1« Au nom de Dieu tout puissant et de sa glorieuse Mère [...] que nous soit octroyée avec le gain la santé de l’âme et celle du corps1. » C’était là l’invocation religieuse typique que les marchands toscans plaçaient en exergue de leurs registres. Une prière ordinaire, qui demandait à « la cour céleste du Paradis » que le déroulement de leurs activités soit protégé avec bienveillance. Concilier des « gains importants et licites » avec la santé de l’âme, suivre les mécanismes de marché tout en respectant les principes moraux, tout cela constituait une inquiétude compréhensible dans un monde où l’élément religieux influençait le moindre comportement.

2Les études sur l’organisation comptable des compagnies du bas Moyen Âge, des compagnies toscanes en particulier, ont précisé la finalité et la structure des registres dans lesquels étaient consignés tous les faits et gestes d’une entreprise2. Elles ont révélé des caractéristiques particulières, communes aux entreprises nées en Toscane, où, à côté des livres fondamentaux tels le Livre Journal, le Livre Débiteurs et Créditeurs et le Grand Livre, on a assisté à une invraisemblable prolifération de registres qui couvraient tous les aspects de la vie de l’entreprise, jusqu’aux plus infimes. Ce phénomène ne concernait pas seulement les entreprises importantes mais caractérisait également des structures de petites et moyennes dimensions, quel que soit leur secteur, mercantile, bancaire ou simplement manufacturier. La comptabilité s’avère donc une source particulièrement intéressante qui permet d’interroger une entreprise de l’intérieur et de suivre l’évolution de sa richesse tout en fournissant quantité d’informations sur les multiples aspects de la vie de l’époque, y compris ceux que nous avons l’intention d’évoquer ici. Dans ces registres figurent des achats et des ventes de biens destinés à satisfaire la demande complexe de l’Eglise, mais aussi l’indication de dépenses liées à des actes de dévotion privée, comme la construction et l’ameublement de chapelles privées ou les aumônes pour les « pauvres de Dieu ». Toutefois, le caractère extrêmement synthétique de ce genre de source en constitue la principale limite. En effet, aux yeux du profane en matière de mécanismes comptables, elles apparaissent riches en annotations cryptiques et en renvois à d’autres comptes ou registres annexes mais pauvres en éléments descriptifs.

3Par contre, les lettres commerciales et les livres de copies lettres foisonnent d’indications détaillées quant aux comportements des marchands, aux caractéristiques des marchés et à tout ce qui, directement ou indirectement, pouvait influencer leur action ou le résultat de leurs activités. A côté des questions mercantiles qui liaient les deux correspondants – comme on le sait – on peut glaner ça et là toute sorte d’informations, de nature économique, politique, sociale, sanitaire, religieuse ou culturelle. Guerres et conflits ou mouvements des cours, cycles de mortalité ou rythmes économiques, rites laïques ou questions religieuses, rien de tout cela n’était étranger aux récits des marchands toscans. Si nous pensons un instant à la période qui nous intéresse, caractérisée par d’incessants conflits entre la France et l’Espagne, nous nous apercevons que les lettres enregistraient scrupuleusement les moments où la tension montait dangereusement et évaluaient en conséquence les risques possibles de réduction des trafics commerciaux ; à l’opposé, les déplacements de la cour d’une ville à l’autre pouvaient favoriser la vente des soieries et des draps tissés avec des fils de soie et d’or florentins. Même les événements politiques au sein d’un état ne manquaient pas d’être notés, jusqu’aux questions internes de la cour romaine.

4Quelques exemples vont nous permettre d’entrer dans le vif de notre sujet. Le 18 septembre 1559 Paul IV s’éteint ; son pontificat, inauguré en mai 1555, avait été marqué par le caractère sévère et inflexible que Gian Piero Carafa avait montré dès le début de sa carrière ecclésiastique. Gardien intransigeant des principes de l’Église romaine, il avait renforcé l’Inquisition et le 30 décembre 1558 il s’était fait le promoteur de l’Index des Livres interdits, liste qui fut publiée au cours des premiers mois de 1559. Cette mesure connut une efficacité immédiate, comme nous le raconte Simone Botti, représentant d’une célèbre famille de marchands florentins3. Dans un de ses livres de copies lettres, une sorte de souvenir daté de 1559 fournit des renseignements précieux sur les volumes que, pour le compte de son frère, il envoya « à l’inquisiteur pour brûler4 ». Des écrits religieux comme le « Testament nouveau » et la « Bible vulgaire de Marmochino5 », mais également des œuvres de Luciano de Samosate, d’Erasme, de Machiavel ainsi que des récits en vulgaire toscan, quittèrent la très riche bibliothèque du Palais de la rue des Serragli6 pour l’église de Santa Croce où il allaient être soumis au feu réparateur7. La rigueur de Paul IV n’avait pas épargné des questions liées plus directement à l’action économique. Les thèmes liés en particulier aux bénéfices ecclésiastiques, à l’imposition fiscale et à l’application du taux d’intérêt avaient subi un durcissement. Il est donc facile d’imaginer que sa mort n’avait en rien attristé le monde des affaires8. Pour les Plorentins, la disparition de Carafa fut presque un soulagement, surtout pour ceux qui, très critiques à l’égard de son soutien explicite à la couronne française9, travaillaient dans l’Espagne impériale. La curiosité quant au choix possible de son successeur enflamma la correspondance de nos marchands. Ainsi, Carlo Martelli demandait-il des informations à son frère Ugolino, puissant prélat qui peu de temps après allait participer à l’élection du nouveau pape. Dans les jours qui suivirent, ne pouvant le joindre parce qu’il se trouvait en conclave, il écrivait à la famille florentine des Bandini à Rome. Cet intérêt extrême n’était pas lié simplement à la question politique mais à des motifs beaucoup plus futiles, car, disait-il dans sa missive, le marché des paris sur les résultats possibles de l’élection était en train de s’ouvrir10.

5On peut imaginer la joie non seulement des marchands mais des Romains eux-mêmes, quand le 26 décembre 1559, « avec toutes les voix11 », Pie IV fut élu au trône pontifical. Giovan Angelo Medici, de la branche de Marignano, était doté d’un tempérament aux antipodes de celui de son prédécesseur ; homme affable, vif tout autant que rusé, il révéla aussitôt des aptitudes diplomatiques dans la conduite des affaires de l’état12. Dans une lettre écrite de Valladolid, Carlo Martelli affirmait que le nouveau Pape était bien « celui dont nous avions tous besoin13 » ; et il ajoutait que « toute la ville de Rome est contente, de même qu’ici et en France aussi, ce qui n’est pas peu de chose par les temps qui courent, que Dieu nous le garde s’il doit être tel qu’il s’est révélé14 ». Des signes positifs se manifestaient également à travers certaines attitudes compréhensives à l’égard de quelques menues questions de la vie matérielle, comme lorsque le nouveau Pape autorisa « durant ce Carême la consommation de beurre et d’œufs, de quoi pouvaient le remercier ceux qui ne supportaient pas le poisson15 ».

6Les livres comptables et les copies lettres conservés dans les archives de la Toscane constituent donc la documentation originale sur laquelle se fondent les considérations auxquelles jusqu’à présent nous avons fait allusion d’une manière générale et que nous entendons approfondir par la suite. Ces documents appartenaient à certaines compagnies mercantiles et bancaires florentines dont les noms sont plus ou moins connus : Botti, Cambini, Capponi, Cavalcanti, Gondi, Martelli, Salviati, Strozzi. Nombre de ces entreprises avaient des filiales en Italie et à l’étranger (Séville, Cadix, Valladolid, Lisbonne, Lyon, Constantinople), lesquelles étaient en contact étroit avec d’autres agences et d’autres sociétés présentes elles aussi sur les plus importantes places économiques de l’époque, tandis que Florence restait le lieu de convergence stratégique et de financement de leurs activités.

7Les influences réciproques entre l’action économique et les pratiques dévotionnelles, qui se dégagent de l’étude des papiers de ce petit groupe de compagnies, sont présentées regroupées autour de trois axes : le premier concerne les caractéristiques de la demande de biens et de services que l’Eglise adressait à nos marchands ; le second considère en revanche la demande de biens et de services religieux qu’exprimaient à leur tour les acteurs économiques ; le troisième enfin se penche sur certains aspects de l’éthique des affaires.

La demande de l’Église

8La demande de l’Église était très structurée et variait selon les sujets dont elle provenait ; cela allait des requêtes du petit curé de campagne ou de la modeste église paroissiale qui avaient besoin surtout de nourriture, de vêtements, de menus objets indispensables, à la demande particulièrement riche de la cour pontificale16.

9Dès ses origines, le christianisme avait été une religion organisée autour d’objets et de matériel indispensables pour administrer les sacrements et célébrer la messe : les rituels religieux requéraient donc un appareil liturgique adéquat constitué de meubles, d’objets, d’équipements et d’accessoires divers. Autour des fonctions sacrées de plus en plus complexes, Richard Goldthwaite a observé que se développa alors « une riche culture matérielle, consistant en biens durables extrêmement luxueux17 » : des produits manufacturés dont la grande valeur pouvait dépendre de la nature de l’objet lui-même, du savoir-faire et de la compétence des maîtres qui les produisaient, de la qualité des matières premières utilisées ou de la difficulté à se les procurer.

10Les grands marchands italiens, tout en se gardant de négliger le trafic des biens de moindre valeur, s’attachaient surtout à répondre aux demandes de la cour pontificale et à celles des cardinaux et évêques de toute l’Europe qui alimentaient leurs trafics par une demande variée qui allait des bijoux et des pierres précieuses aux tissus et aux parements raffinés et luxueux des objets d’ameublement destinés aux églises et aux chapelles.

11Au cours des derniers mois de 1539, l’entreprise de Séville du groupe Botti avait effectué un envoi de perles à la maison mère de Florence. Matteo, le directeur du siège de Florence, avait en effet reçu une demande de la part d’un Florentin de Rome, Battista Puccini, pour le compte d’un ami orfèvre, lesquels « devait réaliser certains travaux pour le Pontife18 ». Il s’agissait de perles provenant des Caraïbes, que nos marchands considéraient comme les meilleures à Séville en provenance du Nouveau Monde19 ; l’orfèvre et le « responsable de la garde-robe du Pape20 » les trouvaient un peu chères, mais Matteo était sûr qu’on n’aurait pu en trouver à un meilleur prix, « la pêche étant terminée21 ». À cette même occasion, par l’intermédiaire des Salviati, le marchand toscan envoya également à Puccini deux beaux rubis sur la vente desquels il comptait beaucoup, car le Pontife ayant « nommé tant de cardinaux et ayant fait sa cour », il était très probable que des pierres de ce genre pourraient être achetées, tout au moins pour orner les bagues des nouveaux prélats22.

12La production textile florentine de laine, de soie et de draps de soie et d’or offrait également des étoffes de très grande qualité. Le drap de laine était encore très apprécié au XVI^e siècle, surtout grâce aux serges23, tandis que les draps de soie, d’or et d’argent étaient désormais les plus prisés, leur qualité et leur forme étant supérieures à la production plus ancienne du Proche Orient.

13Il est par conséquent aisé de deviner que les métiers à tisser de l’Art de la Laine fournissaient la cour romaine en tissus de laine semblables à ce « drap de laine pour le Pape » qu’en février 1506 la compagnie des Strozzi vendit pour plus de 12 florins24. De même, les soyeux de Por Santa Maria avaient envoyé à Léon X « une chose pompeuse » et ils avaient tissé pour l’évêque de Vérone du damas blanc « aposte e andarj d’oro25 » ainsi qu’un damas « tout recouvert d’or26 » dont le coût atteignit 4 écus le bras27.

14L’information concernant une fourniture de draps de soie pour la Cathédrale de Séville que le groupe Botti effectua entre juillet 1541 et février 1542 est particulièrement intéressante. Il s’agissait d’un damas blanc dont le dessin avait été choisi à Séville mais que l’« on avait épuré de certains menus défauts28 ». Trois métiers travaillèrent sans relâche pendant cinq mois ; Matteo Botti avança une partie de l’argent nécessaire en versements hebdomadaires de 30 ou 40 écus et les fabriquants, comme promis, lui livrèrent en novembre 3 pièces pour une longueur de 153 bras et demi29. Le damas fut payé presque 2 ducats et demi de monnaie30 le bras, un prix très intéressant car à Florence certains marchands avaient acheté des draps semblables à plus de 3 ducats31. Le coût final, tous frais d’assurance compris, s’éleva à 407.11.9 ducats d’or, pour le paiement desquels fut émise une lettre de change « à trente jours à vue », au change de 370 maravedis pour 1 ducat32.

15Les hauts prélats de la Cathédrale andalouse furent très satisfaits de ce damas, à tel point que deux mois plus tard Iacopo Botti reçut une nouvelle commande qu’il transmit immédiatement à Florence. Il s’agissait d’une somptueuse chape tissée avec de l’or. Matteo l’informa qu’on était justement en train d’en préparer une d’une valeur de 300 ducats destinée à une église de Raguse, mais que, vu l’importance de la cathédrale de Séville, il suggérait un « assortiment complet, comme il se doit, c’est-à-dire chape, chasuble, diacre et sous-diacre et un assortiment pour les chemises à porter dessous ». La qualité des tissus proposée était « en or a IIJ altj, exécutés avec des dessins appropriés et des broderies magnifiques » ; les matières premières, dans le respect des règles corporatives, devaient être excellentes et abondantes, consistant en « de l’or filé et tiré, de telle sorte que tout semblera une masse d’or entière » ; la plus grande attention fut accordée aussi aux finitions, et les draps furent garnis de franges, de frises et « d’autres ornements très riches comme il se doit » ; le coût de la fourniture devait s’élever à environ 1 500 ducats. Une fois achevés les travaux, les chanoines de la cathédrale allaient être convaincus, malgré la dépense élevée, que « les parements qu’ils possèdent ne sont rien [...] et il leur semblera n’avoir jamais rien eu d’aussi riche33 ».

16C’est justement depuis la Ville du Lys que Iacopo Botti, qui avait parmi ses clients de nombreux ecclésiastiques, recevait des informations sans cesse à jour sur les soies les plus adaptées aux parements religieux ; durant ces années-là, étaient très à la mode des draps « sous la forme de toiles d’or ornées de dessins en tous genres, de fines toiles de soie avec des dessins chatoyants comme l’or, utilisées dans les églises et qui se vendent entre 8 lires ½ et 9 lires et sont riches et belles34 » et avec « des fleurs en forme d’artichauts35 », connus comme le célèbre motif du chardon.

17Entre la fin des années cinquante et le début des années soixante-dix du XV^e siècle, plusieurs livres comptables de la compagnie de Francesco et Carlo Cambini de Florence révèlent un rapport privilégié, probablement favorisé par la présence désormais solide du groupe dans la capitale portugaise, avec certains représentants de la célèbre cour florentine du « Cardinal du Portugal », Iacopo de Fusitanie. C’est justement cette entreprise qui s’occupa, conformément aux dispositions des exécuteurs testamentaires, des achats et des paiements relatifs aux funérailles du Cardinal et à la construction de sa chapelle à San Miniato al Monte. Les dépenses pour l’achat de draps sombres de loto36 et de guède, de cierges, de flambeaux, de candélabres, de torchères s’élevèrent à plus de 400 florins ; en tout furent achetés 461 bras d’étoffe et pas moins de 900 livres37 de cire sous différentes formes38.

18Les exécuteurs testamentaires, parmi lesquels se distinguent les noms de membres éminents de la cour du cardinal, tels Alvaro Alfonso, évêque d’Algarve, son frère Ianis, chanoine de Lisbonne et Nuno Ferrandi, chapelain du cardinal, décrétèrent la construction de la célèbre chapelle mortuaire « située dans l’église de San Miniato hors de Florence39 ». Tous les artistes les plus prestigieux de la Renaissance florentine y travaillèrent, entre autre Fuca della Robbia, Desiderio da Settignano, Antonio et Piero del Pollaiolo, Giuliano da Maiano. Fes travaux durèrent plus de dix ans. Dans tout cela les Cambini eurent un rôle particulièrement délicat en offrant aux prélats portugais leurs compétences mercantiles pour se procurer les matières premières les meilleures, leurs connaissances administratives pour la mise au point des contrats de travail, leur habileté bancaire pour les financements.

19Ces quelques exemples montrent bien qu’en mettant à disposition leurs capacités opérationnelles et leurs complexes réseaux de relations personnelles et commerciales, nos marchands favorisaient et parfois stimulaient le développement qualitatif et quantitatif de la demande de services de la part du monde ecclésiastique. On n’entend pas se référer uniquement aux activités sur commission comme dans le cas de la compagnie Cambini de Lisbonne évoquée plus haut, qui en juin 1459, sur disposition du chapelain Nuno Ferrandi40, avait fait acheter à Florence et expédier au Portugal six petits coffres-forts peints pour les autels, deux petits coffres-forts de somme, deux harnachements, deux boucliers et six boucliers plus petits41, pour une dépense totale de 27 ducats et 20 sous di camera a oro42 Au début des années soixante, pour l’évêque de l’Algarve, les Cambini firent exécuter « un livre des tables de Ptolémée » par Giovanni de maître Antonio et Piero del Massaio, représentants florentins de l’Ecole de Paolo dal Pozzo Toscanelli dans la ville portugaise, pour la somme de 68 florins43. Toujours pour l’évêque Alvero Bizaro, en juillet 1561 ils se chargèrent des frais de transport, de Florence à Pise, d’un chargement de tissus et de livres à destination de Lisbonne sur le bateau Santa Maria de Nazareth et destinés à Giovanni Guidetti44. Au mois de janvier de l’année suivante, dans le cadre de l’exécution testamentaire du cardinal Iacopo, Alfonso Ianis donna aux fidèles Cambini « une petite croix en or fin sur laquelle était taillé un Dieu le Père, c’est-à-dire le visage avec quatre petits rubis et quatre perles », avec l’ordre de l’envoyer à Venise à Girolamo Corboli selon la volonté de Piero Finze de Portugal. De même, quelques jours plus tard, nos marchands reçurent un diamant « en pointe » à remettre à l’évêque portugais qui se trouvait à Rome45.

20Si c’est avec l’entourage du Cardinal du Portugal que la compagnie entretenait les rapports les plus étroits, des contacts avec d’autres prélats comme l’évêque Mariano de Cortone et le plus modeste sire Mariotto d’Andrea, prêtre de Scarperia, ne manquèrent pas. Pour le premier, ils s’occupèrent de la vente de quelques objets personnels46, pour le second par contre, ils gardèrent en dépôt 500 florins avec l’ordre de les utiliser pour l’achat de biens immobiliers47.

21Une médiation conclue à Valladolid par l’entreprise des Martelli qui aidèrent la prieure, la señora « Anna Sanches », du monastère de Sant’Alessio de cette même ville, dans sa requête à Rome de certaines exemptions fiscales pour son ermitage, apparaît très intéressante. Carlo Martelli envoyait à cet effet aux Bandini la minute du document dont l’original se trouvait entre les mains du docteur Sandoval auquel les Bandini eux-mêmes allaient devoir s’adresser pour obtenir l’autorisation de l’expédier en Espagne48.

22Les multiples produits de peu de valeur intrinsèque, dont la production et la demande étaient souvent limitées au marché local, ne font pas partie de cette analyse. Il s’agissait de petits objets ou de matières premières destinés à satisfaire tant la demande de l’Église que celle des particuliers et qui n’intéressaient que fort peu les grands marchands. Parmi les rares exceptions, le cas de la cire est emblématique. Cette dernière, consommée en grande quantité, devait être acheminée aussi de pays lointains. Sa consommation dépendait en grande partie des rythmes religieux, même si l’utilisation de bougies pour l’éclairage domestique était tout autre que négligeable. En novembre 1511, la correspondance des marchands toscans faisait état d’une disposition pontificale qui allait avoir des conséquences marquantes sur la vente de cire blanche sur le marché florentin. En effet, Jules II de la Rovere avait fait en sorte que le prochain Concile de Pise, qui lui était hostile, n’ait pas lieu et il fit tout son possible pour que Florence interdise que les séances se tiennent sur son territoire. Comme le gouvernement de la ville n’osait rompre son amitié ni avec le roi de France ni avec le Pape, il adopta une attitude à tel point indécise que le Pontife lança une interdiction sur Pise et sur Florence. La défense de tenir en ville des cérémonies religieuses allait commencer justement le 15 novembre et ainsi les 4 caisses de cire, que Francesco de Giuliano de’ Medici avait reçues de Raguse où se trouvait son frère Iacopo, allaient-elles rester longtemps en stock si elles n’étaient vendues au rabais49.

23À part les cas d’achats destinés à constituer des stocks importants, la cire arrivait assez régulièrement, avec des pics à l’occasion des grandes fêtes liturgiques. À titre d’exemple, durant les trois années, de 1491 à 1494, l’entreprise que les Salviati de Pise avaient à Constantinople effectua pour le compte de Francesco Ghepardi deux achats plutôt importants pour une valeur supérieure à deux cents florins d’or (11311 aspri50) ; les Botti, par contre, envoyèrent à Florence (entre 1524 et 1534) de la cire espagnole avec une certaine fréquence et en quantités variables. Il en arrivait de Maestrazgo, zone traditionnelle d’approvisionnement au XIV^e siècle, des côtes nord africaines et des Balkans, mais, surtout à partir de la moitié du XV^e siècle, c’est de l’Orient qu'elle arrivait à Florence sur des embarcations à destination de Pise ou par l’intermédiaire de caravanes organisées à Constantinople.

24À tout cela s’ajoutait la demande de la part du clergé de services bancaires et financiers qui aux XV^e et XVI^e siècles trouva justement des motifs supplémentaires de se consolider.

25Dès le XIV^e siècle, l’utilisation de plus en plus fréquente de titres de crédit comme le chèque bancaire et la lettre de change, l’introduction du virement multiple51 et plus tard le contrôle d’une grande partie du marché des changes et les interventions dans le débit public d’un grand nombre de cours européennes, avaient placé les banquiers florentins dans une position de prestige. Leurs connaissances et leurs instruments permettaient de simplifier et d’accélérer les opérations bancaires et financières, en offrant à la clientèle des services très qualifiés et relativement avantageux.

26Naturellement, les richesses des marchands toscans finançaient aussi le débit public de l’État Pontifical qui eut souvent recours à leurs conseils. Ce n’est pas un hasard si c’est justement un Pape florentin, Clément VII, qui, en 1526, lança le Mont de la Foi, en inaugurant dans l’État de l’Eglise l’emploi d’un système de collectage monétaire que la République de Florence avait adopté dans le second quart du XIV^e siècle. Nous ne parlerons pas ici de la question relative à la gestion, pour le compte de clients, de véritables portefeuilles de titres de la dette publique. Par contre, nous ferons allusion à leurs actions en vue d’accaparer les bénéfices ecclésiastiques et les offices vénaux, cette autre forme moins moderne servant à financer le bilan de l’Église. La longue familiarité et les rapports durables que les toscans avaient établis avec le haut clergé leur offraient quelques avantages. Ce n’est pas par hasard qu’ils réussirent à obtenir des résultats significatifs en Italie comme en Espagne et en France, dans la course à l’occupation de paroisses, abbayes ou chaires épiscopales, en œuvrant pour eux-mêmes et pour une clientèle sélectionnée.

27Une intervention financière sur commission que la compagnie florentine des Gondi à Lyon réalisa à Rome avec l’appui de celle des Bardi est très intéressante. On était en septembre 1523 et à l’abbaye bénédictine de Saint-Wandrille, Jacques Hommet, dernier abbé régulier, venait de mourir. Le choix de son successeur était régi par le concordat de Bologne qui avait mis un terme à la Pragmatique sanction de Bourges en permettant l’affirmation du régime de la commende52. Ainsi les abbés n’étaient-ils plus élus par les moines mais étaient choisis par le Roi de France puis investis spirituellement par le Pape. Pour Saint-Wandrille, le choix tomba sur Claude de Poitiers, jusque là abbé à Saint-Pierre de Montmajour, à deux kilomètres d’Arles. Claude de Poitiers allait devenir le premier abbé commendataire de l’abbaye ; pour obtenir cela, il fallait recevoir de Rome les bulles papales prescrites. Dans la ville éternelle se trouvait messire « Ruberto Inseranidi », aumônier de « Sanvandrige », à qui les Bardi remirent plus de 7717 écus soleil pour mener à bien l’opération53.

La demande privée

28La demande d’objets sacrés ou, quoiqu’il en soit, liés à l’objet du culte, n’était pas uniquement le fait de l’Église ; les particuliers aussi, surtout ceux qui appartenaient aux couches sociales élevées et fortunées, exprimaient une demande considérable de ces biens. Pour les seigneurs et les riches marchands, de nombreux moments de leur vie religieuse ou spirituelle étaient accompagnés d’objets précieux et raffinés, souvent de véritables œuvres d’art trouvables seulement sur le marché international. Il suffit de penser au cas de Francesco Lioni qui, entre mars 1535 et janvier de l’année suivante, envoya de Venise, place raffinée s’il en est, à Florence huit couronnes de rosaire produites par un certain maître Léonard ; quelques unes étaient en or, d’autres en agathe54 avec des grains ronds ou en forme de petites olives, simples ou ornées de finitions en métal jaune. Leurs prix, tous frais inclus, allèrent de 19 sous et 9 deniers de grossi pour la couronne en grains d’agathe à finitions d’or à 3 lires 10 sous et 7 deniers pour celle en or massif55.

29Certes, toutes les femmes de Séville des années trente du XVI^e siècle ne pouvaient disposer d’un petit livre de prière dédié à la Madonne comme celui que Matteo Botti envoya depuis Venise à sa belle-soeur Ana Françisca Font56. Il s’agissait d’un petit livre de prière, blanc et relié en or, qui fut expédié à Cadix avec deux autres livres vraisemblablement à destination de Lisbonne ; il devait ressembler à celui que tient l’altière Lucrèce de Gismondo Pucci dans le célèbre portrait que Bronzino fit d’elle. Dans ce cas aussi, il s’agissait de la femme d’un florentin originaire de Pistoia, Bartholomée Panciatichi, dont la famille avait fait fortune à Lyon.

30À cette occasion, en même temps que les livres de prière, Botti chargea sur le galion du portugais Luis Attoghia en partance pour Cadix, « un livre qu’on avait fini d’imprimer le jour même, d’un poète de Mantoue, sur la vie du Christ, très belle, qui a été remis au lieutenant pour le mettre dans sa caisse et rappelez-vous qu’il lui manquait un feuillet et que nous vous l’avons envoyé comme si c’était une lettre par l’intermédiaire dudit lieutenant57 ». Il ne faut pas s’étonner si dans la Venise du XVI^e siècle le monde des éditeurs était particulièrement florissant, une partie du mérite en revenant d’ailleurs aux éditeurs toscans : à cette époque, dans la cité des doges travaillait depuis longtemps Tommaso Giunti, un des fondateurs de la maison d’édition florentine connue encore aujourd’hui. La familiarité qui, durant son séjour à Venise, s’était créée entre Matteo et l’éditeur, permit au marchand de continuer à bénéficier d’un rapport privilégié avec le monde de la culture et de sa diffusion ; des contacts de cette nature étaient précieux dans un environnement où la connaissance et une information rapide étaient les pivots de la compétitivité internationale.

31À côté de cette demande de biens voluptuaires, signe évident, comme l’écrit Richard Goldthwaite, d’une richesse privée en continuelle augmentation et de son accumulation entre les mains d’un nombre de plus en plus restreint d’individus, les chapelles, les oratoires et les églises privées se mirent à proliférer. Le phénomène de privatisation des églises qui s’était intensifié à partir du XV^e siècle, amena les particuliers à s’approprier des espaces liturgiques en achetant, dans les édifices religieux, des autels, des chapelles, ou bien en s’en faisant construire dans leurs habitations privées58. Bien sûr, la réalisation de chapelles privées avec les tombeaux de famille et des autels dotés de tout le nécessaire pour la célébration liturgique impliquait des dépenses importantes. En particulier les chapelles familiales offraient de nombreuses opportunités quant à l’utilisation des espaces architecturaux en les enrichissant de sculptures et de peintures réalisées par des artistes à engager. Les exemples sont nombreux à Florence aux XV^e et XVI^e siècles, mais on se contentera de citer quelques unes des familles les plus connues comme les Alberti à Santa Croce, les Medici à San Lorenzo, les Ridolfi à San Iacopo sopr’Arno, ou encore les Salviati dans l’église de San Marco59 et les Botti dans celle du Carminé. Ceux qui disposaient de grandes ressources pouvaient se permettre des chapelles dans plus d’une église, en ville ou à la campagne. Ce fut le cas de Filippo Strozzi qui, à la fin du XV^e siècle, outre sa chapelle à Santa Maria Novella, en possédait d’autres aux Selve et au Lecceto60.

32De même Giuliano Capponi, dans les années trente du XVI^e siècle, possédait-il à Vico Val d’Eisa la chapelle de San Bernardo, dotée de terres en partie louées. Au printemps 1538 la chapelle fut entièrement restaurée. Il n’est pas inutile de jeter un coup d’œil aux documents comptables. Les travaux commencèrent en avril et se terminèrent en octobre 1540 ; les frais les plus importants concernèrent les travaux de maçonnerie. Les sommes à payer aux deux tailleurs de pierre furent moindres : au premier, Michelagnolo de Domenico, furent commissionnés la porte, les fenêtres, l’œil et deux « petites portes cintrées », tandis que Luigi de Bruno prépara les pierres pour le « galandage » et l’autel. Leurs salaires arrivaient presque à 10 florins, alors qu’on donna plus du double à Giuliano Bugardini « pour sa peine et les frais de couleurs et autre pour peindre la chapelle et la décoration de celle-ci61 ». Peu de temps après, furent renouvelés l’ameublement, les objets et les décorations : pour l’autel on acheta un tableau avec l’image de la Madonne et deux anges en terre cuite colorée tenant à la main deux chandeliers (coût 4 florins 5 sous et 9 deniers) ainsi que des tissus de soie, des décorations et des franges pour trois chasubles pour plus de 16 florins. En tout, l’aménagement de San Bernardo coûta 159 florins 2 sous et 5 deniers de monnaie.

33Les chapelles privées devenaient souvent aussi des tombeaux de famille. Pour les habitants des villes, disposer d’une sépulture et d’un autel où faire célébrer les messes de suffrage signifiait d’une part atténuer la peur de la mort, d’autre part faire en sorte que les héritiers et les descendants n’oublient pas de commémorer leurs défunts62.

34Les usages relatifs à la mort avaient pris, entre le XV^e et le XVI^e siècles, une dimension hautement sociale, les offres à verser pour les rites du suffrage, les dépenses pour les autels où les célébrer et surtout les enterrements avec leur apparat souvent compliqué, pesaient sur les finances privées63. La mort avait donc son prix, d’autant plus élevé qu’était élevée la classe sociale d’appartenance. D’autre part, la façon dont l’homme se comporte face à ses défunts constitue et détermine les rites funèbres, qui sous leurs différentes formes, simples ou élaborées, varient d’un lieu à l’autre, d’une période à l’autre. En fait, chaque rite reflète le concept que la société a de la mort et dans un environnement social empreint de religiosité comme celui du Moyen Âge et de la Modernité, le problème de la fin terrestre s’identifie en grande partie avec celui de l’immortalité de l’âme ou de la célébrité acquise durant la vie. Il est donc évident que tout cela se reflétait immédiatement sur les modalités et les coûts des obsèques. Le cérémonial qui comprenait le vêtement de deuil, les décorations et les cierges pour l’église, les aumônes et la sépulture, tout cela se trouve rappelé indirectement dans les registres comptables.

35L’enterrement de Filippo Strozzi64, mort à Florence le 14 mai 1491, fut imposant tant du point de vue de la cérémonie que de son coût. Si on calcule la dépense totale, comprenant les cérémonies faites à Rome et à Naples, elle s’avère supérieure à 1 000 florins. Avant toute chose, on dépêcha des messagers dans ces deux villes pour répandre la nouvelle, puis l’on acheta du drap monachino65 pour faire des manteaux, habiller la famille et les domestiques de la maison. À cela il faut ajouter les dépenses pour le taffetas rouge destiné aux « tentures », pour le prêt d’« une impériale mortuaire » pour les cierges et les torchietti66 di cire (plus de 342 livres qui coûtèrent presque 50 florins) à mettre dans l’église et à tenir à la main pendant la messe funèbre et les 8 offices qui furent célébrés à San Gallo, San Domenico à Doccia, San Francesco à Fiesole, San Girolamo, la Badia à Florence, San Francesco de San Miniato et à San Marco. À Rome également furent achetés des draps noirs et de la cire (147 florins et 14 deniers), tandis que les funérailles à Naples s’élevèrent à plus de 380 florins a oro larghi67.

36Les obsèques de Giovanni Salviati, mort à Constantinople en 1494, furent plus simples. Son livre Débiteurs et Créanciers, dans un compte ouvert au nom de l’exécuteur testamentaire Giovanni Maringhi, signale la modeste somme de 18 florins (1012 aspri)68.

37Les héritiers d’Andrea Busini, lainier florentin de la moitié du XVI^e siècle, dépensèrent 1 florin 19 sous et 4 deniers de monnaie pour acheter à Vincenzo Landi et à ses compagnons lainiers 14 bras et demie de serge noire destinés à l’habit mortuaire d’Andrea. Dans ce cas aussi, nous trouvons d’autres renseignements : pendant sa maladie, aux soins du corps qui occasionnèrent d’importantes sorties pour les médicaments, s’ajoutèrent les frais pour la santé de l’âme, y compris 2 lires qui furent payées à Fra’ Marcantonio qui se rendit chez Busini pour dire la messe et lui donner la communion ; pour libérer le frère, qui ce jour-là devait célébrer une fonction religieuse à Santa Maria Maggiore, on paya le prêtre Martino Latini pour qu’il le remplace69.

38On pourrait multiplier encore ce genre d’exemples de consommation, mais on se bornera à ajouter qu’un simple coup d’œil sur la comptabilité des industries textiles permet de deviner toute l’importance qu’avaient de semblables dépenses au sein des familles privées les plus disparates. C’est ce qui arriva, pour citer un dernier cas, à la compagnie des batteurs d’or de Giuliano de Piero Capponi qui, en novembre 1541, vendit à Nicolò de’ Castrati de Raguse 8 sarcophages, dont 4 en satin rouge cramoisi avec des volants d’or filé ; il s’agissait de draps de soie destinés à recouvrir le plan d’appui de la dépouille. Le coût de l’opération s’éleva à plus de 172 florins d’or de monnaie70.

39La pensée de la mort, la grande capacité qu’avait l’Église d’influencer les habitudes du consommateur, l’augmentation des autels privés et l’infatigable action des ordres Mendiants encouragèrent l’habitude des messes de suffrage pour les défunts. Au XV^e siècle déjà, plusieurs importantes églises florentines comme San Lorenzo durent gérer jusqu’à cent offices par jour. La demande de ces services religieux, déjà élevée à la fin du Moyen Âge, continua de s’accroître au début de l’ère Moderne, entraînant une augmentation du nombre de religieux. Entre le début du XIV^e siècle et 1427, le clergé représentait 1,5 % de la population de Florence ; à la moitié du XVI^e siècle il dépassait 8 %71. Il ne faut pas s’en étonner ; il suffit de penser que le 10 juin 1491, pour le repos de l’âme de Filippo Strozzi, fut célébré un « rinovale72 » à Santa Maria a Ughi : la messe fut célébrée par trente et un prêtres aidés de dix clercs ; à cette occasion 10 livres de cierges furent consommées. Le même jour furent enregistrées les dépenses pour un office à Santa Maria Novella et en même temps furent consignés soixante livres d'agneau châtré, deux boisseaux de pain cuit, un baril de vin et 50 lires de piccioli. Cette pratique devait se répéter pendant dix ans73. Pareillement, le 8 novembre 1510, le Grand Livre de Lodovico Cavalcanti, marchand florentin qui travaillait à Lyon en société avec les Orlandini et les Serristori, signalait une sortie de 3 écus « pour des dépenses et des dons faits au nom de Dieu aux frères de Notre-Dame-de-Confort pour un service à la mémoire de Lodovico Cavalcant i74 » mort depuis peu.

40À l’étranger aussi les Florentins réservaient une place importante aux dépenses destinées aux activités de dévotion. La chapelle de Saint-Jean Baptiste dans l’église dominicaine de Notre Dame de Confort était l’élément d’agrégation le plus puissant de la nation florentine de Lyon75. Sa décoration et les objets de culte qui l’embellissaient étaient l’objet de soins attentifs. La documentation laissée par les marchands toscans dans la ville française livre de nombreuses curiosités : le Grand Livre de Lodovico Cavalcanti signale une taxe à la charge de tous les membres de la nation « pour la construction de Notre Dame », une sortie qui, pour Cavalcanti, s’éleva à 30 écus76 ; quarante ans plus tard, Giovambattista Botti achetait lui-aussi une tapisserie pour la chapelle, payait un prédicateur florentin et faisait l’achat de cierges pour l'enterrement du consul Mannelli77.

41À Rome, en 1546, pour la construction de l’église San Giovanni Battista des Florentins, on collecta 3895 écus. La liste des marchands susceptibles de contribuer comprenait 58 noms et les versements allèrent d’un minimum de 10 écus à un maximum de 300 écus, offerts par les grandes compagnies présentes dans la ville pontificale comme les Altoviti, les Cavalcanti et les Montauto78.

42Les droits de patronage ouvrirent aux particuliers d’autres possibilités d’incursion dans l’espace de l’Église. Il s’agissait de l’accès aux charges ecclésiatiques, à travers le système des nominations privées aussi bien pour des rentes de faible valeur que pour des rentes plus rémunératives79. On citera à ce propos l’exemple de Carlo Martelli qui, en janvier 1557, depuis Valladolid, proposait à son frère, le cardinal Ugolino, d’intercéder en vue de faire obtenir à un ami commun les bénéfices des évêchés d’« Aldea Tegada » près de Salamanque, de l’église de Vera Cruz à Trujillo et de celle de Logrosan, qui appartenaient toutes à l’évêché de Plasencia. L’ami en question était Andrea Strozzi, une brave personne digne de confiance80.

Éthique des affaires et conscience

43Le temps et l’espace nous manquent pour parler d’une manière adéquate des activités de prêt et l’application de l’intérêt. Nous nous bornerons donc à quelques considérations. On a pu remarquer que le débat inépuisable et souvent contradictoire touchant la légitimité de la richesse et l’usage du taux d’intérêt, tout au moins en Toscane, a eu très peu d’influence sur les mécanismes de développement, mais qu’il a entretenu les angoisses des opérateurs économiques les plus sensibles en raison de la quasi impossibilité de concilier la pratique quotidienne et les règles de comportement dictées par la pensée religieuse. Cela a été le cas en particulier pour les marchands qui vécurent avant Bernardin de Sienne et avant les humanistes civils, parmi lesquels Leonardo Bruni ou Matteo Palmieri qui insistèrent avec force sur le fait que la richesse obtenue à partir du commerce et de l’industrie était un bien social81. On pourrait reconnaître à Bernardin une plus grande clarté dans l’énonciation des nouvelles thèses sur l’application du taux d’intérêt. L’abandon du principe de la stérilité de la monnaie, cher à saint Thomas, permettait de discuter de l’usure comme d’un péché d’avarice et, de ce fait, pour établir si un prêt était licite il fallait considérer la valeur d’usage de l’argent cédé et l’utilité collective qui pouvait en découler82. Malgré cela, face à la condamnation perdurante des activités liées à l’usure, ces subtilités n’étaient pas suffisamment perçues par les opérateurs économiques. C’est seulement au cours des dernières décennies du XVI^e siècle que les marchands les plus cultivés et les plus sûrs d’eux-mêmes, commencèrent à mettre sur pied une casuistique des formes légitimes et illégitimes83.

44Nous pouvons dire par conséquent qu’au XVI^e siècle, si la licéité de la richesse obtenue par le commerce était désormais un fait acquis, au niveau des activités financières et bancaires, l’opposition entre les normes morales et le comportement au quotidien demeurait. Malgré l’interdiction toujours en vigueur, le prêt à intérêt était largement pratiqué, à des taux même plutôt élevés. Des ecclésiastiques et des ordres religieux étaient souvent impliqués dans ce genre de transactions. Le cas d’un contrat avec une communauté religieuse enregistré dans la comptabilité des Strozzi, est à cet égard emblématique.

45L’opération se déroula en mars 1515. Un représentant de la compagnie de Lorenzo et Filippo Strozzi remit 2 000 florins d’or in oro larghi à la congrégation des frères de Vallombrosa84 en la personne de don Giovanmaria d’Adovardo Canigiani, père général de la communauté et de quatre autres prêtres85. Le contrat, qui avait probablement la forme d’achat d’une lettre de change, fut stipulé par le notaire sire Pierfrancesco Maccalli et enregistré régulièrement par le camerlingue de la gabelle. Selon ce qui résulte d’une série d’écritures comptables fort complexe, la somme versée est l’équivalent pour l’achat, de la part des Strozzi, d’une lettre sur Lyon pour 35,7 marcs, soit au change 55 3/4 florins par marc. Il s’agissait d’un prêt à tous les effets qui serait remboursé par le rachat de la part de la communauté de Vallombrosa de cette même lettre (jamais envoyée) au change de retour pratiqué à Lyon durant la foire d’août. Le 20 octobre, date d’échéance du prêt, on constata que le change Lyon-Florence était à 59 et 2/3 de florins par marc. À cette date le banquier Lorenzo Benintendi paya pour le compte du couvent une somme de plus de 2151 florins, l’excédent constituant un « don » de la part des emprunteurs pour rembourser le préjudice subi sur les changes. La forme était sauve mais pas la substance : derrière une opération de change fictive se cachait une prêt dont le taux d’intérêt (12,9 % par an) était contenu dans la différence des changes. Il s’agissait d’une méthode très répandue pour les prêts particulièrement importants, d’où il résulte qu’un accord préliminaire n’existant pas « a patto fermo » (stipulant à l’avance le niveau des changes d’allée et de retour), la transaction était en théorie légitime car celui qui cédait la somme initiale s’exposait au risque d’un change de retour défavorable.

46Le fait est que, malgré la règle de l’application du juste prix de la lettre, le change n’était pas déterminé seulement par les tendances du marché financier, mais également par un jeu spéculatif. Derrière le mécanisme du change de retour le plus élevé se cachait un intérêt dont seule l’entité était incertaine.

47Les relations entre les mécanismes du marché et les principes éthiques et moraux avaient toujours été l’objet d’attention de la part des théologiens de l’Église catholique qui s’efforçaient de rappeler que le juste prix était le seul licite. Comment nos marchands justifiaient-ils leur comportement vu que la majeure partie de leurs gains provenait d’opérations de prêt et de spéculations sur les changes ?

48La réponse que Matteo Botti envoyait de Florence à son frère, qui se trouvait à Séville et voulait des informations à ce sujet, est éloquente. Matteo répondit qu’en Toscane les changes qui s’effectuaient à Lyon, « parfois à perte », n’étaient pas considérés comme licites, et à plus forte raison étaient considérés illicites ceux qui s’effectuaient en Espagne sur la base d’une cotation établie à l’avance (« li fate a patto fermo »). Ceci dit, ajoutait Botti, il était inutile de demander l’avis des théologiens, parce que, selon lui, réaliser des gains importants ne devait pas peser sur la conscience ; c’était au marchand de définir un comportement honnête, en regardant en lui-même, en évaluant les motivations qui guidaient ses actions et en considérant honnêtes les gains qui « d’ordinaire sont réalisés parmi les marchands où l’on court un certain nombre de risques86 ».

49Ainsi, le risque (partie intégrante du métier de marchand et que l’on essayait toujours de réduire autant que possible) justifiait-il des opérations que les théologiens considéraient illicites. Il fallait donc se fier au bon sens et à l’esprit d’entreprise. Ceci est encore plus évident si l’on analyse ce que Matteo allait bientôt préciser : « car, si nous devions être pointilleux, nous ne devrions pas vendre à tempérament, ni faire quantité d’autres choses que les marchands font tous les jours ; c’est pourquoi essayons d’être le plus honnêtes possible et remettons-nous en à Dieu, c’est tout87 ». En d’autres termes, la rigueur des théologiens était vue comme une abstraction en conflit avec la réalité et la pratique quotidienne acceptée pacifiquement.

50Matteo Botti était un homme perspicace et entreprenant, mais aussi prudent et doté de sens pratique, et il est probable que ces caractéristiques ont contribué à modeler son interprétation du « juste gain ». Il recherchait un point d’équilibre entre son esprit sincèrement religieux et son désir de parvenir à une richesse considérée depuis longtemps comme socialement utile. C’est là ce qui semble ressortir de ses écrits, une correspondance qui renferme parfois des références lucides et précises aux Ecritures, tel ce très beau passage dans lequel il cite « l’Évangile de saint Matthieu au VI^e chapitre88 ». Le thème de l’aumône y est évoqué, sur lequel Botti réfléchissait, non sans quelques divergences d’opinion toutefois avec son frère Iacopo.

51L’aumône, tout comme le jeûne et les pratiques religieuses, était un moyen permettant de trouver un nouvel équilibre face au doute d’avoir conduit des opérations illicites, une façon de se « purifier » de ses péchés et de fautes diverses dans l’espoir de mériter le Purgatoire. Faire des aumônes et les faire selon des critères honnêtes et dévots était pour Matteo une question fondamentale. La petite controverse avec son frère tournait autour de l’opportunité de ne pas convoyer la charité en un lieu unique, le Conservatoire de Fuligno où leur soeur Marie était religieuse, mais de la répartir entre plusieurs organismes et de la distribuer au plus grand nombre possible de personnes dans le besoin ; et, disait-il, il fallait à tout prix éviter d’exercer une charité voyante dans le seul but d’obtenir l’admiration et la reconnaissance des hommes ; bref, l’aumône devait être un acte intériorisé et libre de tour formalisme ostentatoire89.

52Les livres secrets des compagnies florentines de l’époque qui, de même que les apports sociétaires et les critères de répartition des bénéfices, précisaient la quote-part destinée à la charité, ne sont pas rares. Un seul exemple : au moment de sa constitution, la société au nom des héritiers de Piero Capponi avait décidé de distribuer aux « pauvres de Dieu » 1 % des bénéfices réalisés. À la fin de l’exercice en 1516, il fut décidé de doubler le pourcentage90.

53Dans la comptabilité de caisse, qui n’est malheureusement presque jamais parvenue jusqu’à nous, étaient enregistrées les interventions fréquentes mais de peu d’entité (qui étaient ensuite reportées en synthèse avec d’autres petites dépenses dans le compte pertes et profits) ; les Grands Livres par contre gardaient mémoire des gestes charitables de plus grande envergure destinés à des couvents ou à des personnes : ainsi, en mai 1505, Lodovico Cavalcanti offrit-il aux soeurs de San Giorgio 149 alle d’étoffe91, et trois ans plus tard il déboursa près de 13 écus pour le mariage à Florence d’une jeune fille92. En revanche, entre la fin des années trente et le milieu des années quarante du XVI^e siècle, Giuliano Capponi, outre le blé offert à la Compagnie de San Martino, montrait une prédilection particulière pour le couvent de San Vincenzo à Prato. Le monastère, qui avait été fondé en 1503 par Francesco Salviati, était devenu un point de référence pour le culte de la mémoire de Savonarole. Dans le monastère de Caterina de’ Ricci l’ascétisme et la rigueur du frère dominicain ainsi que son soutien aux institutions républicaines restaient entiers93. Capponi envoya aux religieuses de la serge blanche et finança « la décoration » de plusieurs pièces du monastère ; en décembre 1544, il offrit à Caterina de’ Ricci une petite croix en bois sertie d’or94.

Conclusions

54Les considérations qui nous ont amenés jusqu’ici laissent entrevoir des parcours de réflexion et des comportements individuels tendant dans la mesure du possible à concilier l’accumulation de la richesse et les liens religieux. Dans cet effort teinté de pragmatisme, il n’est pas difficile de distinguer les traits essentiels qui allaient définir la modernité des opérateurs économiques du monde occidental. Il faudrait poursuivre l’enquête à la recherche de nouveaux témoignages sur le comportement des marchands et des financiers au XVI^e siècle, mais leur attitude, différente par rapport à celle des opérateurs économiques des années à cheval entre le XV^e et le XVI^e siècle, apparaît plutôt nettement. Cette différence était due essentiellement à une plus grande autonomie de pensée et à une plus grande confiance lorsqu’ils agissaient selon leur conscience : aimer Dieu n’empêchait pas forcément de proclamer la légitimité des fins humaines, ou tout au moins, d’en redéfinir les contours.