1À la veille de la Révolution, bien que l’agriculture soit l’activité principale de la majorité écrasante des Français, la France est aussi une puissance commerciale. L’abondante population du royaume – à l’époque, un Européen sur cinq est Français – et le niveau relativement élevé d’urbanisation (18-20 %) soutiennent productions et consommations. Un cabotage très actif relie les ports français entre eux ainsi qu’aux ports européens plus ou moins éloignés, à une époque où les transports s’effectuent majoritairement par voie maritime. Les négociants français se sont également taillé une part dans les commerces extra-européens. En 1789, les denrées coloniales antillaises représentent un tiers du total de la valeur des importations du pays. La moitié du sucre et la presque totalité du café importés en Europe sont par ailleurs produites dans les Caraïbes françaises, et c’est via les ports français que les consommateurs de l’Europe du Nord et méditerranéens s’approvisionnent. Pour soutenir la production coloniale, les négriers français ont déporté plus d’un million de captifs vers les Amériques au cours du XVIII^e siècle. Le négoce français est très actif dans d’autres secteurs du commerce, où il est exposé à la concurrence internationale. La moitié des exportations du Levant destinées à l’Europe occidentale parviennent à Marseille, et les Français tiennent le haut du pavé à Cadix, port de départ pour pénétrer dans les trafics avec l’Amérique espagnole. Les échanges avec la Baltique sont soutenus, bien que le transport s’effectue sur de navires étrangers. La Compagnie des Indes française effectue un commerce important avec l’Asie, même s’il est inférieur à celui des compagnies anglaise et hollandaise. La pêche française à Terre-Neuve mobilise quelque 400 morutiers et 15000 marins par an, bien qu’elle ne soit plus en position dominante par rapport aux autres pavillons comme au début de l’époque moderne. La perte des colonies en Amérique du Nord en 1763 ne modifie pas les représentations contemporaines de la France en tant qu’acteur commercial majeur sur tous les océans1.

2Ce chapitre propose de concevoir l’émergence de la France moderne en tant que puissance commerciale à partir des acteurs et s’interroge en particulier sur l’existence et l’importance des interactions quotidiennes entre négociants de confessions et religions différentes à l’intérieur même du royaume2. Le commerce international et colonial repose en effet, en amont et en aval, sur de multiples réseaux d’échanges locaux, régionaux et nationaux, qui permettent de collecter et redistribuer les produits provenant de places éloignées ou qui y sont destinés. Ces échanges s’effectuent entre marchands et négociants qui vivent en France, qui ne partagent pas les mêmes convictions en matière de religion. L’état actuel de la littérature secondaire ne permet malheureusement pas de déterminer la part des échanges qui ont lieu en France entre des acteurs de confession ou de religion différente, car les historiens n’ont jamais examiné le phénomène en ces termes. En dépit de nombreuses études sur les différents secteurs du commerce français, sur les ports, sur les négociants, les historiens du commerce français n’ont en effet pas systématiquement prêté attention à la dimension interconfessionnelle des échanges, et ne se sont pas interrogés non plus, lorsqu’ils en perçoivent l’existence, sur ses implications plus générales. S’ils ont relevé l’appartenance religieuse du négociant étudié, ils n’ont pas quantifié pour autant la part de ses affaires avec ses coreligionnaires3. De son côté, l’historiographie du commerce trans-confessionnel et transculturel a largement privilégié les échanges de produits de luxe entre pays distants par rapport aux relations quotidiennes entre des commerçants de religion différente mais qui vivent dans la même ville ou le même pays. De plus, lorsque ces historiens se sont intéressés aux minorités religieuses surreprésentées dans les métiers du commerce et de la banque – comme les Juifs, les Nouveaux Chrétiens et les Huguenots – ils ont en général donné pour acquis la coïncidence entre communauté religieuse et communauté marchande. Cet a priori rend extrêmement difficile de comprendre si, quand et comment l’appartenance religieuse affecte la manière par laquelle les commerçants font affaire avec des collègues d’une autre confession, que ce soit dans les villes du royaume, aux colonies, ou dans d’autres ports.

3Il n’y a pas de doute que les marchands d’Ancien régime montrent une propension à se marier et à se mettre en affaires, au sein des sociétés à responsabilité illimitée, avec des personnes de la même confession4. La plupart des firmes, par conséquent, sont mono-confessionnelles. Toutefois, il est possible de montrer l’existence d’un commerce trans-confessionnel et trans-religieux à partir du simple réexamen de la littérature existante. C’est l’objet de cette contribution, qui s’interroge sur les logiques suivies par les négociants dans leur choix des individus avec qui ils entrent en affaires.

4La France moderne représente à cet égard un cas extrêmement intéressant parce que depuis le milieu du XVI^e siècle des négociants de différentes religions et confessions y résident, avant que le phénomène ne se retrouve aussi aux colonies. La tumultueuse histoire des guerres de religion et les modifications de la politique royale vis-à-vis des minorités confessionnelles résidant dans le royaume ajoutent un facteur de complexité qui permet de s’interroger sur les logiques à l’oeuvre. En France, les interactions entre marchands d’une autre religion ou confession ne sont ainsi pas limitées au seul commerce de produits de luxe de provenance exotique, effectués par un nombre fort restreint d’individus et à leurs agents et intermédiaires soigneusement choisis. Dans bien des villes et des ports français, le commerce trans-confessionnel pouvait être une pratique quotidienne pour la plupart des opérateurs présents sur le marché, du marchand de rang moyen aux plus grands armateurs et banquiers-négociants. Je suggère ici que ces interactions ont pu être bien plus fréquentes que l’image donnée par l’historiographie existante ne le laisse supposer, dans la mesure où celle-ci a tendance à insister sur le caractère mono-confessionnel des réseaux marchands et passe ainsi largement sous silence les relations entre des marchands de confession ou religion différente.

5L’existence en France de commerçants de plusieurs religions et confessions représente un trait constitutif, ainsi qu’un facteur aux implications institutionnelles, culturelles et politiques considérables. Cette réalité nous amène à interroger la validité des explications qui sont généralement avancées pour rendre compte de la composition souvent mono-confessionnelle des réseaux marchands, et à proposer un cadre interprétatif quelque peu différent.

6Dans une première partie, il s’agira d’analyser comment l’historiographie a abordé la question des réseaux et du commerce trans-confessionnels. Dans un deuxième temps, nous questionnerons l’explication courante selon laquelle le commerce dans la France d’Ancien Régime reposerait sur des réseaux confessionnels homogènes. Nous suggérerons, en particulier, que la prise en compte des différents types d’opérations et du degré de risque qu’elles comportent peut constituer un élément important à prendre en considération pour expliquer le choix d’avoir recours, ou pas, à des coreligionnaires. À partir du cas de Bordeaux, enfin, nous examinerons le caractère multi-religieux et multiconfessionnel de sa communauté marchande, qui est le produit aussi bien des décisions entrepreneuriales que des politiques suivies par la monarchie française. Cette analyse du cas bordelais au XVIII^e siècle me semble conforter l’opportunité de mener des recherches spécifiques visant à déterminer la fréquence et la nature des commerces trans-confessionnels et trans-religieux.

L’état de l’art : biais historiographiques et méthodologiques

7Lorsqu’ils ont étudié les communautés marchandes des principaux ports français, les historiens ont unanimement souligné la forte endogamie sociale et confessionnelle en leur sein5. Comme la grande majorité des sociétés commerciales se constituent entre membres de sa famille d’origine ou de la famille acquise, elles sont aussi effectivement, en général, formées par des personnes de la même religion6. Mais l’historiographie va plus loin : d’après la plupart des chercheurs, ces sociétés à base familiale auraient mené leurs affaires avec des coreligionnaires. J. F. Bosher, par exemple, l’un des pionniers dans ce champ de la recherche, écrit :

« La structure des liens de parenté est fondamentale dans les relations d’affaires [...] à une époque où les négociants vivent et commercent à l’intérieur des groupes constitués sur la base des liens de parenté et de religion. Uniquement au sein d’un réseau formé par des parents et des coreligionnaires, catholiques, protestants ou juifs, un négociant sent normalement que ses contrats, ses fonds, ses navires et ses marchandises sont en de bonnes mains7. »

8L’explication avancée par ces historiens pour rendre compte de la nature mono-confessionnelle des réseaux marchands me semble dériver d’un mélange entre l’ancienne approche propre à l’histoire sociale, classant les individus en fonction d’un paramètre donné, dont le caractère explicatif allait souvent « de soi », et les suggestions plus récentes proposées par l’économie néo-institutionnelle. Cette dernière a mis l’accent sur le risque inhérent à toute transaction économique impliquant un crédit en l’absence d’un cadre légal rigoureux capable d’assurer le respect des contrats commerciaux au-delà des frontières nationales : des risques que les négociants auraient essayé de contenir en s’appuyant sur des réseaux fondés sur la confiance entre partenaires et agents8. La plupart des chercheurs convient aujourd’hui que la confiance est plus forte avec des membres de sa famille, de sa région, ou de sa confession religieuse non pas en raison d’une valeur morale intrinsèque ou d’une étique propre à des groupes fondés sur un critère familial, « national » ou religieux, mais parce que les membres de ces réseaux disposeraient de plus grandes possibilités de sanctionner un comportement opportuniste ou indélicat de la part d’un membre de leur famille ou de leur communauté9.

9Des recherches récentes ont souligné aussi que la capacité d’établir des relations durables en dehors des réseaux homogènes du point de vue religieux a pu constituer l’élément décisif de réussite pour quelques très grands négociants10. Le succès d’une maison de banque et de négoce de Bordeaux au XVIII^e siècle comme celle de David Gradis, un Juif sépharade d’origine ibérique, doit en effet beaucoup à sa capacité de se lier en affaires non seulement avec ses parents proches et d’autres nouveaux chrétiens ou juifs, mais aussi avec de personnalités à la cour de France, tout en participant, en sus des contrats d’approvisionnement pour le compte de la monarchie, aux commerces colonial et négrier, dans lesquels les agents et les capitaines catholiques dominent11. Il n’en va pas autrement pour ces négociants huguenots impliqués dans le commerce du Canada, qui établissent des relations avec des agents catholiques, surtout en temps de guerre, lorsque les besoins pressants de la monarchie accroissent dramatiquement la demande et les marges de profit des fournisseurs12. Pour le dire autrement, suivant ce que le sociologue Mark Granovetter appelle « la force des liens faibles13 », la capacité de construire des relations fiables de crédit et d’affaires qui dépassent le cercle de proximité immédiat d’un acteur inscrit dans un réseau donné, ouvrent à celui-ci de nouvelles possibilités qui lui donnent un avantage comparatif par rapport aux membres de son réseau, incapables de mobiliser des liens extérieurs.

10D’après le tableau qui ressort de la littérature existante, la grande majorité des commerçants de la France d’Ancien Régime aurait opéré au sein de réseaux composés par des coreligionnaires, et quelques négociants seulement, appartenant à des maisons de tout premier plan impliquées dans le commerce de long cours, auraient entretenu des relations d’affaires trans-confessionnelles. Ce tableau me paraît largement insatisfaisant. En premier lieu, il me semble dériver d’un biais introduit par notre manière d’étudier les réseaux marchands : influencés peut-être au début par l’idée qu’il y a un lien entre religion et capitalisme, les historiens ont cherché – et donc trouvé – des preuves de l’homogénéité confessionnelle plus qu’ils n’ont cherché celles d’interactions trans-confessionnelles et trans-religieuses (qui existent, mais qui ont été négligées). Deuxièmement, aucun chercheur n’a expliqué de manière satisfaisante pourquoi catholiques, protestants, nouveaux chrétiens et juifs dans la France de l’époque moderne, tout en partageant des us et coutumes communs en matière de transactions commerciales et tout en ayant accès aux mêmes institutions légales en France, n’auraient pas fait affaire ensemble de manière régulière.

11En réalité, sans même revenir aux sources archivistiques, nous disposons déjà de témoignages d’interactions trans-religieuses et trans-confessionnelles en puisant paradoxalement dans ces mêmes études qui insistent sur le caractère fortement confessionnel des réseaux marchands d’Ancien Régime, ainsi que dans d’autres études qui ne s’intéressent pas directement à cette question, que nous présentons dans la partie suivante. Le fait que cette réalité soit passée largement inaperçue à ce jour dépend vraisemblablement d’une conception diffuse parmi les historiens qui postule que les réseaux se construisent d’après l’appartenance confessionnelle. Il serait probablement plus juste de s’en tenir au fait que les réseaux marchands sont largement configurés par la parenté et que, pour cette raison, ils sont effectivement largement composés par des coreligionnaires14. Les réseaux se constituent et s’agrandissent sur la base des recommandations fournies par les parents et les correspondants : la probabilité que les nouveaux contacts appartiennent au cercle familial de l’un des membres du réseau (et donc, compte tenu de la faible exogamie religieuse, au même groupe confessionnel) est par conséquent élevée15. Loin de représenter un choix positif conscient, l’uniformité religieuse d’un réseau marchand révèle ainsi ses limites intrinsèques, à savoir sa relative inefficacité à promouvoir l’accès à un spectre plus varié d’agents, et donc à permettre la mobilisation des « liens faibles » par rapport au réseau confessionnel d’appartenance16. Les coreligionnaires, toutefois, n’épuisent pas nécessairement la gamme des agents du réseau d’un marchand, car celui-ci peut inclure, dans la France d’Ancien Régime, aussi des personnes d’autres confessions. En fait, plus cette part est importante, plus la gamme des connexions et contacts potentiellement profitables qu’un négociant peut établir avec les amis de ses amis est large.

À la recherche du commerce trans-confessionnel et trans-religieux dans la France d’Ancien Régime

12Dans quelques rares cas, les chercheurs ont explicitement mis en doute le fait que la norme des réseaux marchands de la France moderne ait été représentée par la commune appartenance confessionnelle de ses membres. Jacques Bottin et Pierre Jeannin ont ainsi démontré que Jean Heufft (ou Hoeufft), un huguenot de Liège émigré à Rouen en 1600 à l’âge de 22 ans, a effectivement commencé sa carrière en opérant essentiellement – bien que non exclusivement – avec d’autres marchands protestants du nord de la France et de l’Europe, mais que son réseau a rapidement « perdu la belle homogénéité confessionnelle des tout débuts » lorsque Heufft commence à fournir armes et munitions à Charles de Gonzague, duc de Nevers, qui en avait besoin dans sa croisade contre l’Empire ottoman. Heufft devient ainsi financier de la couronne à l’époque de Richelieu, puis de Mazarin17. De même, les premiers résultats de recherches en cours d’Evelyne Oliel-Grausz sur les réseaux marchands juif et nouveau-chrétien qui relient Bordeaux avec le monde ibérique au XVIII^e siècle indiquent l’existence d’interactions trans-religieuses régulières18.

13Il est néanmoins indéniable que la plupart des historiens, lorsqu’ils prennent en compte l’identité religieuse des marchands qu’ils étudient, donnent implicitement ou explicitement pour acquis que leur réseau était essentiellement, si non exclusivement, composé par des coreligionnaires. Très peu d’entre eux ont analysé le réseau d’affaires d’une maison donnée pour tester ce présupposé19. La plupart du temps, les chercheurs tendent à souligner l’importance du réseau d’affaires confessionnel. Ils ont aussi une prédilection pour l’étude des minorités religieuses dans une France à majorité catholique, avec un écho évident des thèses weberiennes quant à l’infériorité entrepreneuriale des catholiques. Paradoxalement, les rares études qui se donnent la peine d’examiner le profil religieux du négoce local (qui n’est pas pour autant nécessairement une analyse du caractère mono-confessionnel de leurs réseaux) comportent des témoignages qui suggèrent des transactions trans-religieuses et trans-confessionnelles fréquentes20. L’étude de J. F. Bosher sur le marchand catholique Le Borgne à La Rochelle, par exemple, commence par postuler la nature confessionnelle des réseaux de commerce, mais mentionne pourtant que Le Borgne s’appuie sur son gendre, Jacques de Lamothe, qui s’établit à Bordeaux en 1669 où il devient l’un des principaux armateurs pour la Nouvelle France, parce que Jacques avait des relations avec des marchands hollandais, anglais et huguenots21. De même, d’autres études que Bosher consacre aux négociants huguenots au Canada, montrent l’existence de firmes mono-confessionnelles, mais démontrent aussi que les huguenots ont étendu leurs relations commerciales au-delà de leur réseau confessionnel, et qu’ils ont été encouragés à le faire par le changement d’attitude de la monarchie française qui, d’après cet historien, renonce à une « politique d’impérialisme catholique » au milieu du XVIII^e siècle22.

14Pour peu qu’on se donne la peine de les chercher, d’autres preuves de l’existence des relations d’affaires trans-confessionnelles régulières émergent dans la littérature secondaire, même lorsque celle-ci ne s’attache pas directement à examiner cette question. Les historiens français ne se sont en effet pas particulièrement intéressés aux relations que les marchands non-catholiques ont pu entretenir avec leurs homologues catholiques. Pourtant, leurs recherches mentionnent inévitablement, en passant, de telles interactions. Ainsi, lorsqu’il analyse le rôle des marchands hollandais à Nantes entre 1660 et 1685, Guy Saupin souligne la difficulté de distinguer dans les sources les marchands hollandais des Flamands, préférant ainsi parler indistinctement de Nordiques étrangers, groupe dans lequel il inclut ainsi catholiques et protestants, bien que la question confessionnelle soit abordée lorsqu’il discute des effets de la révocation de l’édit de Nantes23. En regardant de plus près les marchands qu’il cite, toutefois, et en croisant ces informations avec d’autres travaux, on trouve la preuve de partenariats trans-confessionnels24.

15Dans mes propres recherches sur la mise en place des réseaux commerciaux et marchands entre Bordeaux et les États-Unis entre 1783 et 1815, j’ai repéré quelques cas de partenariats trans-confessionnels entre des négociants nés aux États-Unis et installés à Bordeaux25. Jona Jones, un riche négociant quaker de Philadelphie, épouse en 1785 à Bordeaux Jeanne Texier, fille d’un négociant huguenot connu, et réussit dans le commerce antillais26. Pendant les guerres de la Révolution, il possède au moins deux navires en société avec une maison américaine, Fenwick Mason & Co., dont il affrète occasionnellement des navires pour ses propres opérations. Ée catholique Joseph Fenwick et l’anglican John Mason – le fds de l’homme politique George Mason – ont formé une société générale à Bordeaux en 1788, sous le nom de Fenwick & Mason. Celle-ci s’appuie sur James Fenwick, frère de Joseph, qui réside à Georgetown, au Maryland, et qui les approvisionne en tabac. À partir de 1793, toutefois, la guerre maritime change la donne et leur offre une occasion unique d’élargir leurs trafics et d’inclure les produits coloniaux. La raison sociale Fenwick & Mason est dissoute en 1793, pour éviter que les Britanniques la considèrent comme française, et les deux associés créent alors la Fenwick Mason & Co. à Georgetown. Dans ce cas, les deux partenaires appartiennent à deux confessions différentes et interagissent avec Jona Jones, un négociant d’une autre confession encore.

16Ces éléments dispersés ne nous permettent pas de généraliser à propos de l’incidence d’associations commerciales trans-religieuses et trans-confessionnelles dans la France d’Ancien Régime, mais suffisent, nous semble-t-il, à mettre en question la validité des idées reçues. Nous savons que catholiques, protestants et juifs vivent et travaillent dans les mêmes villes27. Ils se rencontrent non seulement à la Bourse, où ils échangent produits et crédits, mais aussi dans de nombreuses institutions propres à la sociabilité du siècle des Lumières, notamment dans des associations culturelles locales et les loges maçonniques28. Si on admet l’idée que, en diverses occasions, les négociants français aient pu aussi faire affaire avec des non-coreligionnaires, on peut dès lors s’efforcer de saisir quand et pourquoi cela advient, et quand, au contraire, les négociants ont préféré effectuer leurs transactions à l’intérieur d’un réseau constitué par des coreligionnaires.

17Si nous concevons le recours aux coreligionnaires non pas comme une norme absolue ou une fatalité, mais comme le produit d’un choix, le cas français nous permet dès lors de tester empiriquement la théorie dominante pour expliquer la prédominance des réseaux confessionnels inspirée par l’économie néo-institutionnelle, qui affirme que les réseaux familiaux et religieux sont à même de sanctionner des comportements opportunistes à des époques où la loi n’est pas à même de le faire29. L’efficacité de l’ostracisme social à l’intérieur d’un groupe confessionnel est toutefois davantage postulée que démontrée. Il n’y par exemple pas de preuves que Etienne (alias Stephen) Girard, l’un des premiers millionnaires américains, ait été jamais ostracisé par ses homologues catholiques en France, en dépit des débuts douteux dans sa carrière, qui l’avaient amené à préférer l’émigration aux États-Unis au retour en France à l’occasion d’un voyage d’affaires30. Bien sûr, si un individu décide d’émigrer pour éviter les conséquences d’un comportement opportuniste ou d’un échec, les possibilités de recours légal sont faibles, bien que le système consulaire français, par exemple, soit alerté et que le ministre demande parfois aux consuls d’intervenir à l’encontre du fugitif, dans le cas où celui-ci ferait surface dans leur résidence. Mais est-ce que l’ostracisme social par le groupe d’appartenance est plus efficace, lorsqu’un négociant décide de s’établir dans un autre pays et de commencer une nouvelle vie ?

18En France, le commerce entre des négociants de confession ou religion différente est assujetti au même régime du point de vue légal, et offre ainsi les mêmes garanties aux acteurs, contrairement au commerce entre des régions du globe distantes et soumises à des régimes légaux différents. De ce point de vue, il n’y a donc pas de raison de supposer que les négociants en France aient dû se limiter aux seules sanctions qu’il était possible d’imposer au sein de leur communauté religieuse. La difficulté de procéder par des voies légales, qu’on met généralement en avant pour rendre compte de la prédominance des réseaux confessionnels uniformes, ne peut pas être invoquée ici pour expliquer pourquoi deux négociants appartenant à deux religions différentes mais vivant dans le même royaume, ne devraient pas faire affaire ensemble. Dans la France moderne, comme dans d’autres pays européens, le recours légal est ouvert par ailleurs aussi aux étrangers. Lorsque Jona Jones et Joseph Fenwick ne parviennent pas à régler à l’amiable leur différend concernant qui d’entre eux doit supporter la perte de 3 800 livres sterling provoquée par la capture en 1794 par les Britanniques d’un navire que Jones avait frété à Fenwick pour un voyage de Bordeaux à l’île de France (île Maurice aujourd’hui) et de là à New York, puis à Bordeaux, les deux négociants s’engagent dans une coûteuse poursuite légale qui se termine treize ans plus tard, en 1807, par-devant la cour de cassation de Paris, après avoir été jugée par le tribunal de commerce et la cour d’appel de Bordeaux31. Plus souvent, faute d’accord, les négociants acceptent un arbitrage par une tierce personne choisie conjointement, ou se plient à la décision rendue par la juridiction consulaire (devenue tribunal de commerce après 1790), une cour composée par des négociants élus, qui rend des décisions rapides et dont la procédure entraîne de faibles coûts32. L’importance des sommes en jeu dans ce litige Jones-Fenwick rend un tel accord impossible. Entre parenthèses, c’est grâce à ce procès que nous savons que Jones était quaker, car il refuse alors de prêter serment devant le tribunal – ce que Fenwick essaie d’utiliser comme prétexte dans une ultime tentative pour faire inverser la sentence qui le condamne. La religion n’est clairement pas un facteur influençant la décision de Fenwick de louer son navire sous pavillon américain à Jones, qui souhaite pouvoir poursuivre le commerce colonial depuis Bordeaux en temps de guerre, en société avec deux autres négociants. On ne peut que supposer que l’excellente réputation des deux maisons de commerce, la solidité de leur réseau marchand dans les colonies françaises et aux États-Unis, ainsi que la possibilité précieuse de discuter l’opération de vive voix, sans courir le risque de laisser de traces écrites d’une transaction risquée en raison de la guerre et de la course anglaise, aient joué un rôle plus important que leur affiliation confessionnelle lorsque cette affaire a vu le jour33.

19Une fois admis qu’il n’y a pas a priori de raisons juridiques ou légales pour que deux négociants résidant en France ne s’associent pas en raison de leur appartenance à des religions différentes, il nous reste à trouver une explication pour rendre compte du fait que les réseaux marchands sont néanmoins largement uniformes du point de vue confessionnel. On avancera l’hypothèse que, lorsqu’il s’agit de déterminer au quotidien avec qui ils font telle ou telle affaire, les négociants ont évalué le rapport entre le niveau de risque et les possibilités de sanctionner des comportements opportunistes dans cette opération précise. Quand un négociant fonde une société générale à responsabilité illimitée, il choisit d’ordinaire un parent proche qu’il connaît bien et qui a toute probabilité d’appartenir au même groupe « national » et confessionnel (bien que la société entre Fenwick et Mason offre un contre-exemple). La famille (et donc une appartenance religieuse commune) prévaut aussi dans le choix d’un agent dans une place éloignée, lorsque le recours légal est extrêmement complexe, quand il n’est pas carrément impossible.

20Il y a toutefois plusieurs exceptions à cette règle. Cátia Antunes a montré comment le degré d’hétérogénéité religieuse et confessionnelle à Amsterdam varie en fonction du type de contrat dont il s’agit : lorsqu’on affrète un navire ou qu’on souscrit une police d’assurance à la Bourse, famille et religion comptent peu, car le recours légal est possible et que, au XVIII^e siècle, les procédures prévues pour l’exécution du contrat souscrit sont hautement standardisées34. De plus, la responsabilité dans ces types de contrat est limitée. Il en va de même en France : lorsque les associés catholiques de la Gramont, Chegaray, & Compagnie de Bordeaux assurent la cargaison du navire américain Suffolk pour un voyage de Cayenne à Bordeaux, la police est souscrite par des juifs (Fonseca & Pereire, Roget junior, et D. A. Rodrigues & fils) et des protestants (Faure frères35). Le système légal ainsi que la surveillance sociale entre négociants qui opèrent sur la même place fournissent des garanties équivalentes à celles que peuvent offrir parentèle et appartenance religieuse. En somme, lorsque d’autres conditions sont en place et lorsque les négociants de confession différente partagent la manière de mener les affaires, le poids des différences religieuses s’estompe36.

21Pour saisir le commerce européen d’Ancien Régime, il convient d’abandonner toute opposition entre réseaux clos fondés sur l’appartenance confessionnelle d’une part, et marché ouvert d’autre part, et toute idée d’une évolution historique linéaire, et presque téléologique, vers un monde économique dans lequel la religion cesserait d’être pertinente. À l’époque moderne, la religion compte, mais pas avec la même intensité dans toutes les circonstances de la vie, ni dans tous les types d’affaires37. Il me semble dès lors possible que les négociants aient choisi leurs agents selon une multitude de critères, prenant en compte l’affiliation religieuse, les liens de parentèle, et la réputation personnelle, tout comme la facilité d’obtenir justice par voie légale ou informelle.

22Malheureusement, les sources primaires sont rarement explicites quant aux intentions qui président aux choix des négociants. Les historiens sont ainsi obligés d’inférer les logiques qui président à leurs décisions de documents qui attestent uniquement de l’existence et des termes des transactions concrètes. Les contemporains connaissent implicitement – ou croyaient connaître – ceux en qui ils peuvent avoir confiance, mais écrivent peu sur les informations et les principes qui guident leur choix. Si les lettres marchandes offrent une multitude d’éléments pour saisir les processus de veille employés au sein d’un réseau, elles sont rarement explicites quant aux facteurs qui poussent les acteurs à s’aventurer parfois en dehors de celui-ci. Une étude systématique des contrats de société en commandite permettrait de mesurer l’importance de l’affiliation religieuse dans un cas de figure où la responsabilité du ou des commanditaires est clairement limitée (ces derniers fournissant un capital déterminé et répondant à la hauteur de celui-ci, alors que le commandité prend toutes les décisions relatives à l’entreprise et sa responsabilité est illimitée38).

23Malheureusement, jusqu’à présent, personne ne s’est engagée dans une telle recherche pour élucider le poids des différents facteurs lorsque les négociants effectuent les choix stratégiques d’avec qui s’associer en affaires. L’historiographie récente suggère que dans les grandes plaques tournantes du commerce international, telles Livourne ou Amsterdam, les relations trans-confessionnelles et trans-religieuses ont pu se nouer de manière plus aisée à l’occasion des contrats d’assurance maritime, de prêt à la grosse aventure, d’association pour une expédition maritime déterminée, et plus généralement dans toute affaire où la responsabilité des associés est clairement définie et limitée39. Les implications de cette hypothèse pour le commerce à l’intérieur de la France et pour celui entre métropole et colonies nécessiteraient d’être explorées de manière approfondie. Le cas de Bordeaux montre non seulement que l’émergence de la ville en tant que premier port colonial et international de France repose sur des relations d’affaires trans-confessionnelles et trans-religieuses, mais aussi que l’évolution des politiques commerciales et religieuses de la monarchie française a contribué à créer un contexte favorable à cet épanouissement économique.

Le cas de Bordeaux

24Comme dans la plupart des ports français d’une certaine envergure, la communauté marchande de Bordeaux à l’époque moderne est largement multiconfessionnelle et multi-religieuse. Depuis le Moyen Âge et jusqu’à la fin du XVII^e siècle, le vin constitue la principale exportation de la ville. Il est exporté sur des navires étrangers vers l’Angleterre et les pays du Nord de l’Europe, et les transactions sont aux mains, pour l’essentiel, des commissionnaires étrangers établis dans la ville. Comme la plupart d’entre eux sont originaires de l’Europe du Nord, la majorité sont protestants40.

25D’autres secteurs du commerce bordelais procurent des profits substantiels à un nombre plus restreint de négociants et permettent la progressive intégration de Bordeaux dans les réseaux commerciaux européens et atlantiques. Depuis le XV^e siècle, le commerce du pastel, produit dans le Toulousain et expédié par la Garonne jusqu’à Bordeaux pour être acheminé vers l’Espagne du Nord, les Flandres et l’Angleterre, mobilise des capitaux importants : il est aux mains des marchands italiens et espagnols41. Après le déclin de la demande du pastel dans les années 1560, Bordeaux trouve dans la pêche à Terre-Neuve et la revente du poisson une autre activité commerciale rémunératrice42. Au siècle suivant, les Bordelais réduisent leur activité de pêche, sans pour autant la cesser43. Dans les années 1660, quelques riches marchands arment aussi bien pour Terre-Neuve que pour les Antilles, que la France a commencé à mettre en valeur dans les années 1630. Certains de ces marchands sont des catholiques, comme François Saige et Pierre Cornut ; d’autres sont huguenots, comme Étienne Dhariette. Ce dernier arme en 1672 la première expédition triangulaire connue entre Bordeaux, Québec et les Antilles – ce qui illustre les tentatives d’optimiser les possibilités offertes par l’Atlantique français – en frétant à cette occasion un navire d’un marchand catholique, Saige. La majorité des capitaux nécessaires aux armements à Terre-Neuve sont collectés par des prêts à la grosse aventure consentis par un marchand hollandais naturalisé et résidant à Bordeaux, Jean de Ridder père et son gendre, le marchand britannique Thomas Arundell. Entre 1660 et 1671, Jean de Ridder père financé 86 prêts à la grosse aventure pour des expéditions à Terre-Neuve, souvent en partenariat avec le banquier catholique Everhard Jabach, établi à Paris, où il dirige la Compagnie des Indes Orientales françaises44. Le père de Jabach a fait fortune à Anvers, avant de revenir s’installer à Cologne et se convertir au catholicisme, ce qui lui permet d’être admis au sénat de la ville45.

26C’est ce même groupe de riches marchands qui est à l’origine de l’implication croissante de Bordeaux dans le commerce antillais à partir des années 166046. Le huguenot Étienne Dhariette participe à lui seul, parfois en partenariat avec d’autres marchands, à un quart des 343 armements effectués pour les Antilles au départ de Bordeaux de 1660 à 168547. Sur un total de 65 marchands impliqués dans ces expéditions, 60 % sont avec toute vraisemblance des protestants. Parmi les 20 marchands qui ont pris part à deux expéditions ou plus entre 1680 et 1685, 14 sont protestants, deux juifs, quatre catholiques48. Parmi ces derniers, on retrouve François Saige. Nous avons déjà mentionné le fait que Dhariette et Saige s’associent pour certaines expéditions, tout comme Dhariette et le marchand catholique Cornut. Dans cette première phase où Bordeaux se lance dans les trafics antillais, ce commerce repose clairement sur des interactions constantes entre des marchands de confession différente. En l’espace d’une génération, les Bordelais sont suffisamment solides pour se passer désormais des capitaux et des infrastructures financières hollandaises et pour armer pour les Antilles avec leurs propres capitaux. Cette évolution a été encouragée par l’Etat français.

27L’émergence de Bordeaux en tant que port transatlantique s’effectue en effet en parallèle au tournant majeur de la politique coloniale et religieuse de la monarchie française. En 1662, un rapport présenté au contrôleur général des finances Jean-Baptiste Colbert estime que, sur les 150 navires expédiés alors aux Antilles, trois ou quatre au plus sont de propriété française. Le ministre passe le reste de sa vie à essayer d’inverser cette situation qui, dans une perspective mercantiliste, lui paraît préjudiciable aux intérêts français, dans la mesure où elle prive le pays des revenus du transport49. Les colonies sont alors placées sous le contrôle direct de l’État, plutôt que confiées à des propriétaires-seigneurs pourvus de droits régaliens. En 1671, l’entrée aux colonies françaises de navires sous pavillon étranger est interdite, en même temps que les exportations françaises pour les colonies sont exemptées de tout droit. Les droits perçus sur les importations françaises depuis les colonies sont réduits de 5 % à 3 %. Ces décisions jettent les bases de ce qui sera appelé « le système exclusif », politique visant à exclure les étrangers du commerce colonial et à obliger les colons à commercer uniquement avec les ports et les marchands de la métropole. La construction navale et l’armement français reçoivent ainsi une impulsion importante50.

28En 1685, deux lois majeures sont promulguées en France. En mars, le Code noir fournit un cadre organique aux colonies françaises. L’article I^er bannit les non-catholiques de toutes les colonies du roi de France, condamnant ainsi juifs et protestants à l’expulsion dans les trois mois. En octobre, l’édit de Nantes est révoqué, mettant ainsi fin à l’époque de relative tolérance vis-à-vis de la minorité protestante qui s’est ouverte en 1598, après trente ans de guerre civile. Tout sujet de Louis XIV doit désormais être catholique. La monarchie bannit donc les étrangers de ses colonies pour poursuivre des objectifs mercantilistes, en même temps qu’elle impose l’uniformité confessionnelle aux colonies comme en métropole. Les deux décisions doivent être comprises dans le contexte de la guerre économique qui oppose Louis XIV et les Provinces-Unies depuis les années 1660. Combattre les Hollandais et promouvoir le catholicisme sont, du point de vue du roi et de son ministre Colbert, deux aspects de la même bataille.

29La mise en œuvre de ces politiques s’avère toutefois complexe. Lorsque le Code noir expulse les non-catholiques des colonies, les colons juifs se sont déjà imposés comme des intermédiaires incontournables, capables de fournir d’importants services commerciaux et financiers aux autres colons ainsi qu’aux autorités sur place. Reliés à la diaspora, ces marchands sépharades dans les Antilles françaises disposent de relais importants à Amsterdam, et sont ainsi à même de se procurer directement des informations sur les fluctuations des marchés mondiaux dans le principal centre commercial et financier d’Europe, à une époque où les cargaisons de produits coloniaux sont encore expédiées en droiture en Europe du Nord depuis les Antilles. Les sépharades sont tout aussi actifs, par ailleurs, dans les Caraïbes anglaises et hollandaises. En 1680, 16 colons juifs résident à la Martinique, et au moins quatre d’entre eux possèdent des plantations avec des esclaves. En dépit des décisions réitérées d’expulsion, des juifs s’installent aux colonies tout au long du XVIII^e siècle, avec en général la complicité des autorités coloniales qui reconnaissent l’utilité de leur présence et de leurs services financiers51. Le même pragmatisme est de mise pour ce qui concerne la présence des protestants aux colonies52, ce qui n’est pas sans rappeler la situation de La Rochelle dans les années 163053, ou de Nantes. Dans la première moitié du XVII^e siècle, les marchands nantais avaient présenté des pétitions contre la présence de marchands juifs et protestants dans leur ville : un siècle plus tard, les protestants sont bien intégrés dans le négoce nantais54.

30En métropole aussi, l’uniformité confessionnelle n’est plus à l’ordre du jour lorsqu’il devient évident que la promotion de la navigation et du commerce français est non seulement compatible avec la présence de banquiers et négociants non-catholiques en France, mais qu’elle la requiert. Le pragmatisme des autorités locales contribue dès lors à faire du commerce entre des négociants de confession différente une expérience ordinaire. Deux exceptions confirment la règle : contrairement aux autres ports français du XVIII^e siècle, le négoce de Marseille et Saint-Malo est plutôt homogène du point de vue confessionnel, ce qui s’explique par des raisons géopolitiques d’une part, par des dynamiques propres aux élites locales d’autre part, plus que par une aversion foncière au commerce trans-confessionnel et trans-religieux en tant que tels. À Marseille, les habitants massacrent l’envoyé algérien en 1620 et imposent à plusieurs reprises des politiques xénophobes vis-à-vis des Arméniens et des juifs, en dépit des efforts de Richelieu puis de Colbert visant à favoriser la présence de ces intermédiaires commerciaux dans la ville. L’intégration des Arméniens et des juifs continue à être problématique au XVIII^e siècle, alors que les protestants constituent désormais une partie significative du négoce local. Dans le commerce avec le Levant, toutefois, les négociants et les capitaines marseillais interagissent systématiquement avec des négociants musulmans et des courtiers juifs et grecs-orthodoxes, notamment dans le commerce de caravane, consistant à fréter le navire aux acteurs locaux pour leur permettre d’effectuer des échanges au sein de l’Empire ottoman, ou entre celui-ci et les autres ports du pourtour méditerranéen. En d’autres termes, la mise au ban à Marseille des juifs et Arméniens naît de la volonté d’éliminer une concurrence perçue comme dangereuse, plus que du refus de faire des affaires avec des marchands d’une autre confession, d’une autre religion, ou appartenant à un autre groupe ethnique (comme dans le cas des Arméniens catholiques) en tant que tel55. À Saint-Malo, commerce et navigation reposent sur la pêche à Terre-Neuve, la course en temps de guerre, et les échanges avec Cadix : des trafics qui ne requièrent pas la présence de négociants étrangers dans la ville, car ce type de négoce ne comporte pas une activité massive de réexportation comme c’est le cas pour le commerce colonial56.

31Si la part des négociants protestants dans le commerce entre Bordeaux et les Antilles françaises passe de 82 % dans les années 1680-1685 à 66 % dans la période 1686-1689, la révocation de l’édit de Nantes en 1685 n’a de toute évidence pas provoqué de modifications radicales et soudaines du commerce colonial pour ce qui concerne le rôle des minorités non-catholiques. En dépit de l’émigration de beaucoup de huguenots, dans la plupart de cas la permanence en France d’un membre de la famille, converti au catholicisme, du moins officiellement, a permis de sauvegarder les propriétés et les intérêts économiques de la famille57. Par ailleurs, si le roi promeut l’uniformité confessionnelle parmi ses sujets, il n’expulse pas les protestants étrangers. Dès 1686, Louis XIV rappelle au contraire que les étrangers sont les bienvenus en France, quelle que soit leur confession, même si cette tolérance ne va pas jusqu’à les autoriser à pratiquer publiquement leur culte58.

32Cette politique est moins contradictoire qu’elle ne paraît à première vue : le roi s’attend à ce que tous ses sujets soient catholiques, mais n’oblige pas les étrangers à se convertir. Toute immigration jugée favorable à l’économie française est encouragée59. La couronne, par ailleurs, tolère une forte participation de non-catholiques dans le commerce colonial, à partir du moment où ces négociants sont établis en France et que leur activité est bénéfique pour l’économie de la métropole. D’après un rapport de l’intendant de Bordeaux de 1734, cinq ou six armateurs juifs font un commerce très considérable avec les colonies60. Rien n’est fait pour les en empêcher. La nécessité de soutenir les réexportations des denrées coloniales rend les autorités tout aussi inertes face à l’immigration continuelle à Bordeaux de protestants venus de l’Europe du Nord, qui s’intègrent avec aisance dans le négoce local61. En dernier lieu, ces politiques tacites ou explicites ont contribué à effacer l’importance des frontières confessionnelles, ici comme dans la plupart des ports français du XVIII^e siècle. Bien que J. F. Bosher date cette évolution du milieu du XVIII^e siècle pour ce qui est des relations entre la France et le Canada, le commerce colonial bordelais a clairement été multiconfessionnel et trans-religieux dès ses débuts.

33La législation mercantiliste et le retour de la paix en 1713 ont représenté des conditions favorables au développement du commerce transatlantique de Bordeaux. À la fin des années 1730, la ville s’est imposée comme le principal port colonial français. Le sucre et le café antillais sont réexportés en proportions croissantes vers l’Europe du Nord. La valeur de son commerce maritime a été multipliée par vingt au cours du siècle, sa population par trois62. Les négociants nord-européens établis à Bordeaux dominent l’exportation du vin et la réexportation des denrées coloniales vers leur pays d’origine. Dans les années 1780, 240 navires partent à chaque année pour les Antilles, auxquels s’ajoutent 20 à 30 négriers qui approvisionnent les colonies en main-d’œuvre africaine. Ces secteurs du commerce sont entièrement aux mains des Français, mais pas exclusivement entre des mains catholiques. Entre 1782 et 1789, 324 maisons de négoce différentes ont armé un total de 1 597 navires pour les Antilles. Parmi celles-ci, 32 maisons, soit un dixième du total, ont armé au moins dix expéditions, pour un total de 588 voyages, soit 37 % du total. Parmi cette élite de l’armement colonial, on retrouve des huguenots français (Boyer, Barthez, et Bonnaffé), des catholiques français (Lavaud, Testard & Gachet, et Cochon &Troplong), une firme formée par des juifs portugais naturalisés (Raba frères), et des protestants nordiques naturalisés (Draveman, Eyma frères, et Romberg, Bapst, & Cie63). La naturalisation – et non l’adoption du catholicisme – est la condition requise pour faire du commerce avec les Antilles64.

34Si le commerce colonial absorbe la totalité des capacités de la flotte de commerce bordelaise et l’essentiel de ses capitaux marchands, le commerce vers l’Europe du Nord, y compris celui de réexportation, s’effectue sur des navires étrangers, comme par le passé65. La prospérité de la ville repose sur un commerce international très étendu, qui à son tour est soutenu par les nombreux négociants étrangers non-catholiques qui y résident et qui relient le port aquitain aux marchés européens. Dans les années 1780, les Sépharades, les Allemands, les Hollandais, les Irlandais (dont une partie est protestante) représentent un tiers des négociants actifs à Bordeaux. De plus, une partie significative des firmes françaises est composée par des crypto-huguenots, avant que l’édit de Tolérance de 1787 ne leur permette de professer leur foi ouvertement : avant cette date, les fréquents mariages qui les relient au négoce étranger protestant, toutefois, sont un indice sûr de leur allégeance confessionnelle. De plus en plus nombreux, les Nordiques sont clairement conscients de leur importance, comme le montre la requête qu’ils adressent au souverain en 1765 pour demander la permission de construire un temple66.

35Les négociants étrangers à Bordeaux – qui ne sont pas de catholiques pour la large majorité d’entre eux – bénéficient de conditions particulièrement favorables. Ils sont tout d’abord exemptés du droit d’aubaine. Les Hanséates, les Hollandais, les Danois et les Suédois bénéficient aussi d’une réduction des droits d’importation et d’exportation. Les juifs – désignés comme « nouveaux chrétiens » depuis 1550, mais reconnus officiellement en tant que juifs à partir de 1723 – jouissent des mêmes droits que les régnicoles français pour ce qui a trait au commerce67. Ils peuvent aussi obtenir le droit de bourgeoise qui leur confère des droits supplémentaires, notamment pour le commerce du vin68. Cette politique relativement tolérante vis-à-vis des juifs à Bordeaux et à Bayonne – qui constitue une exception à l’époque par rapport au reste de la France – a été inspirée par des raisons économiques, tout comme dans d’autres très grands ports européens, tels Livourne ou Amsterdam.

36Quelques-uns de ces privilèges s’appliquent également aux huguenots français, bien qu’en théorie aucun sujet du roi de France ne soit censé suivre la doctrine de Calvin entre 1685 et 1787. Les exceptions, toutefois, existent et n’empêchent nullement la reconnaissance royale. Louis XV, par exemple, confère en 1773 la noblesse par lettres patentes à JacquesAlexandre Laffon de Ladebat, négociant et armateur bordelais, en dépit du fait qu’il soit notoirement huguenot. Depuis 1767, le souverain anoblit chaque année deux individus qui se sont distingués par leurs activités commerciales ou industrielles. Ce faisant, le souverain souligne futilité du commerce et de l’industrie pour l’État et pour la société, en affirmant avec force la compatibilité entre commerce en gros et noblesse – un principe que la monarchie française s’efforce d’imposer depuis les années 1620 avec un succès fort mitigé, du moins à en juger par les reconversions des familles nobles au négoce – bien que la noblesse française soit loin de l’image reçue d’une incapacité entrepreneuriale foncière69. Le fait que la couronne confère de temps en temps la noblesse à des entrepreneurs protestants prouve que dans la seconde moitié du XVIII^e siècle les considérations liées à l’appartenance confessionnelle sont de plus en plus subordonnées au principe d’utilité publique. Le cas de Laffon de Ladebat est en effet loin d’être isolé70. La plupart des financiers qui permettent alors à la monarchie française de survivre à ses dettes sont par ailleurs des protestants71, et les ministres passent régulièrement des contrats de fournitures pour les colonies et pour l’armée avec des maisons protestantes de Bordeaux, notamment pendant la guerre de Sept Ans72.

37Les politiques coloniales et religieuses restrictives, en somme, n’ont pas empêché le développement à Bordeaux d’une communauté marchande multiconfessionnelle et multi-religieuse à l’époque moderne. Ceci n’est en soi pas surprenant, dans la mesure où il s’agit d’une tendance visible dans la plupart des grands ports atlantiques, tels Cadix, Nantes, Londres, Amsterdam ou Hambourg, qui se retrouve aussi en dehors des espaces atlantiques, comme à Livourne ou à Saint-Pétersbourg. La spécificité du cas français réside plutôt dans l’importance commerciale des huguenots français, bien que leur existence soit en théorie interdite pendant un siècle. En ce sens, les réalités économiques ont introduit une tolérance de fait. Loin de freiner la croissance du commerce colonial et de l’économie de plantation antillaise, voire de l’économie française en général, le roi très chrétien s’efforce de trouver le juste milieu entre l’orthodoxie confessionnelle et le nécessaire pragmatisme fiscal et commercial. Dans de telles circonstances, et compte tenu du nombre important de négociants non-catholiques présents en France, le cas de Bordeaux invite à reconsidérer le postulat d’après lequel les négociants français auraient fait leurs affaires essentiellement au sein de leur groupe confessionnel ou religieux d’appartenance. Il ne s’agit pas tellement d’affirmer que le commerce colonial ou international est largement une affaire multiconfessionnelle, mais de repenser les implications de la coexistence, dans la même ville, de commerçants qui ne partagent pas la même foi. Les transactions au-delà des frontières confessionnelles d’appartenance sont une expérience quotidienne à la Bourse, où les marchandises changent de main, où les polices d’assurance sont ratifiées, où les expéditions maritimes sont conçues et scellées. C’est sur ces transactions que repose le lien fort qui relie la ville-port à son arrière-pays, dont les fournisseurs sont au demeurant souvent des huguenots. Le problème est que les historiens ont été davantage attirés par le commerce transocéanique et international que par la nature des affaires qui se nouent au fil de jours à l’intérieur même de la ville et avec son hinterland proche.

Conclusion

38L’historiographie récente a élargi les frontières conceptuelles et empiriques de notre compréhension des échanges transculturels, mais nous n’avons pas encore pleinement élucidé les modalités du commerce entre marchands de religion ou de confession différentes qui opèrent au sein du même système légal. Dans la plupart des villes maritimes françaises, les négociants ont la possibilité de nouer des relations et souscrire des contrats de manière régulière avec des commerçants d’une autre confession ou religion. Ce chapitre a présenté des traces éparses mais diffuses qui tendent à conforter l’idée que les transactions trans-religieuses et trans-confessionnelles ont pu être plus fréquentes de ce qu’on croit généralement.

39Il ne fait pas de doute que cette hypothèse requiert d’être confirmée ou infirmée par des recherches approfondies. En l’absence d’études qui examinent spécifiquement la nature trans-confessionnelle et trans-religieuse des transactions commerciales en France, j’ai dû me cantonner aux traces disponibles pour Bordeaux, que je me suis efforcée d’examiner à la lumière du contexte général déterminé par la politique religieuse, commerciale et coloniale de la monarchie française au cours du dernier siècle d’Ancien Régime. J’en ai conclu que la monarchie et les autorités locales tolèrent la présence de marchands non-catholiques aussi bien en métropole qu’aux colonies, pourvu qu’elle soit considérée comme bénéfique pour l’économie française, tout en réaffirmant le principe contraire, ce qui permet d’agir avec souplesse au cas par cas. Ce faisant, l’Etat français a objectivement multiplié les occasions des transactions trans-confessionnelles et trans-religieuses, sans compter que de leur côté, les acteurs économiques ont manipulé et réinterprété la législation existante en fonction de leurs besoins. Le résultat a produit un monde du négoce original et pragmatique, dans lequel les questions d’ordre religieux ont pu passer au deuxième plan, alors qu’elles demeurent fondamentales dans d’autres aspects de l’existence.

40Ce qu’il faut à l’avenir, c’est mieux comprendre quand et pourquoi les négociants choisissent des coreligionnaires pour leurs affaires, et quand, au contraire, ils sont ouverts à d’autres alternatives. J’ai suggéré ici quelques pistes interprétatives, mais elles requièrent d’être confirmées par des recherches spécifiques. Si elles montraient que les interactions trans-confessionnelles et trans-religieuses ne sont pas le fait de quelques grandes maisons de négoce seulement, et des seules transactions impliquant de grandes distances, mais un phénomène ordinaire, il faudra alors revoir les thèses en vigueur (qui sont en passe de devenir une véritable orthodoxie) relativement à la nature mono-confessionnelle des réseaux d’affaires français de l’époque moderne. En promouvant ce type de recherche, il sera aussi possible d’aboutir à une véritable analyse comparée des principaux ports européens pour évaluer leur degré d’ouverture et de fermeture vis-à-vis de l’émergence d’une société marchande multiconfessionnelle, dépassant les frontières religieuses. Un beau chantier s’ouvre à nous, à condition de l’affronter sans a priori.