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Être et savoir

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Mathilde Chollet

Troisième partie. Les choix d'une ambitieuse ? L'admirable normalité de Mme de Marans

Chapitre VI. S’approprier et entretenir des pratiques culturelles interdites ?

Texte intégral

1Pour les femmes, la volonté de s’élever passe par l’acquisition de savoirs traditionnellement considérés comme masculins. La misogynie de la société française est avérée par les sources et les différentes études sur la place de la femme dans la société d’Ancien Régime. Il convient néanmoins de ne pas tomber dans un excès qui consisterait à systématiquement déprécier des productions féminines, dont la médiocrité (en quantité et en qualité) serait due à un manque total d’éducation et à la rareté des exemples de femmes cultivées, qui constitueraient une exception à la règle de l’ignorance féminine générale. Linda Timmermans, Colette Nativel et Adeline Gargam ont ainsi démontré à quel point la question des savoirs féminins dans la France de l’âge classique a été sous-estimée par la recherche, soucieuse désormais de faire la part des représentations et des pratiques sociales. Néanmoins, l’acquisition par les femmes des Lumières d’une culture moderne, savante ou mondaine, se heurte aux réalités de l’alphabétisation féminine, sa progression considérable ne cache pas que la culture livresque est réservée à une minorité de femmes. Même si en milieu rural les idées se diffusent, même si les intermédiaires culturels sont nombreux en ville et à la campagne, ce sont essentiellement les femmes des élites sociales qui bénéficient d’un entourage, du temps, de l’argent et de lieux (la chambre à soi) favorables et nécessaires à l’acquisition de nouveaux savoirs, définis comme masculins.

Le soutien quotidien de l’entourage masculin de Mme de Marans

  • 1 Voir Simons Judy, Diaries and Journals of literary Women from Fanny Burney to Virginia Woolf, Lond (...)
  • 2 Harcstark Myers Sylvia, The Bluestocking Circle : Women, Friendship, and the Life of the Mind in e (...)

2Dans leurs écrits, les bas-bleus anglaises ont exprimé l’anxiété de publier dans un monde d’hommes1. Dès l’enfance est imposé l’interdit du savoir, mais les hommes de la famille ne sont pas forcément les gardiens d’un ordre moral réduisant les femmes aux seules tâches que leur désignent l’Église et la société. C’est l’appui de leur famille et de leurs amis qui aide ces femmes à franchir le pas2. En France, Mme de Marans a-t-elle bénéficié d’un contexte familial favorable ? Si les hommes de sa famille ne l’ont sans doute pas poussée à se tourner vers les livres et l’étude, elle a tout de même pu se bâtir une culture qui la distingue.

Solidarités familiales et amicales

  • 3 Delumeau Jean, Roche Daniel, Histoire des pères et de la paternité, Paris, Larousse, 1990.

3Avoir des filles est une charge pour une famille noble, qui doit anticiper la constitution d’une dot, ponctionnant le patrimoine familial, censé être transmis intact de génération en génération. La naissance d’une fille peut donc être mal perçue. Cependant, marier ses filles permet à une famille de consolider ses liens avec d’autres lignages, et ainsi développer et entretenir un réseau de sociabilité essentiel pour l’ascension et le prestige de la famille. Par ailleurs, les historiens ont bien montré que l’amour des parents envers leurs enfants n’est pas une invention du second XVIIIe siècle3, son expression reste discrète, mais pères et mères n’ont pas attendu la parution de l’Émile (1762) pour vouer une réelle affection à leurs enfants, garçons et filles.

  • 4 Par exemple : « Si c’est une fille vous serés obligée à recommencer promptement pour faire mieux » (...)
  • 5 « Tel qu’il soit il sera le bien venu », loc. cit.

4Les sources manquent pour connaître l’avis des familles Edme et de Lavau lors de la naissance d’Henriette, aînée de sa fratrie, mais des lettres de la génération suivante, adressées à Pascalitte par sa tante, ses parents et beaux-parents ont été conservées. Elles montrent l’attitude des membres de la famille de Vanssay face aux grossesses successives de Pascalitte, caractéristique de l’hésitation entre la joie d’être parent et le souci pour les intérêts du lignage. Même si M. des Rouaudières et M. de Vanssay père espèrent toujours un garçon4, au final, le sexe de l’enfant importe peu5. Pour tous, l’essentiel est avant tout la conservation de la mère. Chez les Vanssay comme dans les autres familles notables, la femme mariée a pour vocation d’être mère, « il faut recommencer », écrit le beau-père de Pascalitte quelques jours après la naissance d’Achille. Mariée à 36 ans, Mme de Marans n’a pas eu à subir cette sorte de pression de la part de sa famille, son mari étant le cadet de la famille de Vanssay, dont la continuité est assurée depuis la naissance, en 1751, de son neveu Charles.

  • 6 « Il est temps que vous luy apréniés à parler si cétoit une fille je nen serois point inquiet », l (...)
  • 7 Mémorial, p. 206-207. Abbassa, sœur d’un calife abbasside (750-1258) et poétesse, est l’héroïne d’ (...)

5Une fois que l’enfant grandit, on a vu que la famille Edme considère comme essentiel de lui donner une bonne éducation, mais Vanssay père, par exemple, ne s’inquiète des progrès d’Achille que parce qu’il s’agit d’un garçon6. Mais si deux générations plus tôt Mme de Marans a sans doute bénéficié de son célibat puis du fait de ne pas avoir eu d’enfants, pour étendre ses domaines d’étude, cette soif de savoir l’a saisie bien plus tôt, alors qu’elle était enfant et donc soumise aux mêmes règles que ses égales. Dans un milieu pas tout à fait hostile à un certain épanouissement féminin, elle a profité de l’attention plus ou moins relâchée de ses parents. Henriette a déjà rédigé presque la moitié de son roman sur l’histoire sulfureuse d’Abbassa quand, écrit-elle, « ma mère voulut sçavoir ce que je faisais, il fallut donner la clé de la chambre où jallais m’enfermer, elle vit ce beau projet, et s’en moqua fort7 ». Moquerie, mais ni punition ni interdit de la part de Mme Edme. La curiosité de Mme de Marans enfant n’a été ni bridée ni encouragée, elle s’est épanouie librement, grâce à cette étonnante liberté de s’enfermer seule et par la pratique du journal personnel.

  • 8 Références aux esclaves et affranchis de Rome, à l’habitude de réfléchir de Mme de Marans, ou enco (...)
  • 9 M. de Vanssay père et M. des Rouaudières évoquent l’amitié, le mérite et la vertu de Mme de Marans (...)

6Les références culturelles communes dont sont parsemées les lettres de M. des Rouaudières montrent son habitude d’échanger histoire ou littérature avec sa sœur8. La lecture est même pour Mme de Marans une activité pratiquée à deux, avec le curé, M. de Moges, Angran ou M. de Marans, car c’est une pratique encouragée pour les femmes, lorsqu’elle est encadrée par un homme. Les hommes de la vie de Mme de Marans avaient-ils pour ses activités la même indifférence que semble avoir eue M. de Marans, qui l’a laissée lire, écrire et même publier ? On ne trouve pas d’éloge de la plume ou des savoirs de la diariste dans les lettres qui suivent son décès. Ses proches vantent sa bonté et sa vivacité, elle était une digne et respectable personne, écrivent-ils. Les qualités que lui attribue son frère sont celles de l’honnête femme9, mais ces lettres de condoléances respectent les règles de la bienséance. La reconnaissance de l’esprit de la châtelaine se traduit bien mieux par la conservation discrète de ses journaux et de ses lettres, à l’instigation de sa nièce, de son frère, ou d’Angran.

  • 10 Ce pourrait être à Angran que pense Mme de Marans quand elle évoque dans son enfance « la réputatio (...)
  • 11 Ainsi pour le nouvel an : « Vous vous attendiez à un compliment singulier de ma part […] j’ai à vo (...)
  • 12 « La plaisanterie n’est pas votre Elément, ce n’est pas trop le mien non plus », 6 août 1753.

7L’amitié que cultivent Mme de Marans et Louis Angran d’Alleray tient tout à la fois des sentiments et de l’émulation10. Les lettres que lui envoie la châtelaine durant son exil à Bourges ont donc pour but de le distraire, de rappeler sa vassale à son bon souvenir et d’entretenir cette noble compétition11. Leur correspondance est une joute spirituelle et intellectuelle, basée sur des références communes issues de l’actualité politique et culturelle. Ces références sont tirées de la Bible et de l’Antiquité. Mythologie grecque, Homère, Térence, Cicéron, Ovide et Horace sont invités dans leurs lettres par des citations, ou leurs lectures et travaux en cours. Ces auteurs font partie de la culture classique des élites masculines, Mme de Marans entend montrer qu’elle en possède les codes. Les allusions aux fables de La Fontaine, à l’histoire, à la métaphysique et à la physique de Régnault montrent que les deux interlocuteurs possèdent la culture de l’honnête homme. Outre les inévitables allusions aux querelles entre le roi et le Parlement concernant le jansénisme, Mme de Marans et Angran investissent le terrain de l’actualité, des sciences et de la littérature. Ils en maîtrisent assez bien les codes tous deux pour jouer avec. Ainsi, Henriette utilise la métaphore de l’attraction magnétique sur plusieurs lettres, pour évoquer la relation qui existe entre deux de leurs connaissances. Ce jeu s’enrichit de traits d’humour et de badinage, que dissimulent mal les premières précautions inspirées des règles de la bienséance épistolaire12. Toutefois, le rire est bien présent, les anecdotes drôles jalonnent leurs échanges : « Malice » d’Angran, rire et jeu de mots quand on fait parvenir à Henriette cinq volumes de Racine le fils au lieu de petits formats de Racine le père qu’elle avait demandé, ou encore moquerie du parlementaire, mais que l’on ne peut qu’imaginer.

  • 13 Les jeunes femmes doivent mener avec un homme « instruit et sage […] une correspondance exacte et (...)
  • 14 8 août et 29 septembre 1753.

8La correspondance des deux amis révèle que l’échange culturel et pédagogique est réciproque. Tout d’abord, Mme de Marans s’attribue une position classique, celle de la femme qui sollicite les conseils d’un homme13, Angran lui est « nécessaire14 » à deux reprises. Elle lui confie toutes ses hésitations sur son avenir pour qu’il la conseille. Angran sert de précepteur au cours de l’été 1754 (alors qu’Henriette est plongée dans la lecture de l’Esprit des lois), il l’aide dans ses traductions de Térence. Il valide ses choix : elle lui demande son avis dans onze lettres, lui demande de la corriger, car elle dit en avoir besoin. Les lettres de conseil que Mme de Marans sollicite montrent sa volonté de reconnaissance et d’identification à l’autre. Angran incarne en effet pour elle la pensée juste, il a raison ou elle est en accord avec lui six fois, elle se place dans cette position d’infériorité pour attirer sa bienveillance. Son utilisation de « mon cher Censeur », ou « mon cher Sénateur », est à prendre au sens propre, car il met son veto sur certaines de ses idées et sa charge de parlementaire est identifiée à celle du sénateur romain, mais aussi au sens figuré. D’une part, puisqu’il s’agit de termes désignant des charges à Rome et dans l’Empire, Henriette valorise ses connaissances historiques ; d’autre part, ces surnoms, empreints d’une certaine dérision, établissent un lien intime entre les deux correspondants. Autant de façons de réduire l’écart que creuse la position de sage conseiller qu’Angran exerce auprès d’elle, femme à instruire.

  • 15 5 juin 1754.
  • 16 « Je suis cette amie que vous voudriez être et vous, cet ami que vous seriez sûr de trouver en moy (...)
  • 17 « Vous allez à Paris, où je ne vous verrai pas plus qu’à Bourges, et d’où vous m’écrirez plus diff (...)

9Mais dès que les avis du « cher Censeur » ne correspondent pas à ce que l’épistolière attend, elle s’emporte : « Est-il possible que vous me connaissiez encore si peu […] je ne suis pas si frivole que vous l’imaginez […] je passerois à tout autre de me juger comme [vous] faites, mais non pas à vous15. » Elle justifie ce mécontentement par la profondeur de leur lien : en émettant un avis contraire, inattendu, Angran rompt le pacte d’identité établi entre eux16. On peut donc en déduire que pour Mme de Marans, cette relation d’inférieure/supérieur n’est pas ce qu’elle attend, elle voudrait elle aussi être à son tour l’ami conseiller. Le 6 octobre 1754, elle fait à Angran le compte rendu d’un de ses écrits qu’il lui a demandé de lire, probablement une réflexion sur la Bulle ou sur l’exil du Parlement. Henriette prend cette tâche très au sérieux : « Je m’en suis occupée tout le jour », cela la place dans une position valorisante aux yeux de tous, alors qu’elle est une célibataire isolée, moins fortunée et d’un rang inférieur à ses voisins. Elle va même jusqu’à suggérer la diffusion de la pièce d’Angran et d’« en tirer une copie », stratégie de mise en valeur d’elle-même aux yeux d’Angran et dans son réseau de sociabilité, où elle jouerait alors le rôle important de relais de l’actualité politique. En ce sens, on peut dire que Mme de Marans tente de manipuler sa relation avec Angran à son avantage, puisqu’elle essaie de bénéficier de son exil, qui éloigne ou prive le magistrat de ses contacts habituels. Le retour d’exil d’Angran signe hélas pour Mme de Marans la fin de cet échange exclusif, et la fin de son rôle de conseillère17.

10La correspondance lettrée établie entre Mme de Marans et Angran d’Alleray, avec l’accord du beau-père de Moges et de la famille Angran, est la preuve que l’entourage de Mme de Marans tolère, cautionne, voire approuve ce lien, qui encourage les aspirations intellectuelles de la jeune femme.

Du livre interdit à la lecture tolérée

  • 18 Aragon Sandrine, « Fallait-il laisser les femmes lire ? Représentations de lectrices dans la litté (...)
  • 19 Richardson Samuel, Pamela, Paris, Osborne [trad.], 1742 ; Rousseau Jean-Jacques, La nouvelle Héloï (...)
  • 20 (1686-1764), exemple cité par Lyon-Caen Nicolas, La boîte à Perrette. Le jansénisme parisien au XV (...)
  • 21 Gibiat Samuel, Hiérarchies sociales et ennoblissement : les commissaires des guerres de la maison (...)

11La lecture au féminin est un domaine de recherches largement renouvelé ces dernières années, mais que les historiens ont peu parcouru. Selon Sandrine Aragon, avant 1720 la lectrice est ridiculisée car la femme ne saurait pas lire correctement, mais après cette date, une image pédagogique de la lecture à deux, encadrée, se dégage ; cependant, la femme lisant est toujours vue comme intruse dans un univers masculin18. En Europe occidentale, la lectrice est une figure dangereuse quand ses lectures se font hors du contrôle des autorités, parents ou Église. Lorsque le roman n’est pas ancré dans la vie quotidienne (la novel anglaise), il représente la tentation et le pouvoir de l’imagination : romans épiques, courtois, sentimentaux et précieux (la romance anglaise) sont décriés car ils enflamment le cœur des jeunes filles et contribuent à leur mauvaise éducation. Ce n’est que dans la seconde moitié du siècle que les plus grands succès littéraires sont des romans, où sentiments, sensibilité et vertu sont sublimés19. Il n’est pas exceptionnel que Mme de Marans lise des romans, même la dévote janséniste Marie-Catherine Homassel avoue en avoir lu jusqu’au bout de la nuit dans son adolescence20. Puisque le roman est, avec l’ouvrage de dévotion, la lecture principale des épouses de commissaires des guerres de la maison du roi21, la mère de Mme de Marans était peut-être elle-même une lectrice de romans.

  • 22 Lettre à Angran, 16 décembre 1753.
  • 23 Mémorial, p. 198.
  • 24 Henri Edme étant mort en 1733, c’est bien sa veuve ou un de ses enfants qui a acquis l’ouvrage, in (...)
  • 25 Le Maître de Claville Charles, Traité du vrai mérite de l’homme, Paris, Saugrain, 1737 [2e édition (...)
  • 26 Réflexions, 1754, p. 14. Goulemot Jean-Marie, Ces livres qu’on ne lit que d’une main, lecture et l (...)

12« Obligée de traduire dans une chambre sans feu, par ce qu’il faut se cacher du beau-père22 », Mme de Marans a pourtant vécu les interdits qui priveraient les femmes d’étude, et les a transgressés. Adolescente, « en secret, je lisais quelquefois des romans23 », écrit-elle. La bibliothèque des Rouaudières contient en effet des romans et autres ouvrages peu honnêtes pour les jeunes personnes : les lettres d’Abélard et Héloïse, celles de Ninon de Lenclos, donnent des exemples de femmes peu recommandables, s’y trouvent aussi un roman immoral de Crébillon fils, les Lettres de la marquise de M*** (1732) et Les confessions du comte de *** de Duclos (174124), roman à portraits de femmes galantes et séductrices. La jeune fille a aussi à sa disposition un roman picaresque (L’infortuné napolitain, 1704), des livrets d’opéra ou du théâtre italien. L’amour-passion, l’aventure, le narcissisme qu’une lectrice peut découvrir dans l’intimité de ces lectures silencieuses, sont en contradiction avec l’idéal féminin de modestie, de passivité et de soumission. Dans la bibliothèque du château, même les Mille et une nuits et les Lettres d’une péruvienne pourraient être considérées comme lectures inconvenantes pour une jeune fille. Mme de Marans y a pourtant accès sans difficulté, elle peut même s’enfermer pour écrire, donc aussi sûrement pour lire. On peut alors voir en elle la jeune fille mal élevée décrite par Le Maître de Claville, qui lit des romans, « copie les Lettres portugaises, médite furtivement les Contes de La Fontaine, et pleure le malheur d’Abélard25 ». La liste des lectures de Mme de Marans pourrait même s’enrichir de romans qu’on ne lit que d’une main, la châtelaine reconnaissant : « Je serais bien la maitresse den lire si je voulais26. » Et que penser de la gravure représentant Thésée nu, ouvrant le Mémorial, et des quatre saisons de la Rosalba accompagnées de lestes quatrains, qu’elle colle, jeune fille, toujours dans son Mémorial ? Soit les hommes de son entourage n’exercent aucun contrôle sur ses occupations et ses achats, soit ils ferment les yeux, voire même accompagnent ses démarches, la conseillent et valident ses choix.

  • 27 La lecture de romans concerne trois des 50 références littéraires (titres d’ouvrages, noms d’auteu (...)
  • 28 Vassort Jean, Les papiers d’un laboureur au siècle des Lumières, Pierre Bordier : une culture pays (...)
  • 29 Les parents de Leprince d’Ardenay lui demandent de ne pas aller au spectacle quand il sera à Paris (...)

13Les romans ne sont pas les seules lectures reprochables de Mme de Marans. Sur l’ensemble des références littéraires identifiées sous sa plume, ils n’en représentent toujours qu’une minorité27. La comédie aussi est déconsidérée. Les années 1760 voient en effet le développement des spectacles de boulevard, ce sont des farces, des parodies ou des pièces poissardes, vulgaires voire obscènes, qui rencontrent un grand succès, même auprès des élites. À Paris, ces spectacles sont concentrés boulevard du Temple, mais les planches provinciales, parfois éphémères, peuvent aussi accueillir tout genre de pièce. À Vendôme, Pierre Bordier note la présence de troupes en 1755, 1762 et 1767, mais les foires et marchés sont aussi d’après Mme de Marans l’occasion d’assister à des spectacles inhabituels28. Elle est une amatrice de théâtre, notamment de comédies antiques et modernes, elle lit Térence (et s’attelle même à la traduction de trois de ses pièces), Molière ou Nivelle de La Chaussée. Elle oppose aux détracteurs de la comédie les mêmes arguments que les défenseurs du roman : la comédie a selon elle une valeur morale exemplaire. Pourtant, en province, l’interdit de la comédie est intégré par les notables29.

  • 30 Confidences, p. 110. Mme de Marans, qui d’habitude se répète peu, dit deux fois à Pascalitte que M(...)
  • 31 Olivier Zeller constate aussi la rareté des romans et pièces de théâtre dans la bibliothèque de 4  (...)
  • 32 Pour cette citation et les suivantes, sauf mention contraire : Confidences, p. 102-114.
  • 33 Les « gros tétons » qu’elle veut abolir sont sans doute ceux des pièces de foire ou de boulevard : (...)
  • 34 « Je pourrais répéter ce quon a objecté à M. Bossuet », Confidences, p. 108.

14Mme de Marans dit être peu allée au spectacle30, elle a surtout lu des comédies, et pourtant ce n’est pas leur lecture qu’elle veut défendre (la question ne semble pas se poser pour elle, aucune lecture ne lui étant refusée), mais la comédie comme divertissement. Dans le Vendômois, le théâtre est quasiment absent des bibliothèques de notables31. Excepté le théâtre éducatif en fin de siècle, c’est seulement aux Rouaudières et à La Barre que théâtre antique (Térence), tragédies et drames modernes (Corneille, Racine, Campistron, Voltaire, recueils de théâtre anglais et allemand), mais aussi comédies, sont représentés (recueil de théâtre et d’opéra italien aux Rouaudières, Molière, Gresset, Régnard, Marivaux, Boissy, Lesage à La Barre). La comédie serait alors banalisée pour Mme de Marans, selon qui les spectacles sont « un simple délassement d’esprit32 ». Fond et forme sont critiqués, elle reconnaît « les tendres discours et les chants passionnés », la « pompe » et le « brillant », ainsi que l’obscénité33 et « le plan uniforme de nos pièces ». Mais pour la diariste, le spectateur ne fait que regarder les passions, la comédie ne pousse pas à s’y livrer, et n’est pas plus vicieuse que d’autres distractions. Selon elle, non seulement le spectacle a des vertus morales (« relever les ridicules de la nation », corriger les mœurs), mais il est de plus un catalyseur, c’est pourquoi elle encourage au contraire la fréquentation des spectacles, l’habitude émoussant le danger. Cet argument de l’utilité publique des spectacles (« un mal dont le gouvernement use bien » pour notre diariste, qui parodie ainsi Bossuet) et du moindre mal, appartient aux défenseurs dans la querelle des spectacles, dont Mme de Marans semble au fait34. La défense de la comédie la place du côté des encyclopédistes et des réalistes, elle en fait une femme sensible aux lettres, aux loisirs et aux progrès des mœurs : une femme éclairée.

  • 35 Fabre Daniel, « Lire au féminin », Clio, no 11, 2000, p. 187.

15Excepté M. de Moges, réticent aux exercices littéraires de sa belle-fille, les hommes de l’entourage de Mme de Marans n’ont pas laissé trace d’une quelconque réserve à ce qu’elle lise, s’instruise et écrive. Correspondre avec son ami Angran d’Alleray excite au contraire le désir d’émulation de la châtelaine, et les lettres de son frère rappellent qu’il est soulagé d’avoir à sa disposition la meilleure maîtresse possible pour Pascalitte. Interdire la lecture féminine, c’est lutter contre le risque que la lectrice lise « au-delà de son sexe35 », la taire, c’est donc pour la famille éviter l’accusation de femme savante à une de ses membres, à plus forte raison si celle-ci écrit en son for privé :

  • 36 Loc. cit.

« Conquérir illégitimement un savoir est l’acte qui fonde un changement d’identité et l’on sait à quel point le récit autobiographique moderne se pose comme l’attestation de cette conversion, volontaire mais rarement tout à fait accomplie, au point que l’on a pu souligner la “bâtardise sociale” qui fait la singularité des personnes qui se racontent36. »

16Toujours selon Daniel Fabre, la lecture permet aux femmes d’échapper à leur « destin social », constat applicable à plus forte raison à l’écriture. Si ouvrir un livre est une rupture, en ouvrir plusieurs et y trouver le goût de la plume placerait-il les femmes dans une situation hors normes ?

Repenser « le dangereux avantage de briller37 » en société

  • 37 Réflexions, 1754, p. 119.

17L’« Épître à mes héritiers », qui ouvre le Mémorial, contient la déclaration d’intention de Mme de Marans : « Je nourris le désir, et l’espérance d’en apprendre davantage », ambition d’une femme qui ne se voudrait pas cultivée, mais savante.

  • 38 Confidences, p. 246.
  • 39 « Elle a écrit en ridicule tous les soirs, ce quelle ma entendu dire dans la journée ; comme si ma (...)
  • 40 « Parler avec affection, se servir de termes trop recherchés », Dictionnaire de l’Académie, 4e édi (...)
  • 41 Pour cette situation et les suivantes : Confidences, p. 239-240.
  • 42 Ibid., p. 89.

18La société ne reconnaît pas aux femmes le même droit aux savoirs que les hommes. Le débat de la « querelle des femmes » se prolonge au XVIIIe siècle, les mêmes arguments sont repris par les partisans d’un rôle traditionnel des femmes : incapacité naturelle féminine à se concentrer, à assimiler des notions abstraites ; tolérance envers des savoirs superficiels, essentiels à la sociabilité, mais modestement révélés, voire cachés ; refus de la docte, risquant de bouleverser l’ordre social en s’emparant d’activités jusque là dévolues aux hommes. En société, Mme de Marans dit donc se taire, « craignant qu’on ne [l]’accus [e] de faire la sçavante et la merveilleuse38 ». Le regard de l’opinion publique pèse sur ces femmes, victimes des préjugés repris par d’autres femmes. Dans la société de Mme de Marans, Mme du Châtelier se moque d’elle39, et Mme de Querhoent d’une jeune fille qui « pindarise40 », signe que les règles du jeu social vendômois sont les mêmes qu’ailleurs, et que Mme de Marans s’y distingue. La diffusion en province du cliché de la femme soit savante, soit superficielle, favorise les thèses misogynes, reprises par celles-là même qui en souffrent. Selon Mme de Marans, « il faut quune femme soit ou coquette, ou dévote, ou sçavante41 », or, elle n’a aucun goût pour les deux premiers qualificatifs. Mme de Marans reprend d’abord les clichés sur la femme savante : elle est « dédaigneuse », « ridicule » et « désagréable » quand elle expose son savoir. Il convient cependant de lier ce jugement à la recherche de modération de la diariste, en écho avec les exigences de la sociabilité. Mme de Marans reconnaît à « celles qui sçavent et ne s’en font point de fête », conformément à la bienséance, un « esprit orné », un caractère « aimable » et « sage ». Cette campagne de valorisation de la femme qui sait justifie le choix de Mme de Marans. « Pour moy, mon choix est tout fait », continue-t-elle : « Je veux être estimée je ne membarrasse pas de leur [les hommes] plaire. » Ailleurs, sa description d’une femme qui « veut passer pour bonne42 » passe selon elle par sa volonté d’être singulière, sage, dévote, savante et admirée, or trois de ces adjectifs ne correspondent pas à la définition traditionnelle de l’honnête femme.

  • 43 Pour cette citation et la suivante : 7 novembre 1770.
  • 44 11 septembre 1774.
  • 45 11 novembre 1775 : « Si vous êtes assés ferme sur les principes tâchés de faire quelque chose de v (...)
  • 46 Réflexions, 1754, p. 99.
  • 47 Confidences, p. 243, 302, 308, 357 et 365 pour toutes ces femmes remarquables.
  • 48 Ibid., p. 195.
  • 49 Voir par exemple Craveri Benedetta, « Mme de La Ferté-Imbault (1715-1791) et son monde », RHLF, no(...)

19La famille de Vanssay illustre ces hésitations du siècle. La femme cultivée est préférée à la femme savante, car elle est capable de s’intéresser à tout sujet de conversation, sans débattre profondément ou contester les opinions émises dans le cercle. Il est important, « pour une femme tout comme pour un homme, de sçavoir parler un peu de toute sorte d’affaire et en parler à toutes sortes de personnes43 », écrit ainsi des Rouaudières. Mais, tandis que dans ses lettres son épouse s’inquiète surtout du coût de cette éducation et de la vie quotidienne de sa fille, lui veut que Pascalitte ait « la faculté de penser » et qu’elle se penche sur quelque « étude sérieuse44 ». À contrecourant des recommandations ordinaires, il l’encourage même à cesser de dessiner à partir de modèles, pour suivre sa propre inspiration45. « Songés à vous munir de tout ce que vous pourrés rassembler de connoissances et de talents : cest lunique moyen de vous faire distinguer de la foule des femmes ordinaires », continue-t-il, la distinction par le savoir lui paraît donc essentielle et cette ambition féminine, louable. De même, malgré les reproches de certains de ses amis, Mme de Marans voit autour d’elle « une science prodigieuse46 », notamment parmi les dames. Émilie, la sœur d’Itabas, la femme de Polémas, la jeune fille qui pindarise, ont « beaucoup d’esprit », et son amie Sapho (le choix du surnom n’est pas anodin) « a donné dans les sçiences47 ». Elle s’amuse même du fait que « ces messieurs sont humiliés aussi quand leur femme ne brille pas48 ! » Mme de Marans n’est donc pas une figure totalement hors norme dans sa société. Si dans certains cercles mondains urbains il est encore mal vu qu’une fille soit cultivée49, les petits cercles des champs basés sur des réseaux d’amitié valorisent sans doute amitié et savoir.

  • 50 Nous reprenons ici les articles parus dans L’Année littéraire, 1758, vol. 4, p. 209-216, lettre du (...)

20M. des Rouaudières et les hommes de la famille de Vanssay n’ont pas donné leur avis sur l’ambition de la diariste, mais les critiques des Pensées errantes ont jugé leur auteure50. L’Année littéraire rappelle qu’elle disserte histoire, morale, physique, métaphysique, politique et théologie. Elle remet en question Cicéron, Montesquieu ou Malebranche, cite du latin, « ce qui suppose qu’elle le sçait ». Si pour le Journal des Savants elle est « raisonnable, cultivée » et « judicieuse », Mme de Marans est d’après L’Année littéraire « très sçavante », et pour le Journal des Dames, sa connaissance du latin (une « érudition ») induit une culture « presque sans exemple chez les femmes les plus lettrées ». L’auteure des Pensées errantes possède pour L’Année littéraire une « force d’esprit, si rare parmi les hommes même », et le Journal des Dames voit dans son style « les qualités propres aux deux sexes ». Les Annales typographiques voient en elle une personne « plus instruite que la plûpart des femmes, & souvent même des hommes qui prennent le titre d’hommes de lettres ». Malgré tout, l’auteure sort donc de sa condition et va jusqu’à surpasser les hommes. On a vu que l’étude de l’histoire, la morale et la politique, sert un but personnel d’introspection et de valorisation sociale. Mais les savoirs extra-ordinaires de Mme de Marans, qui ne sont pas attendus chez une femme par la société qui l’entoure, ne se limitent pas à ces champs du savoir.

La libido sciendi au féminin

  • 51 Adeline Gargam, « Savoirs mondains, savoirs savants : les femmes et leurs cabinets de curiosités a (...)

21Adeline Gargam a montré que pour les femmes du monde riches et curieuses, la libido sciendi permet de se mettre en valeur51. Mme de Marans nous offre un exemple de femme séduite par cette libido sciendi, hors de la ville et des exemples de riches parisiennes. La morale, l’histoire ou la politique sont des sujets sur lesquels les femmes peuvent se pencher, afin de parfaire leur connaissance de la société et de la nation auxquelles elles appartiennent, mais la théologie qu’affectionne Mme de Marans est le domaine des clercs. Elle est de plus une latiniste modestement reconnue, qui s’intéresse aussi à la physique et la métaphysique, champs d’étude strictement réservés aux hommes, car ils n’ont aucune application concrète ou utile dans la vie quotidienne des femmes.

« Il revient apparemment dans son château des esprits de l’ancienne Rome52 »

  • 52 Compte-rendu des Pensées errantes, Journal des Dames, 1761, p. 179.
  • 53 Attitude qui se retrouve dans l’ennui de Pascalitte faisant réviser à Achille ses leçons du rudime (...)

22Apprendre le latin permet de lire les auteurs antiques dans le texte, et donc de s’affranchir des traductions, pas toujours de bonne qualité. La connaissance du latin permet aussi de perfectionner celle du français. Cet apprentissage suppose une éducation classique passée de mode durant la vie adulte de Mme de Marans53.

  • 54 Moureau François (dir.), Répertoire des nouvelles à la main, dictionnaire de la presse manuscrite (...)
  • 55 Mémorial, p. 322.

23La maîtrise du latin offre une occupation supplémentaire à la châtelaine, qui cherche à se distraire utilement, mais peut-être l’idée de traduire lui est-elle venue de l’ami de son père, Piganiol de La Force, qui a traduit Catulle54. En sus des commandes d’extraits de livres d’histoire, de la tenue de son journal, de la composition des Pensées errantes, de ses lectures, de sa correspondance, des soins à donner à son beau-père et des Rouaudières à faire valoir, Mme de Marans trouve en 1753 le temps de traduire. Au château de La Barre, exposées aujourd’hui à côté de ses journaux personnels, les Trois comédies de Térence traduites par Mde d. V. d. M. sont un livre manuscrit. On suit la progression de l’ouvrage grâce aux lettres que Mme de Marans envoie à Angran, qui l’aide dans cette entreprise. La traduction des deux premières pièces, L’Andrienne et Les Adelphes, est finie avant le 11 juillet 1753, date de la première lettre conservée de Mme de Marans à Angran. Le travail a probablement été commencé en 1752, la diariste évoquant dans le Mémorial son goût pour Térence. Elle y explique le choix du dramaturge : « Je cherche du bon latin, de lagréable, du significatif55 », elle ne le traduit donc pas pour son confort de lecture. La traduction prend du temps, c’est une occupation irrégulière, Mme de Marans revient en effet sur sa lecture de Térence au début des Réflexions, alors que la traduction est toujours en cours. Une longue pause suit : « Je veux laisser refroidir mon ouvrage avant de le corriger, quand on le relit tout chaud, on n’y trouve rien à faire/refaire », explique-t-elle à Angran le 11 juillet 1753. En décembre, Mme de Marans lui promet de s’y remettre en mars, et le 17 avril 1754, elle lui annonce avoir commencé à traduire une troisième pièce, le Phormion, qui l’occupe en juillet. Après une dernière mention le 18 décembre 1754, où l’on apprend que la traduction n’est pas finie, plus de nouvelles de Térence. Les initiales de l’auteure dans le titre du recueil indiquent que le travail n’est achevé qu’après son mariage, soit après l’été 1755.

  • 56 Diderot Denis, Réflexions sur Térence, 1762 dans Œuvres complètes, vol. 5, éd. J. Assézat, Paris, (...)

24Diderot, admirateur de Térence, voit dans sa traduction « une tâche bien hardie56 ». Le dramaturge carthaginois (début du IIe siècle avant J.-C.) est un des premiers comiques latins, il adapte des pièces du grec Ménandre au goût de ses contemporains. C’est un auteur jeune, aimé de la jeunesse et apprécié par le public du XVIIIe siècle, il est donc normal qu’il plaise à Mme de Marans. Aux Rouaudières, la famille Edme possède l’édition latine du père jésuite de Jouvency (sans doute le volume inventorié à La Barre en 1792), pédagogue et éditeur aussi d’Horace, Ovide et Cicéron en versions expurgées pour les élèves des collèges. Choisir de traduire les pièces de Térence ne dénote pas forcément un manque d’originalité de la part de Mme de Marans. Les traductions des auteurs latins sont souvent mauvaises, et beaucoup de lecteurs n’ont pas appris ou n’ont pas de connaissances suffisantes du latin pour lire Térence sans efforts. Il est courant que les amis compétents soient mobilisés afin d’offrir une traduction originale, qui circulera dans le cercle.

  • 57 « On m’a fait expliquer ce matin », 24 juillet 1754.
  • 58 « Je vous attends pour me remettre au Térence », 17 juillet 1754.
  • 59 Par exemple, Mme de Marans corrige « joueuse de cithare » (« psaltria », Adelphes, III, 4) par « m (...)

25L’évolution d’une langue rend vite une traduction surannée, mais la traduction de Mme Dacier est un grand succès et sert toujours de référence au XVIIIe siècle, il est curieux que Mme de Marans ne se la soit pas procurée par ses amis parisiens. Cependant la traduction de Mme de Marans est fluide, le texte se lit facilement et quelques comparaisons ponctuelles montrent des similarités avec la traduction de Mme Dacier, sans en avoir la qualité ou la précision dans le choix des termes. Elle reconnaît en effet la difficulté et l’ennui de la traduction et avoue y avoir de la peine, manquer de courage et oublier. La plume de Térence est simple, élégante et directe rappelle Diderot ; le traducteur, toujours infidèle, a pour obligation de la respecter tout en rendant la verve du dramaturge, pour ne pas dénaturer son message. Concilier ces deux exigences est une gageure, nécessitant une maîtrise parfaite du latin et du français. C’est pourquoi Mme de Marans peine, et souhaite attendre le retour d’Angran. En attendant, elle a trouvé un autre assistant, hélas anonyme57. Les ratures et rajouts insérés dans ses Adelphes et son Phormion, peu nombreux, indiquent une correction postérieure à la mise au propre dans le livre, sans doute Mme de Marans intègre à son ouvrage les remarques soumises par Angran à son retour d’exil58. Quelques erreurs de traduction sont reprises, et des tirades oubliées sont insérées en marge ou dans le corps de texte ; les corrections amenées au texte servent à l’alléger et à le moderniser59.

  • 60 « J’ai tant de peine que cela me rebute », 17 juillet 1754.
  • 61 18 décembre 1754.
  • 62 Ce rôle d’intermédiaire culturel local des femmes par la traduction peut aussi se faire de manière (...)

26Au premier abord, Mme de Marans ne paraît pas traduire pour le plaisir60. S’il s’agit d’une commande d’un. e de ses ami. e. s, cela implique une certaine curiosité intellectuelle de la part de son entourage, tout comme la reconnaissance par le groupe de ses talents de latiniste, mais pourquoi ignorer l’ouvrage de Mme Dacier, qui aurait de plus orné la bibliothèque des Rouaudières d’un livre de plus glorifiant les talents littéraires féminins ? Mme de Marans ne vit pas de sa plume, elle n’est pas une professionnelle et ne touche aucune rémunération de son travail. Les six lettres où elle évoque sa traduction à Angran couvrent un an et demi, pendant lequel le sujet revient sans doute régulièrement aussi avec ses autres interlocuteurs. La dernière allusion faite à Angran montre la fierté de Mme de Marans face à son ouvrage : « Je voudrais bien […] avoir encore une comédie toutte traduite à vous montrer quand vous reviendrez61. » Le livre est fait pour circuler : traduire Térence, en faire un livre manuscrit (dont l’état de la reliure indique l’usure, soit l’utilisation qui en a été faite) valorise Mme de Marans dans son cercle d’amis, heureux de pouvoir enfin lire ces comédies, et d’en discuter ensuite. Qu’elle soit destinée au grand public ou à un cercle de proches, la traduction est un exercice virtuose, où vulgarisation et érudition doivent être savamment dosées. Mme de Marans joue le rôle d’intermédiaire culturelle en mettant ses talents de latiniste au service des curieux de son cercle62. Que Mme de Marans ait fait le choix de la traduction, malgré les difficultés qu’elle essuie, n’est donc pas un hasard.

« Il n’y a point de genre de sciences sur lequel Mme de *** ne s’exerce avec succès63 »

  • 63 Compte-rendu des Pensées errantes, Journal des Dames, 1761, p. 79.

27Mme de Marans a reçu des cours d’arithmétique, d’algèbre et de géométrie, elle s’intéresse de plus aux sciences physiques et à la métaphysique, deux champs d’étude qui se distinguent entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, la première s’ouvrant à l’expérimental, alors que la seconde reste du domaine de la philosophie.

  • 64 Gargam A., art. cit., p. 1.
  • 65 Confidences, p. 128, 143 et 297.
  • 66 Mme de Marans utilise le terme « univers » conformément au Dictionnaire de l’Académie (4e édition) (...)
  • 67 Lettre de M. des Rouaudières à Pascalitte, 7 novembre 1770.
  • 68 Mazéas Jean-Mathurin, Élémens d’arithmétique, d’algèbre et de géométrie, avec une introduction aux (...)
  • 69 À La Barre : Nicolson P., Essai sur l’histoire naturelle de l’isle de Saint-Domingue, Paris, Gobre (...)
  • 70 Manesson-Mallet Alain, Description de l’univers, contenant les différents systèmes du monde, les c (...)
  • 71 Alexandre Nicolas, Médecine des pauvres, Paris, Le Conte, 1714 ; Cheyne George, Règles sur la sant (...)
  • 72 Desplaces Laurent, Préservatif contre l’Agromanie, ou l’Agriculture réduite à ses vrais principes, (...)
  • 73 Au collège de Vendôme, où sont des neveux des Marans, « les Éléments d’Algèbre et de Géométrie que (...)

28Dans les années 1730 et 1740, les élites cultivées de Paris et de province se passionnent pour les sciences, ce mouvement participe à la « culture de la curiosité64 » des Lumières et s’appuie sur la diffusion des découvertes scientifiques par la presse. On constate un engouement pour la physique dans la première moitié du siècle, car il s’agit d’un science concrète, permettant de mieux comprendre le monde et l’univers, tandis que dans la seconde moitié du siècle, ce sont les sciences naturelles qui intéressent davantage le public. Ainsi, tandis que Mme de Marans a bien intégré dans ses expressions imagées les notions d’« atôme65 » et d’« univers66 », c’est un livre d’histoire naturelle que Pascalitte doit lire et extraire à la demande de son père67. En 1755, il y a un seul ouvrage de physique aux Rouaudières, les quatre volumes des Entretiens physiques du père Régnault ; en 1792, la famille Vanssay possède une collection fournie et diversifiée d’ouvrages scientifiques : mathématiques68, sciences naturelles69, physique70, mais aussi thérapeutique71 et agronomie72 sont représentées dans cette bibliothèque plus vaste et plus récente. Cette véritable curiosité scientifique se diffuse aussi par les cours des collèges de province73 et le développement des cours publics.

  • 74 Lettres à Angran des 11 juillet, 8 août, 17 octobre et 2 novembre 1753 et Réflexions, 1753, p. 14- (...)
  • 75 Quand elle aborde l’existence des corps : « Jai presque envie de copier touttes les raisons quil m (...)
  • 76 « Tout a fondu, argent cuivre, étain, jusqu’aux vitres ; les fayences porcelaines, cristaux, &c. » (...)
  • 77 « Mr la Grange a donné avant-hier un grand repas, à Mr Angran à l’issue duquel devait partir un ba (...)
  • 78 La baronne d’Oberkirch relate l’événement dans ses souvenirs : « La descente s’exécuta aux huées d (...)
  • 79 Cordonnier Paul, « Courtanvaux à Bessé-sur-Braye », RHAM, t. CIV, 1948, p. 87-99.

29Mme de Marans, femme de son temps, s’intéresse à la physique. Elle se jette « à bride abattue74 » dans le livre de Régnault en 1753, et en tire des extraits75. Elle dit apprécier lire de la physique l’année suivante, mais ensuite, ne mentionne plus le sujet. Des journaux tels le Mercure font des comptes rendus d’ouvrages et de découvertes scientifiques, qui pallient la quasi absence de tout livre de ce genre autour de Mme de Marans au début des années 1750. Un incendie chez Angran est l’occasion d’une leçon de physique : alors qu’Angran, victime de la crédulité de ses domestiques, « croit avoir six marcs d’argenterie de plus depuis qu’elle est fondue76 », Mme de Marans donne sa leçon, sans doute tirée de ses lectures ou des conversations qui ont suivi l’accident : « Tous les métaux diminuent à la fusion, lors même qu’il n’aurait point d’alliage. » D’après ses Réflexions et les lettres qu’elle envoie à Angran, Mme de Marans s’intéresse à l’existence des corps et à leur nature, aux forces du mouvement, aux principes de l’aimant et à la diffusion ondulatoire du son. Deux lettres à Pascalitte, où elle lui évoque les essais de ballons à Paris et Saint-Cloud en 1783 et 1784, montrent que l’intérêt des contemporains pour les travaux des frères Montgolfier se retrouve chez Mme de Marans. La première lettre est datée du 27 novembre 178377, quelques semaines après le premier vol à Paris d’un être humain dans un ballon. La seconde, du 25 juillet 1784, évoque le vol du duc de Chartres à Saint-Cloud78, auquel ont assisté Mme et Mlle Angran d’Alleray. Les sources détaillant davantage l’intérêt des élites vendômoises pour l’actualité scientifique manquent, mais les premiers travaux des Montgolfier sur l’énergie hydraulique auraient été réalisés dans les jardins de Courtanvaux, où par ailleurs un bélier hydraulique alimente les pièces d’eau79.

  • 80 Par exemple : « J’y trouverai bien des choses qui pourront m’arrêter, mais je sauterai par-dessus  (...)
  • 81 « J’aime ce livre, par ce qu’il me fixe, et qu’il est au-dessus de mes distractions », lettre à An (...)
  • 82 Poirier Jean-Pierre, Histoire des femmes de science en France du Moyen Âge à la Révolution, Paris, (...)
  • 83 Hubert Benoît, « Les fondateurs du Bureau d’Agriculture du Mans (1761-1775) : enthousiasmes et tât (...)
  • 84 ADS 1Q 263, inventaire fait en la maison de la Gâtines, 9 pluviôse an II. En mai 1776, on trouve u (...)
  • 85 « Qu’est-ce que je vous ai donc dit, qui vous donne une si haute idée de ma physique ? », lettre à (...)

30La culture scientifique de Mme de Marans n’est pas exceptionnelle. Sa lecture de Régnault n’est pas intensive80, c’est un loisir savant81 qui répond aux exigences de l’otium. Les connaissances qu’elle en tire servent à la mettre en valeur auprès de son correspondant. Disserter sur la force des aimants ou la propagation du son, permet de plaisanter et badiner avec Angran, la physique est pour les deux amis une référence culturelle commune et élitiste, qui resserre leurs liens et distingue leur amitié. Mme de Marans est pourtant loin de ses contemporaines scientifiques professionnelles82. En province aussi fleurissent les scientifiques au féminin : dans le Maine, Mme de Montesson (1710-1787) travaille à la culture de la pomme de terre sur son domaine, et envoie en 1772 les résultats de ses recherches au bureau de la société d’agriculture du Maine83. Au château de la Gastine, à l’est d’Alençon, « une commode dans la chambre de Madame84 » renferme avec différents livres (dont un dictionnaire français-latin) un microscope et une lunette d’approche. Il existe bien en province une appropriation par les femmes d’une culture scientifique ; dans ce contexte, l’intérêt de Mme de Marans pour les sciences est purement celui d’une curieuse qui se documente en amateur, ses savoirs sont superficiels par rapport à ceux de femmes de sciences. Ses connaissances scientifiques n’engagent par exemple ni une remise en cause de sa foi, ni une réflexion sur les rapports entre science et religion. Mme de Marans n’a acquis ni la réflexion ni, surtout, le raisonnement et la méthode scientifiques, mais un vernis de savoir qui la distingue tout de même aux yeux de ses proches85.

  • 86 « Me voilà donc embarqué dans la métaphisique ? », Réflexions, 1754, p. 157.

31La métaphysique est une branche de la philosophie qui entend prouver la distinction entre le corps (la matière, l’étendue) et l’âme (l’esprit, l’essence), et en déduire un système de pensée conciliant christianisme et rationalisme. La métaphysique et les thèses cartésiennes reposent sur un vocabulaire spécifique, qui décrit le monde tel que le conçoivent Descartes et Malebranche : matière subtile, substance, machines, tourbillons, impulsions… Ils ont écrit en français afin d’être lus des femmes, les salons parisiens servent alors la diffusion de leur idées. C’est plus la physique de Descartes que sa philosophie qui passionne les salons, mais tout le « jargon » de la métaphysique se retrouve sous les plumes féminines86.

  • 87 Mémorial, p. 20.
  • 88 Réflexions, 1753, p. 16 ; Confidences, p. 484.
  • 89 Réflexions, 1754, p. 158-159 ; Confidences, p. 436. La substance, « matérielle » ou « qui pense » (...)
  • 90 « Qui-a-t-il de mieux imaginé ? », Réflexions, 1753, p. 16-17.
  • 91 lettres à Angran, 11 juillet et 30 août 1753.
  • 92 Réflexions, 1753, p. 14-17, après la lecture de Régnault ; 1754, p. 146-148 et 157-159, après la l (...)
  • 93 Pour cette citation et les suivantes : Mémorial, p. 328-334.
  • 94 Réflexions, 1754, p. 157.
  • 95 « Voilà des réflections qui font une distinction bien claire entre notre âme, et notre corps cest (...)
  • 96 « Létude de la religion qui devrait nous conduire au bien, n’opère pas mieux que les autres, on se (...)

32Outre Noël Régnault, qui reprend les thèses métaphysiques au grand bonheur de Mme de Marans, notre diariste lit Malebranche et connaît Descartes. Elle recopie dans le Mémorial le credo de la philosophie cartésienne et de la physique mécaniste87 ; Descartes, dont elle reprend les expressions, irrigue sa pensée et ses raisonnements. La « machine pneumatique88 » fait référence à l’animal-machine, la notion de « substance89 », de « matière subtile90 » et les « tourbillons91 » lui plaisent. Les thèmes métaphysique ssont chers à Mme de Marans, elle emprunte à ces lectures ses définitions et réflexions sur l’existence des corps, la matière, l’air ou la composition de l’âme92. L’attrait de Mme de Marans pour la métaphysique montre une diffusion des modes des salons parisiens dans les salons provinciaux au cours de la première moitié du siècle, la métaphysique y devient une référence culturelle commune aux élites françaises. Plus jeune, la diariste débat en effet sur le sujet avec des ecclésiastiques lors d’un cercle de sa mère. Contre les arguments d’un bénédictin selon qui « il ne faut pas moins que les lumières de la foy93 » pour se convaincre de l’existence des corps, la jeune fille et un curé de village opposent l’argument des sens : « Il est bien plus naturel den croire les apparences. » « Je ne connaissais point alors la doctrine des Sceptiques, ou Pirrhoniens », écrit la diariste, qui ne connaissait aussi « que le nom de Descartes », sous-entendant qu’elle s’est depuis bien renseignée. Mme de Marans a pu emprunter six volumes des œuvres de Malebranche, qu’elle lit en 1754 (« une retraite que je ne connaissais pas94 »), à sa tante de Lavau, la Recherche de la vérité à son ami Angran, ou au bailli de Mondoubleau, Jean-Laurent Gheerbrant, tandis que le dictionnaire du pyrrhonien Bayle est présent à Coulonges. Alors que Mme Staal-Delaunay ou la baronne d’Oberkirch quittent bien vite leurs lectures métaphysiques pour ne pas nuire à leur foi, c’est au contraire ce qui conforte Mme de Marans dans la sienne95. Elle reconnaît pourtant, comme les philosophes qui décrient la métaphysique l’importance des sens et la vanité du scepticisme96.

33Mme de Marans est plus cultivée que ne devraient l’être les femmes suivant les théoriciens de la civilité, les moralistes chrétiens, les pédagogues classiques ou certains philosophes. Plus qu’un vernis de culture, la diariste possède des savoirs étendus en théologie et en latin, et ses lectures s’avèrent variées. Les sciences l’intéressent aussi, mais elle y consacre moins d’énergie qu’à ses autres études :

  • 97 Ibid., p. 426-427.

« Jaurais aimé la géométrie cest une chose claire, et sûre, mais il aurait fallu une application continuelle et persévérante, cétait ce que je ne voulais point, jai fait de même de tout, il ne me faut que des superficies, et sçavoir en gros ce que cest quune chose97. »

  • 98 Mme de Marans semble conforter cette hypothèse en raturant l’introduction de sa théorie de l’empla (...)

34Cet aveu de Mme de Marans résume son rapport aux sciences : en tant que femme, elle ne considère pas leur accès limité98. Tentant d’échapper aux contraintes édictées par les normes de genre, notamment en matière culturelle, Mme de Marans s’empare, comme le font les hommes, des sciences et des langues comme d’autres thématiques : morale, histoire, philosophie, théologie, politique et amitié. C’est son caractère personnel qu’elle accuse, et non son genre, de se contenter de connaissances somme toute superficielles. S’il peut s’agir d’un phénomène de compensation, car elle a intégré qu’en tant que femme ces savoirs lui sont interdits, ce refus de toute spécialisation est caractéristique des habitudes nobiliaires.

Tenir son rang : le dilettantisme de la noblesse

  • 99 Sur le sujet, consulter Guichard Charlotte, Les amateurs d’art à Paris au XVIIIe siècle, Seyssel, (...)

35Il est admis qu’il convient de ne pas opposer loisir et culture, l’otium de la noblesse étant lui-même une forme de culture99. Néanmoins, le cas de Mme de Marans montre le fort poids des valeurs nobiliaires sur les aspirations intellectuelles des châtelaines. Les lois de la bienséance et la hantise de la dérogeance délimitent le choix des sujets de réflexion envisagés et le degré d’implication dans les débats de société.

  • 100 Hammann Christine, « “Leurs Lumières nous gênent”. Misosophie du public mondain au siècle des Lumi (...)
  • 101 Réflexions, 1754, p. 12. Ou bien « Les répétitions ennuyent, on veut du nouveau de la diversité », (...)
  • 102 Craveri Benedetta, L’âge de la conversation, Paris, Gallimard, 2002 [trad. Éliane Deschamps-Pria].
  • 103 Et l’on connaît son discours sur le peuple et les bourgeois de province.
  • 104 C’est pour Mme Audouyn de Pompery (qui versifie, compose de la musique pour faire danser ses enfan (...)

36La dignité et la gravité du personnage du philosophe s’opposent à la vie mondaine, définie par un refus du sérieux100. Ce tourbillon frivole implique un nécessaire éclectisme afin d’éviter un trop de savoir qui frustrerait l’auditoire. Modération et humilité composent cet art de plaire, au nom duquel il convient de masquer ses connaissances. Mme de Marans, accusée de trop savoir, a éprouvé ce refus en société et préfère ensuite se taire plutôt que contredire ce qu’elle entend. Cependant, elle reconnaît jouer le jeu : « Jadmire comme je peux loger à la fois dans ma pauvre tête, le goût du frivole, et du solide101. » Politesse, honnêteté, civilité et bienséance imposent leurs règles à la conversation102, et, par là, à l’écriture personnelle, réservoir pour les temps d’échange. C’est pourquoi Mme de Marans n’aborde que des sujets très classiques, honnêtes et utiles à la conversation, qui conditionne sa pensée. Jamais Mme de Marans ne remet en cause l’ordre social dans ses journaux103 : l’idée n’est pas honnête, elle ne trouverait pas sa place dans une discussion, son auteure serait vite ostracisée. La peinture, la franc-maçonnerie de société, l’écriture, la traduction, ou la lecture, Mme de Marans les pratique en dilettante, toute réflexion et toute activité se doivent de rester ludiques et divertissantes, elles occupent honnêtement l’esprit entre deux autres passe-temps. On peut dire d’elle, qu’elle est l’« exemple-type du parfait amateur104 » du XVIIIe siècle, mêlant étude et plaisirs au service d’une société demandeuse d’un savoir pétillant, ne nécessitant ni implication sérieuse, ni réflexion poussée. Il n’est donc pas surprenant de retrouver sous la plume de Mme de Marans des savoirs et un niveau de compétence moyens, des positions moyennes, ou une réflexion limitée. Sa référence reste le pragmatisme, à l’origine d’un bon sens empirique jamais remis en cause et assimilé à la raison. Voici par exemple la faille de l’éducation d’Émile selon elle :

  • 105 Confidences, p. 236-237.

« M. le gouverneur peut avoir une maladie fort longue [ ;] pendant ce temps-là, je vois le petit Émile fort étonné d’entendre dire mille choses dont il n’avait pas la moindre idée, […] et voilà tous les soins, touttes les précautions du pauvre Arnolphe, perdües sans retour105. »

  • 106 Garapon Jean, « Amateurisme littéraire et vérité sur soi, de Marguerite de Valois au Cardinal de R (...)

37La pensée de Mme de Marans sur l’Église ou le pouvoir royal, est inaboutie et s’appuie sur des lieux communs, la diariste n’est pas intéressée par un réel questionnement engagé. De même, son discours sur le bonheur n’envisage que son bonheur individuel ; le bonheur collectif des philosophes, qui définit l’homme social (tourné vers autrui et au service du bien public) est ignoré. Mme de Marans récupère les idées admises, les soupèse et les confronte, mais se borne à ce que le sens commun reconnaît ; elle hésite, et ne choisit ni ne propose de solutions concrètes aux problèmes étudiés. Cet éloge du bon sens cartésien face au savoir érudit et argumenté correspond aux goûts et attentes des élites. Mais la pratique d’un art ou d’une science en dilettante et le rejet de l’argumentation construite n’empêchent pas que les amateurs soient très cultivés106, cela n’empêche pas non plus que ceux qui pratiquent un art le fassent parfois à un haut niveau : Mme de Marans n’est pas hors norme.

  • 107 « Il ny a quà prendre la plume quand on craint de sennuyer », Confidences, p. 197.
  • 108 Avant même de se séparer de son mari, Mme de Warens ouvre une manufacture de bas de soie et de lai (...)
  • 109 Confidences, p. 427.

38Se distraire et s’occuper sainement sont les objectifs avoués de Mme de Marans lorsqu’elle prend la plume107. En faire son activité principale ou un tremplin vers une carrière littéraire n’est pas un désir reconnu, car inconcevable, sans doute inenvisagée, cela permettrait pourtant de mettre un terme à l’oisiveté, source de l’ennui tant décrié. Or, aux femmes de sciences et de lettres, on pourrait adjoindre celles ayant mené d’autres activités rémunérées108, il aurait donc été possible à Mme de Marans de persévérer dans cette voie. « Dans un grand loisir il n’est pas bien aisé de retenir ses idées109 », admet la diariste, mais travail et science ne doivent pas être une source de revenu, ni mener à la professionnalisation, par hantise de la dérogeance. Il est d’ailleurs probable que Mme de Marans n’ait touché qu’une somme symbolique de la publication de ses Pensées errantes.

  • 110 ADS 1Mi3 R17, déclaration des biens qui composent la terre des Rouaudières pour fixer le droit de (...)
  • 111 Confidences, p. 298.

39Les devoirs domestiques pèsent aussi lourd dans l’emploi du temps des châtelaines que les représentations dans leurs esprits. Mme de Marans écrit à Angran et à Pascalitte l’importance de la gestion des biens et de la surveillance des récoltes ; par le temps qu’elles occupent, ces tâches empêchent toute attention intense à l’égard d’une autre activité. Dame des Rouaudières, Mme de Marans s’intéresse à la gestion quotidienne de son domaine, mais elle n’étend pas son intérêt à des questions économiques plus larges. Nulle trace sous sa plume de curiosité pour les questions économiques ou les théories physiocratiques, comme le fait dans la région Mme de Montesson, ni de signe d’une volonté d’accroître la rentabilité de son domaine. Elle et son mari s’y emploient pourtant : les Rouaudières, estimées 52 000 livres après la mort de Mme de Marans, avaient été achetées 30 000 livres en 1732, ce qui suggère une mise en valeur de la seigneurie par les Marans, et avant eux par Mme Edme110. Châtelaine moyenne, aux idées moyennes, Mme de Marans n’a pas d’ambition plus vaste que son « honnête nécessaire111 ».

  • 112 Réflexions, 1753, p. 62 ; Confidences, p. 290.
  • 113 Qu’il s’agisse d’aisance financière, de capacités intellectuelles, du rapport à l’autre ou de rési (...)

40Dans le discours de Mme de Marans, son état moyen de noble provinciale représente un idéal moral qu’elle a tout intérêt à valoriser. Elle adhère donc aux valeurs qui le composent, le dilettantisme en fait partie. La conscience d’appartenir à une élite sociale prime sur l’appartenance à d’autres groupes, la peur de la dérogeance serait donc supérieure à celle de l’ennui et les travaux du quotidien de châtelaine limitent le temps consacré aux plaisirs du cabinet. Et malgré son dégoût affiché pour le stoïcisme112, le temps passant, Mme de Marans prône la sagesse de se contenter de son état113. Elle n’étend pas sa sphère de réflexion et ne donnera au public ni l’Histoire de Narsam, ni la suite des Lettres d’un Indien, promises dans les Pensées errantes.

Conclusion

  • 114 Lettre de M. des Rouaudières à Pascalitte, 11 novembre 1775.

41La femme qui sait et le dit outrepasse les limites dévolues à son sexe. Les femmes peuvent s’éduquer pour se distraire, mais en consignant les réflexions que provoquent ses lectures et ses conversations sur des sujets considérés comme masculins, et en les publiant, Mme de Marans n’est plus « simplement » une châtelaine cultivée. La pudeur, vertu féminine, ne la caractérise plus, elle participe donc au bouleversement de l’ordre social, défini en théorie par une séparation des sphères masculines et féminines et la complémentarité des sexes. Pourtant, afin de se « faire distinguer de la foule des femmes ordinaires114 », Mme de Marans met à profit la solide éducation reçue enfant. Née fille, elle ne semble pas avoir subi les limites de la « bonne » éducation que, faute de sources contradictoires, les historiens ont dit être la norme pour les filles. Le mariage et l’intégration à une famille ancienne du second ordre ne sont pas non plus pour Mme de Marans synonymes de soumission à une norme qui exclurait les femmes des champs du savoir. La diariste poursuit son exercice d’écriture en son for privé, achève sa traduction de Térence et publie les Pensées errantes après son mariage.

  • 115 L’expression est de Gargam A., op. cit.
  • 116 Mémorial, p. 100 et 374, Réflexions, 1754, p. 89.
  • 117 Dans le Maine, c’est la poétesse, dramaturge et romancière Catherine Desjardins (Mme de Villedieu) (...)

42Mme de Marans s’empare de centres d’intérêt dits masculins et limite les différences de genre dans son système de valeurs. De fait, si l’on considère le domaine des représentations, elle appartient à cette catégorie de femmes davantage que cultivées étudiées par Adeline Gargam, « gynanthropes115 » qui ne correspondent plus aux critères de définition de la femme au XVIIIe siècle, et qui concurrencent les hommes dans leurs domaines de prédilection. On a vu que l’expression femmes savantes est délicate à manier. En France, elle peut être interprétée littéralement, et désigner des femmes ayant acquis un grand savoir, ou, péjorativement, les femmes qui font de ce savoir un marchepied pour revendiquer publiquement une égalité ou une supériorité intellectuelle face aux hommes ; c’est alors un synonyme de pédantes. Suivant cette acception du terme, les femmes savantes provinciales sont encore plus condamnables que leurs homologues parisiennes, car ce faisant elles nient tout ce qui fait leur quotidien. Il est pourtant difficile d’attribuer à Mme de Marans l’étiquette de femme savante. Elle dit avoir été quelquefois jugée « singulière », ou que son esprit est reconnu autour d’elle116, mais ce serait un abus de la placer parmi les femmes extraordinaires dont le souvenir a été conservé dans leur région117, ou dont le caractère inhabituel a retenu l’attention d’un visiteur, qui s’empresse ensuite de décrire le phénomène à ses correspondants. Le souvenir est familial, indirectement perpétué par la non destruction des journaux personnels de Mme de Marans.

  • 118 Pour ce paragraphe : Leranbaum Miriam, « “Mistresses of Orthodoxy” : Education in the Lives and Wr (...)
  • 119 Alors que le terme de bas-bleu a d’abord désigné un homme érudit portant des bas de la teinture la (...)

43Du côté des femmes de lettres anglaises, Miriam Leranbaum a relevé que des caractéristiques qui au premier abord apparaissent exceptionnelles, prises individuellement chez chacune de ces femmes, se retrouvent en fait dans l’ensemble du groupe qu’elle considère118. Toutes ont reçu une éducation dite masculine, à laquelle les hommes de la famille (père, tuteur, frères ou oncles) ont contribué, « dot intellectuelle » compensant la faiblesse de leur dot en argent. Si elles se marient, elles n’ont en général pas d’enfants. La bibliothèque familiale leur est ouverte pendant l’enfance et l’adolescence, elles tiennent un journal et s’intéressent à des sujets d’ordinaire réservés aux hommes. Ces femmes s’intéressent aussi à l’éducation des filles et à la place des femmes dans la société. L’historiographie actuelle s’intéresse aux écrits du for privé laissés par ces femmes, à leur rôle de salonnières, à leur réflexion intellectuelle et à leur défense de la cause des femmes, dans le cadre des études sur le genre, les stratégies d’émancipation et les solidarités féminines. Les chercheurs anglais encouragent de plus les comparaisons entre les blue-stockings119 et les Françaises des XVIIIe et XIXe siècles. La vie de certaines françaises cultivées entre effectivement en résonance avec celles de ces blue-stockings. Mutatis mutandis, on pourrait faire de Mme de Marans un exemple de bas-bleu français. L’éducation qu’elle a reçue, la modestie financière du milieu (certes privilégié) dans lequel elle a grandi, son profil personnel et ses goûts la rapprochent de ces femmes, qui entendent prouver que l’éducation mène à la vertu, et que les femmes peuvent mener de front vie domestique et vie intellectuelle. Comme les bas-bleus, Mme de Marans prêche la morale, la raison, la modération, le rapprochement entre les sexes, l’amitié, le bonheur.

  • 120 Vergnes Sophie, Les Frondeuses, une révolte au féminin (1643-1661), Seyssel, Champ Vallon, 2013, p (...)
  • 121 Voltaire, art. « Gens de lettres », in Encyclopédie, vol. 7, Paris, Briasson, 1751-1780, « on ne d (...)
  • 122 « Jamais ce terme homme d’esprit ne peut être pris en mauvaise part […]. C’est un art qui demande (...)
  • 123 À propos de l’auteure des Pensées errantes : « Le bon esprit est plutôt le lot de cette personne q (...)
  • 124 Attesté en France en 1786, le terme est encore aujourd’hui considéré comme péjoratif : « Femme sav (...)

44Son statut de provinciale, vivant retirée dans son château, est à la fois un inconvénient et un avantage. Loin du cœur de la République des Lettres, Mme de Marans ne peut, avec une seule publication anonyme à son actif se poser en femme de lettres reconnue. Mais être une marginale de la République des Lettres est un atout, car, de son petit château, Mme de Marans est trop insignifiante pour remettre en cause la doxa, elle peut donc étudier à sa guise. Intéressée par tous les champs du savoir, elle n’est ni une savante, ni une intellectuelle, elle est représentative de ces femmes au « savoir inachevé120 », constamment enrichi au fil de la vie par la lecture, la conversation et l’échange épistolaire. Elle est comme ces gens « qui passent des épines des mathématiques aux fleurs de la poésie, et qui jugent également bien d’un livre de métaphysique et d’une pièce de théâtre121 ». Entre femme de lettres et femme d’esprit122, non pas « bel esprit », mais « bon esprit123 », Mme de Marans est un modèle de femme docte, consciente et fière de l’être. Sans pour autant forcer une catégorisation de ces femmes plus que cultivées, mais moins que savantes, le bas-bleu mériterait tout de même de la part de la critique française, à l’image de ce qui s’est fait dans la recherche anglo-saxonne, une réévaluation qualitative124 et quantitative : combien de Mme de Marans dans les châteaux français du XVIIIe siècle ?

45La discrétion de Mme de Marans (et celle de son incursion dans la République des Lettres) n’est pas un silence. De son petit château vendômois, elle s’intéresse en personne d’esprit à plusieurs domaines du savoir, trop longtemps considérés comme réservés aux hommes. Ces savoirs, Mme de Marans et ses contemporaines de Paris et de province se les approprient, ils ne servent pas qu’à alimenter les conversations polies mais répondent à une soif de connaissances et donnent de Mme de Marans une image de femme distinguée par ses lumières, notamment auprès de ses amis les plus chers, tel Louis Angran. Le Parisien célibataire tient tête, grâce à ses savoirs, à une conception traditionnelle du pouvoir royal défendue par la couronne, il représente sans doute pour Mme de Marans l’idéal de l’homme des Lumières, un miroir où elle ambitionne de trouver son propre reflet. Pour ce faire, Mme de Marans se libère des contraintes imposées par les représentations classiques de la femme au milieu du XVIIIe siècle. Elle se doit de plus de défendre une vision de la société où les femmes sont reconnues pour leurs capacités intellectuelles, au nom d’une égalité naturelle des deux sexes.

Notes

1 Voir Simons Judy, Diaries and Journals of literary Women from Fanny Burney to Virginia Woolf, Londres, Macmillan, 1990.

2 Harcstark Myers Sylvia, The Bluestocking Circle : Women, Friendship, and the Life of the Mind in eighteenth-century England, Oxford, Clarendon Press, 1990, p. 153-156.

3 Delumeau Jean, Roche Daniel, Histoire des pères et de la paternité, Paris, Larousse, 1990.

4 Par exemple : « Si c’est une fille vous serés obligée à recommencer promptement pour faire mieux », M. de Vanssay à Pascalitte, 11 novembre 1778.

5 « Tel qu’il soit il sera le bien venu », loc. cit.

6 « Il est temps que vous luy apréniés à parler si cétoit une fille je nen serois point inquiet », lettre de M. de Vanssay à Pascalitte, 16 août 1780 : humour misogyne ou manque d’intérêt pour le développement cognitif des filles ?

7 Mémorial, p. 206-207. Abbassa, sœur d’un calife abbasside (750-1258) et poétesse, est l’héroïne d’une histoire d’amour tragique.

8 Références aux esclaves et affranchis de Rome, à l’habitude de réfléchir de Mme de Marans, ou encore éloge de sa plume à Pascalitte. Il encourage même Pascalitte, une fois le temps des « grandes études » passé, à consacrer à « quelque étude sérieuse et à de bonnes lectures » (11 septembre 1774) les moments autrement dévolus à l’ennui.

9 M. de Vanssay père et M. des Rouaudières évoquent l’amitié, le mérite et la vertu de Mme de Marans, ses conseils et la confiance qui lui était vouée.

10 Ce pourrait être à Angran que pense Mme de Marans quand elle évoque dans son enfance « la réputation d’un jeune homme de ma connoissance, le respect qu’on avait pour sa vertu dans un âge très tendre, me fit naître lenvie de meriter au même prix, lestime du public. […] Je me racommodai un peu avec l’esprit, et je pensais […] quil fallait étudier pour aquerir la science qui me manquait », Mémorial, p. 201-202. Louis Angran a six ans de plus que Mme de Marans.

11 Ainsi pour le nouvel an : « Vous vous attendiez à un compliment singulier de ma part […] j’ai à vous remercier de la longueur de votre lettre pour le jour de l’an, mais je vous le rends assez bien » (1er janvier 1755).

12 « La plaisanterie n’est pas votre Elément, ce n’est pas trop le mien non plus », 6 août 1753.

13 Les jeunes femmes doivent mener avec un homme « instruit et sage […] une correspondance exacte et suivie, […] source […] de réflexions solides et de bons raisonnements », Lezay-Marnézia Claude, Plan de lecture pour une jeune dame, Paris, Prault, 1784, p. 71.

14 8 août et 29 septembre 1753.

15 5 juin 1754.

16 « Je suis cette amie que vous voudriez être et vous, cet ami que vous seriez sûr de trouver en moy », 26 décembre 1753.

17 « Vous allez à Paris, où je ne vous verrai pas plus qu’à Bourges, et d’où vous m’écrirez plus difficilement, ainsi touttes les privations vont se réunir », 14 août 1754.

18 Aragon Sandrine, « Fallait-il laisser les femmes lire ? Représentations de lectrices dans la littérature française du XVIIe au XIXe siècle », in Danielle Bajomée, Juliette Dor et Marie-Élisabeth Henneau (dir.), Femmes et livres, Paris, Harmattan, 2007, p. 109-124.

19 Richardson Samuel, Pamela, Paris, Osborne [trad.], 1742 ; Rousseau Jean-Jacques, La nouvelle Héloïse, Amsterdam, Rey, 1761 ; von Goethe Johann, Les souffrances du jeune Werther, Leipzig, Weygand, 1774 ; Bernardin de Saint-Pierre Jacques-Henri, Paul et Virginie, Paris, Didot, 1788.

20 (1686-1764), exemple cité par Lyon-Caen Nicolas, La boîte à Perrette. Le jansénisme parisien au XVIIIe siècle, Paris, Albin Michel, 2010, p. 331.

21 Gibiat Samuel, Hiérarchies sociales et ennoblissement : les commissaires des guerres de la maison du roi au XVIIIe siècle (1691-1790), Paris, École des chartes, 2006, p. 454.

22 Lettre à Angran, 16 décembre 1753.

23 Mémorial, p. 198.

24 Henri Edme étant mort en 1733, c’est bien sa veuve ou un de ses enfants qui a acquis l’ouvrage, inventorié en 1755.

25 Le Maître de Claville Charles, Traité du vrai mérite de l’homme, Paris, Saugrain, 1737 [2e édition], p. 278.

26 Réflexions, 1754, p. 14. Goulemot Jean-Marie, Ces livres qu’on ne lit que d’une main, lecture et lecteur de livres pornographiques au XVIIIe siècle, Aix-en-Provence, Alinéa, 1991.

27 La lecture de romans concerne trois des 50 références littéraires (titres d’ouvrages, noms d’auteurs, comptes rendus de lecture, citations ou allusions à un genre littéraire) repérées dans le Mémorial. Pour comparaison, on y trouve 14 références à la lecture de l’histoire, six aux philosophes et moralistes anciens et modernes, cinq au théâtre, cinq à la poésie. Dans les Réflexions, on trouve, pour 45 références littéraires repérées, cinq références aux romans, dix aux philosophes et moralistes anciens et modernes, six à l’histoire, six au théâtre, six à la poésie. Il n’y a que quatre allusions aux romans dans les Confidences (sur 26 repérées au total), huit à l’histoire, huit au théâtre et à la poésie, quatre à la morale.

28 Vassort Jean, Les papiers d’un laboureur au siècle des Lumières, Pierre Bordier : une culture paysanne, Seyssel, Champ Vallon, 1999. En juillet 1753, Bordier note qu’« on a fait voir au peuple deux enfants collés l’un à l’autre, et un poisson de mer nommé lion marin ». Mme de Marans assiste aussi à ce genre de représentations à la foire de Mondoubleau : « On y verra un garçon de 12 ans qui n’a pas deux pieds de haut sans cuisses et sans jambes, un pied, d’autres disent deux, sortant des fesses, il n’a qu’un bras, mais il a une bonne langue. […] De plus un coq qui a passé par icy, et que j’ai vu, je ne sçais pas si il est deux fois coq, mais il a quatre jambes, et deux fondements », lettre à sa nièce, 21 février 1779.

29 Les parents de Leprince d’Ardenay lui demandent de ne pas aller au spectacle quand il sera à Paris, le mémorialiste dit regretter de ne pas les avoir écoutés. Hubert Benoît (éd.), Jean-Baptiste-Henri-Michel Leprince d’Ardenay, Mémoires d’un notable manceau au siècle des Lumières, Rennes, PUR, 2007, chap. 2.

30 Confidences, p. 110. Mme de Marans, qui d’habitude se répète peu, dit deux fois à Pascalitte que Mme de Courtarvel a une loge au Français (21 et 24 décembre 1779), ce qui suggère une envie mal dissimulée d’en profiter.

31 Olivier Zeller constate aussi la rareté des romans et pièces de théâtre dans la bibliothèque de 4 000 ouvrages de François-Pierre-Suzanne Brac, issu d’une famille de consuls lyonnais. Zeller Olivier, « Loisirs urbains loisirs ruraux, dans les élites du XVIIIe siècle », in Robert Beck et Anna Madœuf (dir.), Divertissements et loisirs dans les sociétés urbaines à l’époque moderne et contemporaine, Tours, PU François-Rabelais, 2005, p. 29-35.

32 Pour cette citation et les suivantes, sauf mention contraire : Confidences, p. 102-114.

33 Les « gros tétons » qu’elle veut abolir sont sans doute ceux des pièces de foire ou de boulevard : expérience vécue ou diffusion d’un lieu commun ?

34 « Je pourrais répéter ce quon a objecté à M. Bossuet », Confidences, p. 108.

35 Fabre Daniel, « Lire au féminin », Clio, no 11, 2000, p. 187.

36 Loc. cit.

37 Réflexions, 1754, p. 119.

38 Confidences, p. 246.

39 « Elle a écrit en ridicule tous les soirs, ce quelle ma entendu dire dans la journée ; comme si ma façon de parler n’était pas intelligible, et que jeusse un langage tout différent des autres, enfin elle s’est mise en quatre pour me faire passer pour une pédante et une précieuse ridicule. » Pour cette citation et la suivante : Confidences, p. 243-244. Mais notons tout de même que Mme du Châtelier écrit « tous les soirs » suivant des temps de sociabilité !

40 « Parler avec affection, se servir de termes trop recherchés », Dictionnaire de l’Académie, 4e édition.

41 Pour cette situation et les suivantes : Confidences, p. 239-240.

42 Ibid., p. 89.

43 Pour cette citation et la suivante : 7 novembre 1770.

44 11 septembre 1774.

45 11 novembre 1775 : « Si vous êtes assés ferme sur les principes tâchés de faire quelque chose de vous même. Il n’y a pas grand mérite à copier. »

46 Réflexions, 1754, p. 99.

47 Confidences, p. 243, 302, 308, 357 et 365 pour toutes ces femmes remarquables.

48 Ibid., p. 195.

49 Voir par exemple Craveri Benedetta, « Mme de La Ferté-Imbault (1715-1791) et son monde », RHLF, no 105, 2005/1, p. 95-109.

50 Nous reprenons ici les articles parus dans L’Année littéraire, 1758, vol. 4, p. 209-216, lettre du 10 juillet 1758 ; le Journal des Sçavans, août 1758, p. 572-573 ; les Annales typographiques, 1760, no XI, p. 283-284 ; et le Journal des Dames, 1761, p. 178-186.

51 Adeline Gargam, « Savoirs mondains, savoirs savants : les femmes et leurs cabinets de curiosités au siècle des Lumières », Genre et histoire, no 5, automne 2009, [http://genrehistoire.revues.org/index899.html], consulté le 13 décembre 2010, en ligne.

52 Compte-rendu des Pensées errantes, Journal des Dames, 1761, p. 179.

53 Attitude qui se retrouve dans l’ennui de Pascalitte faisant réviser à Achille ses leçons du rudiment, un sentiment partagé par son père, pour qui il s’agit, écrit-il, de « la chose du monde la plus ennuieuse », 31 août 1786.

54 Moureau François (dir.), Répertoire des nouvelles à la main, dictionnaire de la presse manuscrite clandestine (XVIe-XVIIIe siècles), Oxford, Voltaire Foundation, 1999, p. ix.

55 Mémorial, p. 322.

56 Diderot Denis, Réflexions sur Térence, 1762 dans Œuvres complètes, vol. 5, éd. J. Assézat, Paris, Garnier, p. 235. Le Maistre de Sacy (1647, c’est le Térence de Port-Royal), Martignac (1670, dont les Edme ont un Horace et un Virgile), Mme Dacier (1688) et Baron (1694) sont les derniers grands traducteurs à s’être essayés à la traduction de Térence avant l’abbé Lemonnier (1771).

57 « On m’a fait expliquer ce matin », 24 juillet 1754.

58 « Je vous attends pour me remettre au Térence », 17 juillet 1754.

59 Par exemple, Mme de Marans corrige « joueuse de cithare » (« psaltria », Adelphes, III, 4) par « musicienne » : elle perd en précision mais gagne en fluidité.

60 « J’ai tant de peine que cela me rebute », 17 juillet 1754.

61 18 décembre 1754.

62 Ce rôle d’intermédiaire culturel local des femmes par la traduction peut aussi se faire de manière verticale. Voir Dousset Christine, « La présidente du Bourg : diffuser et mettre en pratique ses lectures. Réflexions à partir d’un exemple toulousain », in Isabelle Brouard-Arends et Marie-Emmanuelle Plagnol-Diéval (dir.), Femmes éducatrices au siècle des Lumières, Rennes, PUR, 2007, p. 75-92.

63 Compte-rendu des Pensées errantes, Journal des Dames, 1761, p. 79.

64 Gargam A., art. cit., p. 1.

65 Confidences, p. 128, 143 et 297.

66 Mme de Marans utilise le terme « univers » conformément au Dictionnaire de l’Académie (4e édition) : « Le monde entier. » Cinq utilisations du terme dans le Mémorial (hors chansons), neuf dans les Réflexions, 17 dans les Confidences, en montrent la banalisation.

67 Lettre de M. des Rouaudières à Pascalitte, 7 novembre 1770.

68 Mazéas Jean-Mathurin, Élémens d’arithmétique, d’algèbre et de géométrie, avec une introduction aux sections coniques, Paris, Le Mercier, 1758.

69 À La Barre : Nicolson P., Essai sur l’histoire naturelle de l’isle de Saint-Domingue, Paris, Gobreau, 1776. À Baugé : Bernardin de Saint-Pierre Jacques-Henri, Études de la nature, Paris, Didot, 1784.

70 Manesson-Mallet Alain, Description de l’univers, contenant les différents systèmes du monde, les cartes générales et particulières de la géographie ancienne et moderne, Paris, Thierry, 1683 ; de Fontenelle Bernard Le Bouyer, Entretiens sur la pluralité des mondes, Paris, Blageart, 1686 ; Nollet Jean-Antoine, Leçons de physique expérimentale, Paris, Guerin, 1743-1748.

71 Alexandre Nicolas, Médecine des pauvres, Paris, Le Conte, 1714 ; Cheyne George, Règles sur la santé et sur les moyens de prolonger la vie, Paris, Rollin, 1725 ; Héquet Philippe, La médecine, la chirurgie et la pharmacie des pauvres, 1740 ; Arnault de Nobleville Louis, Salerne François, Le Manuel des Dames de charité, ou Formules de médicamens faciles à préparer, dressées en faveur des personnes charitables, Orléans, Lanquenet, 1747 ; Tissot Samuel, Avis au peuple sur sa santé, Lausanne, Grasset, 1761.

72 Desplaces Laurent, Préservatif contre l’Agromanie, ou l’Agriculture réduite à ses vrais principes, Paris, Hérissant, 1762 ; abbé Carlier, Instructions sur la manière d’élever et de perfectionner les bêtes à laine en Flandres, 1763 ; Froger Éléonor, Instructions de morale, d’agriculture et d’économie pour les habitans de la campagne, Paris, Lacombe, 1769.

73 Au collège de Vendôme, où sont des neveux des Marans, « les Éléments d’Algèbre et de Géométrie que nous présentons au Public, serviront d’introduction à la Physique Newtonienne, qui bientôt fera l’objet de nos études et le sujet de nos Exercices Académiques ». Peut-être les Marans ont-ils assisté à ces représentations. Affiche publicitaire pour le collège, 1763, dans Vassort Jean, Une société provinciale face à son devenir : le Vendômois aux XVIIIe et XIXe siècles, Paris, Publications de la Sorbonne, 1995, p. 370.

74 Lettres à Angran des 11 juillet, 8 août, 17 octobre et 2 novembre 1753 et Réflexions, 1753, p. 14-17 et 25-27.

75 Quand elle aborde l’existence des corps : « Jai presque envie de copier touttes les raisons quil men donne tant cela me fait de plaisir », Réflexions, 1753, p. 15 ; puis dans une lettre à Angran : « Vous avez raison : les extraits du père Regnault valent mieux » (2 novembre 1753). Ces extraits ne figurent pas dans les Réflexions de 1753 et 1754.

76 « Tout a fondu, argent cuivre, étain, jusqu’aux vitres ; les fayences porcelaines, cristaux, &c. » Pour cette citation et les suivantes : lettres à Pascalitte, 4 et 24 décembre 1779.

77 « Mr la Grange a donné avant-hier un grand repas, à Mr Angran à l’issue duquel devait partir un balon qui est resté dans sa place. » S’il s’agit du grand savant, mathématicien et astronome Louis Lagrange (1736-1813, mais il ne s’installe à Paris qu’en 1787), on comprend l’intérêt de Mme de Marans pour les sciences (et pour son ami Angran).

78 La baronne d’Oberkirch relate l’événement dans ses souvenirs : « La descente s’exécuta aux huées de tous les spectateurs. » (Mémoires, Paris, Mercure de France, 1970, chap. xxviii). Mme de Marans, plus respectueuse, précise simplement que le duc « a fort risqué de se casser le col ».

79 Cordonnier Paul, « Courtanvaux à Bessé-sur-Braye », RHAM, t. CIV, 1948, p. 87-99.

80 Par exemple : « J’y trouverai bien des choses qui pourront m’arrêter, mais je sauterai par-dessus », lettre à Angran, 11 juillet 1753.

81 « J’aime ce livre, par ce qu’il me fixe, et qu’il est au-dessus de mes distractions », lettre à Angran, 8 août 1753.

82 Poirier Jean-Pierre, Histoire des femmes de science en France du Moyen Âge à la Révolution, Paris, Pygmalion, 2002.

83 Hubert Benoît, « Les fondateurs du Bureau d’Agriculture du Mans (1761-1775) : enthousiasmes et tâtonnements », SASAS, 2013, p. 9-66.

84 ADS 1Q 263, inventaire fait en la maison de la Gâtines, 9 pluviôse an II. En mai 1776, on trouve une optique, des longues vues et une mappemonde chez la marquise de Courcerier, au château des Bordeaux (Amné-en-Champagne, à l’ouest du Mans, ADS B 953 ; information aimablement communiquée par Sylvie Granger).

85 « Qu’est-ce que je vous ai donc dit, qui vous donne une si haute idée de ma physique ? », lettre à Angran, 8 août 1753.

86 « Me voilà donc embarqué dans la métaphisique ? », Réflexions, 1754, p. 157.

87 Mémorial, p. 20.

88 Réflexions, 1753, p. 16 ; Confidences, p. 484.

89 Réflexions, 1754, p. 158-159 ; Confidences, p. 436. La substance, « matérielle » ou « qui pense » sert de référence culturelle dans les lettres à Angran.

90 « Qui-a-t-il de mieux imaginé ? », Réflexions, 1753, p. 16-17.

91 lettres à Angran, 11 juillet et 30 août 1753.

92 Réflexions, 1753, p. 14-17, après la lecture de Régnault ; 1754, p. 146-148 et 157-159, après la lecture de Malebranche.

93 Pour cette citation et les suivantes : Mémorial, p. 328-334.

94 Réflexions, 1754, p. 157.

95 « Voilà des réflections qui font une distinction bien claire entre notre âme, et notre corps cest un souflet au matérialisme », ibid., p. 159.

96 « Létude de la religion qui devrait nous conduire au bien, n’opère pas mieux que les autres, on se perd dans les disputes Théologiques, les distinctions métaphisiques, entremêlées de beaux préceptes qui ne sont point mis en pratique », Confidences, p. 290.

97 Ibid., p. 426-427.

98 Mme de Marans semble conforter cette hypothèse en raturant l’introduction de sa théorie de l’emplacement de l’âme : « Je me suis livrée là-dessus à des spéculations, qui ne paraissent pas trop de mon ressort », Réflexions, 1754, p. 146.

99 Sur le sujet, consulter Guichard Charlotte, Les amateurs d’art à Paris au XVIIIe siècle, Seyssel, Champ Vallon, 2008.

100 Hammann Christine, « “Leurs Lumières nous gênent”. Misosophie du public mondain au siècle des Lumières », RHLF, no 110, 2010/1, p. 3-18.

101 Réflexions, 1754, p. 12. Ou bien « Les répétitions ennuyent, on veut du nouveau de la diversité », Mémorial, p. 349.

102 Craveri Benedetta, L’âge de la conversation, Paris, Gallimard, 2002 [trad. Éliane Deschamps-Pria].

103 Et l’on connaît son discours sur le peuple et les bourgeois de province.

104 C’est pour Mme Audouyn de Pompery (qui versifie, compose de la musique pour faire danser ses enfants, écrit une romance publiée dans L’Athénée des dames en 1805…) que le terme est employé dans Mussat Marie-Claire et Maréchal Michel (prés.), À mon cher cousin… Une femme en Bretagne à la fin du XVIIIe siècle, Paris, éditions du Layeur, 2007, p. 31.

105 Confidences, p. 236-237.

106 Garapon Jean, « Amateurisme littéraire et vérité sur soi, de Marguerite de Valois au Cardinal de Retz », RHLF, no 103, 2003/2, p. 275-285.

107 « Il ny a quà prendre la plume quand on craint de sennuyer », Confidences, p. 197.

108 Avant même de se séparer de son mari, Mme de Warens ouvre une manufacture de bas de soie et de laine, et Mme de Maraise, fille d’un marchand mercier mais épouse d’un noble du Dauphiné, est responsable de la comptabilité de la manufacture d’Oberkampf.

109 Confidences, p. 427.

110 ADS 1Mi3 R17, déclaration des biens qui composent la terre des Rouaudières pour fixer le droit de franc fief, contrôlée le 29 avril 1786. Une précédente estimation à 60 000 livres (6 avril 1785) est jugée abusive par l’auteur du document.

111 Confidences, p. 298.

112 Réflexions, 1753, p. 62 ; Confidences, p. 290.

113 Qu’il s’agisse d’aisance financière, de capacités intellectuelles, du rapport à l’autre ou de résignation face au sort.

114 Lettre de M. des Rouaudières à Pascalitte, 11 novembre 1775.

115 L’expression est de Gargam A., op. cit.

116 Mémorial, p. 100 et 374, Réflexions, 1754, p. 89.

117 Dans le Maine, c’est la poétesse, dramaturge et romancière Catherine Desjardins (Mme de Villedieu), née à Alençon entre 1630 et 1640, qui a les honneurs de l’Histoire littéraire du Maine. Au XVIIIe siècle, Mme de Fondville (1719-1787) et la marquise de Broc (1758-1786) incarnent le brillant de la bonne société mancelle, même si ce n’est pas pour leurs qualités intellectuelles que leur souvenir a été conservé.

118 Pour ce paragraphe : Leranbaum Miriam, « “Mistresses of Orthodoxy” : Education in the Lives and Writings of late eighteenth-Century English Women Writers », Proceedings of the american philosophical Society, vol. 121, no 4, 1977, p. 281-301.

119 Alors que le terme de bas-bleu a d’abord désigné un homme érudit portant des bas de la teinture la moins chère, le terme a rapidement pris une connotation péjorative. Les bas-bleus ont longtemps été rabaissés et délaissés par les érudits et chercheurs des XIXe et XXe siècles, le « féminisme » de ces auteur.e.s n’aidant guère.

120 Vergnes Sophie, Les Frondeuses, une révolte au féminin (1643-1661), Seyssel, Champ Vallon, 2013, p. 81.

121 Voltaire, art. « Gens de lettres », in Encyclopédie, vol. 7, Paris, Briasson, 1751-1780, « on ne donne point ce nom à un homme qui avec peu de connoissances ne cultive qu’un seul genre », p. 599.

122 « Jamais ce terme homme d’esprit ne peut être pris en mauvaise part […]. C’est un art qui demande de la culture, c’est une espèce de profession, & qui par là expose à l’envie & au ridicule », loc. cit.

123 À propos de l’auteure des Pensées errantes : « Le bon esprit est plutôt le lot de cette personne que le bel esprit, & nous croyons qu’elle ne doit pas se plaindre du partage », Mémoires de Trévoux, juillet 1758, p. 1911. « Le bel esprit seul suppose moins de culture, moins d’étude [que l’homme de lettres], & n’exige nulle philosophie », Voltaire, art. cit.

124 Attesté en France en 1786, le terme est encore aujourd’hui considéré comme péjoratif : « Femme savante, d’une pédanterie ridicule », art. « bas-bleu » du dictionnaire en ligne du CNRTL. Le dictionnaire Larousse (Paris, 2015) donne une définition équivalente : « Femme d’une pédanterie ridicule, qui a des prétentions littéraires ». Dans son ouvrage sur Mme de Maraise, Serge Chassagne s’empresse d’innocenter son héroïne du soupçon : « Un bas bleu ? Cette femme cultivée, musicienne, qui pratique aussi l’équitation, a trop d’humour et en vérité trop d’activités pour jouer à la femme savante… », Chassagne Serge, Une femme d’affaires au XVIIIe siècle. La correspondance de Mme de Maraise, collaboratrice d’Oberkampf, Toulouse, Privat, 1981, p. 13.

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