de Vauban) et à la multiplication du nombre d’ingénieurs militaires : en France on passe d’une douzaine d’ingénieurs sous Henri IV à 272 en 1691. Sébastien Le Prestre de Vauban (1633-1707), qui fonde en 1691 le corps des « Ingénieurs du Roy » (Blanchard, 1979) dont l’accès est sanctionné par un examen d’entrée, joue un rôle décisif dans la professionnalisation et le prestige des ingénieurs militaires français en Europe (Virol, 2003) au point de devenir un véritable héros national (encore en 1800, le directeur général des fortifications hollandaises Herman van Hooff exige que les ingénieurs de l’armée de Batavia connaissent les principes de fortification de Vauban). À la même époque, d’autres grandes figures d’ingénieurs militaires s’affirment sur le continent, à l’image du grand officier néerlandais Menno von Coehorn (1641-1704), connu pour son œuvre de fortification de places fortes hollandaises (Nimègue, Breda, Berg-op-Zoom) et ses traités militaires.

7Entre 1680 et la fin du XVIIIe siècle, le besoin croissant en ingénieurs militaires et la nécessité de garantir l’indépendance de leur recrutement poussent la plupart des États européens à créer des corps d’ingénieurs. Les carrières sont désormais formalisées par des règles de recrutement et d’avancement strictement définies et des établissements de formation apparaissent pour former les ingénieurs, à l’image de la célèbre école du génie de Mézières (1748-1794) (Taton, 1964). Cette dernière forme plus de 550 ingénieurs militaires, parmi lesquels Lazare Carnot ou Charles-Augustin Coulomb, qui constituent une véritable élite scientifique et technique sous l’influence de professeurs renommés comme l’abbé Nollet (1700-1770) pour la physique expérimentale, et surtout l’abbé Bossut (1730-1814) pour les mathématiques ou Gaspard Monge (1746-1818). Le phénomène est d’ampleur européenne et témoigne d’une volonté très forte de mieux contrôler les ingénieurs. Les Provinces Unies fondent un Diest der Genie en 1701, l’Espagne possède un corps d’ingénieurs à partir de 1701, la République de Gênes un Corpo del genio en 1713, les Pays-Bas autrichiens fondent un Genie-Corps en 1717, la République de Venise a son corps en 1734 tandis qu’un Corpo degli ingegneri militari apparaît dans le royaume de Naples en 1736 et dans le duché de Parme en 1764. L’Angleterre, à l’inverse de la plupart des autres pays européens, est en revanche peu marquée par la figure de l’ingénieur militaire (Buchanan, 1989). Au XVIe et au XVIIe siècle, la monarchie anglaise emploie surtout des étrangers. Ceux qui se livrent à l’activité d’ingénieur n’en possèdent pas toujours le titre, à l’instar de Thomas Bedwell (1547-1595) qui participe aux fortifications de Portsmouth et au système défensif de l’estuaire de la Tamise mais dont la fonction est gardien des magasins de l’Artillerie. À partir de 1716, on trouve certes un Corps of Engineers et à partir de 1741 une sorte d’école d’ingénieurs militaires (la Royal Military Academy de Woolwich) mais les ingénieurs anglais sont peu nombreux et ont essentiellement à réaliser des ouvrages fortifiés dans les territoires ultramarins de la Couronne.

8La seconde moitié du XVIIIe siècle n’est guère favorable aux ingénieurs militaires. L’avènement d’une guerre de mouvement au détriment de la guerre de siège durant la guerre de Sept Ans (1756-1763) met de plus en plus en doute l’utilité des fortifications, tandis que le développement économique, domaine des ingénieurs civils, devient une priorité croissante des gouvernements européens.

Ingénieurs civils

9Dans les temps longs, les ingénieurs civils jouissent d’une place de plus en plus importante. Souvent confondus avec les architectes, ils jouent un rôle précoce dans l’aménagement des villes et des rivières (Picon, 1999). Les ingénieurs polyvalents de la Renaissance réalisent des projets d’aménagement voire d’assainissement urbains (Galuzzi, 1995). En 1517, Léonard de Vinci (1452-1519) rédige pour Louise de Savoie et François Ier un vaste projet de chantier de la ville de Romorantin devant constituer une synthèse des formes italiennes vues à Urbino, Florence ou Vigevano, accompagné d’un grand projet hydraulique comprenant un canal devant relier le bassin de la Loire au bassin du Rhône.

10C’est dans le domaine hydraulique que les réalisations des ingénieurs civils sont les plus impressionnantes, avec une domination des Italiens et des Néerlandais. Depuis le XIe siècle, les Hollandais ont développé un savoir-faire dans la construction de polders, zones endiguées fermées par des barrages permettant de réguler le niveau d’eau. Certains chantiers sont ainsi colossaux, à l’image de la construction de la digue de Groot-Zuid-Beijerland qui mesure plus de 8,5 km de long et mobilise en 1631 plus de 1 300 ouvriers. Les ingénieurs hollandais sont particulièrement recherchés en France, en Angleterre et en Italie. Dans les années 1620, Cornelius Vermuyden, originaire de Zélande, dessine le plan général du drainage de Hatfield Chase dans le Sud du Yorkshire et en supervise l’exécution tandis qu’en 1675, Cornelius Meyer (qui se fait appeler Cornelio Meyer), originaire d’Amsterdam, conseille activement le pape pour réguler le Tibre.

11Comme pour leurs homologues du génie, le XVIIIe siècle joue un rôle important dans la professionnalisation des ingénieurs civils. Celle-ci s’accompagne d’une redéfinition du rôle de l’ingénieur et des itinéraires de formation (Picon, 1992). En France, les premiers corps d’ingénieurs civils apparaissent avec les Ponts et Chaussées en 1716 et le corps des Mines en 1781 approvisionnés par les élèves de l’École des ponts et chaussées (1747) et de l’École des mines (1783) [Sciences du territoire*]. Les ingénieurs français, agents du pouvoir monarchique, sont des ingénieurs d’État chargés d’améliorer les infrastructures de transport et se sentent en cela investis d’une mission plus large visant à œuvrer pour le bien public.

12En Angleterre, la professionnalisation suit un chemin radicalement différent et s’opère via la création d’associations de métiers (Gouzevitch et Jones, 2011). Alors qu’en France émerge un modèle de l’ingénieur d’État, incarnation d’une politique publique d’encadrement du progrès technique, les ingénieurs outre-Manche répondent essentiellement à une initiative privée et locale et sont parfois formés sur le tas. La plupart des ingénieurs civils anglais sont avant tout des hommes de métier ou des entrepreneurs évoluant dans le monde des chantiers ou des manufactures, qui n’ont pas reçu une haute éducation : Thomas Telford (1757-1834) a débuté sa carrière comme apprenti en maçonnerie et John Smeaton (1733-1772) comme fabricant d’instruments. En 1771, ce dernier qui est certainement le premier à être appelé « civil engineer », fonde une association professionnelle, la Society of Civil Engineers, qui constitue un espace de dialogue entre ingénieurs et n’a pas l’impact des corps continentaux. L’Angleterre, qui réalise pourtant certaines des innovations techniques les plus importantes du siècle, échappe ainsi largement au mouvement de scolarisation et d’encadrement étatique des ingénieurs civils.

13Dans le reste de l’Europe, les modèles français et anglais coexistent et se déclinent en différentes variantes (Gouzevitch et Jones, 2011). Aux Provinces Unies, les ingénieurs civils s’emploient auprès de structures publiques (au milieu des années 1660, la ville d’Amsterdam emploie plus de 14 experts dans le département des travaux publics) mais également auprès de l’industrie privée et des grandes compagnies commerciales (entre 1602 et 1700, 80 experts et 20 ingénieurs sont au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales). En Italie, la situation est très contrastée d’un État à l’autre. Dans les États du Pape, les architectes et les ingénieurs demeurent mêlés mais réalisent d’importants travaux au XVIIIe siècle comme l’élargissement du port de Civitavecchia.

Figures intermédiaires

14Outre les bâtisseurs civils et militaires, d’autres figures intermédiaires sont appelées ingénieurs à l’époque moderne, en particulier les ingénieurs mécaniciens. Concepteurs et fabricants de machines diverses (engins de guerre, grues…), les ingénieurs regroupent parfois leurs créations dans des « théâtres de machines », grands ouvrages de compilation d’inventions très appréciés à partir de la seconde moitié du XVIe siècle [Littérature technique*]. Ces engins donnent lieu à de nombreuses discussions entre experts : en 1758, James Collier propose ainsi à la Royal Society ses « Principes des présentes machines pratiquées pour le drainage des terres en Angleterre et en Hollande ». Avec l’industrialisation, les ingénieurs mécaniciens, qui se distinguent parfois peu des artisans qualifiés, gagnent une place considérable dans les projets industriels, notamment outre-Manche, et les États mettent en place des privilèges d’invention et brevets pour protéger leurs inventions. Parmi ces ingénieurs civils mécaniciens figure un homme comme James Watt (1736-1819) qui se désigne au début de sa carrière comme « mécanicien » mais demande à être connu du public sous le terme d’« engineer » à partir de 1795.

15Malgré une spécialisation croissante au cours de la période moderne, l’identité des ingénieurs européens est demeurée tardivement polyvalente. Ils associent à leurs compétences d’ingénieurs celles d’urbanistes, de conducteurs de sièges ou de mathématicien à l’instar de Léonard de Vinci (1442-1519) ou du Hollandais Wenceslas Cobergher (v. 1560-v. 1635), à la fois peintre, poète, économiste, collectionneur et « ingénieur des Archiducs » aux Pays-Bas. Les ingénieurs militaires et civils de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècles poursuivent également des recherches techniques et scientifiques en marge de leur activité. Les ingénieurs constituent ainsi durablement un groupe aux profils diversifiés, que contribuent toutefois à unifier une culture et des savoir-faire communs.

Cultures, savoirs et savoir-faire des ingénieurs

Mobilités

16La culture professionnelle des ingénieurs se nourrit d’abord d’échanges avec leurs homologues (Vérin, 1993). Avant la constitution des corps d’ingénieurs au XVIIIe siècle, le savoir des ingénieurs civils et militaires se forge souvent dans la mobilité imposée par les missions. Nombreux sont les ingénieurs et architectes qui se rendent en Italie au XVIe siècle pour y être formés à la construction auprès de maîtres et ingénieurs italiens, comme Wenceslas Cobergher formé à l’architecture à Naples. Tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, des voyages sont organisés aux Pays-Bas afin d’y observer les installations hydrauliques. Certaines mobilités d’ingénieurs sont liées au contexte politique, à l’image des nombreux huguenots qui passent aux Provinces Unies et en Angleterre après la révocation de l’édit de Nantes (1685) et qui viennent notamment grossir les rangs de l’éphémère compagnie d’ingénieurs d’élite, la King’s Company of Engineers (1696-1700), formée par Guillaume III en 1696 (17 ingénieurs français sur 28 officiers en mars 1697). Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les débuts de l’industrialisation en Angleterre attirent particulièrement les ingénieurs et entrepreneurs continentaux. À Birmingham, James Watt reçoit la visite de Jacques-Constantin Périer (1742-1818), de Pierre-Charles Lesage (1740-1810), ou encore de Charles-Augustin Coulomb (1736-1806).

17À partir du XVIIe siècle, le développement des académies et des sociétés savantes offre de nouveaux lieux de discussion des savoirs des ingénieurs au sein de la République des sciences. À Paris, la compétence attribuée à l’Académie des sciences, notamment l’examen des inventions, en fait un lieu privilégié de discussion des problématiques des ingénieurs (balistique, hydraulique, science des mines…). Certains, comme Coulomb, tout en demeurant attachés à leur service au sein de leur corps, deviennent à leur tour académiciens (il est élu à l’Académie des sciences en 1781). Si ces échanges n’ont qu’une influence limitée sur la pratique des ingénieurs, ils ont en revanche accentué leur respectabilité et anobli leur image sociale.

Supports techniques

18La culture des ingénieurs entretient également un rapport étroit à l’écrit. Depuis la fin du Moyen Âge, leurs savoirs ont été compilés et ont donné naissance à une très riche littérature technique. Les livres de recettes, livres de machines, portefeuilles de dessin ou traités techniques constituent un éventail de ces supports. L’ingénieur dieppois Salomon de Caus (1576-1626), qui s’est formé en Italie avant de devenir ingénieur à la cour de Bruxelles puis en Angleterre, rédige en 1615 un livre de machines, La raison des forces mouvantes dans lequel il décrit des machines hydrauliques antiques et renaissantes (pompes, machines élévatoires, automates…). L’un des plus grands ingénieurs hollandais, Simon Stevin (1548-1620) a publié un nombre très important d’écrits techniques et scientifiques (traités de géométrie, de statique, d’hydrostatique, de fortifications, d’urbanisme…) [focus Stevin*]. En France, les traités de l’ingénieur et académicien Bernard Forest de Bélidor (1698-1761), en particulier son Architecture hydraulique (1737), accompagnent durant tout le XVIIIe siècle la formation des ingénieurs.

19Parmi les supports de savoir et de pratique des ingénieurs, deux types de production tiennent une place à part : le dessin et le devis. À partir du XVe siècle, le dessin devient l’outil premier de l’activité des ingénieurs [Dessins techniques*] : dessins d’architecture, dessins de projets dont témoignent les élégants croquis de machines de Léonard de Vinci, ils sont aussi des archives personnelles et des outils de communication avec des commanditaires et des artisans. Il n’est pas anecdotique de noter que l’École des ponts et chaussées naît du Bureau des dessinateurs du roi au milieu du XVIIIe siècle. Les élèves ingénieurs au XVIIIe siècle doivent connaître de nombreuses techniques de dessin et de cartographie : problèmes de projection géométrique, dessins de figures, d’ornement, de paysages, épure d’une voûte ou d’une charpente… (Orgeix et Warmoes, 2013) À côté du dessin se développe l’usage du devis à partir de la fin du XVIIe siècle, « chef-d’œuvre de l’ingénieur » (Vérin, 1993). Le devis permet de renforcer le contrôle des ingénieurs sur les entrepreneurs chargés de la construction en fixant une estimation des coûts et des délais. Le Lorrain Jean Errard de Bar-le-Duc (1554-1610), dans sa Fortification démontrée et réduite en art (1600) synthétisait déjà en substance ces deux dimensions : fortifier une place, « c’est en produire la figure, le dessin » mais c’est aussi « éviter les dépenses excessives ».

Mathématiques

20Cette culture de l’ingénieur laisse une place croissante et bientôt dominante aux mathématiques. À l’image de la « démonstration » annoncée par le titre du célèbre traité de Jean Errard de Bar-le-Duc, les ingénieurs ont cherché, depuis la Renaissance, à fonder leur pratique sur une science et à traduire des problèmes techniques en des formules calculables. À partir du XVIe siècle, les savoirs des ingénieurs se sont construits progressivement comme une « science de l’ingénieur » située à l’intersection des mathématiques, de la mécanique, de la physique, des principes de l’architecture, voire de l’économie politique ou de la technologie.

21La mathématisation du travail de l’ingénieur, appuyée sur un usage croissant de l’expérimentation et du calcul, constitue un puissant mouvement de fond (Brioist, 2013, 2015). Outre le très important tracé géométrique des fortifications bastionnées, la fortification est pensée dès le XVIe siècle en termes mathématiques : l’Italien Niccolo Tartaglia (1499-1557) a ainsi réduit les principes de la fortification à un problème d’équilibre des forces assiégeantes et assiégées dont la résolution passe par la géométrie et la considération mécanique des effets de l’artillerie. Le recours croissant à la mathématisation s’accompagne du triomphe de la quantification et d’une approche mécaniste des phénomènes naturels. Les ingénieurs des Lumières, qui s’appuient de plus en plus sur le calcul, multiplient les expériences sur la résistance des matériaux, la mécanique des voûtes, le travail… (Picon, 2004) Ils se passionnent pour les questions de mouvement et de circulation : les ingénieurs civils éloignent les eaux stagnantes des villes ou font détruire les maisons sur les ponts pour faciliter la circulation de l’air, à l’image de la démolition des maisons du pont Notre-Dame à Paris en 1786 immortalisée dans un tableau d’Hubert Robert. Cette tendance explique notamment le développement spectaculaire de l’hydrodynamique appliquée dans les cercles proches des ingénieurs.

22Les outils géométriques et mécaniques s’ajoutent à un savoir empirique acquis dans les ateliers et sur les chantiers. Les ingénieurs maîtrisent un ensemble sophistiqué de règles de construction, en particulier en matière de justes proportions à donner aux ouvrages d’art. Or, tout au long de l’époque moderne, une tension s’observe entre les spéculations savantes et les problèmes concrets rencontrés sur les chantiers. Cela explique que les défenseurs des solutions traditionnelles et éprouvées par la pratique aient facilement ignoré les résultats des expériences savantes (Picon, 2004). Même l’augmentation du rendement de la machine à vapeur de Watt semble moins devoir à l’application des théories de la chaleur qu’à des tâtonnements et ajustements sur le terrain, selon ce qui se pratique dans les milieux artisanaux. Les ingénieurs des Lumières développent ainsi une attitude paradoxale par rapport au calcul : s’ils en font beaucoup plus usage que leurs prédécesseurs pour anticiper les projets, ils continuent dans les faits à s’appuyer sur des techniques empiriques. L’action des ingénieurs, de la Renaissance aux Lumières, se situe ainsi toujours entre une application de logiques mathématiques simples et une adaptabilité des projets aux conditions particulières du terrain (Vérin, 1993).

Ingénieurs, pouvoirs et sociétés

Pouvoirs et ingénieurs

23L’avènement de la figure de l’ingénieur à l’époque moderne a partie liée avec la puissance des princes et des États (Vérin, 1993). Les ingénieurs, au tout début de la période, sont des hommes d’atelier, des menuisiers, des dessinateurs, des peintres. Leur autorité s’est affirmée à mesure que leur action permettait d’incarner la grandeur du pouvoir et d’accentuer son emprise sur le territoire (construction de fortifications protégeant le territoire, ornementation des bâtiments publics exprimant une grammaire architecturale du pouvoir…) [Le prince et le territoire*]. Alors que les ingénieurs militaires incarnent la puissance des armées des États, les ingénieurs civils œuvrent pour la magnificence des princes et l’embellissement des villes (à la fin du XVIIIe siècle, le pape Pie VI fait encore appel à des ingénieurs pour construire le Palazzo Braschi à Terracina et organiser le drainage des marais pontins dans le Latium).

24La légitimation qu’ont conférée les ingénieurs aux pouvoirs municipaux, princiers ou monarchiques s’est en retour traduite par une élévation croissante de leur statut social. L’obtention d’un brevet d’ingénieurs à Milan, Leyde, Londres ou Paris devient très prisée à partir du XVIe et du XVIIe siècle. Ce prestige des ingénieurs a été consolidé par le rôle d’experts techniques qui leur a été progressivement attribué, en particulier en France où Patrice Bret a montré que les ingénieurs constituent l’un des rouages essentiels de l’organisation rationnelle de l’expertise par l’État monarchique à partir de la fin du XVIIe siècle, aux côtés de l’Académie des sciences et des inspecteurs de manufacture (Bret, 2010).

Formation et légitimation

25La formation scientifique a également joué un rôle essentiel dans la construction et la légitimation d’une figure sociale de l’ingénieur moderne. Avant le XVIIIe siècle, les modèles de formation des ingénieurs diffèrent grandement en Europe (Vérin et Gouzévitch, 2011). La formation traditionnelle des apprentis bâtisseurs et architectes se fait depuis la fin du Moyen Âge sur les chantiers et dans les ateliers dans le cadre très structuré des corporations et des guildes, mais aussi par le biais de cours de mathématiques. À Milan, c’est le Collège des ingénieurs et architectes qui reçoit des autorités espagnoles et autrichiennes la prérogative de former théoriquement les aspirants ingénieurs et architectes entre 1563 et 1797. Si les collèges jésuites forment les membres de la noblesse et de la bourgeoisie aux questions d’ingénierie (arithmétique, géométrie, fortification, mécanique), les universités jouent quant à elle un rôle très inégal dans l’éducation technique. Un cas notable est celui de l’université de Leyde à laquelle est adjointe une école d’ingénieurs formalisée par Simon Stevin en 1600. À la fin de l’Ancien Régime, des enseignements techniques se développent au sein de diverses universités comme l’université de Ferrare où est intégrée une formation pour ingénieurs à partir de 1771.

26Le XVIIIe siècle joue un rôle pivot dans la formation des ingénieurs, avec la naissance d’écoles dédiées à leur formation théorique (arithmétique, géométrie, mécanique…) et pratique (dessin, techniques de construction, réalisation de devis…). On trouve de tels établissements en Savoie à partir de 1711 mais aussi en Sardaigne avec une école d’officiers d’artillerie et d’ingénieurs militaires à partir de 1739. C’est la France qui pousse le plus loin la scolarisation des ingénieurs du génie, des ponts et chaussées et des mines, et sert de modèle à plusieurs établissements en Europe à la fin du XVIIIe siècle. La scolarisation joue un rôle notable dans la différenciation d’une figure de l’ingénieur. Dans le Piémont du XVIIIe siècle, alors que le terme d’ingénieur désigne surtout les militaires jusque dans les années 1730, les ingénieurs civils s’affirment face aux architectes par une formation spécifique, au sein de l’Académie d’artillerie de Turin, organisée par Joseph Lagrange (1736-1813).

Techniciens et savants

27La formation intellectuelle des ingénieurs a contribué à faire osciller leur figure sociale entre celle du technicien et celle du savant (Popplow, 1998). Les ingénieurs ont revendiqué un statut distinct des autres techniciens sur la base de leur maîtrise des concepts abstraits, de leur disposition à innover, de leur art du projet. En retour, ils se sont de plus en plus identifiés aux savants avec lesquels ils affirment partager une même connaissance des sciences et une même action en faveur du progrès. La légitimation du rôle social des ingénieurs, qui passe depuis la Renaissance par la production de traités ou de mémoires, s’affirme radicalement à la fin de la période moderne, au moment où les Lumières accréditent l’idée que le progrès des sociétés dépend au premier chef de leurs avancées technologiques. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les ingénieurs européens s’investissent ainsi largement dans les réflexions dépassant le champ de la technique selon une tradition initiée dès la Renaissance : ils se préoccupent de questions économiques (à l’image du Traité des richesses de l’ingénieur des ponts et chaussées Achille-Nicolas Isnard publié en 1781) ou encore de questions comme celle du travail humain (Coulomb recherche par exemple l’efficacité optimale du travail humain, se rattachant par-là à ce que l’on a pu appeler le « proto-taylorisme » des Lumières [Belhoste et Picon, 1994]). Ces réflexions économiques, sans avoir un impact important, ont permis aux ingénieurs de démontrer leur rôle de dépositaires de l’intérêt public, préparant par là l’avènement des technocrates du XIXe siècle (Alder, 1997 ; Belhoste, 2003).

Ingénieur civil anglais, ingénieur d’État français

28La situation des ingénieurs diffère cependant grandement en Europe à la fin de l’époque moderne. L’opposition entre le modèle de l’ingénieur libéral anglais et celui de l’ingénieur d’État français est certainement la plus emblématique et reflète « deux façons d’envisager le développement technologique » (Picon, 1999). D’un côté, en Angleterre, les ingénieurs militaires sont peu nombreux et le champ d’activité des autres ingénieurs se caractérise par une continuité entre génie civil et mécanique. Leur proximité avec les hommes de l’art a limité leur prétention à s’affirmer comme des experts aptes à intervenir en dehors du champ technique. Ils apparaissent davantage comme les membres d’une grande communauté de techniciens aux côtés de fabricants de machines et d’instruments, des artisans qualifiés voire des entrepreneurs.

29De l’autre côté de la Manche, les ingénieurs sont d’abord définis par la réalisation de projets d’infrastructures soutenus par l’État. Leur aspiration à œuvrer pour le bien public au siècle des Lumières y est inséparable de leur nécessaire séparation des autres métiers de techniciens (architectes, mécaniciens, artisans qualifiés…). Cette divergence entre ingénieurs français et anglais s’appuie aussi sur le savoir. En France, l’analyse et les mathématiques sont placées au fondement de la pratique des ingénieurs et de leur expertise ; en Angleterre, l’art de l’ingénieur est d’abord fondé sur la pratique et tourné vers la résolution de problèmes techniques dans un environnement commercial compétitif, même si des liens existent aussi avec la Royal Society (en témoignent les propositions d’inventeurs-techniciens comme Samuel Morland ou Thomas Newcomen qui y sont débattues).

30Coexistent ainsi dans l’Europe de la fin du XVIIIe siècle deux cultures d’ingénieurs dont le décalage frappera les ingénieurs américains venus étudier sur le Vieux Continent dans les années 1820. Si en France les ingénieurs des corps constituent une élite savante et technicienne dotée d’une forme de culture « proto-technocratique » (Belhoste, 2003), la réalité est toute autre en Angleterre : Matthew Boulton (1728-1809) et James Watt (1736-1819), invités en 1786 contre 2 400 Louis d’or par l’État français pour apporter leur expertise sur la machine de Marly, verront cette invitation comme inhabituellement prestigieuse et exceptionnellement bien payée (Gouzevitch et Jones, 2011).

31La période allant de 1750 à 1850 donne véritablement naissance à la profession d’ingénieur en Europe. Cette naissance se fait sous l’impulsion de la création d’écoles et de corps d’ingénieurs en France, d’associations professionnelles en Angleterre et de l’adaptation de ces modèles dans le reste de l’Europe (le modèle français a une influence durable en Espagne, en Italie, en Russie tandis que le modèle anglais l’emporte aux Pays-Bas ou aux États-Unis). À partir de 1794, l’École polytechnique incarnera en France le triomphe d’une technocratie d’ingénieurs d’État et la synthèse durable entre les sciences physicomathématiques et la technique de l’ingénieur (Belhoste, 2003). En Angleterre, les ingénieurs seront célébrés au XIXe siècle comme de véritables « héros de l’invention » (MacLeod, 2007).

Bibliografía

BIBLIOGRAPHIE

Alder Ken, 1997, Engineering the Revolution. Arms and Enlightenment in France 1763-1815, Princeton, Princeton University Press.

Belhoste Bruno et Picon Antoine, 1994, « Charles-Augustin Coulomb, ingénieur des Lumières », in Christine Blondel et Mathias Dörries (dir.), Restaging Coulomb Usages, controverses et réplications autour de la balance de torsion, Biblioteca di Nuncius XV, Florence, L.-S. Olschki, p. 31-45.

Belhoste Bruno, 2003, La formation d’une technocratie. L’École polytechnique et ses élèves de la Révolution au Second Empire, Paris, Belin, coll. « Histoire de l’éducation ».

Blanchard Anne, 1979, Les ingénieurs du Roy, de Louis XIV à Louis XVI. Étude du corps des fortifications, Montpellier, université Paul Valéry.

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Autor

Agrégé d’histoire et ancien élève de l’École normale supérieure de Lyon. Spécialiste de l’histoire des sciences et des techniques, il a consacré ses premiers travaux à une histoire sociale de la formation des ingénieurs à l’École du génie de Mézières dans la seconde moitié du XVIIIe siècle ainsi qu’à la question de l’enseignement du newtonianisme. Ses travaux actuels portent sur les circulations mondiales de techniques entre l’Asie et l’Europe, au croisement de l’histoire technique et de l’histoire économique.

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