Être une femme en Grèce classique : une histoire de corps contraint et contraignant
p. 163-175
Texte intégral
1Le corps des femmes dans l’Antiquité grecque est assigné à une contrainte que résume sa spécificité corporelle qui devient son utilité sociale : produire des petits d’hommes. Ce corps est l’objet des attentions de tous : des jeunes filles elles-mêmes qui guettent les changements qui s’y inscrivent, des pères qui espèrent ce moment pour la donner et conclure une bonne affaire, du futur mari qui entend rentabiliser son achat et le faire fructifier ou encore des médecins qui tentent d’en comprendre la mécanique et de la maintenir en santé. Si les attentes des pères et des maris sont peu verbalisées et les paroles des jeunes filles inaudibles, les médecins eux ont laissé de nombreux écrits qui constituent pour l’historien une façon directe d’appréhender les femmes par le langage du corps.
2Les textes médicaux qualifiés de collection hippocratique datent du Ve au IIIe siècle avant J.-C. Ces sources attribuées à Hippocrate sont uniques et exceptionnelles car bien que produites par des hommes, elles contiennent des informations obtenues seulement auprès des femmes et éclairent ainsi certains détails de leur intimité. Les praticiens ont alors créé une branche particulière de la médecine : la gynécologie, c’est-à-dire le logos des gynai, des épouses. Ces médecins se préoccupent du fonctionnement corporel singulier des femmes en lui consacrant plusieurs traités1. Toutefois, il ne s’agit pas pour autant d’une source « féminine ». Si les femmes avaient une expérience intime et personnelle de leurs corps, le poids que la société faisait peser sur elles, comme productrices d’héritiers, les amenait à se regarder aussi uniquement comme des mères potentielles et à définir leurs corps par rapport à cette fonction. Au-delà du corps, ce sont aussi des comportements et des rôles que les médecins donnent à voir, réduisant le social au biologique et le corps féminin à sa seule spécificité organique.
3L’importance quantitative des traités gynécologiques dans la collection hippocratique reflète certes les préoccupations des médecins, mais elle s’explique aussi par la nécessité de faire face aux demandes des maris – et, au-delà, des oikoi et de la cité – inquiets de maintenir le potentiel reproducteur de leurs épouses et filles. Si les organes sexuels de la femme sont l’objet de tant de soins, c’est parce qu’un couple ne peut laisser un oikos en déshérence et parce que la maternité est un devoir féminin. La femme apais représente un investissement sans rentabilité, un poids dont il faudra se débarrasser.
4C’est à ce niveau que le présent propos se situe, celui de la construction et de la justification, voire de la prescription par le médecin de pratiques sexuelles, particulièrement l’exhortation à la sexualité et à la maternité comme une obligation dictée par leur corps. Il s’agit en quelque sorte d’une assignation de la femme devant son propre corps, sous couvert d’un discours scientifique juste naissant et drapé de rationalité. Le principe par ce biais édicté va durablement peser sur le statut personnel et corporel des femmes. Mais trop faire d’enfants n’est pas sans risque. La maternité est périlleuse et l’accouchement davantage encore, chacun le sait. Il n’est donc pas rare que les femmes tentent de les éviter : c’est dans le but de préserver leur survie qu’elles œuvrent pour ne pas mettre au monde tous les enfants qu’elles portent. Les pratiques qu’elles adoptent pour cela ne sont pas dénuées de danger : elles laissent parfois de lourdes séquelles quand elles ne sont pas tout simplement mortelles. Écartelées entre la volonté de subsister et le seul rôle social qu’on leur prête et qu’elles endossent, quitte à s’y reconnaître puisque c’est cette norme qui fait leur identité, les femmes grecques vivent une véritable contrainte au corps.
La maternité obligatoire2
L’obsession des règles
5Pour la femme, l’épouse, la mère, le médecin, le premier signe à considérer est l’arrivée bienvenue du sang des règles. Le médecin scrute la venue du sang, sa régularité, sa couleur, manifestation d’un bon fonctionnement ou « d’une bonne physiologie ». Cette régularité fournit l’évidence de la disponibilité du corps à la maternité :
« De la sorte, si la femme se vide de sang, elle devient enceinte ; si elle en est pleine, ce n’est pas le cas. Lorsque la matrice et les veines sont vides de sang, les femmes deviennent enceintes ; c’est en effet après les règles que les femmes deviennent enceintes3. »
6Voilà de quoi justifier des thérapies à n’en plus finir pour « faire revenir les règles » : purgatifs, emménagogues, pessaires et autres glands irritants4 pour que le sang menstruel coule de nouveau. Pour tous, – femme, couple, médecin –, son apparition annonce à la fois la réussite du traitement et la potentialité d’une maternité.
7Pour la parthénos, la jeune fille vierge mais physiologiquement en âge de procréer, la puberté qui s’inscrit sur le corps est le moment de tous les dangers, en particulier celui de l’irrésistible séduction qu’il opère sur les hommes qui ne pourront y résister. Il devient alors urgent de la marier : elle est alors un enjeu pour le père qui souhaite la donner, pour le futur mari qui entend conclure une bonne affaire, pour la cité qui a besoin de petits pour renouveler les bras, autant pour les champs que pour la guerre. Le mariage doit être précoce car le corps de la parthénos recèle en son creux une menace d’ordre physiologique et psychologique. Le médecin hippocratique en témoigne dans le traité Maladies de jeunes filles au Ve siècle :
« Le naturel (phusis) de la femme (gynaikein) est moins courageux (athumos) et moins ferme (luperos). Les jeunes filles (parthenoi), quand vient l’époque du mariage (horê gamou), ne se mariant pas, éprouvent de préférence, à la première éruption des règles (epimenion), ces accidents auxquels auparavant elles n’étaient guère exposées. Car à ce moment le sang (haima) se porte à la matrice (hysteron), comme pour s’écouler au dehors. Ainsi donc quand l’orifice de l’issue n’est pas ouvert, et que le sang arrive en plus grande abondance, tant par les aliments que par l’accroissement, alors le sang, n’ayant pas de sortie, s’élance, vu la quantité, sur le cœur et le diaphragme. […] Les choses étant ainsi, la femme a le transport à cause de l’inflammation aiguë, l’envie de tuer à cause de la putridité, des craintes et des frayeurs à cause des ténèbres, le désir de s’étrangler à cause de la pression autour du cœur. Le sens intime, troublé et dans l’angoisse en raison de la perversion du sang, se pervertit à son tour. La malade dit des choses terribles. Les visions lui ordonnent de se jeter dans les puits, de s’étrangler, comme étant meilleur et ayant toute sorte d’utilité. Quand il n’y a pas de visions, il y a un certain plaisir qui fait souhaiter la mort comme quelque chose de bon. […] Elles sont délivrées de cette maladie, quand rien n’empêche l’éruption du sang. Je recommande aux jeunes filles ; éprouvant des accidents pareils, de fréquenter un homme (xunoikêsai andrasin) le plus tôt possible ; en effet, si elles deviennent enceintes, elles guérissent5. »
8Plus faible, plus molle, plus humide, plus poreuse, plus fluide, plus intérieure, la jeune fille est la proie d’un désordre interne dont sa physiologie féminine est rendue responsable. La crise se manifeste par des changements physiques, physiologiques mais aussi sociaux. En effet, la puberté féminine est envisagée comme un problème médical, une maladie que le praticien cherche à expliquer par une cause logique. À cet âge (celui des règles), le corps des jeunes filles est saturé de sang, provenant de la nourriture et de la croissance. Pour ces médecins, c’est l’alimentation qui produit le sang et, par effet de leur prise de taille et de la maturité de leurs organes, leurs vaisseaux permettent désormais au précieux liquide d’atteindre la matrice. Emprisonné dans cette poche mobile, ce sang qui n’a pas d’issue va occasionner des désordres terribles en se portant au cœur (siège de la conscience) et au diaphragme. Alors, la raison s’altère et le comportement des jeunes filles, dominé par l’angoisse et la morbidité, est gouverné par le délire. Toutefois le pronostic est bon et la recommandation thérapeutique simple : le mariage. Sur prescription médicale, l’acte sexuel va briser l’obstacle et permettre au sang de trouver facilement son chemin, s’écouler et ainsi « délivrer » la jeune fille qui se trouvait littéralement « prise à la gorge ». La cure de la parthenos consiste à cesser d’en être une en s’établissant avec un homme, dans un foyer (xunoikêsai andrasin). La fille au corps clôturé ne peut s’épanouir que devenue gynè au corps ouvert, un corps apte à remplir son rôle social. Ainsi, l’homme, son mari, sera le remède des maux de son sexe. C’est son corps qui le réclame. Les jeunes filles sont donc mariées même avant d’être pubères6 ; le père pouvant, s’il le fallait, se recommander d’un besoin physiologique pour donner précocement sa fille en mariage.
9Le médecin n’en reste pas là : « Une fois que [les règles] sont arrivées ce qu’il y a de mieux pour ces femmes, c’est de devenir enceintes7. » Il se fait impérieux « si les règles sont revenues, qu’elle couche (sunkoimasthai) avec son mari8 ». La prescription n’est plus seulement médicale, elle est aussi intime : c’est au mari de prendre le relais.
La maternité c’est la santé9
10Inlassablement, le médecin cherche à vider le corps de la femme, tandis qu’il revient au mari de le remplir. D’ailleurs ce corps se trouve bien de ces prescriptions : le meilleur remède aux maux du corps de la femme apais, vieille fille ou veuve, c’est la grossesse10. Les rapports sexuels font du bien dit un médecin :
« Si elles ont des rapports avec les hommes, elles sont mieux portantes ; sinon, moins bien. C’est que, d’une part, la matrice dans le coït devient humide et non sèche ; or, quand elle est sèche, elle se contracte violemment et plus qu’il ne convient ; et en se contractant violemment, elle fait souffrir le corps. D’autre part, le coït, en échauffant et en humectant le sang, rend la voie plus facile pour les règles ; or, quand les règles ne coulent pas, le corps des femmes devient malade11. »
11L’acte sexuel devient une nécessité physiologique et un argument thérapeutique. Il s’ensuit que le coït est bon pour tout : pour la matrice, pour la menstruation, pour la femme, mais pour le mari aussi, pour leur koinonia, pour la prospérité de l’oikos, et pour la cité enfin.
12Dans son oikos, la numphê intègre vite la crainte du ventre vide ou mal rempli. Le médecin s’en fait l’écho positif, concluant souvent ses prescriptions par : « Si elle enfante, elle guérit12 » ou « Il est très bon pour la femme de devenir enceinte13 ». Il vérifie leur capacité à concevoir par des tests dont le plus fameux est celui de l’odeur :
« Test : une tête d’ail, que vous aurez ébouillantée, à appliquer contre la matrice ; le jour suivant […] : voir si la bouche exhale une odeur. Si ce n’est pas le cas, recommencer l’application. Test : un peu d’huile d’amandes amères, que vous aurez enroulée de laine ; appliquer et voir quelle odeur s’exhale de la bouche14. »
13Reposant sur une conception du corps féminin ouvert aux deux extrémités15, ce test vérifie l’efficacité des prescriptions et sa disponibilité pour la conception.
14Le médecin va plus loin, il aide la femme, le couple, à optimiser leur reproductibilité. Avoir des rapports sexuels, oui, mais pas n’importe quand :
« La femme ira auprès de son mari […] au début et à la fin des règles ; le mieux est quand elles ont cessé. C’est surtout dans ces jours qu’il faut essayer si elle peut concevoir ; car ils sont les plus décisifs. Si la femme ne conçoit pas sur le champ, tout en étant bien du reste, rien n’empêche que dans les autres jours elle n’ait des rapports car le traitement excite les désirs, les veines sont béantes et si la semence de l’homme concourt directement avec celle de la femme, il y aura conception16. »
15Manger, boire, bouger, se laver… tout est observé, contrôlé, en vue d’être configuré de manière optimale pour la conception :
« Elle usera aussitôt du coït et si la semence de l’homme ne vient pas au-dehors, elle étendra ses jambes, les croisera et se tiendra immobile. […] Elle se privera d’aliments solides et de bains, elle boira de la farine d’orge à l’eau sans sel, deux ou trois fois le jour. […] Elle restera sans bains et se gardera de se donner du mouvement. Si elle veut se promener, elle se promènera en terrain plan et uni, évitant absolument les montées et les descentes. Elle se tiendra assise sur des sièges mous. […] Pour aliments de céréales, elle aura le pain, la pâte d’orge ; pour viandes, le pigeon et autres semblables ; pour poisson de mer, tout ce qui resserre le ventre ; elle s’abstiendra des herbages âcres ; elle usera d’un vin noir ; les viandes seront plutôt rôties que bouillies, aussi bien d’animaux domestiques que de gibier17. »
16Organisant avec savoir et finesse les moments, les régimes, les meilleures dispositions, le médecin accommode et coordonne les conditions d’une meilleure fécondité du corps féminin18.
17Ce discours médical étonne par la maîtrise du corps qu’il reconnaît à la femme :
« Quand elle paraît être en bon état et qu’elle doit aller auprès de son mari, la femme sera à jeun, et l’homme ne sera pas ivre, il aura pris un bain froid et les aliments convenables. Si elle connaît qu’elle a reçu la semence, elle n’ira pas dans les premiers moments auprès de son mari, mais elle se tiendra tranquille. Or elle le connaîtra si, l’homme disant avoir éjaculé, la femme ne s’en aperçoit pas à cause que les parties sont sèches ; mais, si la matrice laisse ressortir la semence et que les parties deviennent humides, la femme s’unira de nouveau à son mari jusqu’à ce que la semence soit reçue19. »
18C’est l’efficacité de l’acte sexuel qui prime, le médecin aide la femme à y parvenir. Quant à l’homme, qu’il se place dans des dispositions minimales20, qu’il se montre fort et vigoureux et qu’il « consomme » l’acte sexuel jusqu’à ce qu’il soit productif.
19Le médecin n’enregistre que rarement le désir féminin de maternité, même si un traitement pour encourager la stérilité peut débuter ainsi :
« Quand une femme qui désire (deitai, à sa demande, pour répondre à ses besoins) devenir enceinte et avoir des enfants, soit n’ayant pas conçu, soit ayant conçu mais étant en état de concevoir […] dans ces cas, les règles ne viennent pas ou en moindre quantité qu’il ne faut et à de plus longs intervalles21. »
20Le plus souvent c’est le médecin qui parle : « Si vous voulez qu’il y ait une grossesse […]. Si vous voulez qu’une femme puisse engendrer22. » Au nom de qui parle-t-il ? À qui s’adresse-t-il ? Qui « veut qu’elle puisse engendrer » ? Le mari sans aucun doute, qui craint plus que tout de laisser à sa mort son oikos erêmos et de manquer d’appuis pour sa vieillesse.
21Entre le discours médical qui prône la maternité comme un signe optimal de bonne santé, la cité des pères qui attend des petits et sans doute le devoir féminin de se reproduire, les objectifs des uns et les pratiques des autres semblent concordants. Mais, à force d’avoir des rapports sexuels pour être en bonne santé, faire des enfants pour apaiser la matrice, on a tôt fait d’en faire trop.
Le corps pris en tenaille
22Dans quelles mesures les femmes ont-elles le choix ? Quel peut-il être, sinon celui de répondre aux injonctions qui pèsent sur elles et sur leur corps ? Comment faire quand cette maternité recommandée par le médecin et souhaitée par tous est une épreuve où elle risque de laisser la vie ? Si les femmes des traités de la collection hippocratiques sont muettes, celles des récits de fiction expriment des situations qui pèsent sur le monde grec classique. Médée crie ainsi sa souffrance d’être femme et évalue les risques encourus : « on dit de nous que nous menons une vie sans péril à la maison, tandis qu’ils combattent à la guerre. Raisonnement insensé. Être en ligne trois fois le bouclier au flanc, je le préférerais à enfanter une seule23 ». À ce compte, l’accouchement est un passage redoutable, un acte fort et douloureux d’où sortira un être vivant ou un être mort qui « conquiert aussi à la femme un peu de la gloire des hommes24 ». La seule manière d’échapper à cette mort qui les menace, c’est de tenter de ne pas mettre au monde cet enfant qui leur fait craindre pour leur vie.
La maternité de tous les dangers
23La gestation est une période critique pour la mère comme pour l’enfant. Le médecin en a pleinement conscience :
« Maintenant je vais parler des maladies des femmes grosses. Je dis que chez une femme grosse de deux mois, ou de trois, ou plus si les règles viennent chaque mois, nécessairement elle sera maigre et faible […] sans traitement elle avorte et elle court le risque d’avoir une affection chronique. […] il est à craindre qu’elle n’avorte promptement si elle soulève un fardeau avec effort ou si elle saute […] si elle a une frayeur […] si elle se livre à ses passions. […] Il faut beaucoup de précautions et de connaissance pour mener à terme le fœtus le nourrir dans la matrice et le mettre au monde dans l’accouchement25. »
24Les femmes entre elles se le racontent aussi : faire des enfants est une épreuve terrible et redoutée26. Mais la stérilité est peut-être pire. Il est dès lors difficile de mesurer la part de désir personnel de maternité quand la pression est forte, quand le chemin vers la maternité est si ardu. On frémit à la lecture des descriptions des procédés terribles que les médecins préconisent pour faire venir les règles puis l’enfant. Longs dans le temps, éprouvants dans la chair, aussi douloureux physiquement que psychologiquement, faisant se succéder diètes et régimes de toutes sortes, pessaires divers et autres sondes, bâtonnets de pin ou glands introduits, des heures passées assises au-dessus d’un vase dégageant des fumées ou secouées harnachées à un lit. Le discrédit qui frappe l’inféconde est sans doute si fort que les femmes sont prêtes à toutes les épreuves pour remplir les fonctions qu’on leur assigne, d’autant plus que la vie de leur ventre résume en grande partie la leur : tentatives, espoir, douleur, attente, déception, autant d’oscillations qui dépendent de lui, et du mari et du médecin.
25La mise au monde est « violence au corps ». Accoucher est une expérience individuelle, mais aussi une signification collective puisque la cité est en attente d’un être de plus. Cette épreuve féminine est relatée par les médecins en termes dramatiques car l’accouchement, vécu comme un duel entre la mère et l’enfant peut connaître une issue terrible : donner la vie, c’est aussi risquer la sienne. D’une certaine façon tous les cas de naissance décrits dans les sources médicales sont anormaux. On y décèle un goût morbide pour le détail macabre, pour le pittoresque qui fait frémir. On doit s’interroger sur la valeur à accorder à de tels faits rapportés. Sans doute une prise de conscience de l’importance de ce moment périlleux qu’est la mise au monde, mais aussi de la mortalité en couches27. C’est pour remédier à ces malheurs que les médecins prennent la plume : mettre fin à cette hécatombe. Évidemment cela ne veut aucunement dire que toutes les naissances étaient difficiles, mais une naissance normale ne mérite sans doute pas que les médecins en fassent part. Sans doute aussi parce que ces naissances banales et « faciles » ne sont pas jugées dignes d’être mentionnées parce que pratiquées par les sages-femmes, les maïai.
26Pour les médecins, la naissance obéit à un processus dynamique, violent même. Le fœtus est le moteur et l’acteur de l’accouchement ; du côté de la mère, si cela commence par : « Quand pour la femme l’accouchement arrive », elle disparaît ensuite totalement du récit, l’enfant fait tout comme l’affirme ce passage de Nature de l’enfant28 et littéralement il « se met au monde » :
« 1. Quand pour la femme l’accouchement arrive, il se fait que l’enfant, se bougeant et agitant les mains et les pieds, rompt l’une des membranes intérieures […]. Quand les membranes sont rompues, le fœtus est libéré du lien et se déplace vers le dehors, en s’agitant. En effet, le lien n’a plus de force, quand les membranes ont cédé et sans elles, la matrice ne peut non plus retenir l’enfant […]. 2. En se déplaçant, l’enfant force et élargit la matrice dans son passage puisqu’elle est souple ; il a la tête en avant si son mouvement est naturel […]. 8. [Chez les oiseaux] Quand dans l’œuf la nourriture fait défaut, n’en ayant plus suffisamment pour vivre, il s’agite violemment dans l’œuf, cherchant plus de nourriture : les membranes se rompent et lorsque la mère s’aperçoit que le petit s’agite violemment, elle frappe et brise la coquille […]. 9. De même, quand l’enfant grandit, la mère n’arrive plus à lui fournir la nourriture suffisante ; il en cherche donc plus qu’il n’en a, il remue et rompt les membranes et, étant libéré du lien, il s’avance vers le dehors […]. 10. Si une fois les membranes rompues, le mouvement par la tête l’emporte, la femme accouche facilement. »
27Dès lors que le mouvement cesse, que la dynamique de l’accouchement vient à être interrompue, le médecin intervient artificiellement ou mécaniquement et le corps de la mère sera alors mis à l’épreuve29. Il est d’ailleurs bien révélateur que dès que le fœtus s’immobilise, on va s’occuper enfin de la mère ou plutôt on va utiliser le corps de la mère pour parvenir à extraire le fœtus. Vivant au mieux, mort au pire. Non que l’on requière de celle-ci une quelconque action, simplement on va agir sur elle afin de faire naître son enfant par des manipulations, des médicaments et des thérapies plus ou moins efficaces, parfois spectaculaires et souvent douloureuses. Comme ce traitement énergique : « Si la fumigation apporte la délivrance, c’est bien ; sinon, enduire l’orifice utérin avec du suc épais d’élatérion, délayé dans de l’eau afin de provoquer une douleur utérine ; provoquer aussi une douleur par les boissons et les aliments30. » L’élatérion est une plante vivace31, qui produit un suc âcre lequel, séché au soleil, devient une sorte de gomme. Délayé dans de l’eau et appliqué directement sur la peau, c’est un purgatif drastique, excessivement efficace, pouvant provoquer diarrhées et convulsions, voire, s’il est appliqué sur les muqueuses comme ici, être fortement irritant. Il agit en provoquant des spasmes qui vont contracter la matrice afin d’en expulser le fœtus.
28Si cela ne suffit pas, des manœuvres physiques sont tentées. Particulièrement ce que les Grecs appelaient « l’agitation par le haut », devenu en français la succussion, une technique aussi brutale que risquée :
« Pendre un lit élevé et solide, le garnir, coucher la femme sur le dos, disposer autour de la poitrine, des aisselles et des bras une écharpe ou un lien large et souple qui la fixe au lit ; faire plier les jambes et les attacher aux talons. Quand vous préparez la manœuvre, disposez un fagot de branchages souples ou quelque chose de semblable qui ne permettra pas au lit lancé contre terre de toucher le sol par les pieds du côté de la tête. Recommander à la femme de prendre le lit avec les mains ; tenir le lit élevé du côté de la tête, afin qu’il y ait impulsion du côté des pieds, prenant garde que la femme ne fasse pas de chute. Quand cela est arrangé et que le lit est porté en haut, mettre des branchages sous les pieds de derrière, et dresser autant que possible afin que les pieds ne touchent pas le sol, le lit étant lancé, et soient en dedans des branchages. Chaque pied sera saisi deçà et delà par un homme, de manière que le lit tombe perpendiculairement avec régularité et égalité et qu’il n’y ait pas de déchirement. On fera la succussion (anaseiein) au moment de chaque douleur surtout. Si la femme se délivre il faut cesser aussitôt ; sinon, pratiquer la succussion par intervalles et la balancer portée dans son lit32. »
29Par ce procédé le médecin veut secouer le bébé, ce qui nécessite d’ébranler la mère. Le lit est jeté par des gestes violents et saccadés qui laissent imaginer l’effroi suscité par la virulence d’une telle pratique. On espère que le choc donne du mouvement au fœtus qui, du fait du poids de sa tête, se positionnera la tête en bas, kata phusin33. Il est fort douteux que l’enfant ainsi secoué parvienne à se redresser, par contre il est sans doute fragilisé au point que l’on peut douter de sa survie. De même, après un traitement si brusque et si éprouvant pour la mère, celle-ci doit être incapable de mettre au monde cet enfant. Car c’est vraisemblablement la mort qui attend la parturiente à plus ou moins long terme comme le relate le médecin d’Épidémies :
« La femme de Simos ayant été secouée (seiô) dans l’accouchement, il lui survient de la douleur à la poitrine et au côté ; expectorations purulentes ; la phthisie s’établit ; les fièvres pendant six mois ; diarrhée perpétuelle ; sur la fin, cessation des fièvres ; après quoi le ventre se resserra ; sept jours après elle mourut34. »
30Sans doute n’est-ce pas là un cas isolé.
31Les pratiques des plus mouvementées aux plus brutales ont pour seule finalité de permettre à un enfant de « se mettre au monde ». Si l’enfant est mort dans le ventre de la mère, le médecin doit la libérer de ce poids mort en pratiquant l’embryotomie c’est-à-dire en le découpant ou en le perçant pour en réduire l’encombrement de façon à permettre la traversée des voies génitales. Il peut aussi pratiquer l’excision du fœtus35. Ce dernier geste doit être décisif car il ne faut rien laisser à l’intérieur du ventre de la mère afin d’éviter toute complication qui pourrait avoir des conséquences fatales. L’intention du médecin est claire, il faut sauver la mère et veiller à rendre ce ventre productif à nouveau.
Avorter pour se sauver ?
32Parce qu’elles en ont eu déjà beaucoup, parce qu’elles les ont vus mourir tôt et jeunes, parce qu’elles ne veulent plus ou pas risquer d’y laisser leur vie en les mettant au monde, les femmes vont user de manœuvres contraceptives et abortives. Le fait est avéré, y compris chez ceux qui font profession de soigner et qui les relaient :
« Quand la femme est affectée d’une grande plaie à la suite d’un avortement (trôsmos) ou quand la matrice a été ulcérée par des pessaires âcres, ce qui arrive, vu tant de pratiques et de traitements que les femmes font de leur chef, ou quand le fœtus étant chassé par l’avortement (kai to embruon phthare)… Si elle est traitée promptement, elle guérira, mais restera stérile36. »
33Ces pratiques sont connues et partagées au sein d’une communauté des femmes « qui se disent [les choses] entre elles37 » et le recours au médecin est ultime. Les recettes qui figurent dans des catalogues interminables proposent emménagogues, diurétiques, purgatifs, tous prescris pour « purger » et « faire revenir le sang des règles », la rendre au plus vite féconde, si ces recettes ne sont pas spécifiquement abortives ou contraceptives, elles le deviennent.
34Quand les partenaires s’entendent pour rester stériles, le médecin agit pour empêcher le mélange des deux semences et expulser le sperme au plus tôt38 ; il ne s’agit encore que de pertes (ekrusies39). Selon le médecin, la femme maîtrise en partie ce qui se passe dans son corps, elle peut se charger de faire échouer la fécondation :
« Si, après le coït, la femme ne doit pas concevoir, d’habitude le sperme provenant des deux [partenaires] sort, quand la femme le veut ; si elle doit concevoir, la semence ne sort pas, mais reste dans la matrice. […] Si la femme a de l’expérience des enfantements et constate quand le sperme est resté au lieu de sortir, elle saura quel jour elle a conçu40. »
35Aussi peut-elle faire en sorte de n’être pas enceinte, de chasser le sperme reçu au plus vite avant que l’enfant ne prenne corps, ce qui s’apparente davantage à une pratique contraceptive.
36C’est surtout après fécondation qu’on fait appel au médecin qui prescrit des préparations abortives (ekbolion) destinées à des fœtus morts, mais aussi dans certains cas, en cours de développement41. Des préparations chimiques : « Si elle ne veut pas concevoir : du misu, la valeur d’une fève, à délayer avec de l’eau et à donner à boire : elle ne conçoit pas de l’année42. » Il est remarquable que l’administration du contraceptif réponde à une volonté de la patiente. Mais on peut aussi trouver ce moyen aussi bref que radical : « Chasse aussi le fœtus (embruon exelaunei) : tige tendre d’un chou, dont vous aurez huilé l’extrémité avec de l’huile d’amandes amères : frapper (tuphai)43. » Les techniques sont souvent violentes et dangereuses, le médecin en est conscient :
« Les dangers sont plus grands pour la femme qui avorte, les avortements (phthorai), étant plus pénibles que les accouchements. Il n’est pas possible, en effet, qu’il n’y ait pas violence dans l’expulsion de l’embryon, soit par un purgatif, soit par une boisson, soit par un aliment, soit par des pessaires, soit par tout autre chose. Or la violence est mauvaise, amenant le risque ou de l’ulcération ou de l’inflammation de la matrice ; ce qui est très périlleux44. »
37C’est en fonction de ces risques que le Serment impose une limite restrictive : « Je ne remettrai à personne une drogue mortelle si on me le demande, ni ne prendrai l’initiative d’une telle suggestion. De même, je ne remettrai pas non plus à une femme un pessaire abortif (pesson phthorion)45. » L’interdiction ne viserait pas la pratique elle-même, mais seulement les médications dangereuses comme celle du suppositoire vaginal46, le médecin a pu en constater les dégâts et il tente peut-être de préserver la mère.
38Le corps des femmes grecques est donc pris en otage entre l’obligation impérieuse de produire des enfants, des garçons, successeurs et héritiers, comme des filles à échanger avec des proches et capables de donner des petits-enfants, et la crainte d’en produire trop, surtout des filles fort coûteuses en dots à cause des règles de l’héritage foncier et de perdre la vie en les mettant au monde. Si les femmes ne peuvent que difficilement se soustraire à l’acte sexuel, elles peuvent faire en sorte qu’il ne soit pas fécond, en usant de toute une panoplie de techniques abortives et contraceptives, parfois assistées du médecin, témoin et acteur, impuissant souvent, mais tentant de limiter les risques.
39La littérature médicale confirme ce tiraillement qui contraint le corps des femmes à la fois à la maternité et à l’avortement, l’action du médecin se positionnant entre les deux termes de ce chiasme schizophrénique. Prônant d’un côté une médecine positive et fortement incitative, pour la santé de l’épouse, pour le bien de la maison et de la cité, qui doit assurer le bon fonctionnement et la fréquence des maternités, de l’autre, une médecine qui propose des béquilles contre les conceptions, qui n’ignore pas la contraception et qui prescrit des remèdes abortifs tout en cherchant corrélativement à en limiter les dégâts… Difficile position que celle du médecin, au service du mari qui demande que soit maintenue la potentialité de fécondation de son épouse, tout en se refusant parfois à élever les enfants qui en sont les fruits.
40La description médicale présente le grand intérêt de la technicité, de l’explicitation précise mais froide : point d’apitoiement, aucune mention du traumatisme qu’il ne peut avoir manqué d’observer. Mais qu’en est-il des séquelles psychologiques mais aussi physiques qui s’ensuivront ? Beaucoup de mères restaient blessées après leurs couches ou après des manœuvres contraceptives aux conséquences néfastes. Ces irréversibles mutilations sont occultées par les médecins. Pour ces femmes souvent il n’y aura plus d’enfant, si jamais elles n’en sont pas mortes.
Notes de bas de page
1 Les traités hippocratiques Maladies de femmes I et II, Maladies de jeunes filles, Des femmes stériles, De la superfétation, De l’excision du fœtus et Épidémies sont traduits par É. Littré. Les autres traductions de la collection hippocratique sont celles de la Collection des Universités de France.
2 L. Bodiou, P. Brulé et L. Pierini, « La douloureuse obligation de la maternité en Grèce classique », Clio HFS, 21, 2005, p. 17-42.
3 Hippocrate, De la génération XV, 4.
4 Comme ce catalogue d’Hippocrate, Nature de la femme, CIX, qui annonce des « Remèdes qui purgent les femmes si la purification menstruelle ne s’effectue pas », remèdes qualifiés par leur effet purgatif (kathartêria). Les traitements sont multiformes (applications, vapeurs, potions…).
5 Hippocrate, Maladies de jeunes filles, 1 (L. VIII, 466-471). Se reporter à mon commentaire de ce texte dans S. Boehringer et V. Sébillotte-Cuchet (dir.), Hommes et femmes dans l’Antiquité. Le genre : méthodes et documents, Paris, Armand Colin, 2011, p. 88-90.
6 P. Brulé, La fille d’Athènes. La religion des filles à Athènes à l’époque classique. Mythes, culte et société, Paris, Les Belles Lettres, 1987, p. 363-367 et « Des osselets et des tambouris pour Artémis », Clio HFS, 4, 1996, p. 22.
7 Hippocrate, Maladies des femmes, II, 133 (L. VIII, 303).
8 Hippocrate, Nature de la femme, II, 3.
9 On trouve pour partie ce développement dans L. Bodiou et P. Brulé, « La maternité désirée ou refusée. Quelle stratégie pour elle et lui, l’oikos, la cité ? », Mètis, N.S. 11, 2013, p. 29-50.
10 « Quand la matrice se porte vers le foie, la femme perd sur le champ la voix, les dents se serrent, la coloration devient livide. Elle éprouve soudainement, en pleine santé, ces accidents. Ils surviennent surtout chez de vieilles filles ou chez des veuves qui, étant encore jeunes, gardent le veuvage ; ils surviennent particulièrement chez les femmes sans enfants et stériles, parce qu’elles sont en dehors des accouchements ; chez elles, en effet, il n’y a point de purgation lochiale, l’utérus ne se gonfle pas, ne s’assouplit pas, ne régurgite pas. […] Voilà ce qu’il faut que fasse la veuve, le mieux est de devenir enceinte » (Hippocrate, Maladies de femmes, II, 127 [L. VIII, 273-275]). Aussi Maladies de femmes II, 128 (L. VIII, 277) : pour un déplacement de la matrice, « la solution de cette maladie est une grossesse ».
11 Hippocrate, De la génération, IV, 3.
12 Hippocrate, Nature de la femme, II, 5.
13 Hippocrate, Maladies de femmes, II, 115 (L. VIII, 251).
14 Hippocrate, Nature de la femme, XCVI, 1. Voir aussi Des femmes stériles 214 (L. VIII, 415-417).
15 Cette expérience est reprise de manière plus développée dans Hippocrate, Des femmes stériles, 219 (L. VIII, 425). Aussi Hippocrate, Nature de la femme, XCIX. 1. Voir V. Dasen, « Métamorphoses de l’utérus d’Hippocrate à Ambroise Paré », Gesnerus, 59, 2002, p. 167-186.
16 Hippocrate, Maladies de femmes, I, 17 (L. VIII, 57).
17 Hippocrate, Maladies de femmes, I, 11 (L. VIII, 47-49).
18 Le médecin propose aussi des recettes simples pour optimiser la reproduction : « Excellent moyen pour la conception : donner à une femme de la nielle dans du vin noir astringent » (Hippocrate, Des femmes stériles 231 [L. VIII, 445]) ou d’autres réclamant plus d’ingrédients et divers moyens mis en œuvre (boisson puis pessaire) : « Si vous voulez faire concevoir, administrer en boisson 7 graines de lierre ou des feuilles de lierre, chaque mois, dans du vin vieux, à la fin des règles ; ou faites cuire une écorce de grenade dans du vin pur de bonne odeur, faites-en un pessaire que vous appliquerez jusqu’à midi ou broyez fin de l’alun d’Égypte, attachez-le dans un lainage et appliquez-le en pessaire jusqu’à ce que le soleil se couche ; puis, le retirant, la femme se lavera avec du vin de bonne odeur, cela se fera à la fin des règles » (Hippocrate, Maladies de femmes, I, 23 [L. VIII, 63]). Voir aussi Maladies de femmes, I, 19 (L. VIII, 59).
19 Hippocrate, De la superfétation, 26 (L. VIII, 491). Aussi Des femmes stériles, 220 (L. VIII, 425).
20 « La saison la plus efficace pour la conception est le printemps : l’homme ne sera pas en état d’ivresse ; il aura bu non pas du vin blanc, mais du vin pur très fort ; il aura mangé des aliments très substantiels ; il n’aura pas pris de bain chaud ; il sera en bonne force, en bonne santé et il se sera abstenu des aliments qui ne sont pas convenables à l’objet » (Hippocrate, De la superfétation, 30 [L. VIII, 499-510], repris dans Des femmes stériles, 218 [L. VIII, 423]).
21 Hippocrate, De la superfétation, 29 (L. VIII, 495) et Des femmes stériles, 217 (L. VIII, 419).
22 Hippocrate, Nature de la femme, XCIV, 1.
23 Euripide, Médée, v. 248-251.
24 N. Loraux, « La gloire et la mort d’une femme », Sorcières, 18, 1979, p. 51-57.
25 Maladies de femmes, I, 25 (L. VIII, 64-68).
26 On retrouve pour partie ce développement dans L. Bodiou et P. Brulé, « Naître en Grèce antique : des accouchements pour le moins mouvementés », dans L. Bodiou, V. Mehl et M. Soria (dir.), Corps outragés, corps ravagés de l’Antiquité au Moyen Âge, Turnhout, Brepols, 2011, p. 155-172.
27 N. Demand, Birth, death and motherhood in classical Greece, Baltimore/Londres, The John Hopkins University Press, 1994.
28 Nature de l’enfant, 30.
29 Ces naissances pathologiques ont déjà fait l’objet de nombreux travaux. Pour la bibliographie, se reporter à L. Bodiou et P. Brulé, « Naître en Grèce antique : des accouchements pour le moins mouvementés », art. cit.
30 De la superfétation, 4 (L. VIII, 478).
31 P. Fournier, Le livre des plantes médicinales et vénéneuses en France, t. 3, Lechevalier, Paris, 1947, p. 37-40. Théophraste, Recherches sur les plantes, IX, 9, 5 et IX, 14, 1.
32 Maladies de femmes, I, 68 (L. VIII, 142-144).
33 Maladies de femmes, I, 68 (L. VIII, 142-144). Le traité De l’excision du fœtus, 4 (L. VIII, 514-516) relate également cette pratique toutefois moins élaborée.
34 Épidémies, VII, 49 (L. V, 418).
35 De la superfétation, 7 (L. VIII, 480). Aussi décrit dans Maladies de femmes, I, 70 (L. VIII, 146-148).
36 Hippocrate, Maladies de femmes, I, 67 (L. VIII, 141).
37 Hippocrate, De la nature de l’enfant, 13, 1.
38 Hippocrate, Du fœtus de huit mois, IX, 5 : « Les quarantaines, elles, jugent d’abord pour les fœtus ; celui qui dépasse les quarante premiers jours échappe d’ordinaire à l’avortement : les avortements sont plus fréquents dans la première quarantaine que les autres ».
39 Hippocrate, Du fœtus de huit mois, 9, 2. Ainsi clairement dans Hippocrate, Nature de l’enfant, 13, 1-2 : « Une femme que je connais avait une chanteuse renommée ayant commerce avec les hommes ; il ne fallait pas qu’elle devînt enceinte pour ne pas perdre de sa valeur. Cette chanteuse avait entendu ce que les femmes disent entre elles : que si une femme doit devenir enceinte, le sperme ne sort pas mais reste dans la matrice. […] Dès qu’elle s’aperçut que le sperme ne sortait pas ; elle le dit à sa maîtresse et le propos vint jusqu’à moi. Et moi, j’invitai à sauter en faisant aller ses talons jusqu’à ses fesses. Elle l’avait déjà fait sept fois lorsque le sperme coula à terre en faisant un bruit. » Il y a là assurément prescription médicale, méthode clairement énoncée et issue certaine.
40 Hippocrate, De la génération, V, 1.
41 L. Bodiou, « Le Serment d’Hippocrate et les femmes grecques », Clio HFS, 21, 2005, p. 231-238.
42 Hippocrate, Nature de la femme, XCVIII, 1.
43 Hippocrate, Nature de la femme, XXXII, 22.
44 Hippocrate, Maladies de femmes, I, 72 (L. VIII, 153). Aussi Maladies de femmes I, 78 (L. VIII, 173-199).
45 Hippocrate, Serment, trad. J. Jouanna et C. Magdelaine dans L’Art de la médecine, Paris, Garnier Flammarion, 1999, p. 71.
46 Tampons de laine imbibés dans des substances irritantes diluées dans une base huileuse ou graisseuse et placés dans la matrice.
Auteur
-
Lydie Bodiou
Maître de conférences d’histoire grecque à l’université de Poitiers, membre du laboratoire HERMA (Hellénisation et Romanisation des Mondes Anciens). Ses travaux portent en particulier sur l’histoire des femmes et du genre, sur l’histoire du corps, des sensibilités et des perceptions. Elle a codirigé des ouvrages collectifs dont Corps outragés, corps ravagés de l’Antiquité au Moyen Âge, L. Bodiou, V. Mehl et M. Soria (éd.), Turnhout, Brepols, 2011 ; Le Corps empoisonné. Pratiques, savoirs, imaginaire de l’Antiquité à nos jours, Lydie Bodiou, F. Chauvaud et M. Soria (dir.), Paris, Classiques Garnier, 2014, et Rouge sang. Crimes et sentiments en Grèce et à Rome, L. Bodiou et V. Mehl (éd.), Paris, Les Belles Lettres, 2015.
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